JP6256228B2 - 画像形成システム - Google Patents

Description

この発明は、画像形成システムに関するものである。

デジタル複合機等に代表される画像形成装置においては、画像読み取り部で原稿の画像を読み取った後、読み取った画像を基に画像形成部に備えられる感光体上に静電潜像を形成する。その後、形成した静電潜像の上に帯電したトナーを現像装置から供給して可視画像とした後、用紙に転写して定着させ、装置外に排出する。画像の形成枚数が増加していくに従い、トナー等の消耗品が消耗する。そこで、消耗品としてのトナーを充填させたトナーカートリッジやトナーコンテナが、画像形成装置に着脱可能に取り付けられている。このトナーカートリッジやトナーコンテナを交換することにより、画像形成装置にトナーを随時供給することとしている。

ここで、トナーカートリッジに関する技術が、特開２００５−２５１１５６号公報（特許文献１）、特開２００９−１４９９１号公報（特許文献２）、特開２０１３−４９１８０号公報（特許文献３）、特開２００９−２８８２７４号公報（特許文献４）、および特開２０１１−１４１４２１号公報（特許文献５）に開示されている。

特許文献１に開示の画像形成装置管理システムは、画像形成装置において使用するプロセスカートリッジに、そのカートリッジを使用する装置の識別情報を記載したデジタル証明書を記憶させておき、画像形成装置のコントローラが、起動時にそのデジタル証明書を用いてプロセスカートリッジを認証することとしている。そして、その認証が失敗した場合には、プロセスカートリッジが純正のユニットではないと判断し、警告メッセージの表示等により警告を発することとしている。また、デジタル証明書に画像形成装置自身の識別情報が記載されていなかった場合には、自身での使用が許可されていないカートリッジであるとしてやはり警告を発することとしている。

特許文献２に開示の画像形成装置は、ＩＣチップからトナーユニット関連情報及び第１の認証情報とを読み取る読み取り手段と、画像形成装置が保持する第２の認証キーと、読み取り手段により読み取ったトナーユニット関連情報の一部である部分情報とから第２の認証情報を生成する認証情報生成手段と、読み取り手段により読み取った第１の認証情報と、認証情報生成手段により生成された第２の認証情報とに基づいて、トナーユニットの認証を行う認証手段とを有することを特徴としている。

また、特許文献３に開示の交換部品を着脱自在に備える画像形成装置は、画像形成装置の全体を制御する装置制御部と、画像形成装置に与えられた認証データを格納する認証データ格納部と、画像形成装置内に備えられて交換部品と通信する第１の通信部とを備え、交換部品は、第１の通信部と通信する第２の通信部と、複数種類の認証情報を格納可能な認証情報格納部と、通信により認証データを受けて、認証データと認証情報格納部に格納された認証情報とから、認証の可否を判断した判断結果を出力する認証情報制御部とを備え、装置制御部は、第１の通信部および第２の通信部を介して取得した判定結果にもとづいて、装置制御の内容を決定することを特徴としている。

特許文献４には、無線タグに属性情報としてトナーカートリッジの製造時期、整合後の経過時間閾値、および経過時間閾値を超えた場合の処理情報が記憶され、制御部は、トナーカートリッジが新規に装着されたときに、整合時期に基づいてトナーカートリッジの製造後の経過時間を算出し、算出した経過時間が経過時間閾値を超える場合に処理情報に基づいて初期化処理を実行するように構成されている画像形成装置が開示されている。

また、特許文献５に開示の画像形成装置は、着脱式トナーコンテナ内のトナーの消費期限管理を行うトナー消費期限管理装置と、トナー使用環境数値検出手段と、時計手段とを備え、トナー使用環境数値検出手段により検出された値が設定範囲外となった時間に応じて、トナー消費期限を減縮することを特徴としている。

特開２００５−２５１１５６号公報 特開２００９−１４９９１号公報 特開２０１３−４９１８０号公報 特開２００９−２８８２７４号公報 特開２０１１−１４１４２１号公報

特許文献１〜３に開示の技術によると、画像形成装置に対して交換可能な交換部品の認証について、認証キーや認証情報を用いた認証処理は、画像形成装置側で行うこととしている。このような画像形成装置と交換可能な交換部品との間による認証は、閉鎖的な環境における認証であり、交換部品自体と画像形成装置自体とが解析される対象となるため、認証キー等が解読される危険性が高いものである。また、正しく認証が行われているかどうか不明な場合もあり、好ましくない。すなわち、正しく認証が行われていないことに起因して、画質の劣化や画像形成装置の短寿命化をもたらすおそれもあり、ユーザーにとっても不利益を及ぼす場合もある。さらには、このような認証システムによると、認証キーの解析等によって認証のアルゴリズム自体が解析されたと判明した際に、その対策として認証システムを変更する場合、市場に出回った画像形成装置全ての認証システムを書き換える必要があり、多大な負担となる。また、このような場合に、特許文献４、５に開示の技術でも対応することができない。

