JP5040604B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

プリンタや複写機等の画像形成装置には、画質を安定的に維持させるための調整を行うものがある。かかる調整は、画像の濃淡を意図したとおりに再現するためのものが代表的であり、「セットアップ」や「キャリブレーション」などと呼ばれる。また、複数色を用いるカラー画像形成装置の場合は、色ずれ（レジずれ）を調整することも一般的である。これらのような調整のことを、以下では「画質調整」と総称する。

電子写真方式のカラー画像形成装置においては、トナーや電力の消費を抑制し、装置の寿命を延ばすために、必要な色の画質調整のみを行う技術が知られている。これは、例えば、黒色のトナーばかり使う画像形成装置においては、黒色の画質調整のみを行い、その他の色の画質調整は行わない、といった類のものである（特許文献１及び２参照）。電子写真方式の画像形成装置は、このような場合、その構成によってはその他の色に関する部材の一部を全く動作させないようにすることも可能である。
特開２００４−１０９３２１号公報 特開２００５−２４９８７３号公報

しかし、画像形成も画質調整も長期間実行されない色があると、多くの不都合が生じる。例えば、長期間にわたり特定の色しか使用されなかった場合には、その他の色を使用しようとした場合に、その色の画質が著しく低下したり、その色の画質調整に要する時間が通常よりも長くなったりする場合がある。また、画質調整による調整量自体も大きくなるため、目標とする調整が十分に行えないおそれも生じる。加えて、長期間にわたり動作しない部材があると、特定の部材に過剰な負荷が与えられたり、部材の特定の箇所にほこりが堆積したりすることもある。
本発明は、かかる事情にかんがみてなされたものであり、特定の色の使用を優先した場合において、その他の色の画質低下を従来よりも抑制することを目的とするものである。

本発明に係る画像形成装置は、第１の色及び当該第１の色と異なる第２の色の少なくともいずれかを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記第１の色の使用を優先する第１の優先モードと、前記第２の色又は前記第１及び第２の色の使用を優先する第２の優先モードのいずれかを選択する選択手段と、前記選択手段により選択された優先モードにより前記画像形成手段を動作させて画像形成を実行させる画像形成制御手段と、画像形成の前後又は途中に、前記第１の色の画質調整を行う第１の調整モードと、前記第２の色又は前記第１及び第２の色の画質調整を行う第２の調整モードのいずれかにより前記画像形成手段を動作させて画質調整を実行させる画質調整制御手段とを備え、前記画質調整制御手段は、前記画像形成手段が最近に前記第２の色を使用して画像を形成し、又は、前記第２の調整モードによる画質調整を実行してからの経過時間が決められた閾値以上となったことを契機に前記第２の調整モードによる画質調整を実行させ、前記第１の優先モードが選択されている場合の前記閾値が前記第２の優先モードが選択されている場合の前記閾値より大であり、前記選択手段により前記第１の優先モードが選択されている場合における前記第２の調整モードによる画質調整の実行頻度が０でなく、かつ、前記第２の優先モードが選択されている場合における前記第２の調整モードによる画質調整の実行頻度より少なくなるように画質調整を実行させる構成を特徴とする。

あるいは、本発明に係る画像形成装置は、第１の色及び当該第１の色と異なる第２の色の少なくともいずれかを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記第１の色の使用を優先する第１の優先モードと、前記第２の色又は前記第１及び第２の色の使用を優先する第２の優先モードのいずれかを選択する選択手段と、前記選択手段により選択された優先モードにより前記画像形成手段を動作させて画像形成を実行させる画像形成制御手段と、画像形成の前後又は途中に、前記第１の色の画質調整を行う第１の調整モードと、前記第２の色又は前記第１及び第２の色の画質調整を行う第２の調整モードのいずれかにより前記画像形成手段を動作させて画質調整を実行させる画質調整制御手段とを備え、前記画質調整制御手段は、前記画像形成手段が最近に前記第２の色を使用して画像を形成し、又は、前記第２の調整モードによる画質調整を実行してから前記記録媒体に画像を形成した回数が決められた閾値以上となったことを契機に前記第２の調整モードによる画質調整を実行させ、前記第１の優先モードが選択されている場合の前記閾値が前記第２の優先モードが選択されている場合の前記閾値より大であり、前記選択手段により前記第１の優先モードが選択されている場合における前記第２の調整モードによる画質調整の実行頻度が０でなく、かつ、前記第２の優先モードが選択されている場合における前記第２の調整モードによる画質調整の実行頻度より少なくなるように画質調整を実行させる構成を採用してもよい。

本発明に係る画像形成装置において、前記画像形成手段は、前記第１の色の画像形成に用いられる第１の部材と、前記第２の色の画像形成に用いられ、前記第１の部材と異なる第２の部材とを有し、前記選択手段により前記第２の優先モードが選択されている場合に、前記第２の部材を前記第１の部材と同じ状態とし、前記選択手段により前記第１の優先モードが選択されている場合に、前記第２の部材を前記第１の部材と異なる状態とする構成を採用してもよい。

