JP6017612B2 - 超音波診断装置及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は超音波診断装置に関し、特に、バーチャルキーボードが用いられる超音波診断装置に関する。

超音波診断装置は、生体に対する超音波の送受波により得られた受信信号に基づいて超音波画像を形成する装置である。超音波診断装置においては、ハードウェアキーボードや表示装置に表示されたバーチャルキーボード（ソフトウェアキーボード）を用いることにより、患者ＩＤやコメント等が入力されることがある。

特許文献１に記載の超音波システムにおいては、画像キーボード映像がディスプレイ部の画面の一部分に表示される。

特開２０１０−１７５５８号公報

表示装置の画面のサイズは有限であるため、その画面の大きさによっては、バーチャルキーボードが超音波画像に重なってしまい、超音波画像がバーチャルキーボードによって覆われて超音波画像の観察が困難になるという問題が生じ得る。これに対処するために、超音波画像とバーチャルキーボードとが重ならないように超音波画像やバーチャルキーボードを縮小表示することが考えられるが、超音波画像の観察やバーチャルキーボードを利用した入力操作に不便をきたすという問題が生じ得る。

本発明の目的は、超音波診断装置において、バーチャルキーボードを利用した入力と超音波画像の観察とが適切に行われるようにすることである。

本発明に係る超音波診断装置は、超音波の送受波により得られた受信信号に基づいて形成された超音波画像を表示する表示手段と、超音波画像が表示される表示画面内に、透明表示可能なバーチャルキーボードを表示する制御を実行する表示制御手段と、前記表示画面上の前記バーチャルキーボードへの入力を検知する検知手段と、を含むことを特徴とするとする。

バーチャルキーボードは透明性を有するため、超音波画像上にバーチャルキーボードが重畳して表示される場合であっても、バーチャルキーボードを通して、背景画像としての超音波画像を観察することが可能となる。これにより、有限な表示エリア内において、バーチャルキーボードと超音波画像との重畳表示を回避するために、超音波画像やバーチャルキーボードを縮小表示せずに済み、各表示要素を大きく表示することが可能となる。それ故、超音波画像を適切に観察しつつ、バーチャルキーボードによって入力操作を適切に行うことが可能となる。また、表示エリア内の各表示要素を選択して表示せずに済む。

望ましくは、前記バーチャルキーボードの透明度が可変である。これにより、バーチャルキーボードの透明度を適宜変えて、超音波画像の観察とバーチャルキーボードへの入力とを行うことが可能となる。

望ましくは、前記表示制御手段は、シフト指示に応じて、前記表示画面内で前記バーチャルキーボードを上方向又は下方向にシフトさせる。例えば、超音波画像上の注目部分を避けてバーチャルキーボードを表示させることができる。

望ましくは、前記表示制御手段は、前記バーチャルキーボードを上方向又は下方向にシフトさせるためのボタン画像を前記表示手段に表示させる。これにより、簡易な操作によってバーチャルキーボードの表示位置を変更することができる。

望ましくは、前記検知手段は、前記バーチャルキーボードの透明度が所定条件を満たす場合に、前記バーチャルキーボードの表示エリア内への入力を、前記バーチャルキーボードの背景画像に対する入力として検知する。これにより、バーチャルキーボードへの誤入力が防止され、背景画像に対する入力が有効な入力として検知される。

望ましくは、前記表示手段とユーザーとの間の距離を検知する距離センサを更に含み、前記表示制御手段は、検知された距離に応じて、前記バーチャルキーボードの透明度を変更する。これにより、検査者等のユーザーの状況に応じて、バーチャルキーボードや超音波画像の視認性が変化する。

望ましくは、前記表示制御手段は、前記表示手段とユーザーとの距離が遠い場合における前記バーチャルキーボードの透明度を、前記表示手段とユーザーとの距離が近い場合における前記バーチャルキーボードの透明度よりも増大させる。これにより、検査者等のユーザーが表示手段に近づくと、透明度が低下してバーチャルキーボードの視認性が向上する。一方、ユーザーが表示手段から遠ざかると、透明度が増大してバーチャルキーボードの視認性が低下し、これによって、超音波画像の視認性が向上する。

望ましくは、前記表示制御手段は、超音波画像に対して設定された関心点又は関心領域の位置に応じて、前記バーチャルキーボードの表示位置を変更する。

本発明に係るプログラムは、コンピュータを、超音波の送受波により得られた受信信号に基づいて形成された超音波画像を表示装置に表示させ、超音波画像が表示される表示画面内に、透明表示可能なバーチャルキーボードを表示する制御を実行する表示制御手段と、前記表示画面上の前記バーチャルキーボードへの入力操作を検知する検知手段と、として機能させる。

本発明によれば、超音波診断装置において、バーチャルキーボードを利用した入力と超音波画像の観察とが適切に行われるようになる。

本発明に係る超音波診断システムの好適な実施形態を示す概念図である。 セパレート状態にある超音波診断システムの斜視図である。 ドッキング状態にある超音波診断システムの斜視図である。 フロントエンド装置のブロック図である。 バックエンド装置のブロック図である。 ドッキング状態での通信方式とセパレート状態での通信方式を示す図である。 タッチパネルモニタの表示制御に関する構成を示すブロック図である。 画像のレイヤー構造を示す図である。 バーチャルキーボードの第１表示例を示す図である。 バーチャルキーボードの第２表示例を示す図である。 バーチャルキーボードの第２表示例を示す図である。 バーチャルキーボードの第２表示例を示す図である。 バーチャルキーボードの第２表示例を示す図である。 バーチャルキーボードの第３表示例を示す図である。 バーチャルキーボードの第４表示例を示す図である。 タッチパネルモニタの表示制御に関する別の構成を示すブロック図である。

以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。

（１）超音波診断システム
図１には、本発明に係る超音波診断システムの概略的構成が示されている。超音波診断システム１０は、病院等の医療機関で使用される医療機器であり、被検者（生体）に対して超音波診断を行うためのものである。超音波診断システム１０は、大別して、フロントエンド（ＦＥ）装置１２、バックエンド（ＢＥ）装置１４、及び、プローブ１６により構成されている。ＦＥ装置１２は生体から見て近い装置であり、ＢＥ装置１４は生体から見て遠い装置である。ＦＥ装置１２及びＢＥ装置１４は、別体化されており、それぞれが可搬型装置を構成している。ＦＥ装置１２及びＢＥ装置１４は、それらが離れたセパレート状態において動作可能であり、また、それらが結合したドッキング状態で動作可能である。なお、図１はセパレート状態を示している。