この発明の目的は、消耗品部材の認証をより確実に行うことができ、システム側の負担を軽減することができる画像形成システムを提供することである。

この発明に係る画像形成システムは、画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置と通信可能に接続されるサーバーとを含む。画像形成装置は、情報を表示する表示画面と、
画像形成装置に着脱可能に設けられる消耗品部材に付与されている識別記号に関するデータをサーバーに送信する画像形成装置送信部とを備える。サーバーは、消耗品部材に付与されている識別記号のリスト、識別記号に対応する消耗品部材の製造された日付の情報に関するデータ、識別番号に対応する製造場所の情報に関するデータ、識別番号に対応する製造者の情報に関するデータ、および消耗品部材に設けられている使用期限に関するデータを格納するサーバー格納部と、時刻情報を取得する時刻情報取得部と、画像形成装置送信部から送信される識別記号に関するデータを受信するサーバー受信部と、サーバー格納部に格納された識別記号のリストにサーバー受信部により受信した識別記号に関するデータに対応する識別記号があるか否かを判断する判断部と、判断部により識別記号があると判断されれば、消耗品部材を使用可能とするよう制御する制御部とを備える。制御部は、判断部により識別記号があると判断されれば、画像形成装置送信部により識別記号に対応する消耗品部材の製造された日付の情報に関するデータ、識別番号に対応する製造場所の情報に関するデータ、および識別番号に対応する製造者の情報に関するデータを送信するよう制御する。制御部は、送信された識別記号に対応する消耗品部材の製造された日付の情報に関するデータ、識別番号に対応する製造場所の情報に関するデータ、および識別番号に対応する製造者の情報に関するデータによりサーバー格納部により格納されたデータを更新する。判断部は、時刻情報取得部により取得した時刻情報に応じて、消耗品部材が使用期限内の使用か否かを判断する。制御部は、判断部により消耗品部材が使用期限内の使用ではないと判断されれば、消耗品部材が使用期限内の使用ではない旨のデータを画像形成装置に送信する。画像形成装置は、消耗品部材が使用期限内の使用ではない旨のデータを受信すれば、表示画面に消耗品部材が使用期限内の使用ではない旨を表示する。

このような画像形成システムによると、サーバーは、画像形成装置送信部から送信される識別記号に関するデータを受信するサーバー受信部と、サーバー格納部に格納された識別記号のリストの中に消耗品部材に付与された識別記号があるか否かを判断する判断部と、判断部により消耗品部材に付与された識別記号があると判断されれば、消耗品部材を使用可能とするよう制御する制御部とを備えるため、サーバー側で消耗品部材の認証を行うことができる。このような認証システムによると、画像形成装置と消耗品部材との間の閉鎖的な環境における認証ではなく、サーバーを介した認証であるため、より確実な消耗品部材の認証をすることができ、認証キー等が解読される危険性を低減することができる。また、認証のアルゴリズムを解析された場合、消耗品部材の出荷後においても、サーバー側の認証のアルゴリズムを変更すればよいため、画像形成装置の認証システムを書き換える必要はなく、システム側の負担を軽減することができる。したがって、このような画像形成システムによると、消耗品部材の認証をより確実に行うことができ、システム側の負担を軽減することができる。

このような画像形成システムによると、消耗品部材の認証をより確実に行うことができ、システム側の負担を軽減することができる。

この発明の一実施形態に係る画像形成システムに含まれる画像形成装置をデジタル複合機に適用した場合のデジタル複合機および画像形成システムに含まれるサーバーの外観を示す概略図である。 この発明の一実施形態に係る画像形成システムに含まれる画像形成装置をデジタル複合機に適用した場合のデジタル複合機および画像形成システムに含まれるサーバーの構成を示すブロック図である。 操作部の概略的な構成を示す外観図である。 サーバーハードディスクに格納されたデータの内容を示す概念図である。 この発明の一実施形態に係る画像形成システムを用いてトナーコンテナの認証を行う場合の処理の内容を示すフローチャートである。 操作部に含まれる表示画面に表示された報知画面の一例を示す図である。 操作部に含まれる表示画面に表示された報知画面の一例を示す図である。 この発明の他の実施形態に係る画像形成システムに含まれる画像処理装置をデジタル複合機に適用した場合のデジタル複合機および画像形成システムに含まれるサーバーの構成を示すブロック図である。 この発明の他の実施形態に係る画像形成システムを用いてトナーコンテナの認証を行う場合の処理の内容を示すフローチャートである。 操作部に含まれる表示画面に表示された報知画面の一例を示す図である。 この発明のさらに他の実施形態に係る画像形成システムを用いてトナーコンテナの認証を行う場合の処理の内容を示すフローチャートである。

以下、この発明の実施の形態を説明する。まず、この発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成について説明する。図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成システムに含まれる画像形成装置をデジタル複合機に適用した場合のデジタル複合機および画像形成システムに含まれるサーバーの外観を示す概略図である。図２は、この発明の一実施形態に係る画像形成システムに含まれる画像形成装置をデジタル複合機に適用した場合のデジタル複合機および画像形成システムに含まれるサーバーの構成を示すブロック図である。