なお、本発明に係る画像形成装置は、一般的な構成においては、前記第１の色が黒である構成や、前記第２の色がいわゆる特色である構成が望ましい。

本発明によれば、特定の色の使用を優先した場合において、その他の色の画質低下を従来よりも抑制することが可能である。

［第１実施形態］
図１は、本発明の一実施形態である電子写真方式の画像形成装置の構成を示すブロック図である。本実施形態の画像形成装置１０は、制御部１００と、画像形成部２００と、センサ部６００と、操作部３００と、通信部４００と、記憶部５００とを備える。

制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などの演算装置やメモリを備え、画像形成装置１０の動作を制御する。制御部１００は、通信部４００又は記憶部５００から画像データを取得し、画像データに適当な画像処理を実行して画像形成部２００に供給する。また、制御部１００は、現在時刻を取得したり過去の時刻を記憶したりし、これらに基づいた所定のタイミングで、意図する画質で画像形成部２００が画像を形成するように画像形成部２００の各部を制御する機能を有する。なお、本実施形態において、画像データは、８ビット（２５６階調）の階調値を有し、「０」の場合に白（トナーが全くない状態）を表し、「２５５」の場合にいわゆるベタ画像を表すとする。

画像形成部２００は、供給される画像データに応じた画像を用紙に形成する。画像形成部２００は、電子写真プロセスにより画像を形成するものであり、この電子写真プロセスには帯電、露光、現像、転写、定着などの工程を含む。本実施形態の画像形成部２００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）のトナーを使用可能であり、これらの少なくともいずれかを使用して画像を形成する。また、本実施形態の画像形成部２００は、二成分現像剤、すなわちトナーとキャリアを混合した現像剤により画像を形成する。センサ部６００は、画像形成部２００が行う画像形成の状態を検知するセンサを備え、検知結果を示す情報を制御部１００に供給する。

操作部３００は、ボタン等の操作子を備え、ユーザの操作に応じてその操作内容を表す操作情報を制御部１００に供給する。この操作情報は、後述する優先モードに関する情報を含む。なお、操作部３００は、特定のボタン等に代えて、タッチパネル式の表示装置によりユーザから操作を受け付ける構成を含んでもよい。通信部４００は、外部装置である通信機器とデータを送受信するためのインタフェースを備え、外部装置から画像データを取得する。また、通信部４００は、上述した操作情報に相当するデータを外部装置から取得してもよい。記憶部５００は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶装置を備え、画像データを記憶する。

図２は、画像形成部２００及びセンサ部６００の構成を示す図である。同図に示すように、画像形成部２００は、感光体ドラム２１０Ｙ、２１０Ｍ、２１０Ｃ及び２１０Ｋと、帯電装置２２０Ｙ、２２０Ｍ、２２０Ｃ及び２２０Ｋと、露光装置２３０と、現像装置２４０Ｙ、２４０Ｍ、２４０Ｃ及び２４０Ｋと、中間転写ベルト２５０と、複数の回転ロール２５１と、一次転写ロール２６０Ｙ、２６０Ｍ、２６０Ｃ及び２６０Ｋと、二次転写ロール２７０と、バックアップロール２７１と、複数の搬送ロール２８０と、定着装置２９０とを備える。

なお、画像形成部２００の各符号のうち、その末尾にアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ又はＫ）が付されたものは、アルファベットに対応する色の画像形成に関わる部分であることを示す。例えば、感光体ドラム２１０Ｙ、帯電装置２２０Ｙ及び現像装置２４０Ｙは、これらが露光装置２３０や中間転写ベルト２５０などと協働してイエローのトナーの画像を形成する。また、末尾のアルファベットのみが異なる各符号は、その位置や用いるトナーが異なるが、基本的な構成は同一のものを表している。そこで、かかる構成の各々を特に区別する必要がない場合には、「感光体ドラム２１０」や「帯電装置２２０」といったように、符号の末尾のアルファベットの記載を省略する。

感光体ドラム２１０は、表面に光導電膜を積層した円筒状の部材である。感光体ドラム２１０は、中間転写ベルト２５０と接触した状態にあるときに、中間転写ベルト２５０の移動に伴って円筒の中心を軸として図中の矢印Ａの方向に回転される。帯電装置２２０は、感光体ドラム２１０の光導電膜を所定の電位に帯電させる。露光装置２３０は、制御部１００によって露光量を制御され、所定の電位に帯電された感光体ドラム２１０に光を照射（すなわち露光）して露光光に応じた静電潜像を形成する。なお、ここにおいて露光量とは、露光装置２３０が露光する時の単位時間又は単位面積当たりの光量をいうものである。現像装置２４０は、トナーを供給する手段を備え、感光体ドラム２１０に形成された静電潜像をトナーによって顕像化（すなわち現像）する。現像装置２４０は、感光体ドラム２１０との間に所定の電位差を生じさせ、帯電したトナーをこの電位差によって感光体ドラム２１０の表面に移動させる。