プローブ１６は、生体表面に当接された状態において超音波の送受波を行う送受波器である。プローブ１６は、直線状又は円弧状に配列された複数の振動素子からなる１Ｄアレイ振動子を備えている。アレイ振動子によって超音波ビームが形成され、それが繰り返し電子走査される。電子走査ごとに生体内にビーム走査面が形成される。電子走査方式として、電子リニア走査方式、電子セクタ走査方式、等が知られている。１Ｄアレイ振動子に代えて三次元エコーデータ取込空間を形成可能な２Ｄアレイ振動子を設けることも可能である。図１に示す構成例では、プローブ１６はケーブル２８を介してＦＥ装置１２に接続されている。プローブ１６が無線通信によってＦＥ装置１２に接続されてもよい。その場合にはワイヤレスプローブが利用される。複数のプローブがＦＥ装置１２に接続された状態において、それらの中から実際に使用するプローブ１６が選択されてもよい。体腔内に挿入されるプローブ１６がＦＥ装置１２に接続されてもよい。

ＦＥ装置１２とＢＥ装置１４は、図１に示すセパレート状態において、無線通信方式により電気的に相互に接続される。本実施形態では、それらの装置は第１無線通信方式及び第２無線通信方式により相互に接続されている。図１においては、第１無線通信方式による無線通信経路１８及び第２無線通信方式による無線通信経路２０が明示されている。 第１無線通信方式は第２無線通信方式に比べて高速であり、本実施形態では、その方式を利用してＦＥ装置１２からＢＥ装置１４へ超音波受信データが伝送される。すなわち、第１無線通信方式がデータ伝送用として利用されている。第２無線通信方式は第１無線伝送方式よりも低速、簡易な通信方式であり、本実施形態では、その方式を利用してＢＥ装置１４からＦＥ装置１２へ制御信号が伝送される。すなわち、第２無線通信方式が制御用として利用されている。

ＦＥ装置１２とＢＥ装置１４とが物理的に結合されたドッキング状態においては、ＦＥ装置１２とＢＥ装置１４とが有線通信方式により電気的に接続される。上記２つの無線通信方式に比べて、有線通信方式はかなり高速である。図１においては、２つの装置間に有線通信経路２２が示されている。電源経路２６は、ドッキング状態において、ＦＥ装置１２からＢＥ装置１４内へ直流電力を供給するためのものである。その電力がＢＥ装置１４の稼働で用いられ、また、ＢＥ装置１４内のバッテリの充電で用いられる。

符号２４はＡＣアダプタ（ＡＣ／ＤＣコンバータ）から供給されるＤＣ電源ラインを示している。ＡＣアダプタは必要に応じてＦＥ装置１２に接続される。ＦＥ装置１２もバッテリを内蔵しており、バッテリを電源としつつ稼働することが可能である。ＦＥ装置１２は後に示すようにボックス状の形態を有している。ＦＥ装置１２の構成及び動作については後に詳述する。

一方、ＢＥ装置１４は、本実施形態においてタブレット形態あるいは平板状の形態を有している。それは基本的には一般的なタブレットコンピュータと同様の構成を備えている。もっとも、ＢＥ装置１４には、超音波診断用の各種の専用ソフトウエアが搭載されている。それには、動作制御プログラム、画像処理プログラム、等が含まれる。ＢＥ装置１４は、タッチセンサ付きの表示パネル３０を有している。それは入力器及び表示器を兼ねたユーザーインターフェイスとして機能する。図１においては、表示パネル３０上に超音波画像としてのＢモード断層画像３２が表示されている。ユーザーは、表示パネル３０上に表示されたアイコン群を利用して各種の入力を行う。表示パネル３０上において、スライド操作や拡大操作等を行うことも可能である。

診断用途、検査者の嗜好等に応じて、セパレート状態及びドッキング状態の内で選択された使用態様で、超音波診断システム１０を動作させることが可能である。よって、使い勝手の良好な超音波診断システムを提供できる。

状態変更に際して超音波診断システム１０の動作が不安定あるいは不適正にならないように、本実施形態では、状態変更に際して超音波診断システム１０を強制的にフリーズ状態とする制御が実行される。具体的には、セパレート状態からドッキング状態へ移行する過程で、両装置間の距離を指標する電波強度あるいは受信状態に基づいて、ＦＥ装置１２及びＢＥ装置１４のそれぞれにおいてドッキング直前が判定され、その判定に従って個々の装置１２，１４において動作状態をフリーズ状態へ遷移させる制御が実行される。ドッキング状態の形成後かつ検査者によるフリーズ解除の操作後に、それらの装置１２，１４のフリーズ状態が解除される。ちなみに、ドッキング状態からセパレート状態へ移行する過程では、セパレート状態になったことが抜線検出その他の手法によりＦＥ装置１２及びＢＥ装置１４で個別的に検出され、それらがフリーズ状態となる。その後のフリーズ解除の操作後に、それらの装置１２，１４のフリーズ状態が解除される。

なお、ＢＥ装置１４は、病院内ＬＡＮに対して無線通信方式及び有線通信方式によって別途接続され得る。それらの通信経路については図示省略されている。ＢＥ装置１４（又はＦＥ装置１２）が、超音波診断のために機能する他の専用装置（例えばリモートコントローラ）に無線通信方式又は有線通信方式により、別途接続されてもよい。

図２にはセパレート状態が示されている。ＦＥ装置１２は、例えば机の上に載置されている。ＦＥ装置１２は、差込口（スロット）を有するホルダ３４を有している。ホルダ３４はヒンジ機構を有しており、水平軸周りにおいて回転可能である。ＦＥ装置１２の特定側面にはプローブケーブルの端部に設けられているコネクタが装着されている。ＦＥ装置１２の内部にプローブ等を収容する部屋を形成してもよい。そのような構成によれば、超音波診断システムの運搬時において便利であり、またプローブを保護できる。図２において、ＢＥ装置１４は、ＦＥ装置１２から分離されており、無線通信を行える限りにおいて、ＢＥ装置１４をＦＥ装置１２から更に大きく離すことが可能である。

図３にはドッキング状態が示されている。ホルダ３４の差込口に対してＢＥ装置１４の下端部が差し込まれている。その差込状態において、ＦＥ装置１２とＢＥ装置１４とが有線接続状態となる。つまり、両者が有線ＬＡＮで接続され、また両者が有線電源ラインで接続される。ドッキング状態においては、ＢＥ装置１４の角度を任意に可変して、その姿勢を変えることが可能である。ＢＥ装置１４を完全にその背面側（ＦＥ装置１２の上面側）に倒すことも可能である。

