JP5045966B2 - 画像形成システム - Google Patents

Description

この発明は、例えば電子写真複写機、電子写真プリンタ装置あるいはインクジェットプリンタ装置などに適用される画像形成装置を用いた画像形成システムに関する。

近年、オフィスなどでは、ＬＡＮの普及によってネットワーク環境の構築化が進み、プリンタ装置などの周辺機器を共有することが行なわれるようになってきている。.
ところで、プリンタ装置などの画像形成装置を購入し、ネットワーク環境で使用するためには、ＩＰアドレスを含むネットワーク情報の設定をプリンタ装置毎に行われなければならない。この場合、プリンタ、コピー、ＦＡＸなどの各機能を有する多機能形複合機や大形のプリンタでは、大形のＬＣＤ表示部や操作キーをもった専用の操作パネルを装備しているのが普通であり、ネットワーク情報の設定を含む各種設定（カスタマイズ）を前記操作パネル上から比較的容易に行うことが可能である。

これに対して、小形で比較的安価なプリンタ装置においてもネットワーク接続が可能となってきているが、これらは専用の大形操作パネルを装備しておらず、せいぜい小形のＬＣＤ表示部と数個の操作ボタンによる操作部を設けてあるのが一般的である。

また、画像形成装置の利用者を制限して装置の使用管理を行う場合、ユーザがカードリーダーに専用のカードを挿入したり、操作パネルから暗唱番号などを入力して、管理者側が画像形成装置に設定した識別子（ＩＤ等の識別情報）と合致した場合に、該画像形成装置をユーザに対して使用許可とするのが一般的である。

しかし、この場合、画像形成装置に対して管理者が予めユーザ登録（設定）を行わなければならず、その登録のための作業が管理者にとって非常に煩わしいものとなっている。

このような利用者制限について、従来、ユーザコードの登録手段と、登録されたユーザコードを可搬性メモリに書き込む手段と、ユーザコードを入力する手段とを備え、登録されたユーザコードと入力されたユーザコードが一致するか否かを判別し、その判別結果に応じて画像形成装置の使用を許可しまたは禁止するようにした技術が開示されている（例えば、特許文献１）。

特開平９−７３２５３号公報

しかしながら、前述したような小形で安価なプリンタ装置などでは、小形の表示部や数個の操作ボタンのみしか装備されていないことから、ネットワーク設定作業が容易ではない。つまり、小さな画面を見ながら、操作ボタンを操作してメニューを切り換えてその都度設定する作業を繰り返すことにより、やっと設定が完了する。

慣れたユーザであれば、単純な作業であるから、ある程度短時間で行えるが、不慣れなユーザであると相当の労力を要することになる。

また、利用者制限に関する設定についても、前記公知技術があるとしても、設定するユーザ数が多ければ、管理者の設定にかかる工数が増大してかなりの時間を費やさなければならない。また、ユーザ側にとっても画像形成装置を使う度に、ユーザコードや暗証番号などを入力しなければならず、手間がかかる作業である。

この発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、ネットワーク設定を簡易に行うことができ、さらに、画像形成装置の利用者制限についての設定作業の負担を軽減できる画像形成システムを提供することを課題としている。

上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）画像形成装置と、該画像形成装置に直接にまたはネットワークを介して接続され、前記画像形成装置に対して画像形成を指示する情報処理装置とを備えた画像形成システムであって、前記情報処理装置は、外部記憶装置を接続可能な接続手段と、前記接続手段に接続された前記外部記憶装置に、識別子通知機能のインストールプログラムが格納されているか否かを判断する判断手段と、前記判断手段により、前記インストールプログラムが格納されていると判断された場合には、前記インストールプログラムに基づいて、前記識別子通知機能を前記情報処理装置にインストールする制御手段と、を備え、前記画像形成装置は、前記情報処理装置から指示された画像形成ジョブの実行に際し、前記情報処理装置にインストールされた前記識別子通知機能により通知される前記識別子の有無を判定する判定手段と、前記識別子が存在している場合には前記指示された画像形成を行い、識別子が存在しない場合には画像形成を拒絶する制御手段と、を備えていることを特徴とする画像形成システム。
（２）前記画像形成装置はさらに、前記外部記憶装置を接続可能な接続手段を備え、前記識別子通知機能のインストールプログラムは、画像形成装置の前記接続手段に接続された前記外部記憶装置に、画像形成装置から書き込まれたものである前項１に記載の画像形成システム。
（３）前記画像形成装置は、前記識別子が存在している場合には画像形成処理を実行し、識別子が存在しない場合には画像形成処理を拒絶する処理を、行うか否かを選択させる選択手段を備えている前項１または２に記載の画像形成システム。

