JP4491648B2 - ネットワークサーバ及びその制御方法とそのプログラム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、消費者製品の返送を実行するためにコンピュータ及びネットワークを利用するネットワークサーバ及びその制御方法に関する。好ましい一実施例においては、本発明は、使用済の消耗品の消費者から、回収及び再利用を含めて廃棄のためにメーカにより予め選択された宛先まで返送するのを容易にするためのネットワークサーバ及びその制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
多種多様な理由により製品を消費者からメーカに戻すことが望ましい状況は数多く存在する。例えば、レーザトナーカートリッジの分野では、使用済カートリッジの全体又はその一部を回収又は再利用することなどによりメーカが廃棄処分できるように、そのカートリッジを消費者からメーカに戻すことが望ましい。そのようなシステムにより、メーカは新たなカートリッジを製造するためにカートリッジのいくつかの部分を再利用でき、他の部分をスクラップ材料とし、それらをまた再利用できる。このようにしてカートリッジを廃棄処分することで、メーカは新たなカートリッジをより安価に製造できると共に、環境にも非常に好ましい効果が及ぶ。
【０００３】
鈴木他の米国特許第５,９６５,８５８号は、メーカの物品再利用プログラムを提案している。その特許では、物品は製造工場で製造されて小売店へ配送され、小売店で顧客により購入される。顧客が所定の期間に亙って物品を使用した後、その物品は地元の廃棄場所に捨てられ（又は小売店に届けられ、その後、小売店が廃棄場所へ送り出し）、廃棄場所でカテゴリ又は等級に基づいて分類され、その後、適切なリサイクリング施設へ送られる。しかし、鈴木他の特許では、物品が顧客から廃棄場所へどのようにして移動されるのかの詳細に全く触れられていない。
【０００４】
廃棄処分のために消費者製品の配送を実行する従来の方法の１つは、新たに購入される製品と共に、予め許可を受けた発送ラベルを含めるという方法である。そのようなラベルには、通常、事前に選択された宛先（メーカのリサイクリング施設など）が予め印刷されており、特定の運送業者（例えば、United Parcel Serviceなど）の許可を事前に受けている。消費者が製品を使い切り、返送しようとする状況になると、消費者は製品についてきたラベルを見つけ出し、製品を収納すべき箱を見つけ出し、ラベルを貼付し、ラベルを貼付した箱に製品を入れて発送する。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上述の方法は一般的には良い方法であり、製品廃棄プログラムを実行するために使用されて、極めて良好な結果をもたらしてきた。しかし、この方法にはいくつかの重大な欠点があり、その多くは、この方法が基本的には状況の変化に応じて容易に修正できない、発展性及び適応性に欠けるシステムであることに由来している。例えば、元のパッケージに含まれるラベルをなくしてしまうと、消費者は製品の返送を容易に行うことができない。
【０００６】
この従来の方法に関連するもう１つの欠点は、消費者製品が最初に包装される時点でメーカが製品返送の宛先を選択しなければならず、その後に宛先を変更できないということである。また、製品が最終的に誰の手に渡るかをメーカが知る前に、製品の包装の時点でこの選択が行われなければならないため、製品を特定の消費者に適合させることは不可能である。従って、メーカは、返送されるべき消費者製品を、その消費者により近い宛先に誘導し、それにより、発送費用を安くすることができない。
【０００７】
製品返送を処理する従来の方法の別の欠点は、この方法が返送プロセスの間に消費者との対話を実行させるモードを提供しないことである。実際、製品メーカは、通常は返送されるパッケージがどこを起点としていたか、又は返送されるパッケージに製品が入っているのかどうかを見分けることができない。
【０００８】
更に、消費者製品と共に事前に許可を受けた発送ラベルを包装することで、メーカはその発送ラベルに指示されている運送業者サービスに拘束されてしまう。これにより、メーカが最も安い費用を獲得するために利用できる運送業者サービスと交渉する可能性が縮小される。
【０００９】
従って、全く新しい方式を採用し、且つ先に説明した従来の方法と関連する欠点を克服する、消費者製品の返送を実行するシステム及び方法が必要とされている。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本願は斯かる目的の下になされたもので、その一つの発明のネットワークサーバは、クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバであって、前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信手段と、返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースと、前記データベースに記憶された情報と前記受信手段で受信した前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記返送宛先と前記運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成手段と、前記生成手段により生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信手段とを有することを特徴とする。