中間転写ベルト２５０は、無端のベルト状の部材であり、回転ロール２５１、一次転写ロール２６０及びバックアップロール２７１と接触しながら図中の矢印Ｂの方向に回転するように移動する。回転ロール２５１は、中間転写ベルト２５０の移動を支持する円筒状の部材であり、円筒の中心を軸として回転する。回転ロール２５１には、それ自体が駆動手段により回転されるものと、中間転写ベルト２５０の移動に伴って回転するものとがある。また、回転ロール２５１は、中間転写ベルト２５０に働く張力を調整する機能を有するものであってもよい。一次転写ロール２６０は、中間転写ベルト２５０を挟んで感光体ドラム２１０と対向する円筒状の部材であり、感光体ドラム２１０との間に電位差を生じさせて感光体ドラム２１０表面のトナーを中間転写ベルト２５０表面に転写する。二次転写ロール２７０は、中間転写ベルト２５０を挟んでバックアップロール２７１と対向する円筒状の部材であり、バックアップロール２７１との間に電位差を生じさせて中間転写ベルト２５０表面のトナーを用紙表面に転写する。搬送ロール２８０は、二次転写ロール２７０が転写を行う位置に用紙を搬送し、トナーが転写された用紙を定着装置２９０が設けられた位置に搬送する円筒状の部材である。定着装置２９０は、トナーが転写された用紙を加熱及び加圧し、トナーを用紙に定着させる。つまり、用紙の搬送経路は、図中の破線の矢印Ｃのようになる。

本実施形態の一次転写ロール２６０Ｙ、２６０Ｍ及び２６０Ｃは、中間転写ベルト２５０と接離可能に構成されている。また、本実施形態の感光体ドラム２１０Ｙ、２１０Ｍ及び２１０Ｃは、それぞれ、一次転写ロール２６０Ｙ、２６０Ｍ及び２６０Ｃが中間転写ベルト２５０から離間した場合に、中間転写ベルト２５０から離間するように構成されている。

図３は、感光体ドラム２１０（２１０Ｙ、２１０Ｍ又は２１０Ｃ）及び一次転写ロール２６０（２６０Ｙ、２６０Ｍ又は２６０Ｃ）の接離状態を示す図である。感光体ドラム２１０及び一次転写ロール２６０は、画像形成を行う場合に、図３（ａ）に示すように中間転写ベルト２５０と接触した状態となる。また、感光体ドラム２１０及び一次転写ロール２６０は、画像形成を行わない場合に、必要に応じて、図３（ｂ）に示すように中間転写ベルト２５０と離間した状態となる。以下においては、前者の状態を「接触状態」といい、後者の状態を「リトラクト状態」という。接触状態とリトラクト状態の切り替えは、感光体ドラム２１０及び一次転写ロール２６０の少なくとも一方の位置が変化することにより行われる。このとき、回転ロール２５１の一部が中間転写ベルト２５０に働く張力を変更するようにあわせて移動し、接離状態の切り替えをより容易ならしめるようにしてもよい。

図４は、センサ部６００の構成を図２中の矢印Ｄの方向から示す図である。センサ部６００は、図２に示すように、中間転写ベルト２５０の軌道のうちの感光体ドラム２１０の接触部分とバックアップロール２７１の接触部分との間に設けられている。センサ部６００は、図４に示すように、濃度センサ６１０と、色ずれセンサ６２０及び６３０とを備える。

濃度センサ６１０は、中間転写ベルト２５０に対向する光学式のセンサであり、中間転写ベルト２５０に光を照射し、その反射光を受光することにより中間転写ベルト２５０に形成された画像を検出する。色ずれセンサ６２０及び６３０は、それぞれ、中間転写ベルト２５０の両端近傍に設けられたセンサである。色ずれセンサ６２０及び６３０は、濃度センサ６１０と同様の光学式のセンサであるが、検出結果の用途が異なる。濃度センサ６１０は、中間転写ベルト２５０に形成された各画像の濃度（光学濃度）を検出するためのセンサであり、色ずれセンサ６２０及び６３０は、中間転写ベルト２５０に形成された各画像のずれを検出するためのセンサである。なお、センサ部６００が読み取る画像については、後述する。

画像形成装置１０の構成は、以上のとおりである。この構成のもと、画像形成装置１０は、画像データに応じた画像を用紙に形成する。本実施形態の画像形成装置１０は、ブラック単色での画像形成と全色を用いたフルカラーでの画像形成とを実行可能に構成されている。画像形成装置１０がいずれの画像形成を行うかは、画像データに基づいて決定される。すなわち、本実施形態の画像データは、単色又はフルカラーのいずれで形成されるかを識別可能なデータであるとする。しかし、ユーザが単色又はフルカラーのいずれで画像を形成するか選択できる構成であってもよい。