（２）フロントエンド装置
図４はＦＥ装置１２のブロック図である。図中の個々のブロックは、プロセッサ、電子回路等のハードウエアによって構成される。送信信号生成回路３８は、プローブ接続回路４０を介して、プローブ内の複数の振動素子に対して並列的に複数の送信信号を供給する回路である。この供給によりプローブにおいて送信ビームが形成される。生体内からの反射波が複数の振動素子で受波されると、それらから複数の受信信号が出力され、複数の受信信号がプローブ接続回路４０を介して受信信号処理回路４２に入力される。受信信号処理回路４２は、複数のプリアンプ、複数のアンプ、複数のＡ／Ｄ変換器、等を備える。受信信号処理回路４２から出力された複数のデジタル受信信号が受信ビームフォーマ４６に送られる。受信ビームフォーマ４６は、複数のデジタル受信信号に対して整相加算処理を適用し、整相加算後の信号としてビームデータを出力する。そのビームデータは受信ビームに対応する深さ方向に並ぶ複数のエコーデータからなるものである。なお、１つの電子走査で得られた複数のビームデータによって受信フレームデータが構成される。

送受信コントローラ４４は、ＢＥ装置１４から送られてきた送受信制御データに基づいて、送信信号生成及び受信信号処理を制御するものである。ビームプロセッサ５０は、時系列順で入力される個々のビームデータに対して、検波処理、対数変換処理、相関処理等の各種のデータ処理を施す回路である。制御部５２は、ＦＥ装置１２の全体動作を制御している。この他、ビームプロセッサ５０から順次送られてくるビームデータをＢＥ装置１４へ有線伝送又は無線伝送するための制御を実行している。本実施形態では、制御部５２は、有線通信器としても機能している。無線通信器５４は第１無線通信方式で通信を行うためのモジュールである。無線通信器５６は第２無線通信方式で通信を行うためのモジュールである。符号１８は第１無線通信方式に従う無線通信経路を示しており、符号２０は第２無線通信方式に従う無線通信経路を示している。それぞれは双方向伝送経路であるが、本実施形態では、前者を利用してＦＥ装置１２からＢＥ装置１４へ大量の受信データが伝送され、後者を利用してＢＥ装置１４からＦＥ装置１２へ制御信号が伝送される。符号６４は有線通信用端子を示しており、そこには有線通信経路２２が接続される。符号６６は電源用端子を示しており、そこには電源ライン２６が接続される。電源ライン２６は上記のようにＦＥ装置１２からＢＥ装置１４へ直流電力を供給するためのラインである。

バッテリ６０は例えばリチウムイオン型のバッテリであり、そこにおける充放電は電源コントローラ５８によって制御される。バッテリ駆動時において、バッテリ６０からの電力が電源コントローラ５８を介して、ＦＥ装置１２内の各回路へ供給される。符号６２はＡＣアダプタ接続時における電源ラインを示している。ＡＣアダプタ接続時には電源コントローラ５８の作用によって、外部電力がＦＥ装置１２内の各回路へ供給される。その際、バッテリ６０の充電量が１００％未満であれば、外部電力を用いてバッテリ６０が充電される。

超音波診断動作時（送受信時）において、ＦＥ装置１２は、ＢＥ装置１４側での制御に従い、プローブに対する複数の送信信号の供給と、その後に得られる複数の受信信号の処理と、を繰り返し実行する。これにより得られる時系列順のビームデータが、セパレート状態では無線通信により、ドッキング状態では有線通信により、ＢＥ装置１４へ順次伝送される。その際においては個々のビームデータが複数のパケットに変換され、いわゆるパケット伝送方式により、個々のビームデータが伝送される。

なお、動作モードとしては、Ｂモードの他、ＣＦＭモード、Ｍモード、Ｄモード（ＰＷモード、ＣＷモード）等の各種のモードが知られている。高調波イメージングや弾性情報イメージング用の送受信処理が実行されてもよい。図４においては生体信号入力回路等の回路が図示省略されている。

（３）バックエンド装置
図５はＢＥ装置１４のブロック図である。図中、各ブロックはプロセッサ、回路、メモリ等のハードウエアを示している。ＣＰＵブロック６８は、ＣＰＵ７０、内部メモリ７２等を備えている。内部メモリ７２はワーキングメモリ、あるいは、キャッシュメモリとして機能する。ＣＰＵブロック６８に接続された外部メモリ８０には、ＯＳ、各種の制御プログラム、各種の処理プログラム等が格納されている。後者にはスキャンコンバート処理プログラムが含まれる。その外部メモリ８０は、リングバッファ構造を有するシネメモリとしても機能する。内部メモリ７２上にシネメモリが構成されてもよい。

ＣＰＵブロック６８は、複数のビームデータに基づくスキャンコンバート処理により表示フレームデータを生成する。それは超音波画像（例えば断層画像）を構成するものである。その処理が順次実行され、動画像が生成される。ＣＰＵブロック６８は、超音波画像表示のための各種の処理をビームデータ又は画像に施す。その他、ＢＥ装置１４の動作を制御し、また、超音波診断システム全体を制御している。

タッチパネルモニタ（表示パネル）７８は、入力デバイス及び表示デバイスとして機能する。具体的には、タッチパネルモニタ７８は、液晶表示器及びタッチセンサを備え、ユーザーインターフェイスとして機能する。タッチパネルモニタ７８には超音波画像を含む表示画像が表示され、また、バーチャルキーボード（ソフトウェアキーボード）や操作用の各種ボタン（アイコン）が表示される。

無線通信器７４は、第１無線通信方式に従って無線通信を行うためのモジュールである。その際の無線通信経路が符号１８で示されている。無線通信器７６は、第２無線通信方式に従って無線通信を行うためのモジュールである。その際の無線通信経路が符号２０で示されている。ＣＰＵブロック６８は有線通信方式に従って有線通信を行う機能も備えている。ドッキング状態においては、有線通信端子９２に有線通信ラインが接続される。また、電源端子９４に電源ライン２６が接続される。

ＣＰＵブロック６８には、Ｉ／Ｆ回路８２を介して、複数の検出器８４〜９０が接続されている。それには照度センサ、近接センサ、温度センサ、距離センサ等が含まれてもよい。ＧＰＳ等のモジュールが接続されてもよい。Ｉ／Ｆ回路８２はセンサコントローラとして機能する。

バッテリ１０２はリチウムセラミック型のバッテリであり、その充放電は電源コントローラ１００によって制御されている。電源コントローラ１００は、バッテリ動作時においてバッテリ１０２からの電力をＢＥ装置１４内の各回路に供給する。非バッテリ動作時において、ＦＥ装置１２から供給された電力、又は、ＡＣアダプタから供給された電力をＢＥ装置１４内の各回路に供給する。符号１０４はＡＣアダプタを経由した電源ラインを示している。