【００１１】
また、その一つの発明のネットワークサーバの制御方法は、クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースを備え、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバの制御方法であって、受信手段が、前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信ステップと、決定手段が、前記データベースに記憶された情報と前記受信ステップで受信した前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定ステップと、生成手段が、前記決定ステップで決定された前記返送宛先と前記運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成ステップと、送信手段が、前記生成ステップで生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信ステップとを有することを特徴とする。
【００１２】
また、その一つの発明のプログラムは、クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースを備え、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバの制御方法をコンピュータに実行させるために、該コンピュータを、前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信手段と、前記データベースに記憶された情報と前記受信された前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定手段と、前記決定された返送宛先と運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成手段と、前記生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信手段とを有するネットワークサーバとして機能させることを特徴とする。
【００１６】
本発明の上述の目的、態様及び利点並びにその他の目的、態様及び利点は、図面と関連させた以下の本発明の好ましい実施例の簡単な説明から更に良く理解されるであろう。
【００１７】
［好適な実施例の説明］
「消費者」は、一般に、消費者製品を返送することを希望する人物又はエンティティ（entity）を意味する。好ましい実施例では、消費者は返送されるべき製品を実際に購入、消費し、消費者プロファイルを維持することができる個人又はエンティティである。しかし、最も広い意味の実施例においては、消費者は単に消費者製品の返送を実行するエンティティである。
【００１８】
「メーカ」は、消費者製品の返送を編成し且つ許可する人物又はエンティティである。好ましい実施例では、消費者製品の返送を編成し且つ許可するエンティティは、実際には、以下に更に詳細に説明するように、その製品を実際に製造したエンティティであり、本発明のシステムを使用して製品の使用情報及び消費者情報を追跡する。とはいえ、ここで広い意味で開示する通り、このことはシステム及び方法には要求されない。
【００１９】
「消費者製品」又は時によっては単に「製品」は、世に出ているあらゆる製品を意味する。好ましい一実施例では、返送されるべき消費者製品は、例えば、レーザプリンタの再利用可能なトナーカートリッジのような再利用可能製品である。しかし、本発明に従って製品の返送を実行するシステム及び方法はどのような消費者製品の返送にも適応できる。
【００２０】
「コンピュータ」は１台のコンピュータ又は互いに対話する複数のコンピュータから成るシステムのいずれを指していても良い。一般的に言えば、コンピュータはハードウェアシステムと、ソフトウェアオペレーティングシステムと、おそらくは１つ或いはそれ以上あるソフトウェアアプリケーションプログラムとの組み合わせである。コンピュータの例としてはDOS, Windows（登録商標）、OX/2又はLinuxなどのオペレーティングシステムを有するＩＢＭ型パーソナルコンピュータ（ＰＣ）；Macintoshコンピュータ；JAVA(登録商標）-OSオペレーティングシステムを有するハードウェア；UNIX(登録商標）オペレーティングシステムを有するSun Microsystems及びSilicon Graphicsワークステーション；PalmPilots；及びPilotPCなどがあるが、それらには限定されない。