また、画像形成装置１０は、決められた優先モードに従って動作する。ここにおいて、優先モードとは、画像形成において単色又はフルカラーのいずれを優先するかを定めるものをいう。優先モードを示す情報は、制御部１００のメモリに記憶されている。制御部１００は、電源を投入されるなどして動作を開始するときにメモリの内容を読み出して優先モードを判断し、いずれの優先モードにより画像形成部２００を動作させるか選択する。また、制御部１００は、ユーザの操作などに応じて、任意のタイミングで優先モードを変更することが可能である。制御部１００は、優先モードが変更された場合には、メモリに記憶された優先モードを示す情報を書き換える。

本実施形態における優先モードは、「白黒優先モード」と「カラー優先モード」の２種類である。白黒優先モードは、ブラック単色での画像形成を優先する優先モードであり、カラー優先モードは、フルカラーでの画像形成を優先する優先モードである。

白黒優先モードにおいて、画像形成装置１０の制御部１００は、感光体ドラム２１０Ｙ、２１０Ｍ及び２１０Ｃ並びに一次転写ロール２６０Ｙ、２６０Ｍ及び２６０Ｃをリトラクト状態にさせる。このようにすることで、画像形成装置１０は、イエロー、マゼンタ及びシアンの画像形成を行い得ない状態となる。また、感光体ドラム２１０は、中間転写ベルト２５０から離間することによりその回転を停止させ、常時回転している場合に比べて表面の摩耗が抑制される。なお、白黒優先モードにおいても、後述するフルカラーの画質調整を実行する際には、感光体ドラム２１０及び一次転写ロール２６０の全てが接触状態となる。

一方、カラー優先モードにおいては、制御部１００は、感光体ドラム２１０及び一次転写ロール２６０の全てを接触状態にさせる。このようにすることで、画像形成装置１０は、感光体ドラム２１０及び一次転写ロール２６０がリトラクト状態にある場合に比べ、より迅速にカラー画像形成が可能な状態になることができる。

また、本実施形態の画像形成装置１０は、いずれの優先モードが選択されている場合においても、適当なタイミングで画質調整を実行する。本実施形態において実行される画質調整は、濃度調整と色ずれ調整の２種類である。濃度調整は、画像形成部２００が形成した決められた濃度の画像を濃度センサ６１０で検出し、検出した濃度と意図した濃度（決められた濃度）とが一致しない場合に、これらが一致するように感光体ドラム２１０の帯電電位や露光装置２３０の露光量などを補正するものである。また、色ずれ調整は、画像形成部２００が形成した決められた形状の画像を色ずれセンサ６２０及び６３０で検出し、検出した形状と意図した形状（決められた濃度）とが一致しない場合に、これらが一致するように各色の画像形成のタイミングなどを補正するものである。なお、濃度調整には、ブラックの調整のみを行うものとトナー全色の調整を行うものとがある。一方、色ずれの調整は、トナー全色で行うもののみである。

図５は、画質調整を実行する際に中間転写ベルト２５０に形成される画像を例示する図である。図５（ａ）は、フルカラーの画質調整に用いられる画像であり、図５（ｂ）は、ブラック単色の画質調整に用いられる画像である。図５（ａ）において、中間転写ベルト２５０の両端近傍に形成された画像は、色ずれ調整のための画像であり、色ずれセンサ６２０及び６３０に読み取られるような位置に形成される。画像Ｉ１、Ｉ２、Ｉ３及びＩ４は、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの各色を単色で用いた直線を複数含み、その複数の色が異なる直線が等間隔かつ平行になるように形成される画像である。すなわち、画像Ｉ１、Ｉ２、Ｉ３及びＩ４の検出結果である直線が等間隔でなかったり、あるいは平行でなかった場合は、色ずれが生じていることを示している。
これに対し、中間転写ベルト２５０の中央近傍に形成された画像は、濃度調整のための画像であり、濃度センサ６１０に読み取られるような位置に形成される。画像ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ及びＩＫは、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン又はブラックの各色を単色で用いた矩形を複数含み、それぞれの矩形が決められた濃度になるように形成される画像である。すなわち、画像ＩＹ、ＩＭ、ＩＣ及びＩＫの検出結果である矩形が決められた濃度と異なる場合は、意図したとおりの濃淡で画像が形成されていないことを示している。

一方、単色の画質調整に用いられる画像は、図５（ｂ）に示すように、画像ＩＫのみである。単色の画質調整においては、上述した画像ＩＹ、ＩＭ及びＩＣに相当する画像が不要である。また、単色の画像形成においてはそもそも色ずれが発生しないため、上述した画像Ｉ１、Ｉ２、Ｉ３及びＩ４に相当する画像も不要である。ゆえに、単色の画質調整に用いられる画像を形成する処理は、フルカラーの画質調整に用いられる画像を形成する処理よりも短時間で終了する。