前項（１）に記載の発明によれば、情報処理装置側では、接続手段に接続された前記外部記憶装置に、識別子通知機能のインストールプログラムが格納されている場合には、前記インストールプログラムに基づいて、前記識別子通知機能が自動的にインストールされる。一方、前記画像形成装置は、画像形成の実行に際し、前記情報処理装置にインストールされた前記識別子通知機能により通知される前記識別子の有無が判定され、前記識別子が存在している場合には画像形成を実行し、識別子が存在しない場合には画像形成を拒絶する。

このため、識別子が存在する場合にのみ画像形成が実行されるから、画像形成装置の利用者を識別子で制限することができると共に、情報処理装置における識別子通信機能のインストールは、自動的に行われるから、利用者制限を行うための管理者やユーザの設定作業を簡素化することができる。

前項（２）に記載の発明によれば、外部記憶装置を前記画像形成装置の接続手段に接続すると、接続された前記外部記憶装置に、識別子通知機能のインストールプログラムが該画像形成装置から書き込まれるから、キー操作などの入力操作を要することなく簡単に前記インストールプログラムを外部記憶装置に格納することができる。

前記（３）に記載の発明によれば、前記識別子が存在している場合には画像形成処理を実行し、識別子が存在しない場合には画像形成処理を拒絶する処理を行うか否かを、管理者等が選択できるから、使い勝手がよい。

この発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成図である。 画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。 ホストＰＣの電気的構成を示すブロック図である。 ネットワーク設定情報を記載したフォーマット例を示す図である。 複数のネットワーク設定情報を記載したフォーマット例を示す図である。 図５のファイルを用いたネットワーク設定完了後のファイル状態を示す図である。 画像形成装置におけるネットワーク設定処理を示すフローチャートである。 ホストＰＣにおけるインストール処理を示すフローチャートである。 図８のステップＳ１０２の識別子通知機能のインストール処理を示すフローチャートである。 ホストＰＣと画像形成装置との間の通信フォーマットの説明図である。 ホストＰＣからプリント指示を画像形成装置に送信するときのホストＰＣと画像形成装置との間の通信手順を示す図である。

以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。

図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成システムを示す構成図である。

図１において、この画像形成システムは、この実施形態ではインクジェトプリンタ装置などの比較的小形のプリンタ装置からなる１台又は複数台の画像形成装置１・・・と、コンピュータ等からなる１台又は複数台の情報処理装置（以下、ホストＰＣともいう）２とを備えており、これら画像形成装置１とホストＰＣ２とは直接、あるいはこの例のようにネットワークＮＷを介して接続されている。

図２は、前記画像形成装置１の電気的構成を示すブロック図である。

図２おいて、ＣＰＵ１１のバスには、ＲＯＭ１２およびＲＡＭ１３の他に、ネットワークインターフェイス部（図ではネットワークＩ／Ｆ部と記している）１８、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ接続部１４、操作パネル部１５、記憶部１６およびプリント部１７などが接続されている。

前記ＣＰＵ１１は、画像形成装置１の全体を統括制御する他に、ＵＳＢメモリ接続部１４に接続されたＵＳＢメモリ３に、ネットワーク設定情報が格納されているか否かを判断したり、格納されている場合には、ネットワーク設定情報に基づいて画像形成装置１のネットワーク設定を実行したり、実行されたネットワーク設定情報の内容を記憶部１６に記憶させる機能を有している。

さらに、記憶部１６に記憶された前記ネットワーク設定情報や、ホストＰＣ２にインストールされるドライバのインストールプログラムおよび識別子通知機能のインストールプログラムを、ＵＳＢメモリ接続部１４に接続されたＵＳＢメモリ３に書き込んで記憶させる機能を有している。

さらには、後述するように、ホストＰＣ２から発行されたプリントジョブの実行に際し、識別子の有無を判定したり、判定結果に応じた制御処理を実行する。

前記ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１１の動作プログラムや他のデータを記憶するメモリであり、また、ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１が各種プログラムを実行する際の作業領域を提供するメモリである。

前記ネットワークインターフェイス部１８は、ホストＰＣ２や他の画像形成装置１との間でデータの送受信を行うためのインターフェイスである。

前記ＵＳＢメモリ接続部１４は、記憶内容を書換可能な可搬性の外部記憶装置であるＵＳＢメモリ３を挿脱可能に接続するものであり、この接続部１４を介して、特定フォーマットにネットワーク設定情報を記載したファイルが格納されているＵＳＢメモリ３から、前記ネットワーク設定情報を読み出したり、画像形成装置１側からネットワーク設定情報やプログラムを書き込むことができるようになっている。