【００２１】
「ネットワーク」はデータの送信を可能にする２つ以上のコンピュータの接続を意味する。ネットワークの一例はインターネットである。
【００２２】
「クライアント／サーバ」アーキテクチャは、ネットワーク上の各コンピュータ又はプロセスが「クライアント」又は「サーバ」のいずれかであるネットワークアーキテクチャである。「サーバ」は、ネットワーク資源を管理し且つネットワーク上の第三者からの要求を受信して、それらの要求に応答するように動作可能であるネットワーク上のコンピュータ又は装置である。要求は「クライアント」、通常は、パーソナルコンピュータ又はワークステーションで実行され且つサーバに依存していくつかの動作を実行するアプリケーションによりサーバへ送信される。
【００２３】
「ユーザ識別情報」は、一意性をもって１人の消費者を記述し、且つユーザＩＤ及びパスワード情報を含むが、これらには限定されない消費者情報である。
【００２４】
「ウェブページ」はＨＴＭＬ（ハイパーテキストマークアップ言語）又はＶＲＭＬ（バーチャルリアリティモデリング言語）、ダイナミックＨＴＭＬ、ＸＭＬ（拡張マークアップ言語）又はそれに関連するコンピュータ言語を含むが、それらには限定されないマークアップ言語で書き込まれた文書、並びに１つの特定のインターネットアドレスを介して又は１つの特定のウェブサイトで到達可能であるそのような文書、又は特定のＵＲＬ（ユニフォームリソースロケータ）を介して入手可能な何らかの文書の集合体を意味する。
【００２５】
「ウェブサイト」は、１つの論理的に矛盾のないグループを形成するように仮想接続された少なくとも１つのウェブページ、好ましくは複数のウェブページである。
【００２６】
「ウェブブラウザ」は、コンピュータで実行され、ウェブサイト上のウェブページからのテキスト又はグラフィックス、或いはその双方を表示することができるクライアントソフトウェアプログラムを意味する。このウェブブラウザの例としては、Netscape，Navigator及びMicrosoft Internet Explorerがあるが、それらには限定されない。
【００２７】
「ウェブサーバ」は、少なくとも１つのウェブページでウェブブラウザに対してサーブすることが可能であるサーバである。
【００２８】
「ウェブページを表示する」という語句は、コンピュータユーザが利用可能であるウェブページ上に情報の少なくとも一部をレンダリングするために必要な全てのアクションを含む。従って、この語句は静止図形情報の静止視覚表示、音声情報の可聴再生、アニメーションの動画視覚表示、及びビデオストリームデータの視覚表示を含むが、それらには限定されない。
【００２９】
本発明の場合、ソフトウェアアプリケーションは実質的には適切などのようなプログラミング言語で書き込まれることも可能であり、そのプログラミング言語は当業者により容易に選択することができるであろう。選択されるプログラミング言語は、ソフトウェアアプリケーションを実行するコンピュータ、特にコンピュータのオペレーティングシステムに適合すべきである。適切なプログラミング言語の例にはＣ，Ｃ++，ＣＧＩ，Java(登録商標）及びJava(登録商標） Scriptsがあるが、それらには限定されない。更に、１つの方法の一連の過程として説明される場合、本発明の機能は、本発明をソフトウェア、ファームウェア又はハードウェアとして、或いはその組み合わせとして実現できるように、データプロセッサにより動作されるべき一連のソフトウェア命令として実現されることが可能であろう。
【００３０】
本発明のシステムの一例を図１に概略的に示す。図示されているように、システムは、データベースサーバ１５０及びネットワーク１２０に動作可能に接続されたメーカのウェブサーバ１１０を含む。ネットワーク１２０は、例えば、インターネットであっても良い。ネットワーク１２０にはクライアントコンピュータ１００（消費者側クライアントコンピュータなど）も接続されており、クライアントコンピュータ１００は、以下に更に詳細に説明する方法において、発送ラベル１７０を印刷することができるプリンタ（好ましくはレーザープリンタ）１６０に接続されている。
【００３１】
データベースサーバ１５０は、格納情報が互いに所定の関数により互いに関連付けられた行と列のテーブルに配列されており、且つ構造問い合わせ言語（ＳＱＬ）などのデータベース問い合わせプロトコルによりアクセス可能であるリレーショナルデータベース管理システムであるのが好ましい。
【００３２】
図１の概略図は単なる一例であり、数多くの変形が簡単に可能であることは容易に理解されるであろう。例えば、各々のコンピュータ１００及び１１０は独自のネットワークに接続されていても良く、それらのネットワークはネットワーク１２０に接続される。また、システムは複数のクライアントコンピュータ及び複数のウェブサーバによって実現されても良い。その他にも同様に変形例が存在する。
【００３３】