図１および図２を参照して、画像形成装置としてのデジタル複合機１１は、デジタル複合機１１全体の制御を行うデジタル複合機制御部１２と、デジタル複合機１１側から発信する情報やユーザーの入力内容を表示する表示画面２１を含み、印刷部数や階調性等の画像形成の条件や電源のオンオフを入力させる操作部１３と、セットされた原稿を自動的に読み取り部へ搬送するＡＤＦ（Ａｕｔｏ Ｄｏｃｕｍｅｎｔ Ｆｅｅｄｅｒ）２２を含み、原稿の画像を読み取る画像読み取り部１４と、その内部にトナーが充填されており、トナーを随時現像器２３内に供給するトナーコンテナ４１およびトナーを用いて現像を行う現像器２３を含み、読み取った画像やネットワーク２５を介して送信された画像データを基に画像を形成する画像形成部１５と、送信された画像データや入力された画像形成条件等の格納を行うデジタル複合機ハードディスク１６と、公衆回線２４に接続されており、ファクシミリ送信やファクシミリ受信を行うファクシミリ通信部１７と、ネットワーク２５と接続するためのデジタル複合機ネットワークインターフェース部１８とを備える。なお、デジタル複合機１１は、画像データの書き出しや読み出しを行うＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）や用紙を搬送する用紙搬送部等を備えるが、これらについては、図示および説明を省略する。また、図２中の矢印は、制御信号や制御、画像に関するデータの流れを示している。

デジタル複合機１１は、画像読み取り部１４により読み取られた原稿を用いて画像形成部１５において画像を形成することにより、複写機として作動する。また、デジタル複合機１１は、デジタル複合機ネットワークインターフェース部１８を通じて、ネットワーク２５に接続されたコンピューター２６ａ、２６ｂから送信された画像データを用いて、画像形成部１５において画像を形成して用紙に印刷することにより、プリンターとして作動する。すなわち、画像形成部１５は、要求された画像を印刷する印刷部として作動する。また、デジタル複合機１１は、ファクシミリ通信部１７を通じて、公衆回線２４から送信された画像データを用いて、ＤＲＡＭを介して画像形成部１５において画像を形成することにより、また、画像読み取り部１４により読み取られた原稿の画像データを、ファクシミリ通信部１７を通じて公衆回線２４に画像データを送信することにより、ファクシミリ装置として作動する。すなわち、デジタル複合機１１は、画像処理に関し、複写機能、プリンター機能、ファクシミリ機能等、複数の機能を有する。さらに、各機能に対しても、詳細に設定可能な機能を有する。

この発明の一実施形態に係る画像形成システム２７は、デジタル複合機１１と、複数のコンピューター２６ａ、２６ｂと、データを格納するサーバー１９とを含む。具体的には、画像形成システム２７は、上記した構成のデジタル複合機１１と、ネットワーク２５を介してデジタル複合機１１に接続される複数のコンピューター２６ａ、２６ｂと、同じくネットワーク２５を介してデジタル複合機１１に接続されるサーバー１９とを含む。この実施形態においては、複数のコンピューター２６ａ、２６ｂについては、２台示している。また、サーバー１９は、いわゆるコンピューターの一種であり、デジタル複合機１１と別途設けられている。サーバー１９は、デジタル複合機１１と通信可能に設けられている。サーバー１９は、画像データやユーザーの登録情報等の種々のデータを格納するサーバー格納部としてのサーバーハードディスク２８と、ネットワーク２５と接続するためのサーバーネットワークインターフェース部２９と、サーバー１９全体の制御を行うサーバー制御部３０とを備える構成である。各コンピューター２６ａ、２６ｂおよびサーバー１９はそれぞれ、デジタル複合機１１に対して、ネットワーク２５を介して印刷要求を行って印刷をすることができる。デジタル複合機１１とコンピューター２６ａ、２６ｂおよびサーバー１９とは、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）ケーブル等を用いて有線で接続されていてもよいし、無線で接続されていてもよく、ネットワーク２５内には、他のデジタル複合機やサーバーが接続されている構成でもよい。

ここで、デジタル複合機１１に着脱可能に設けられるトナーコンテナ４１の構成について説明する。トナーコンテナ４１は、デジタル複合機１１の内部、具体的には、現像器２３の付近に着脱可能に設けられている。すなわち、ユーザーは、トナーコンテナ４１を、デジタル複合機１１の所定の箇所に取り付けたり、取り付けたトナーコンテナ４１を取り外したりすることができる。トナーコンテナ４１には、それぞれ個別の識別記号が付与されている。トナーコンテナ４１は、その内部にトナーが充填される筐体４２を含む。筐体４２の一部において、トナーコンテナ４１の識別記号に関するデータが格納されたＩＣ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）チップ４３が埋め込まれている。すなわち、トナーコンテナ４１は、識別記号に関するデータを格納するＩＣチップ４３を含む。この場合、識別記号に関するデータについては、ハッシュ関数を用いて識別記号をハッシュ化し、生成されたハッシュ値を暗号化した暗号のデータが格納されている。ここで、ハッシュ値を暗号化した暗号のデータについては、そのデータ量が非常に小さいものである。なお、ＩＣチップ４３については、筐体４２の表面に貼付するようにして取り付けることにしてもよい。また、デジタル複合機１１には、トナーコンテナ４１に埋め込まれたＩＣチップ４３に格納された識別記号に関するデータを読み取るデータ読み取り部４４が設けられている。データ読み取り部４４は、ＩＣチップ４３に格納された暗号のデータを読み取ることができる。