ＢＥ装置１４は、ＦＥ装置１２を制御しつつ、ＦＥ装置１２から送られてくるビームデータを順次処理して超音波画像を生成し、それをタッチパネルモニタ７８に表示する。その際においては超音波画像と共に操作用グラフィック画像も表示される。通常のリアルタイム動作においては、ＢＥ装置１４とＦＥ装置１２とが無線又は有線で電気的に接続され、両者の同期が図られつつ、超音波診断動作が継続的に実行される。フリーズ状態においては、ＢＥ装置１４において送信信号生成回路、受信信号生成回路の動作が停止され、電源コントローラ１００における昇圧回路の動作も停止する。ＢＥ装置１４においては、フリーズ時点で静止画像表示となり、その内容が維持される。ＢＥ装置１４に外部表示器を接続できるように構成してもよい。

（４）通信方式
図６には、ドッキング状態１１８及びセパレート状態１２０で利用される通信方式が整理されている。符号１１０は第１無線通信方式を示しており、符号１１２は第２無線通信方式を示している。符号１１４は有線通信方式を示している。符号１１６は無線通信方式の内容を示している。ドッキング状態１１８においては、有線通信が選択され、ＦＥ装置１２及びＢＥ装置１４において、第１無線通信器及び第２無線通信器は動作休止状態となる。これにより省電力が図られる。一方、セパレート状態１２０においては、無線通信が選択され、ＦＥ装置１２及びＢＥ装置１４において、第１無線通信器及び第２無線通信器が動作する。その際、有線通信系統は動作休止状態となる。なお、第１無線通信方式１１０は第２無線通信方式１１２に比べて高速である。逆に言えば、第２無線通信方式１１２は第１無線通信方式１１０に比べて低速であるが、簡易かつ安価であり、消費電力が低い。有線通信方式としてはEthernet（登録商標）上のTCP/IPプロトコルがあげられる。第１有線通信方式としてはIEEE802.11があげられ、第２無線通信方式としてはIEEE802.15.1があげられる。それらは例示であり、他の通信方式を利用可能である。いずれにしてもセキュアな通信方式を利用するのが望ましい。

本実施形態において、第２無線通信方式１１２に従う無線通信器は、受信強度（つまり距離）に応じて送信パワーを自動的に可変する機能を備えている。つまり、ＢＥ装置１４へＦＥ装置１２が近接した場合に両装置それぞれ送信パワーを下げる制御が自動的に実行される。よって、設定されている送信パワーから、両装置が近接したことを判定することが可能である。それに代えて、受信強度、受信エラーレート等から２つの装置が近接したことを判定することも可能である。更には近接センサを利用することも可能である。上記構成において、ＢＥ装置１４自体が超音波診断装置として機能し、また、ＦＥ装置１２とＢＥ装置１４とを組み合わせたシステムも超音波診断装置として機能する。

（５）バーチャルキーボード
上記ＢＥ装置１４はバーチャルキーボードを表示する機能を備えるものであり、以下、その機能について説明する。本実施形態においては、必要に応じてバーチャルキーボード（ソフトウェアキーボード）がタッチパネルモニタ７８に表示される。バーチャルキーボードは、タッチパネルモニタ７８上においてユーザーによる入力を受け付けるキーボードである。

図７には、タッチパネルモニタの表示制御に関する構成が示されている。表示制御部１３０は、超音波画像、操作用の各種ボタン（アイコン）、バーチャルトラックパッド、バーチャルキーボード等を、タッチパネルモニタ７８に表示させる。例えば、表示制御部１３０は、タッチパネルモニタ７８上において、超音波画像が表示される表示エリア内にバーチャルキーボードを表示させる。このバーチャルキーボードのデータは、例えば、ＣＰＵブロック６８内の内部メモリ７２や外部メモリ８０に予め記憶されている。

本実施形態に係るバーチャルキーボードは透明表示可能な画像であり、その透明度は可変である。透明度は、例えば０％〜１００％の間で変更可能な値である。この透明度は、ユーザーによって設定されてもよいし、自動的に設定されてもよい。透明度が「０％」に設定されると、表示制御部１３０は、完全に不透明な状態でバーチャルキーボードをタッチパネルモニタ７８に表示させる。この場合、バーチャルキーボードを通して背景画像を視認することはできなくなる。一方、透明度が「１００％」に設定されると、バーチャルキーボードは完全に透明な状態となる。この場合、バーチャルキーボードを視認することはできなくなる。透明度が「０％」に近い値ほど、バーチャルキーボードの透明度合いは不透明な状態に近づいていき、透明度が「１００％」に近い値ほど、バーチャルキーボードの透明度合いは完全に透明な状態に近づいている。透明度に応じて、背景画像の見え具合が変化することになる。

検知部１３２はタッチセンサであり、タッチパネルモニタ７８へのタッチ操作（入力）を検知する。タッチパネルモニタ７８における検出方式としては、公知の方法を採用することができる。代表的な方式として、静電容量方式や抵抗膜方式等を利用することができる。検知部１３２は、タッチパネルモニタ７８へのタッチ位置が移動したときのドラッグ操作や、タッチパネルモニタ７８へのタッチ操作が離れたときのリリース操作等を検知する。例えば、検知部１３２は、バーチャルトラックパッドへのタッチ操作やドラッグ操作等を検知する。また、検知部１３２は、各種ボタンへのタッチ操作を検知する。バーチャルキーボードがタッチパネルモニタ７８に表示されている場合、検知部１３２は、バーチャルキーボードへのタッチ操作を検知する。検知部１３２は、バーチャルキーボードの各要素へのタッチ操作を検知することにより、文字や命令の入力を受け付ける。

表示制御部１３０と検知部１３２は、ＢＥ装置１４において例えばＣＰＵブロック６８の機能として実現される。

図８には、タッチパネルモニタ７８に表示される画像のレイヤー構造の一例が示されている。レイヤー構造２００は、重畳された複数のレイヤー（階層）を含む。レイヤー２１０はバーチャルキーボード２１２を含むレイヤーである。レイヤー２２０は操作用のボタン群２２２（アイコン群）を含むレイヤーである。レイヤー２３０は超音波画像２３２（Ｂモード断層画像等の画像）を含むレイヤーである。一例として、レイヤー２１０が最前面のレイヤーであり、レイヤー２２０が中間のレイヤーであり、レイヤー２３０が最背面のレイヤーである。もちろん、この配置例は一例であり、これ以外の順番によって各レイヤーが配置されてもよい。