クライアントコンピュータ１００は、インターネットとの間にインタフェースを構成するように通信ハードウェア及びグラフィカルユーザインタフェース（ＧＵＩ）機能を有するオペレーティングシステムを含むのが好ましく、Netscape Navigator又はMicrosoft Internet Explorerなどのワールドワイドウェブ（ウェブ）ブラウザソフトウェアがロードされ、ウェブ上のハイパーテキストトランスポートプロトコル（ＨＴＴＰ）サーバとの間で、ハイパーテキストマークアップ言語（ＨＴＭＬ）書式の読み取り及び送出を実行するように動作可能であるのが好ましい。クライアントコンピュータ１００は、サーバからブラウザによりダウンロードされるJava(登録商標）アプレットなどを実行するための仮想機械として機能するように動作可能であるのが好ましい。具体的には、クライアントコンピュータ１００は、以下に説明するように、消費者情報をメーカのサーバコンピュータに供給することができなければならない。メーカのウェブサーバ１１０はハードウェア、ＨＴＴＰ準拠ソフトウェア、オペレーティングシステム、及び入力問い合わせ及びデータの供給源とインタフェースするための共通ゲートウェイインタフェース（ＣＧＩ）ソフトウェアを含むのが好ましい。ウェブサーバ１１０は消費者情報を受信し、この消費者情報をデータベースサーバ１５０に格納する。
【００３４】
図１は、顧客の所在場所からメーカにより指定された場所までなどの、返送されるべき製品の実際の運送を実行する運送業者サービスのウェブサーバを表す運送業者のウェブサーバ１８０を更に示す。そのような運送業者の例としてはUnited States Post Office，United Parcel Service，Federal Expressなどがある。メーカのウェブサーバ１１０は、ネットワーク１２０を介して運送業者のウェブサーバ１８０と通信する。運送業者のウェブサーバ１８０は独自のデータベースサーバ１９０に動作可能に接続されている。実際には、言うまでもなく、メーカは２社以上の運送業者を利用でき、その場合、複数の運送業者のウェブサーバとデータベースサーバがシステムの一部を成すであろう（運送業者のウェブサーバ１８０Ｎ及びデータベースサーバ１９０Ｎにより示す通り）。
【００３５】
図２を参照して、好ましい一実施例による本発明の動作を説明する。図２に示すように、製品を返送することを決定した消費者は、まず、例えば、クライアントコンピュータ１００のウェブブラウザにウェブページのＵＲＬを入力することにより、ウェブページを検索し且つ表示するためにウェブサーバ１１０に接続する（Ｓ２１０）。今日の経済活動においては日常的な行為であるこのアクションを一般にメーカの「ウェブサイトを訪れる」という。ＵＲＬは、商品の当初の包装の中又は包装上に、製品を返送することを希望した場合にウェブページを検索するための指示と共に消費者に提供されていても良い。
【００３６】
最初に接続時にウェブサーバ１１０がクライアントコンピュータ１００に対してサーブできるであろうウェブページ３０の一例を図３に示す。図示されているように、このウェブページは顧客がそのプログラムを使用するのが初めてであるか、又は以前にプログラムを使用したことがあるかを尋ねる（Ｓ２２０）。顧客の応答用として２つのボタン３１及び３２が設けられている。顧客が始めてプログラムを使用する場合、ウェブサーバは、図４に示す例のウェブページ４０のように、消費者にそのプログラムに登録させるウェブページをサーブする。このウェブページは、消費者に様々なデータを入力させる（又は入力することを要求する）複数のフィールドと、その情報をウェブサーバへ送信するための実行ボタン４１とを含むＣＧＩ書式である。情報が受信されると、その情報はデータベースサーバ１５０に格納される。図４に示す特定のフィールドが単なる例であることは言うまでもなく、それらのフィールドの全て又は一部に加えて、或いはそれに代わって他のフィールドを使用しても差し支えない。
【００３７】
消費者製品を消費者に最も近い施設へ誘導するためには、消費者の名前と住所を使用するのが有利であろう。例えば、再利用プログラムを運営している特定のメーカが合衆国の東海岸と西海岸にそれぞれ１つずつの２つのリサイクリング施設を設置することを決定したとする。メーカは、２つの施設のうち、消費者にとって最寄りの施設へ製品を誘導するように、消費者の所在場所を要求すれば良い。
【００３８】
ウェブページ４０の書式を提示するとき、ウェブサーバは、図５のウェブページ５０のように、消費者にユーザ識別情報（「ユーザＩＤ」）及びパスワードを指定させるウェブページをサーブする。ウェブサーバによりそれらのデータが受信されると、ウェブサーバはデータをデータベースサーバ１５０に格納し、図６に示すように、消費者が指定したユーザＩＤを確認するウェブページをクライアントコンピュータ１００に対してサーブする（Ｓ２２２）。
【００３９】
ウェブサーバによりユーザＩＤが確定されれば、消費者は製品の返送を実行するために登録ステップＳ２２１及びＳ２２３を実行する必要がない。２回目以降の訪問の際には、ウェブサーバは、図７に示すウェブページ７０のような、既に確定されたユーザＩＤ及びパスワードを入力する（Ｓ２２２）ための書式を提供するウェブページをサーブする。
【００４０】