次に、上記した操作部１３の構成について、さらに詳細に説明する。図３は、操作部１３の概略的な構成を示す外観図である。図１〜図３を参照して、操作部１３は、印刷部数等を入力させるための０〜９までの数字、および「＊」や「＃」の記号を入力させるテンキー３１と、印刷の開始やファクシミリ送信の開始を指示させるスタートキー３２と、デジタル複合機１１の電源のオンオフを入力させる電源キー３３と、デジタル複合機１１の有するプリンター機能やコピー機能等の選択を指示させるメニューキー３４と、種々の画像形成の条件や使用ユーザーの登録を指示させる登録キー３５と、テンキー３１等を用いてユーザーにより入力された指示の内容をキャンセルさせるリセットキー３６と、上記した表示画面２１とを含む。表示画面２１は、液晶のタッチパネル機能を有しており、ユーザーの指での押圧等により、表示画面２１からも画像形成条件等を入力させると共に、機能の選択等を行うことができる。

次に、サーバー１９に備えられたサーバーハードディスク２８に格納されたデータについて説明する。図４は、サーバーハードディスク２８に格納されたデータの内容を示す概念図である。図４を参照して、サーバーハードディスク２８の記憶領域４５には、識別記号Ａ１に関するデータ４６ａ、識別記号Ｂ１に関するデータ４６ｂといった消耗品であるトナーコンテナ４１にそれぞれ付与された識別記号に関するデータ４６ａ、４６ｂを格納する識別記号データ格納部４７と、識別記号Ａ１が付与されたトナーコンテナ４１の識別記号Ａ１に関するデータ以外の他の情報に関するデータ４８ａ、識別記号Ｂ１が付与されたトナーコンテナ４１の識別記号Ｂ１に関するデータ以外の他の情報に関するデータ４８ｂといった消耗品であるトナーコンテナ４１毎の他の情報に関するデータを格納する情報データ格納部４９とが設けられている。他の情報に関するデータ４８ａとは、例えば、識別記号Ａ１が付与されたトナーコンテナ４１が製造された日付や製造場所、製造者等の情報に関するデータをいう。サーバーハードディスク２８において、識別記号データ格納部４７に格納された識別記号に関するデータ４６ａ、４６ｂと、情報データ格納部４９に格納された識別記号Ａ１、Ｂ１にそれぞれ対応する他の情報に関するデータ４８ａ、４８ｂとは、それぞれ関連付けて格納されている。この場合、識別記号Ａ１および識別記号Ｂ１に関するデータ４６ａ、４６ｂについては、ハッシュ関数を用いて生成されたそれぞれの識別記号のハッシュ値を、データ４６ａ、４６ｂとしてリスト形式で格納している。

次に、この発明の一実施形態に係る画像形成システム２７を用いて消耗品部材としてのトナーコンテナ４１を認証する場合について、説明する。図５は、この発明の一実施形態に係る画像形成システム２７を用いてトナーコンテナ４１の認証を行う場合の処理の内容を示すフローチャートである。

図５等を参照して、ユーザーがデジタル複合機１１にトナーコンテナ４１を装着すると、デジタル複合機１１は、着脱可能なトナーコンテナ４１がデジタル複合機１１内に装着されたことを検知する（図５において、ステップＳ１１、以下、「ステップ」を省略する）。この場合、トナーコンテナ４１が装着されたことを検知する図示しないデジタル複合機１１側に設けられた検知センサにより検知する。

次に、デジタル複合機１１は、トナーコンテナ４１から識別記号に関するデータをデータ読み取り部４４によって読み取る（Ｓ１２）。この場合、トナーコンテナ４１に備えられたＩＣチップ４３からハッシュ関数を用いて生成された識別記号のハッシュ値を暗号化したデータを読み取る。その後、読み取った識別記号に関するデータ、すなわち、暗号化したデータをサーバーに送信する（Ｓ１３）。この場合、ネットワーク２５を介して、デジタル複合機ネットワークインターフェース部１８により送信する。ここで、デジタル複合機ネットワークインターフェース部１８は、画像形成装置送信部として作動する。

次に、サーバー１９は、サーバーネットワークインターフェース部２９により、送信された識別記号に関するデータを受信する（Ｓ１４）。ここで、サーバーネットワークインターフェース部２９は、サーバー受信部として作動する。そして、トナーコンテナ４１の認証を行う（Ｓ１５）。具体的には、サーバーネットワークインターフェース部２９により受信した識別記号に関するデータについて、暗号化されたデータの復号化を行い、生成されたハッシュ値を導出する。そして、サーバーハードディスク２８の識別記号データ格納部４７に格納された識別記号に関するデータのリスト、具体的には、リスト形式で格納された識別記号Ａ１およびＢ１のハッシュ値のリストの中に、復号化されたハッシュ値があるか否かを判断する。