前記操作パネル部１５は、各種操作ボタンや表示部などを有している。

前記記憶部１６は、前記ＵＳＢメモリ３から読み出されたＵＳＢメモリ設定情報を記憶したり、ホストＰＣ２にインストールされるドライバのインストールプログラムおよび識別子通知機能のインストールプログラム等の各種データを記憶する。

前記プリント部１７は、ホストＰＣ２等から指示されたプリントジョブを実行し、画像データを用紙にプリントするものである。

図３は、ホストＰＣ２の電気的構成を示すものである。このホストＰＣ２は、ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２およびＲＡＭ２３、ネットワークインターフェイス部２８、ＵＳＢメモリ接続部２４、入力部２５、記憶部２６および表示装置２７などを備えている。

前記ＣＰＵ２１は、ホストＰＣ２の全体を統括制御する他に、この実施形態では、ＵＳＢメモリ接続部２４に接続されたＵＳＢメモリ３に格納された画像形成装置１に対するドライバのインストールプログラム、および識別子通知機能のインストールプログラムを読み込んで、ドライバや識別子通知機能をインストールする。

前記ＲＯＭ２２は、ＣＰＵ２１の動作プログラムや他のデータを記憶するメモリであり、また、ＲＡＭ２３は、ＣＰＵ２１が各種プログラムを実行する際の作業領域を提供するメモリである。

前記ネットワークインターフェイス部２８は、画像形成装置１や他の機器との間でデータの送受信を行うためのインターフェイスである。

前記ＵＳＢメモリ接続部２４は、ＵＳＢメモリ３を挿脱可能に接続するものであり、この接続部１４を介して、ＵＳＢメモリ３から前記インストールプログラムを書き込むことができるようになっている。

前記入力部２５は、キーボードやマウス等からなる。

前記記憶部２６は、前記ＵＳＢメモリ３から読み出されたドライバのインストールプログラムおよび識別子通知機能のインストールプログラムや、その他のデータを記憶する。

前記表示装置２７は、入力部２５から入力されたデータや、その他のデータを表示するものであり、液晶表示装置やＣＲＴからなる。

図４は、前記ネットワーク設定情報を記載した特定フォーマットの例を示すものである。

前記複数台の画像形成装置１・・・をネットワークＮＷに接続して、オフィスなどのグループ内で共有するためには、各画像形成装置１にそれ単独でＩＰアドレスが必要であり、その他にもサブネットマスクおよびデフォルトゲートウェイという設定が必要となる。

前記ＵＳＢメモリ３は、特定のフォーマットで図３に示すようなネットワーク関連情報が書き込まれたファイルを有している。そして、このＵＳＢメモリ３を、画像形成装置１のＵＳＢメモリ接続部１４に挿入・接続することにより、このＵＳＢメモリ３に格納されたファイルからネットワーク設定情報が読み出され、自動的にネットワーク設定が行われる。

画像形成装置１における前記ネットワーク設定処理を、図７に示すフローチャートを参照して説明する。この処理は、ＲＯＭ１２等に格納された制御プログラムに従ってＣＰＵ１１が動作することにより実行される。

図７において、ステップＳ００１では、ＵＳＢメモリ３が接続部１４に接続されたか否かを判断し、ＵＳＢメモリ３が接続されていれば（ステップＳ００１でＹＥＳ）、ステップＳ００２に進み、ＵＳＢメモリ３が接続されていなければ（ステップＳ００１でＮＯ）、そのまま終了する。

ステップＳ００２では、ＵＳＢメモリ３にネットワーク設定情報が記載されたファイルがあるか否かを判断し、ＵＳＢメモリ３にネットワーク設定情報が記載されたファイルがあると（ステップＳ００２でＹＥＳ）、Ｓ００３では、そのファイルからネットワーク設定情報を読み出し、Ｓ００４では、その読み出したネットワーク設定情報を記憶部１６に記憶させて、ネットワーク設定を行ったのち、処理を終了する。

ＵＳＢメモリ３にネットワーク設定情報が記載されたファイルがなければ（Ｓ００２でＮＯ）、Ｓ００６では、画像形成装置１の記憶部１６に格納されているネットワーク設定情報が記載されたファイルを、ＵＳＢメモリ３に書き込んで格納した後、処理を終了する。