例えば、超音波画像２３２の表示指示が与えられ、バーチャルキーボード２１２及びボタン群２２２の表示指示が与えられていない場合、表示制御部１３０は、レイヤー２３０をタッチパネルモニタ７８に表示させる。これにより、超音波画像２３２がタッチパネルモニタ７８に表示される。この状態でバーチャルキーボード２１２の表示指示が与えられると、表示制御部１３０は、レイヤー２３０上にレイヤー２１０を重ねてタッチパネルモニタ７８に表示させる。超音波画像２３２はバーチャルキーボード２１２の背景画像に相当する。超音波画像２３２とバーチャルキーボード２１２との表示位置が重なっている場合、その重なっている部分においては、超音波画像２３２にバーチャルキーボード２１２が重畳された状態で各画像が表示される。表示制御部１３０は、レイヤー２１０の透明度を、指定された透明度に設定する。これにより、バーチャルキーボード２１２の透明度が設定され、その透明度に応じて、超音波画像２３２においてバーチャルキーボード２１２が重畳している部分の見え方が変化する。透明度が「０％」に設定されると、超音波画像２３２における重畳部分を視認することができなくなる。透明度が「１００％」に設定されると、バーチャルキーボード２１２は完全に透明な状態となり、バーチャルキーボード２１２が見えない状態で超音波画像２３２を視認することが可能となる。透明度が０〜１００％の間に設定されると、その設定値に応じて、重畳部分の見え具合が変化する。

また、超音波画像２３２及びボタン群２２２の表示指示が与えられ、バーチャルキーボード２１２の表示指示が与えられていない場合、表示制御部１３０は、レイヤー２３０上にレイヤー２２０を重ねてタッチパネルモニタ７８に表示させる。これにより、超音波画像２３２とボタン群２２２とが表示される。超音波画像２３２とボタン群２２２との表示位置が重なっている場合、その重なっている部分においては、超音波画像２３２にボタン群２２２が重畳された状態で各画像が表示される。

また、超音波画像２３２、バーチャルキーボード２１２及びボタン群２２２の表示指示が与えられた場合、表示制御部１３０は、レイヤー２３０上にレイヤー２２０を重ね、更にレイヤー２２０上にレイヤー２１０を重ねてタッチパネルモニタ７８に表示させる。

図８に示されているレイヤー構造２００は一例であり、レイヤー２１０〜２３０以外のレイヤーがレイヤー構造２００に含まれていてもよい。

以下、バーチャルキーボードの詳細について説明する。

（第１表示例）
図９を参照して、バーチャルキーボードの第１表示例について説明する。図９には、患者ＩＤの入力時におけるタッチパネルモニタ７８の表示エリアが示されている。患者ＩＤの入力時においては、表示制御部１３０は、表示エリア内に、患者ＩＤの入力欄１４０、患者氏名の入力欄１４２、患者の生年月日の入力欄１４４、性別の選択欄、等を表示させる。この状態で入力欄がユーザーによって指定（例えばタッチ操作）されると、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２をタッチパネルモニタ７８上に表示させる。これにより、バーチャルキーボード２１２を利用した患者ＩＤ等の入力が可能となる。例えば、表示制御部１３０は、入力欄１４０〜１４４の表示位置を避けて、バーチャルキーボード２１２を表示させる。図９に示す例では、表示エリアの上側に入力欄１４０〜１４４が表示されているため、表示エリアの下側にバーチャルキーボード２１２が表示されている。表示エリアの下側に入力欄１４０〜１４４が表示される場合には、表示エリアの上側にバーチャルキーボード２１２が表示されてもよい。患者ＩＤの入力時においては、バーチャルキーボード２１２に対して重複する画像が存在しないため、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２の透明度を「０％」に設定する。これにより、バーチャルキーボード２１２は、完全に不透明な状態で表示される。もちろん、表示制御部１３０は、ユーザーの指示に従って、任意の表示位置にバーチャルキーボード２１２を表示させ、バーチャルキーボード２１２の透明度をユーザーによって指定された値に設定してもよい。

（第２表示例）
図１０から図１３を参照して、バーチャルキーボードの第２表示例について説明する。図１０には、超音波診断中におけるタッチパネルモニタ７８の表示エリアが示されている。超音波診断中においては、タッチパネルモニタ７８の表示エリアは、表示エリア７８Ａ，７８Ｂを含んでいる。

表示エリア７８Ａは検査画面エリアに相当し、そのエリア内には超音波画像２３２（例えばＢモード断層画像）が表示される。また、バーチャルキーボード２１２の表示指示が与えられた場合、表示エリア７８Ａ内にバーチャルキーボード２１２が表示される。バーチャルキーボード２１２は、一例として、ファンクションキーやテンキー等をも備えた、いわゆるフルキーボードに相当する。もちろん、ファンクションキーやテンキーを含まないキーボードが、バーチャルキーボード２１２として利用されてもよい。また、超音波診断に特有のキーがバーチャルキーボード２１２に含まれていてもよい。例えば、上下方向や斜め方向の矢印キー等が、バーチャルキーボード２１２に含まれていてもよい。

表示エリア７８Ｂは操作エリア（コマンドエリア）に相当し、そのエリア内には、各種コマンドを入力するためのボタン群２４０（アイコン群）やバーチャルトラックパッド２４２が表示されている。ボタン群２４０には、超音波診断のモードを指定するためのモード指定ボタン、超音波画像のフリーズを指示するためのフリーズボタン、超音波画像の保存を指示するためのストアボタン、ゲイン調整のためのボタン、コメントを入力するためのコメント入力ボタン、等が含まれる。ユーザーによって各ボタンへのタッチ操作が行われると、検知部１３２（タッチセンサ）によってそのタッチ操作が検知され、そのボタンに対応する処理が実行される。バーチャルトラックパッド２４２は、トラックパッド（タッチパッド）に対する操作と同様の操作を画面上で実現するためのものである。このバーチャルトラックパッド２４２に対してドラッグ操作を行うことにより、表示エリア７８Ａ内に表示されているポインタ２４６を、ドラッグ方向に対してドラッグ量に応じた距離だけ移動させることができる。もちろん、ポインタ２４６に対して直接ドラッグ操作を行うことにより、ポインタ２４６を直接移動させることもできる。バーチャルトラックパッド２４２の周辺には、ボタン群２４４が表示されている。ボタン群２４４には、「Ｅｎｔｅｒ」キーに相当するボタンや、「Ｃａｎｃｅｌ」キーに相当するボタン、「Ｓｅｌｅｃｔ」キーに相当するボタン、等が含まれる。

本実施形態では、表示エリア７８Ｂに表示されているボタン群２４０との干渉を回避するために、バーチャルキーボード２１２は、表示エリア７８Ｂ内には表示されず、表示エリア７８Ａ内に表示される。

例えば、コメント入力欄がユーザーによって指定（例えばタッチ操作）されると、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２をタッチパネルモニタ７８の表示エリア７８Ａ内に表示させる。これにより、バーチャルキーボード２１２を利用したコメントの入力が可能となる。また、非表示ボタン２１４がバーチャルキーボード２１２に設けられており、その非表示ボタン２１４がユーザーによってタッチ操作されると、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２を非表示にする。または、バーチャルキーボード２１２以外の領域に対してタッチ操作が行われると、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２を非表示にしてもよい。