受信した識別記号に関するデータが、サーバーハードディスク２８の識別記号データ格納部４７に格納された識別記号に関するデータのリストの中にあると判断すれば、すなわち、リスト形式で格納された複数のハッシュ値の中に、復号化されたハッシュ値があれば、認証可であると判断する（Ｓ１５において、ＹＥＳ）。その後、サーバー１９は、認証可の通知を送信する（Ｓ１６）。また、認証可の通知の送信と共に、その他の識別記号Ａ１に関する他の情報に関するデータ４８ａ、ここでは、識別記号Ａ１に関する情報リストを送信する。

その後、デジタル複合機１１は、認証可の通知を受信すると共に、サーバー１９から送信された他の情報に関するデータ４８ａを受信する。そして、デジタル複合機１１は、操作部１３の表示画面２１に認証可の通知を受信したことを報知する（Ｓ１７）。図６は、この場合の表示画面の一例を示す図である。図６を参照して、操作部１３の表示画面２１には、「装着されたトナーコンテナが認証されました。」とのメッセージ５１と、その後の処理において、しばらく時間を要するため、「しばらくお待ちください」とのメッセージ５２が表示されている。

次に、デジタル複合機１１は、送信されたデータ４８ａを基に、デジタル複合機ハードディスク１６に予め格納されていた情報リストを更新し、更新した更新情報リストをサーバー１９に送信する（Ｓ１８）。その後、サーバー１９は、受信した更新情報リストを基に、サーバーに格納された他の情報リストのうち、データ４８ａを更新する（Ｓ１９）。その後、印刷を開始する（Ｓ２０）。

一方、受信した識別記号に関するデータが、サーバーハードディスク２８の識別記号データ格納部４７に格納された識別記号に関するデータのリストの中にないと判断すれば、すなわち、ハッシュ値が一致しないと判断すれば、認証不可と判断する（Ｓ１５において、ＮＯ）。その後、サーバー１９は、認証不可の情報を送信する（Ｓ２１）。デジタル複合機１１は、認証不可の情報を受信すると、これを操作部１３の表示画面２１で報知する（Ｓ２２）。図７は、この場合の表示画面２１の一例を示す図である。図７を参照して、操作部１３の表示画面２１には、「装着されたトナーコンテナが認証されませんでした。」とのメッセージ５３と、ユーザーにトナーコンテナ４１の交換を促すための「トナーコンテナを交換してください。」とのメッセージ５４が表示される。その後、印刷をせずに処理を終了する（Ｓ２３）。

このような画像形成システム２７によると、サーバー１９は、画像形成装置送信部から送信される識別記号に関するデータを受信するサーバー受信部と、サーバーハードディスク２８に格納された識別記号のリストの中にトナーコンテナ４１に付与された識別記号があるか否かを判断する判断部と、判断部によりトナーコンテナ４１に付与された識別記号があると判断されれば、トナーコンテナ４１を使用可能とするよう制御する制御部とを備えるため、サーバー１９側でトナーコンテナ４１の認証を行うことができる。このような認証システムによると、デジタル複合機１１とトナーコンテナ４１との間の閉鎖的な環境における認証ではなく、サーバー１９を介した認証であるため、より確実なトナーコンテナ４１の認証をすることができ、認証キー等が解読される危険性を低減することができる。また、認証のアルゴリズムを解析された場合、トナーコンテナ４１の出荷後においても、サーバー１９側の認証のアルゴリズムを変更すればよいため、デジタル複合機１１の認証システムを書き換える必要はなく、システム側の負担を軽減することができる。したがって、このような画像形成システム２７によると、トナーコンテナ４１の認証をより確実に行うことができ、システム側の負担を軽減することができる。

また、識別記号に関するデータは、ハッシュ関数を用いた暗号化により生成されたハッシュ値であるため、より高精度な認証を行うことができる。

また、この場合、デジタル複合機１１は、トナーコンテナ４１に含まれ、識別記号に関するデータを格納するＩＣチップ４３に格納された識別記号に関するデータを読み取るデータ読み取り部４４を備えるため、ユーザーが識別記号を入力する等の手間を省略することができ、より簡便なシステムの構築が可能となる。また、高精度な認証を行うことができる。この場合、暗号化されたデータのみＩＣチップ４３に格納されているため、デジタル複合機１１とトナーコンテナ４１間の閉鎖的な環境で認証システムを構築する場合に、複雑な認証システムに伴う識別記号の膨大なデータを用いる必要がなく、ＩＣチップ４３に格納させる情報の量を少なくすることができるため、より効率的な認証システムの構築が可能になる。

また、この場合、サーバーハードディスク２８は、識別記号に対応する他の情報に関するデータを格納し、制御部は、判断部により識別記号があると判断されれば、画像形成装置送信部により識別記号に対応する他の情報に関するデータを送信するよう制御するため、他の情報に関するデータに更新情報を反映させることができ、これを利用して、より高度な認証システムとすることができる。

なお、上記の実施の形態においては、ハッシュ関数を用いてハッシュ値を生成し、これを識別記号に関するデータとすることとしたが、これに限らず、識別記号そのものを識別記号に関するデータとしてもよいし、他の暗号化処理を施してこれを識別記号に関するデータとしてもよい。