その後、ユーザによってそのファイルが編集され、ネットワーク設定情報が記載されたＵＳＢメモリ３が再度、接続部１４に接続された際には、Ｓ００３、Ｓ００４を経て、ネットワーク設定が行われる。なお、ファイルが編集されたＵＳＢメモリ３を用いて、別の画像形成装置１のネットワーク設定を行うものとしても良い。

このように、この実施形態では、画像形成装置のＵＳＢ接続部１４にＵＳＢメモリ３が接続されると、ＵＳＢメモリ３にネットワーク設定情報が格納されているか否かが判断され、ネットワーク設定情報が格納されていると判断された場合には、そのネットワーク設定情報に基づいて画像形成装置のネットワーク設定が自動的に行われるから、操作パネルや表示部等が小さい小形の画像形成装置であっても、その操作パネルや表示部を使ってネットワーク設定の入力を行う必要がなくなるから、管理者等によるネットワーク設定の作業負担を軽減することができる。

さらに、この実施形態では、接続部１４に接続されたＵＳＢメモリ３に、ネットワーク設定情報が格納されていない場合には、画像形成装置の内部記憶部１６に記憶されているネットワーク設定情報が前記ＵＳＢメモリ３に書き込まれるから、管理者等はこの書き込まれたネットワーク設定情報を編集等して、再度のネットワーク設定や別の画像形成装置のネットワーク設定に用いることができる。

また、前記ＵＳＢメモリ３のファイルに、図５に示すように、複数台の画像形成装置１のネットワーク設定情報（Ｄａｔａ１〜６）が記載してある場合には、１つのＵＳＢメモリ３で、複数の画像形成装置のネットワーク設定を行うことができ、複数台の画像形成装置のネットワーク設定を行う際の作業の簡略化、作業時間の短縮化を図ることができる。

この場合、各画像形成装置１は、複数のネットワーク設定情報の中から任意のネットワーク設定情報を自身の設定として選択・設定し、さらに、設定したネットワーク設定情報をＵＳＢメモリ３のファイルから消去するようにしてある。

従って、図５に示すようなネットワーク設定情報が記載されたファイルの中の１つ（例えばＤａｔａ６）を使用してネットワーク設定を行うと、１台分の画像形成装置１のネットワーク設定が完了した時には、図６に示すように、使用したネットワーク設定データ（Ｄａｔａ６）が消去された状態となる。このため、他の画像形成装置で使用済みのネットワーク設定情報を用いることによる重複したネットワーク設定が行われる不都合を回避できる。

前記ネットワーク設定情報の使用は、ファイル内のデータの先頭からとしてもよいし、データの最後からとしてもよく、また、全くのランダムで抽出してもよい。

次に、この発明の他の実施形態を説明する。この実施形態は、前記ＵＳＢメモリ３に、画像形成装置１に対するプリンタドライバのインストールプログラムと、識別子（ＩＤ）通知機能のインストールプログラムを格納しておき、このＵＳＢメモリ３を利用して、ホストＰＣ２へ前記ドライバをインストールするとともに、利用者制限の機能をセットアップすることが可能となる。

すなわち、ホストＰＣ２のＵＳＢメモリ接続部２４に、前記プリンタドライバや識別子通知機能のインストールプログラムが格納されたＵＳＢメモリ３を挿入・接続すると、インストーラが起動して、プリンタドライバおよび識別子通知機能のインストールプログラムがそれぞれホストＰＣ２にインストールされる。

このホストＰＣ２で行われるインストール処理を図８に示すフローチャートを参照して説明する。この処理は、ＲＯＭ２２等に格納された制御プログラムに従ってＣＰＵ２１が動作することにより実行される。

図８において、ステップＳ１０１では、プリンタドライバインストールプログラムのインストール処理を行い、ステップＳ１０２では、識別子通知機能のインストールプログラムのインストール処理を行って終了する。

前記識別子通知機能のインストールプログラムのインストール処理（ステップＳ１０２）を、図９に示すフローチャートを参照して説明する。ここでは、識別子をＩＤコードと記している。

図９において、ステップＳ２０１では、ＩＤコードがインストール済みか否かを判断し、ＩＤコードがインストール済みであれば（ステップＳ２０１でＹＥＳ）、そのまま終了する。ＩＤコードがインストール済みでなければ（ステップＳ２０１でＮＯ）、ステップＳ２０２でインストールを実行し、ステップＳ２０３で、ＩＤコードを更新して終了する。