デフォルトの状態では、一例として、バーチャルキーボード２１２は、表示エリア７８Ａ内の下部エリアに表示される。バーチャルキーボード２１２の縦幅（高さ方向の幅）は、例えば、表示エリア７８Ａの縦幅の半分未満となっている。バーチャルキーボード２１２には、バーチャルキーボード２１２を上下方向（高さ方向）にシフトさせるための上下シフトボタン２１６が設けられている。バーチャルキーボード２１２が下部エリア内に表示されている状態で、ユーザーによって上下シフトボタン２１６がタッチ操作されると、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２を上方向に移動させて上部エリア内に表示させる。もちろん、デフォルトの状態において、バーチャルキーボード２１２が上部エリアに表示されてもよい。

バーチャルキーボード２１２は超音波画像２３２よりも前面に表示されており、超音波画像２３２上に部分的に重ねて表示されている。バーチャルキーボード２１２の透明度は、例えばユーザーの指示によって０〜１００％の間に設定される。例えば、表示制御部１３０は、透明度を０〜１００％の間で設定するための図示しない透明度設定用バーをタッチパネルモニタ７８に表示させる。ユーザーがその透明度設定用バーに対するタッチ操作によって透明度を指定すると、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２の透明度を、ユーザーによって指定された値に設定する。図１０に示す例では、バーチャルキーボード２１２の透明度は「０％」に設定されており、バーチャルキーボード２１２は完全に不透明な状態で表示されている。この状態においては、ユーザーは、バーチャルキーボード２１２を通して、超音波画像２３２の重畳部分を観察することができない。

また、バーチャルキーボード２１２への入力が有効となる。例えば、ユーザーによってバーチャルキーボード２１２へのタッチ操作が行われると、検知部１３２（タッチセンサ）によってそのタッチ操作が検知され、文字や命令が入力される。

図１１には、半透明の状態で表示されたバーチャルキーボード２１２が示されている。例えば、透明度が０〜１００％の間の値（０，１００％以外の値）に設定されると、バーチャルキーボード２１２は、その透明度に応じて半透明の状態で表示される。この状態においては、ユーザーは、バーチャルキーボード２１２を通して、超音波画像２３２の重畳部分を観察することが可能となる。図１１中の破線の矢印２３２ａが示す部分が、超音波画像２３２とバーチャルキーボード２１２とが重畳している部分である。その部分においては、超音波画像２３２が透けて見えており、ユーザーはその部分を観察することができる。また、バーチャルキーボード２１２への入力が有効となる。例えば、ユーザーによってバーチャルキーボード２１２へのタッチ操作が行われると、検知部１３２（タッチセンサ）によってそのタッチ操作が検知され、文字や命令が入力される。これにより、超音波画像２３２を適切に観察しつつ、バーチャルキーボード２１２によって文字列の入力が可能となる。

図１２及び図１３には、上部エリア内に表示された状態のバーチャルキーボード２１２が示されている。図１２に示す例では、バーチャルキーボード２１２の透明度は「０％」に設定されており、バーチャルキーボード２１２は完全に不透明な状態で表示されている。この状態においては、ユーザーは、バーチャルキーボード２１２を通して、超音波画像２３２の重畳部分を観察することができない。

図１３に示す例では、バーチャルキーボード２１２は、半透明の状態で表示されている。この状態においては、ユーザーは、バーチャルキーボード２１２を通して、超音波画像２３２の重畳部分を観察することが可能となる。図１３中の破線の矢印２３２ｂが示す部分が、超音波画像２３２とバーチャルキーボード２１２とが重畳している部分である。その部分においては、超音波画像２３２が透けて見えており、ユーザーはその部分を観察することができる。これにより、超音波画像２３２を適切に観察しながら、バーチャルキーボード２１２によって文字列の入力が可能となる。

バーチャルキーボード２１２が上部エリア内に表示されている状態で、ユーザーによって上下シフトボタン２１６がタッチ操作されると、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２を下方向に移動させて下部エリア内に表示させる。

例えば、バーチャルキーボード２１２を上方向又は下方向にシフトさせることにより、超音波画像２３２における注目部分へのバーチャルキーボード２１２の重畳を回避することができる。これにより、バーチャルキーボード２１２を通してではなく、直接、注目部分を観察することができる。本実施形態では、上述したように、バーチャルキーボード２１２の縦幅は、表示エリア７８Ａの縦幅の半分未満となっている。それ故、上方向にシフトした状態のバーチャルキーボード２１２と下方向にシフトした状態のバーチャルキーボード２１２とでは、重畳している部分がなく、いずれかの方向にバーチャルキーボード２１２をシフトさせることにより、バーチャルキーボード２１２を介してではなく、直接、注目部分を観察することが可能となる。

また、表示制御部１３０は、上部エリアと下部エリアとの間の中間エリア内にバーチャルキーボード２１２を表示させてもよいし、上下方向（高さ方向）の任意の位置にバーチャルキーボード２１２を表示させてもよい。

上記のように、本実施形態では、バーチャルキーボード２１２の表示は表示エリア７８Ａ内に制限され、その移動も上下方向に制限されている。もちろん、バーチャルキーボード２１２を左右方向や斜めの方向に移動させてもよい。例えば、表示エリア７８Ａの大きさが十分に大きい場合には、バーチャルキーボード２１２を任意の方向に移動できるようにしてもよい。なお、バーチャルキーボード２１２の縮小表示又は拡大表示が行われてもよい。

以上のように、本実施形態では、透明表示可能なバーチャルキーボード２１２が表示される。バーチャルキーボード２１２は透明性を有するため、超音波画像２３２上にバーチャルキーボード２１２が重畳して表示された場合であっても、バーチャルキーボード２１２を通して超音波画像２３２を観察することが可能となる。これにより、有限な表示エリア７８Ａ内において、超音波画像２３２とバーチャルキーボード２１２との重畳表示を回避するために、超音波画像２３２やバーチャルキーボード２１２を縮小表示せずに済み、それらを大きく表示することが可能となる。それ故、超音波画像２３２を大きく表示した状態で適切に観察することが可能となり、大きく表示されたバーチャルキーボード２１２を用いて入力操作を適切に行うことが可能となる。また、バーチャルキーボード２１２に含まれる要素を選択して表示せずに済む。例えば、フルキーボードに相当するバーチャルキーボード２１２を利用することが可能となるため、便利である。

（第３表示例）
図１４を参照して、バーチャルキーボードの第３表示例について説明する。第３表示例では、検知部１３２（タッチセンサ）は、バーチャルキーボードの透明度に応じて、バーチャルキーボードへの入力を無効な入力として検知せず、バーチャルキーボードの背景画像に対する入力を有効な入力として検知する。