また、上記の実施の形態において、トナーコンテナに埋設されたＩＣチップに識別記号に関するデータを格納することとしたが、これに限らず、例えば、トナーコンテナに識別記号を表記し、これをユーザーが操作部の表示画面等を利用して入力し、これをサーバー側に送信することにしてもよい。

なお、サーバーは、さらに時刻情報を取得する時刻情報取得部を含み、判断部は、時刻情報取得部により取得した時刻情報に応じて消耗品部材を使用可能とするか否かを判断するよう構成してもよい。すなわち、例えば、トナーコンテナに、トナーがなくなった等の物理的な使用期限ではなく、時間的に使用期限が設定されていれば、識別記号が一致して認証できたとしても、設定された使用期限が徒過していれば、使用を不可能とするよう設定する。こうすることにより、時刻情報により消耗品部材の使用可否を判断して、より適切な画像形成システムの構築が可能となる。

図８は、この発明の他の実施形態に係る画像形成システムに含まれる画像処理装置をデジタル複合機に適用した場合のデジタル複合機および画像形成システムに含まれるサーバーの構成を示すブロック図である。図８は、図２に対応するものであり、同一の部材の構成等については、同一の符号を付してそれらの説明を省略する。

図８を参照して、画像形成システム６１に備えられるサーバー６２は、デジタル複合機１１と通信可能に設けられている。サーバー６２は、画像データやユーザーの登録情報等の種々のデータを格納するサーバー格納部としてのサーバーハードディスク２８と、ネットワーク２５と接続するためのサーバーネットワークインターフェース部２９と、サーバー１９全体の制御を行うサーバー制御部３０と、外部から時刻情報を取得する時刻情報取得部６３とを備える。時刻情報取得部６３については、外部から正確な時刻情報を取得することができる。画像形成システム６１に含まれるデジタル複合機１１については、図２に示す場合と同じである。また、トナーコンテナ４１に設けられたＩＣチップ４３には、トナーコンテナ４１の識別記号に関するデータと共に、使用期限に関するデータが格納されており、デジタル複合機１１に備えられるデータ読み取り部４４において、使用期限に関するデータも読み取ることができる。

図９は、この発明の他の実施形態に係る画像形成システム６１を用いてトナーコンテナの認証を行う場合の処理の内容を示すフローチャートである。図９を参照して、着脱可能なトナーコンテナ４１がデジタル複合機１１内に装着されたことを検知すると（Ｓ３１）、トナーコンテナ４１から識別記号に関するデータ、および使用期限に関するデータをデータ読み取り部４４によって読み取る（Ｓ３２）。その後、読み取った識別記号に関するデータ、および使用期限に関するデータをサーバー６２に送信する（Ｓ３３）。

次に、サーバー６２は、サーバーネットワークインターフェース部２９により、送信された識別記号に関するデータ、および使用期限に関するデータを受信する（Ｓ３４）。次に、サーバー６２は、時刻情報取得部６３により、時刻情報を取得する（Ｓ３５）。その後、トナーコンテナ４１の認証を行う（Ｓ３６）。具体的には、識別記号の認証の可否を判断する。識別記号が認証可と判断されれば（Ｓ３６において、ＹＥＳ）、次に、使用期限内の使用であるか否かを判断する（Ｓ３７）。すなわち、取得した時刻情報のデータと、受信した使用期限に関するデータとを比較し、時刻情報を取得した時点が、使用期限の範囲内であるか否かを判断する。

使用期限内の使用であると判断すれば（Ｓ３７において、ＹＥＳ）、上記したＳ１６と同様に、サーバー６２は、認証可の情報および情報リストを送信する（Ｓ３８）。デジタル複合機１１は、認証可の情報を受信すると、これを操作部１３の表示画面２１で報知する（Ｓ３９）。

具体的には、操作部１３の表示画面２１において、「トナーコンテナは使用できます。」とのメッセージが表示される。その後、上記したＳ１８、Ｓ１９と同様に、デジタル複合機１１側から更新情報リストを送信し、サーバー６２にて情報リストを更新し、印刷を開始する（Ｓ４０〜Ｓ４２）。

また、上記と同様に、識別記号が認証不可であると判断すれば（Ｓ３６において、ＮＯ）、サーバー６２は、認証不可の情報を送信する（Ｓ４３）。デジタル複合機１１は、認証不可の通知を受信すると、これを操作部１３の表示画面２１で報知する（Ｓ４４）。この場合、例えば、図６で示すように、操作部１３の表示画面２１には、「装着されたトナーコンテナが認証されませんでした。」とのメッセージと、ユーザーにトナーコンテナ４１の交換を促すための「トナーコンテナを交換してください。」とのメッセージが表示される。その後、印刷をせずに処理を終了する（Ｓ４５）。

一方、Ｓ３７において、識別記号が認証可と判断された後、使用期限内の使用ではないと判断されれば（Ｓ３７において、ＮＯ）、サーバー６２は、使用不可の情報を送信する（Ｓ４６）。デジタル複合機１１は、使用不可の情報を受信すると、これを操作部１３の表示画面２１で報知する（Ｓ４７）。具体的には、図１０に示すように、操作部１３の表示画面２１において、「使用期限外の使用です。使用できません。」とのメッセージ５５と、ユーザーにトナーコンテナ４１の交換を促すための「トナーコンテナを交換してください。」とのメッセージ５６が表示される。その後、印刷をせずに処理を終了する（Ｓ４８）。