本実施形態の画像形成装置１０は、ある時点を基準とした所定のタイミングで、上述した画質調整のいずれかを実行する。画像形成装置１０の制御部１００は、単色の画質調整を行う第１の調整モードと、フルカラーの画質調整を行う第２の調整モードのいずれかの調整モードにより画像形成部２００を動作させる。画質調整において基準となる時点とは、例えば、電源の投入時である。このとき、制御部１００は、選択されている優先モードに応じて、画質調整の実行の態様を異ならせる。具体的には、制御部１００は、白黒優先モードの場合に実行するフルカラーの画質調整の頻度を、カラー優先モードの場合に実行するフルカラーの画質調整の頻度よりも少なくする。ただし、制御部１００は、長期間にわたり白黒優先モードが選択されている場合においてフルカラーの画質調整を全く実行しないということはない。

図６は、画像形成装置１０の制御部１００が画質調整を実行するときの処理を示すフローチャートである。同図に示すように、はじめに制御部１００は、最近にフルカラーでの画像形成が実行されてから経過した時間（ΔT_FC）を算出する（ステップＳ１）。制御部１００は、最後（すなわち直前）にフルカラーで画像形成を実行した時間（PrevTime_FC）を現在時刻（NowTime）から減算することにより、上述したΔT_FCを算出する。これを実現するために、制御部１００は、フルカラーで画像形成を実行した時間をその都度記憶し、直近のものをPrevTime_FCとする。次に、制御部１００は、選択された優先モードを判断し（ステップＳ２）、白黒優先モードが選択されている場合とカラー優先モードが選択されている場合とで異なる処理を実行する。

カラー優先モードが選択されている場合（ステップＳ２：ＮＯ）、制御部１００は、ΔT_FCを所定の閾値（T_FC）と比較し、ΔT_FCがT_FC以上であるか否かを判断する（ステップＳ３）。ここにおいて、T_FCは、カラー優先モードにおいてフルカラーの画質調整を実行するか否かを判断するための閾値である。制御部１００は、ΔT_FCがT_FC以上である場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、画像形成部２００にフルカラーの画質調整を実行させる（ステップＳ４）。一方、ΔT_FCがT_FC未満である場合（ステップＳ３：ＮＯ）、制御部１００は、いずれの画質調整も実行せずに処理を終了する。

白黒優先モードが選択されている場合（ステップＳ２：ＹＥＳ）、制御部１００は、ΔT_FCを所定の閾値（T_BWFC）と比較し、ΔT_FCがT_BWFC以上であるか否かを判断する（ステップＳ５）。ここにおいて、T_BWFCは、白黒優先モードにおいてフルカラーの画質調整を実行するか否かを判断するための閾値である。ただし、T_BWFCは、上述したT_FCより大である。制御部１００は、ΔT_FCがT_BWFC以上である場合（ステップＳ５：ＹＥＳ）、画像形成部２００にフルカラーの画質調整を実行させる（ステップＳ４）。一方、ΔT_FCがT_BWFC未満である場合（ステップＳ５：ＮＯ）、制御部１００は、単色の画質調整を実行するか否かを判断するための処理を実行する。

ΔT_FCがT_BWFC未満である場合、制御部１００は、最近にブラック単色での画像形成が実行されてから経過した時間（ΔT_BW）を算出する（ステップＳ６）。制御部１００は、最後（すなわち直前）に単色で画像形成を実行した時間（PrevTime_BW）を現在時刻（NowTime）から減算することにより、上述したΔT_BWを算出する。これを実現するために、制御部１００は、単色で画像形成を実行した時間をその都度記憶し、直近のものをPrevTime_BWとする。

次に、制御部１００は、ΔT_BWを所定の閾値（T_BW）と比較し、ΔT_BWがT_BW以上であるか否かを判断する（ステップＳ７）。ここにおいて、T_BWは、白黒優先モードにおいて単色の画質調整を実行するか否かを判断するための閾値である。T_BWは、制御部１００は、ΔT_BWがT_BW以上である場合（ステップＳ７：ＹＥＳ）、画像形成部２００に単色の画質調整を実行させる（ステップＳ８）。一方、ΔT_BWがT_BW未満である場合（ステップＳ７：ＮＯ）、制御部１００は、いずれの画質調整も実行せずに処理を終了する。

画質調整を実行するときに制御部１００が実行する処理は、以上のとおりである。この処理により、画像形成装置１０は、白黒優先モードにおいては単色の画質調整とフルカラーの画質調整の双方を実行し、カラー優先モードにおいてはフルカラーの画質調整のみを実行することとなる。また、画像形成装置１０は、カラー優先モードにおいては白黒優先モードにおいてよりも多くの頻度でフルカラーの画質調整を実行する。