ここでは、図８に示されているレイヤー構造２００が採用されているものとする。つまり、バーチャルキーボード２１２を含むレイヤー２１０の背面に、ボタン群２２２を含むレイヤー２２０が配置されているものとする。ボタン群２２２の表示位置とバーチャルキーボード２１２の表示位置とが重なっており、レイヤー２１０，２２０を重ねて表示すると、ボタン群２２２上にバーチャルキーボード２１２が重畳して表示される。

図１４（ａ）には、透明度が「０％」の状態のバーチャルキーボード２１２が示されている。このバーチャルキーボード２１２は、表示エリア７８Ａの下部エリア内に表示されている。なお、説明の便宜上、超音波画像が表示されていないが、図１０に示すように、表示エリア７８Ａ内には超音波画像が表示される。透明度が「０％」であるため、バーチャルキーボード２１２は完全に不透明な状態で表示される。そのため、バーチャルキーボード２１２の背面に存在するボタン群２２２を視認することができない。この状態では、検知部１３２（タッチセンサ）は、バーチャルキーボード２１２へのタッチ操作を、バーチャルキーボード２１２への有効なキー入力として検知する。これにより、バーチャルキーボード２１２を利用した入力が行われる。

バーチャルキーボード２１２の透明度を上げていくと、図１４（ｂ）に示すように、バーチャルキーボード２１２を通して背景のボタン群２２２を視認することが可能となる。バーチャルキーボード２１２の透明度が、「０％」と「１００％」との間の値（０％，１００％以外の値）に設定されると、バーチャルキーボード２１２とボタン群２２２とが共に表示され、バーチャルキーボード２１２を通してボタン群２２２を視認することができる。この状態では、検知部１３２は、バーチャルキーボード２１２へのタッチ操作を、バーチャルキーボード２１２への有効なキー入力として検知する。これにより、バーチャルキーボード２１２を利用した入力が行われる。つまり、検知部１３２は、バーチャルキーボード２１２とボタン群２２２との重畳部分へのタッチ操作をボタン群２２２への有効な入力として検知せずに、前面に表示されているバーチャルキーボード２１２への有効なキー入力として検知する。

更にバーチャルキーボード２１２の透明度を上げていき、その透明度が「１００％」（最大透明度）に設定されると、バーチャルキーボード２１２は完全に透明となる。この場合、図１４（ｃ）に示されているように、バーチャルキーボード２１２を視認することができず（図１４（ｃ）には説明の便宜上、破線でバーチャルキーボード２１２が示されている）、重畳部分には、背景画像としてのボタン群２２２のみが表示されるようになる。この場合において、検知部１３２は、バーチャルキーボード２１２が配置されている場所へのタッチ操作を、バーチャルキーボード２１２への有効なキー入力として検知せず、背面のボタン群２２２への有効な入力として検知する。これにより、バーチャルキーボード２１２を含むレイヤー２１０がボタン群２２２を含むレイヤー２２０よりも前面に配置されている場合であっても、ボタン群２２２への入力が有効な入力として検知されることになる。

図８に示されているように、バーチャルキーボード２１２を含むレイヤー２１０は、ボタン群２２２を含むレイヤー２２０よりも前面に配置されている。それ故、バーチャルキーボード２１２が完全に透明となり重畳部分にボタン群２２２のみが表示されている場合であっても、バーチャルキーボード２１２への入力を無効としない場合には、ボタン群２２２へのタッチ操作が、バーチャルキーボード２１２への有効なキー入力として検知されてしまうことになる。バーチャルキーボード２１２を視認できずボタン群２２２を視認できる状態においては、ユーザーの意識を合理的に推測すると、ボタン群２２２（重畳部分）へのタッチ操作は、ボタン群２２２への入力操作を意味していると推測される。それにもかかわらず、ボタン群２２２へのタッチ操作が、バーチャルキーボード２１２への有効な入力として検知されてしまうと、キーボードへの誤入力が発生することになる。これに対して、第３表示例によると、ボタン群２２２へのタッチ操作は、バーチャルキーボード２１２へのキー入力としては検知されず、ボタン群２２２への有効な入力として検知されることになる。これにより、キーボードへの誤入力が防止され、ボタン群２２２への適切な入力が可能となる。

なお、バーチャルキーボード２１２の透明度が「１００％」以外の場合であっても、基準値以上となる場合に、検知部１３２は、タッチ操作を、バーチャルキーボード２１２への有効なキー入力として検知せずに、ボタン群２２２への有効な入力として検知してもよい。基準値は、例えば予め設定された値であり、ユーザーによって変更されてもよい。

（第４表示例）
図１５を参照して、バーチャルキーボードの第４表示例について説明する。第４表示例では、超音波画像に対して設定された関心点（例えば、ドプラ計測に用いられるサンプルボリューム）や関心領域（ＲＯＩ：ｒｅｇｉｏｎ ｏｆ ｉｎｔｅｒｅｓｔ）の位置に応じて、バーチャルキーボードの表示位置が変更される。

ユーザーによって関心領域の設定指示が与えられると、表示制御部１３０は、例えば図１５（ａ）に示すように、超音波画像２３２上に関心領域２３４を表示させる。関心領域２３４の表示位置、形状及び大きさ等は、例えばユーザーによって指定される。図１５（ａ）に示す例では、関心領域２３４は表示エリア７８Ａの上部エリア内に表示されている。この場合、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２を表示エリア７８Ａの下部エリア内に表示させる。また、図１５（ｂ）に示すように、ユーザーの指示によって関心領域２３４が表示エリア７８Ａの下部エリア内に表示された場合、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２を表示エリア７８Ａの上部エリア内に表示させる。このように、関心領域２３４の上下方向（高さ方向）の位置に応じて、バーチャルキーボード２１２の上下方向の位置が選択される。超音波画像２３２上にサンプルボリュームが設定されている場合も、そのサンプルボリュームの上下方向の位置に応じて、バーチャルキーボード２１２の上下方向の位置が選択される。

第４表示例によると、関心領域やサンプルボリュームの表示位置を自動的に避けてバーチャルキーボード２１２が表示される。これにより、関心領域やサンプルボリュームがユーザーにとって見やすくなり、それらの設定が容易となる。

なお、表示制御部１３０は、関心領域やサンプルボリュームの表示位置を避けて、上部エリアと下部エリアとの間の中間エリア内にバーチャルキーボード２１２を表示させてもよいし、上下方向（高さ方向）の任意の位置にバーチャルキーボード２１２を表示させてもよい。