このような画像形成システム６１は、サーバー６２が、外部から時刻情報を取得する時刻情報取得部６３を備えるため、取得した時刻情報を用いて、トナーコンテナ４１の時間的な寿命を判断し、使用の可否を判断することができる。このような構成によると、識別記号による認証に加え、外部から時刻情報を取得しているので、デジタル複合機１１側の時刻に関するデータが変更された場合でも適切に対応することができる。また、物理的に期限が残っていても使用期限によって管理することにより、例えば、高画質の画像を形成するシステムを維持することが容易になる。

また、この場合、サーバー６２について、時間サーバーを用いることにしてもよい。すなわち、画像形成システム６１に含まれるサーバー６２が、時間サーバーであるよう構成してもよい。

また、この発明に係る画像形成システムは、画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置と通信可能に接続されるサーバーとを含み、画像形成装置は、画像形成装置に着脱可能に設けられる消耗品部材に設けられている使用期限に関するデータをサーバーに送信する画像形成装置送信部を備え、サーバーは、消耗品部材に設けられている使用期限のデータを格納するサーバー格納部と、画像形成装置送信部から送信される使用期限のデータを受信するサーバー受信部と、時刻情報を取得する時刻情報取得部と、サーバー受信部により受信した使用期限のデータおよび時刻情報取得により取得した時刻情報から、消耗品部材の使用が使用期限内の使用であるか否かを判断する判断部と、判断部により使用期限内の使用と判断されれば、消耗品部材を使用可能とするよう制御する制御部とを備えるよう構成してもよい。こうすることによっても、消耗品部材の認証をより確実に行うことができ、システム側の負担を軽減することができる。

図１１は、この発明のさらに他の実施形態に係る画像形成システム６１を用いてトナーコンテナの認証を行う場合の処理の内容を示すフローチャートである。図１１を参照して、着脱可能なトナーコンテナ４１がデジタル複合機１１内に装着されたことを検知すると（Ｓ５１）、トナーコンテナ４１から使用期限に関するデータをデータ読み取り部４４によって読み取る（Ｓ５２）。その後、読み取った使用期限に関するデータをサーバー６２に送信する（Ｓ５３）。

次に、サーバー６２は、サーバーネットワークインターフェース部２９により、送信された使用期限に関するデータを受信する（Ｓ５４）。次に、サーバー６２は、時刻情報取得部６３により、時刻情報を取得する（Ｓ５５）。その後、トナーコンテナ４１の認証を行う（Ｓ５６）。具体的には、使用期限内の使用であるか否かを判断する。すなわち、取得した時刻情報のデータと、受信した使用期限に関するデータとを比較し、時刻情報を取得した時点が、使用期限の範囲内であるか否かを判断する。

使用期限内の使用であると判断すれば（Ｓ５６において、ＹＥＳ）、上記したＳ１６と同様に、サーバー６２は、認証可の情報を送信する（Ｓ５７）。デジタル複合機１１は、認証可の情報を受信すると、これを操作部１３の表示画面２１で報知する。具体的には、操作部１３の表示画面２１において、「トナーコンテナは使用できます。」とのメッセージが表示される。その後、上記と同様に、デジタル複合機１１側から更新情報リストを送信し、サーバー６２にて情報リストを更新し、印刷を開始する（Ｓ５８）。

一方、Ｓ５６において、使用期限内の使用ではないと判断されれば（Ｓ５６において、ＮＯ）、サーバー６２は、使用不可の情報を送信する（Ｓ５９）。デジタル複合機１１は、使用不可の情報を受信すると、これを操作部１３の表示画面２１で報知する。具体的には、図１０に示すように、操作部１３の表示画面２１において、「使用期限外の使用です。使用できません。」とのメッセージ５５と、ユーザーにトナーコンテナ４１の交換を促すための「トナーコンテナを交換してください。」とのメッセージ５６が表示される。その後、印刷をせずに処理を終了する（Ｓ６０）。

このような画像形成システム６１は、サーバー６２が、外部から時刻情報を取得する時刻情報取得部６３を備えるため、取得した時刻情報を用いて、トナーコンテナ４１の時間的な寿命を判断し、使用の可否を判断することができる。このような構成によると、外部から時刻情報を取得しているので、デジタル複合機１１側の時刻に関するデータが変更された場合でも適切に対応することができる。また、物理的に期限が残っていても使用期限によって管理することにより、例えば、高画質の画像を形成するシステムを維持することが容易になる。

なお、このような図１１に示される画像形成システム６１は、以下の場合において有効に利用される。すなわち、ユーザーが画像形成システムを提供する業者との関係において、使用契約として消耗品部材に使用期限を設定し、その代わりに割引を設定するとする。そうすると、ユーザーは、使用期限までに消耗品部材を多く消耗しようとして、画像をより多く形成しようとする。一方、業者側としては、定期的な消耗品の購入を期待することができる。このような画像形成システムは、特にユーザーが高ＰＶ（Ｐａｇｅ Ｖｏｌｕｍｅ）である場合、ユーザー側のメリットが大きくなる。また、消耗品の販売数の増加を促進する観点から、業者側もメリットを享受できるものである。