図７は、各々の優先モードに応じた場合の画質調整の実行タイミングを例示する図である。この例においては、T_BW＝T_FCとし、この時間をｔとする。また、T_BWFCがT_FCの３倍、すなわち３ｔであるとする。なお、説明の便宜上、ここではPrevTime_BW＝PrevTime_FCとみなす。
この例によれば、画像形成装置１０は、白黒優先モードにおいては、時間ｔ毎に画質調整を１回実行し、このうち３回に１回の割合でフルカラーの画質調整（図中のＦＣ）を実行し、他の２回は単色の画質調整（図中のＢＷ）を実行する。また、画像形成装置１０は、カラー優先モードにおいては、時間ｔ毎にフルカラーの画質調整を１回実行する。つまり、この例によれば、各々の優先モードにおいて画質調整が同じ時間間隔で実行され、白黒優先モードにおけるフルカラーの画質調整の実行頻度は、カラー優先モードにおいて３回実行される毎に１回ずつ行われる。

以上のように、本実施形態の画像形成装置１０は、白黒優先モードにおいてはカラー優先モードにおいてよりも少ない頻度でフルカラーの画質調整を実行するため、白黒優先モードが比較的多用される場合においてブラック以外の色のトナーの使用を抑制することが可能となる。画像形成装置は、ユーザの用途によってはフルカラーの画像形成がほとんど実行されないことも少なくなく、このようなユーザにおいては、実際の画像形成（画質調整用の画像以外の画像を形成すること）でブラック以外の色のトナーをほとんど使っていないことがある。このような場合において、本実施形態の優先モードのような区別なく画質調整を実行していると、ブラック以外の色のトナーを実際の画像形成にほとんど使用していないにもかかわらず、ブラック以外の色のトナーがいつの間にかなくなってしまう、という不都合が生じることもあった。これに対し、本実施形態の画像形成装置１０によれば、白黒優先モードにおいてはカラー優先モードにおいてよりも長い時間間隔でフルカラーの画質調整を実行するため、ブラック以外の色のトナーの減りを少なくすることが可能である。

また、本実施形態の画像形成装置１０は、白黒優先モード、すなわちブラックの使用を優先する優先モードが選択された場合においても、フルカラーの画質調整が全く実行されなくなるのではなく、カラー優先モードが選択された場合よりも少ない頻度で適宜実行される。そのため、ブラック単色の画像形成ばかりを実行した場合においても、その他の色（イエロー、マゼンタ及びシアン）の画質が著しく低下することがなく、一定の品質が維持されるようになる。加えて、この画像形成装置１０によれば、白黒優先モードが選択され、使用しない感光体ドラム２１０及び一次転写ロール２６０がリトラクト状態となって動作を停止した場合においても、適当なタイミングで接触状態に切り替わって画質調整用の画像が形成されるため、感光体ドラム２１０に過剰な負荷が与えられたり、特定の箇所にほこりが堆積したりするのを抑制することも可能となる。つまり、本実施形態の画像形成装置１０によれば、ブラック単色での使用が優先され、多用された場合においても、その他の色の画質低下を抑制することが可能となる。

［変形例］
本発明は、上述した実施形態に限らず、その他の形態でも実施し得る。本発明に対しては、例えば、以下のような変形を適用することが可能である。なお、以下に示す変形例は、各々を適宜に組み合わせてもよい。

（１）変形例１
上述した実施形態は、本発明における「第１の色」をブラックとし、「第２の色」をそれ以外の色（イエロー、マゼンタ及びシアンの少なくともいずれか）とした場合の例示であるが、本発明は他の色の組み合わせにも適用可能である。本発明は、例えば、いわゆる特色を使用する画像形成装置においても適用可能である。ここにおいて、特色とは、通常の色（一般的には、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラック）と異なる色をいい、通常の色を用いて再現することができない色や、再現することが困難な色を再現したい場合に用いられるものである。電子写真方式の画像形成装置の特色としては、例えば、レッド、グリーン、オレンジ、蛍光色、メタリック色、ホワイト、クリア（いわゆる透明トナーを用いて再現する色）などがある。

図８は、本発明に適用可能な変形であり、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの４色に加え、特色１色を使用する画像形成部の構成を示す図である。なお、以下において、上述した実施形態と同様の構成については、上述した実施形態で示した符号と同一の符号を用いる。

図８の画像形成部２００ａは、図２の画像形成部２００と比較した場合、感光体ドラム２１０Ｓ、帯電装置２２０Ｓ、現像装置２４０Ｓ及び一次転写ロール２６０Ｓが設けられている点が主たる相違点である。また、画像形成部２００ａは、この主たる相違点の差異に応じて、露光装置２３０や中間転写ベルト２５０などの構成も相違する。感光体ドラム２１０Ｓ、帯電装置２２０Ｓ、現像装置２４０Ｓ及び一次転写ロール２６０Ｓは、いずれも、特色（spot color）の画像形成に用いられる部材である。なお、本変形例の画像形成装置、すなわち、画像形成装置１０の画像形成部２００に代えてこの画像形成部２００ａを備える画像形成装置のことを、以下では「画像形成装置２０」と表記して画像形成装置１０と区別する。