（別の表示制御の構成例）
図１６を参照して、タッチパネルモニタの表示制御に関する別の構成について説明する。この例においては、距離センサ１３４が用いられる。距離センサ１３４は、例えばＢＥ装置１４のタッチパネルモニタ７８付近に設置されており、タッチパネルモニタ７８とユーザー（検査者）との間の距離を検出する。その検出値は表示制御部１３０に出力される。距離センサ１３４として、光学的センサ、超音波センサ、磁気センサ等を用いることが可能である。

表示制御部１３０は、距離センサ１３４の検出値（タッチパネルモニタ７８とユーザーとの間の距離）に応じて、バーチャルキーボード２１２の透明度を変更する。例えば、タッチパネルモニタ７８とユーザーとの距離が短くなるほど、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２の透明度を低下させる。これにより、バーチャルキーボード２１２の視認性が向上する。一方、タッチパネルモニタ７８とユーザーとの距離が長くなるほど、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２の透明度を増大させる。これにより、超音波画像の視認性が向上する。つまり、ユーザーがタッチパネルモニタ７８に近づくほど、バーチャルキーボード２１２の透明度が低下し、ユーザーがタッチパネルモニタ７８から離れるほど、バーチャルキーボード２１２の透明度が増大する。例えば、表示制御部１３０は、タッチパネルモニタ７８とユーザーとの距離に応じて、バーチャルキーボード２１２の透明度を段階的に変更する（例えば透明度を複数の段階に分けて切り替える）。または、表示制御部１３０は、タッチパネルモニタ７８とユーザーとの距離が所定値以下になった場合、バーチャルキーボード２１２の透明度を第１透明度に設定し、その距離が所定値より大きくなった場合、透明度を第１透明度よりも大きい第２透明度に設定してもよい。このように、距離に応じて２つの透明度を切り替えてもよいし、３つ以上の透明度を段階的に切り替えてもよい。

以上のように、タッチパネルモニタ７８とユーザーとの間の距離に応じてバーチャルキーボード２１２の透明度を変更することにより、ユーザー（検査者）の状況に応じた表示制御が可能となる。つまり、タッチパネルモニタ７８とユーザーとの間の距離によって、ユーザーの状況が推知され、その状況に応じた表示制御が可能となる。

更に別の例として、バッテリ不足等のエラーメッセージが表示される場合、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２よりもエラーメッセージを優先的に表示させてもよい。この場合、バーチャルキーボード２１２がタッチパネルモニタ７８に表示されている場合であっても、表示制御部１３０は、バーチャルキーボード２１２よりも前面にエラーメッセージを表示させる。これにより、バーチャルキーボード２１２とエラーメッセージとの表示位置が重なっている場合には、バーチャルキーボード２１２上にエラーメッセージが重畳して表示されることになる。また、エラーメッセージを非表示にするための操作が行われない限り、検知部１３２は、バーチャルキーボード２１２へのタッチ操作を有効なキー入力として検知しなくてもよい。

１０ 超音波診断システム、１２ ＦＥ装置、１４ ＢＥ装置、７８ タッチパネルモニタ、１３０ 表示制御部、１３２ 検知部、１３４ 距離センサ、２１２ バーチャルキーボード、２２２ ボタン群、２３２ 超音波画像。

Claims (8)

1. 超音波の送受波により得られた受信信号に基づいて形成された超音波画像を表示する表示手段と、
   超音波画像が表示される表示画面内に、透明表示可能なバーチャルキーボードを表示する制御を実行する表示制御手段と、
   前記表示画面上の前記バーチャルキーボードへの入力を検知する検知手段と、
   前記表示手段とユーザーとの間の距離を検知する距離センサと、
   を含み、
   前記表示画面は、操作エリアと検査画面エリアを含み、
   前記表示制御手段は、前記操作エリア内に、超音波診断に関するコマンドを入力するためのボタン像群を表示し、前記検査画面エリア内に、超音波画像を表示するとともに、前記ボタン像群とは異なる画像である前記バーチャルキーボードを表示し、前記距離センサによって検知された距離に応じて、前記バーチャルキーボードの３つ以上の透明度を段階的に切り替え、
   前記バーチャルキーボードは、文字を入力するための複数のキーを備えており、文字列の入力のために用いられる、
   ことを特徴とする超音波診断装置。
2. 請求項１に記載の超音波診断装置において、
   前記バーチャルキーボードの透明度が可変である、
   ことを特徴とする超音波診断装置。
3. 請求項１又は請求項２に記載の超音波診断装置において、
   前記表示制御手段は、シフト指示に応じて、前記表示画面内で前記バーチャルキーボードを上方向又は下方向にシフトさせる、
   ことを特徴とする超音波診断装置。
4. 請求項３に記載の超音波診断装置において、
   前記表示制御手段は、前記バーチャルキーボードを上方向又は下方向にシフトさせるためのボタン画像を前記表示手段に表示させる、
   ことを特徴とする超音波診断装置。
5. 請求項１から請求項４のいずれか一項に記載の超音波診断装置において、
   前記検知手段は、前記バーチャルキーボードの透明度が所定条件を満たす場合に、前記バーチャルキーボードの表示エリア内への入力を、前記バーチャルキーボードの背景画像に対する入力として検知する、
   ことを特徴とする超音波診断装置。
6. 請求項１から請求項５のいずれか一項に記載の超音波診断装置において、
   前記表示制御手段は、前記表示手段とユーザーとの距離が遠い場合における前記バーチャルキーボードの透明度を、前記表示手段とユーザーとの距離が近い場合における前記バーチャルキーボードの透明度よりも増大させる、
   ことを特徴とする超音波診断装置。
7. 請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の超音波診断装置において、
   前記表示制御手段は、超音波画像に対して設定された関心点又は関心領域の位置に応じて、前記バーチャルキーボードの表示位置を変更する、
   ことを特徴とする超音波診断装置。
8. コンピュータを、
   超音波の送受波により得られた受信信号に基づいて形成された超音波画像を表示装置に表示させ、超音波画像が表示される表示画面内に、透明表示可能なバーチャルキーボードを表示する制御を実行する表示制御手段と、
   前記表示画面上の前記バーチャルキーボードへの入力操作を検知する検知手段と、
   として機能させ、
   前記表示画面は、操作エリアと検査画面エリアを含み、
   前記表示制御手段は、前記操作エリア内に、超音波診断に関するコマンドを入力するためのボタン像群を表示し、前記検査画面エリア内に、超音波画像を表示するとともに、前記ボタン像群とは異なる画像である前記バーチャルキーボードを表示し、前記表示装置とユーザーとの間の距離を検知する距離センサによって検知された距離に応じて、前記バーチャルキーボードの３つ以上の透明度を段階的に切り替え、
   前記バーチャルキーボードは、文字を入力するための複数のキーを備えており、文字列の入力のために用いられる、
   プログラム。