なお、上記の実施の形態において、画像形成システムに含まれるサーバーについて、時刻サーバーであってもよい。こうすることにより、時刻情報をより確実に取得することができる。

また、上記の実施の形態においては、ネットワークを介してデジタル複合機とサーバーとを通信可能な構成としたが、これに限らず、例えば、公衆回線を介してデジタル複合機とサーバーとが通信可能な構成としてもよい。もちろん、インターネットのみならず、イントラネット等にも適用可能である。

なお、上記の実施の形態においては、消耗品部材としてトナーコンテナを用いることとしたが、これに限らず、画像形成装置として消耗する部材、具体的には、例えば、感光体を含んだ感光体ユニット、転写系のユニット等を消耗品部材として使用する場合にも適用される。

今回開示された実施の形態および実施例はすべての点で例示であって、どのような面からも制限的なものではないと理解されるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなく、特許請求の範囲によって規定され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

この発明に係る画像形成システムは、消耗品部材の認証をより確実に行うことができ、システム側の負担を軽減することが要求される場合に、特に有効に利用される。

１１ デジタル複合機、１２ デジタル複合機制御部、１３ 操作部、１４ 画像読み取り部、１５ 画像形成部、１６ デジタル複合機ハードディスク、１７ ファクシミリ通信部、１８ デジタル複合機ネットワークインターフェース部、１９，６２ サーバー、２１ 表示画面、２２ ＡＤＦ、２３ 現像器、２４ 公衆回線、２５ ネットワーク、２６ａ，２６ｂ コンピューター、２７，６１ 画像形成システム、２８ サーバーハードディスク、２９ サーバーネットワークインターフェース部、３０ サーバー制御部、３１ テンキー、３２ スタートキー、３３ 電源キー、３４ メニューキー、３５ 登録キー、３６ リセットキー、４１ トナーコンテナ、４２ 筐体、４３ ＩＣチップ、４４ データ読み取り部、４５ 記憶領域、４６ａ，４６ｂ，４８ａ，４８ｂ データ、４７ 識別記号データ格納部、４９ 情報データ格納部、５１，５２，５３，５４，５５，５６ メッセージ、６３ 時刻情報取得部。

Claims (4)

1. 画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置と通信可能に接続されるサーバーとを含む画像形成システムであって、
   前記画像形成装置は、情報を表示する表示画面と、
   前記画像形成装置に着脱可能に設けられる消耗品部材に付与されている識別記号に関するデータを前記サーバーに送信する画像形成装置送信部とを備え、
   前記サーバーは、前記消耗品部材に付与されている前記識別記号のリスト、前記識別記号に対応する前記消耗品部材の製造された日付の情報に関するデータ、前記識別番号に対応する製造場所の情報に関するデータ、前記識別番号に対応する製造者の情報に関するデータ、および前記消耗品部材に設けられている使用期限に関するデータを格納するサーバー格納部と、
   時刻情報を取得する時刻情報取得部と、
   前記画像形成装置送信部から送信される前記識別記号に関するデータを受信するサーバー受信部と、
   前記サーバー格納部に格納された前記識別記号のリストに前記サーバー受信部により受信した前記識別記号に関するデータに対応する前記識別記号があるか否かを判断する判断部と、
   前記判断部により前記識別記号があると判断されれば、前記消耗品部材を使用可能とするよう制御する制御部とを備え、
   前記制御部は、前記判断部により前記識別記号があると判断されれば、前記画像形成装置送信部により前記識別記号に対応する前記消耗品部材の製造された日付の情報に関するデータ、前記識別番号に対応する製造場所の情報に関するデータ、および前記識別番号に対応する製造者の情報に関するデータを送信するよう制御し、
   前記制御部は、送信された前記識別記号に対応する前記消耗品部材の製造された日付の情報に関するデータ、前記識別番号に対応する製造場所の情報に関するデータ、および前記識別番号に対応する製造者の情報に関するデータにより前記サーバー格納部により格納されたデータを更新し、
   前記判断部は、前記時刻情報取得部により取得した時刻情報に応じて、前記消耗品部材が使用期限内の使用か否かを判断し、
   前記制御部は、前記判断部により前記消耗品部材が使用期限内の使用ではないと判断されれば、前記消耗品部材が使用期限内の使用ではない旨のデータを前記画像形成装置に送信し、
   前記画像形成装置は、前記消耗品部材が使用期限内の使用ではない旨のデータを受信すれば、前記表示画面に前記消耗品部材が使用期限内の使用ではない旨を表示する、画像形成システム。
2. 前記識別記号に関するデータは、ハッシュ関数を用いた暗号化により生成されたハッシュ値である、請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記画像形成装置は、前記消耗品部材に含まれ、前記識別記号に関するデータを格納する消耗品部材格納部に格納された前記識別記号に関するデータを読み取るデータ読み取り部を備える、請求項１または２に記載の画像形成システム。
4. 前記サーバーは、時刻サーバーである、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成システム。

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