本変形例の画像形成装置２０は、優先モードとして「通常優先モード」と「特色優先モード」のいずれかを選択して動作する。通常優先モードは、通常の色、すなわちイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックを特色よりも優先する優先モードであり、特色優先モードは、通常の色と特色とを併用することを優先する優先モードである。通常優先モードにおいては、画像形成部２００ａが感光体ドラム２１０Ｓ及び一次転写ロール２６０Ｓをリトラクト状態にし、特色で画像を形成する必要が生じるまで特色による画像形成を行い得ない状態とする。

また、本変形例の画像形成装置２０は、調整モードとして「通常調整モード」と「特色調整モード」のいずれかにより動作する。通常調整モードは、特色を含まない通常の色のみの画質調整を実行する調整モードであり、上述した実施形態における「カラー調整モード」と同様のものである。特色調整モードは、通常の色と特色の双方の画質調整を行うものである。

図９は、特色を含む画質調整を実行する際に中間転写ベルト２５０に形成される画像を例示する図である。同図に示す画像と図５（ａ）に示した画像との相違点は、色ずれ調整のための画像Ｉ１、Ｉ２、Ｉ３及びＩ４に特色の直線も含まれている点と、濃度調整のための画像に特色の画像ＩＳも含まれている点の２点である。

画像形成装置２０は、以上の構成のもと、適当なタイミングで画質調整を行う。画像形成装置２０は、通常優先モードが選択されている場合には、特色優先モードが選択されている場合よりも特色を含む画質調整を実行する頻度を少なくする。ただし、上述した実施形態と同様に、画像形成装置２０は、通常優先モードが選択されている場合であっても特色を含む画質調整を全く実行しないわけではない。すなわち、通常優先モードが選択されている場合における特色を含む画質調整の実行頻度は、０ではない。

（２）変形例２
本発明における第１の色と第２の色は、上述した例に限らず、適宜に選択することが可能である。また、第１の色及び第２の色は、いずれも１色であってもよいし、複数の色のグループと捉えてもよい。例えば、マゼンタのトナーの使用量がシアンとイエローのトナーの使用量よりも多い場合には、第１の色をブラックとマゼンタとし、第２の色をシアンとイエローとしてもよい。

（３）変形例３
画質調整を実行する判断基準は、画像形成が実行されてからの経過時間に限らない。例えば、上述したステップＳ１において、最近にフルカラーでの画像形成が実行されてから経過した時間（ΔT_FC）に代えて、最近にフルカラーでの画像調整が実行されてから経過した時間や、最近にフルカラーでの画像形成が実行された後に画像形成が行われた回数や、最近にフルカラーでの画像形成が実行された後に画像が形成された用紙の枚数を算出し、これを所定の閾値と比較することによりフルカラーの画質調整を実行するか否かを判断してもよい。
また、その他にも、例えば、各色の感光体ドラム２１０の回転数や、各色のトナーの使用量などを判断基準に用いてフルカラーの画質調整を行うか否かを判断してもよい。

（４）変形例４
本発明における画質調整は、上述した濃度調整と色ずれ調整に限らない。例えば、濃度調整においては、中間転写ベルト２５０に形成された画像を読み取るのではなく、用紙に形成された画像を読み取ってもよいし、感光体ドラム２１０の露光された部分の電位を計測するなどしてもよい。また、色ずれ調整用の画像も、複数の平行な直線である必要はなく、決められた形状の画像を複数色で形成してもよいし、いわゆるトンボ（トリムマーク）のような画像であってもよい。

また、本発明における画質調整は、濃度調整又は色ずれ調整の一方のみを行うものであってもよいし、濃度調整及び色ずれ調整のいずれとも異なる別の調整を行うものであってもよい。要するに、画質を一定のレベルに維持したり、画質を向上させたりするために繰り返し実行される調整であれば、種々多様のものが本発明における画質調整に含まれる。

（５）変形例５
上述した実施形態においては、白黒優先モード（第１の優先モード）において、ブラック以外の感光体ドラム２１０及び一次転写ロール２６０をリトラクト状態にしたが、第１の優先モードにおいて行う動作を他の動作としてもよい。例えば、感光体ドラム２１０と接触するある部材を離間させる動作であってもよい。離間させる部材は、現像装置２４０の一部（現像ロール）であってもよいし、帯電装置２２０が接触式のローラ帯電方式である場合には、帯電ロールであってもよい。また、感光体ドラム２１０に残留した余分なトナーを除去するための清掃部材（ブレード等）が接触している場合には、これを離間させてもよい。

（６）変形例６
本発明において、画質調整の実行タイミングは、電源の投入時に限らない。例えば、画像形成装置が通常の状態と通常の状態よりも電力消費を抑制した状態（いわゆるスリープ状態など）とをとり得る場合には、状態が切り替わったタイミングで図６に示した処理を実行してもよい。また、画像形成を妨げないのであれば、画像形成の前又は後の任意のタイミングで図６に示した処理を実行してもよい。さらに、画像形成装置の構成次第では、画像形成の途中に画像形成と同時に画質調整を実行することも可能である。