これらのインストールプログラムは、任意のＵＳＢメモリ３を画像形成装置１のＵＳＢメモリ接続部１４に接続し、画像形成装置１からＵＳＢメモリ３に書き込むことにより、ＵＳＢメモリ３に格納されてもよい。また予め前記インストールプログラムを格納したＵＳＢメモリ３が、画像形成装置１の購入時に同梱されている状態であってもよい。あるいは、画像形成装置１のシリアルナンバーを入力することで、インターネットからダウンロードするようにしてもよい。

識別子通知機能のインストールにおいては、１つの画像形成装置１に１つのＩＤコードとして、利用者制限のみ行ってもよいし、セットアップ毎にＩＤコードを更新していき、印字枚数のカウントやそれによる動作制限を行うための識別子としてもよい。

ＩＤコードの更新は、識別子通知機能のインストーラの機能として有しており、ホストＰＣ２へのインストールの完了により、インストーラ自身を更新するように構成されている。別途、ＩＤコードを保持したファイルをＵＳＢメモリ３内に保持し、そこからＩＤコードを読み出して、ホストＰＣ２に設定するような構成であれば、そのファイルを更新してもよい。

図１０は、ホストＰＣ２から画像形成装置１に対してプリント指示がなされる際の通信フォーマットの例を記載したものである。

識別子通知機能インストールプログラムがインストールされていれば、ＩＤコードを先頭にして通常のプリント指示データ（コマンド）が送信されることになるが、インストールされていなければＩＤコードは存在しない状態で画像形成装置１に送られる。このため、ＩＤコードの有無に基づいて、プリントを実行するかしないかを制御することができる。

図１１は、プリントが指示されたのち実際の画像データ出力までの、ホストＰＣ２と画像形成装置１との間の通信手順を示している。

この実施形態では、画像形成装置１の操作パネル部１５から、利用者を制限するかしないか（利用者制限の有効／無効）の選択が行えるようになっている。

そして、利用者制限機能を「有効」にしていれば、ＩＤコードを送信してこないホストＰＣ２からのプリント指示は受け付けず、ホストＰＣ２に「プリント不可」を通知する。

ＩＤコードが送信されてくると、ホストＰＣ２に「プリント可」を通知し、画像形成装置１の準備が完了すると、「画像書き出し可」を通知して、ホストＰＣ２からの画像データに応じてプリント動作を行うことになる。

画像形成装置１側で利用者制限機能を「無効」としていた場合は、ＩＤコードの有無に関わらず、「プリント可」が通知され、プリントが行われる。

以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることはない。例えば、外部記憶装置としてＵＳＢメモリを例示したが、フロッピィディスク、ＣＤその他の記憶装置を用いても良い。

１ 画像形成装置
２ 情報処理装置（ホストコンピュータ）
３ ＵＳＢメモリ（外部記憶装置）
１１ ＣＰＵ（判断手段、制御手段）
１４ ＵＳＢメモリ接続部
１６ 内部記憶部
２１ ＣＰＵ（判断手段、制御手段）
２４ ＵＳＢメモリ接続部

Claims (3)

1. 画像形成装置と、該画像形成装置に直接にまたはネットワークを介して接続され、前記画像形成装置に対して画像形成を指示する情報処理装置とを備えた画像形成システムであって、
   前記情報処理装置は、
   外部記憶装置を接続可能な接続手段と、
   前記接続手段に接続された前記外部記憶装置に、識別子通知機能のインストールプログラムが格納されているか否かを判断する判断手段と、
   前記判断手段により、前記インストールプログラムが格納されていると判断された場合には、前記インストールプログラムに基づいて、前記識別子通知機能を前記情報処理装置にインストールする制御手段と、
   を備え、
   前記画像形成装置は、
   前記情報処理装置から指示された画像形成ジョブの実行に際し、前記情報処理装置にインストールされた前記識別子通知機能により通知される前記識別子の有無を判定する判定手段と、
   前記識別子が存在している場合には前記指示された画像形成を行い、識別子が存在しない場合には画像形成を拒絶する制御手段と、
   を備えていることを特徴とする画像形成システム。
2. 前記画像形成装置はさらに、前記外部記憶装置を接続可能な接続手段を備え、
   前記識別子通知機能のインストールプログラムは、画像形成装置の前記接続手段に接続された前記外部記憶装置に、画像形成装置から書き込まれたものである請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記画像形成装置は、前記識別子が存在している場合には画像形成処理を実行し、識別子が存在しない場合には画像形成処理を拒絶する処理を、行うか否かを選択させる選択手段を備えている請求項１または２に記載の画像形成システム。

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