図１０は、画像形成と画質調整を同時に実行するための構成を示す図である。同図において、Ｉａは画像データに応じて形成される用紙１枚分の画像を示しており、Ｉｂ及びＩｃは画質調整用の画像を示している。このように、中間転写ベルト２５０の幅が用紙１枚分の幅よりも十分に大きく、用紙１枚分の画像の両端に画質調整用の画像を形成できる場合であれば、画像データに応じた画像形成を実行しながら画質調整用の画像を形成し、その後に形成される画像の画質調整を行うことが可能となる。

（７）変形例７
本発明に係る画像形成装置は、電子写真方式のものであれば、上述した実施形態に示したものに限らない。本発明は、例えば、中間転写ベルトを用いない方式の画像形成装置に適用してもよいし、使用するトナーの色数が異なるカラー画像形成装置に適用してもよい。また、トナーによる画像を形成する記録媒体についても、用紙に限らず、トナーを定着可能な種々の材質・形状のものを用いることができる。

本発明に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。 画像形成部及びセンサ部の構成を示す図である。 感光体ドラム及び一次転写ロールの接離状態を示す図である。 センサ部の構成を示す図である。 画質調整を実行する際に中間転写ベルトに形成される画像を例示する図である。 画像形成装置が画質調整を実行するときの処理を示すフローチャートである。 各々の優先モードに応じた場合の画質調整の実行タイミングを例示する図である。 画像形成部の変形例を示す図である。 特色を含む画質調整を実行する際に中間転写ベルトに形成される画像を例示する図である。 画像形成と画質調整を同時に実行するための構成を示す図である。

符号の説明

１０、２０…画像形成装置、１００…制御部、２００、２００ａ…画像形成部、２１０…感光体ドラム、２２０…帯電装置、２３０…露光装置、２４０…現像装置、２５０…中間転写ベルト、２５１…回転ロール、２６０…一次転写ロール、２７０…二次転写ロール、２７１…バックアップロール、２８０…搬送ロール、２９０…定着装置、３００…操作部、４００…通信部、５００…記憶部、６００…センサ部

Claims (2)

1. 第１の色及び当該第１の色と異なる第２の色の少なくともいずれかを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   前記第１の色の使用を優先する第１の優先モードと、前記第２の色又は前記第１及び第２の色の使用を優先する第２の優先モードのいずれかを選択する選択手段と、
   前記選択手段により選択された優先モードにより前記画像形成手段を動作させて画像形成を実行させる画像形成制御手段と、
   画像形成の前後又は途中に、前記第１の色の画質調整を行う第１の調整モードと、前記第２の色又は前記第１及び第２の色の画質調整を行う第２の調整モードのいずれかにより前記画像形成手段を動作させて画質調整を実行させる画質調整制御手段とを備え、
   前記画質調整制御手段は、
   前記画像形成手段が最近に前記第２の色を使用して画像を形成し、又は、前記第２の調整モードによる画質調整を実行してからの経過時間が決められた閾値以上となったことを契機に前記第２の調整モードによる画質調整を実行させ、
   前記第１の優先モードが選択されている場合の前記閾値が前記第２の優先モードが選択されている場合の前記閾値より大であり、
   前記選択手段により前記第１の優先モードが選択されている場合における前記第２の調整モードによる画質調整の実行頻度が０でなく、かつ、前記第２の優先モードが選択されている場合における前記第２の調整モードによる画質調整の実行頻度より少なくなるように画質調整を実行させる
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 第１の色及び当該第１の色と異なる第２の色の少なくともいずれかを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   前記第１の色の使用を優先する第１の優先モードと、前記第２の色又は前記第１及び第２の色の使用を優先する第２の優先モードのいずれかを選択する選択手段と、
   前記選択手段により選択された優先モードにより前記画像形成手段を動作させて画像形成を実行させる画像形成制御手段と、
   画像形成の前後又は途中に、前記第１の色の画質調整を行う第１の調整モードと、前記第２の色又は前記第１及び第２の色の画質調整を行う第２の調整モードのいずれかにより前記画像形成手段を動作させて画質調整を実行させる画質調整制御手段とを備え、
   前記画質調整制御手段は、
   前記画像形成手段が最近に前記第２の色を使用して画像を形成し、又は、前記第２の調整モードによる画質調整を実行してから前記記録媒体に画像を形成した回数が決められた閾値以上となったことを契機に前記第２の調整モードによる画質調整を実行させ、
   前記第１の優先モードが選択されている場合の前記閾値が前記第２の優先モードが選択されている場合の前記閾値より大であり、
   前記選択手段により前記第１の優先モードが選択されている場合における前記第２の調整モードによる画質調整の実行頻度が０でなく、かつ、前記第２の優先モードが選択されている場合における前記第２の調整モードによる画質調整の実行頻度より少なくなるように画質調整を実行させる
   ことを特徴とする画像形成装置。

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