別の実施例においては、ユーザＩＤとパスワードの情報は消費者により手動操作で入力されるのではなく、最初の登録プロセスの間にウェブサーバによりクライアントコンピュータ１００に配置されたクッキーファイル（cookie file）を介して自動的に提供される。
【００４１】
いずれの場合にも、ウェブサーバがユーザＩＤ及びパスワードの情報を受信すると、ウェブサーバはそのユーザＩＤが妥当であるか否かを判定するために妥当性の検査を実行する（Ｓ２２４）。具体的には、ウェブサーバは、クライアントコンピュータから受信された情報をデータベースサーバ１５０に格納されている消費者情報と比較する。従って、与えられたユーザＩＤが存在しない場合、又は与えられている消費者の名前情報と一致しない場合には、例えば、消費者はユーザＩＤを再入力するためにウェブページ７０を再度サーブされても良い。
【００４２】
妥当性検査が成功したのに続いて（又はユーザがウェブページ６０の続くボタン６１を初めてクリックしたのに続いて）、ステップＳ２３０でクライアントコンピュータ１００は図８に示すウェブページ８０をサーブされる。ウェブページ８０は、返送されるべき製品に関する情報を示すデータを入力するための書式を提供する。この情報は、通常、どの種類の製品が返送されることになるかを示す情報を含むと考えられ、製品の型式又はテキスト記述であっても良い。この情報は、キーボードなどを介してユーザにより入力されても良いし、或いはプルダウンメニューなどの形態で提供される返送可能製品のリストからユーザが１つの製品を選択することにより入力されても良い。入力された製品種類情報は、Ｓ２２４でユーザ識別情報の妥当性に関連して実行されるのと同じ種類の妥当性の検査を受ける。即ち、入力された製品が妥当な製品であるか否かを判定するために、入力された製品はデータベースサーバ１５０に維持されている製品のリストと比較される。妥当な製品でない場合、クライアントコンピュータ１００に適切なメッセージが戻される。
【００４３】
製品の種類が妥当であれば、以下に記載するように、宛先を判定し、且つ発送ラベルデータを送信する。本発明の好ましい一実施例では、製品識別情報は製品の一般的な種類（例えば、「レーザトナーカートリッジ」）を示す情報のみならず、特定の製品の製造番号の指示も含む。そのような場合、その製造番号をデータベースサーバ１５０に維持されている製造番号のリストにある製造番号と比較することにより、製造番号も妥当性検査を受ける。本発明の好ましい一実施例では、クライアントコンピュータ１００から製品情報を受信した後、ウェブサーバ１１０は、消費者の製品の使用に関する情報を入力するための書式を提供するウェブページをサーブする。そのような使用情報は、例えば、消費者が製品を家庭用として使用しているのか又はオフィス用として使用しているのか；消費者が使用している製品の量；消費者が製品に支払った金額；消費者が製品を購入した又は知った場所；及びメーカが関心を持っているその他の無数のデータを含むと考えられる。この情報は、ウェブサーバにより受信されると、データベースサーバ１５０に格納される。このような情報により、データベースサーバは特定の消費者に関してのみならず、返送される特定の製品に関しても豊富な情報を維持することができる。
【００４４】
本発明の別の好ましい実施例においては、使用中に消費者製品に関する情報を収集する小型チップが製品に設けられている。製品がプリンタカートリッジである場合、情報は印刷枚数、カートリッジが使用されるプリンタの型、又は小型チップが記録するようにプログラムできる製品に関する他のあらゆる情報を含むことができる。この情報は、返送された製品から検索された後、データベースサーバ１５０に追加できる。小型チップから収集された製品情報をデータベースサーバ１５０において、例えば、製品の製造番号によって、特定の消費者と関連付けても良い。このようにすると、メーカは製品の寿命を更に精密に監視することができる。
【００４５】
製品情報が入力され、ウェブサーバにより受信された後、ウェブサーバはその消費者製品の製品返送宛先と、その運送を処理する運送業者サービスとを選択する（Ｓ２４０）。一般に、ウェブサーバ１１０は、製品をそれが処理される施設へ送出する製品の種類に従って、その製品の宛先を判定する。例えば、再利用のためにレーザトナーカートリッジが返送される場合、そのリサイクリングを実行できる宛先が選択される。更に、発送費用を最小限に抑えるために、消費者に最も近い適切な宛先を選択して、消費者の所在場所に従って宛先を厳密に選定しても良い。データベースサーバは利用可能な全ての宛先、その場所及び処理能力のリストを維持しており、特定の製品の宛先を判定する際にウェブサーバ１１０によりアクセスされる。
【００４６】
データベースサーバ１５０には、全ての運送業者サービス及び指定の運送に関するそれら運送業者の料金のリストも維持されている。ウェブサーバ１１０は、返送されるべき製品の性質（その重量及び寸法など）並びに回収地点及び配送地点が与えられたとき、どの運送業者サービスが最も経済的であるかを判定するために、この情報もアクセスする。料金の変更、新たに取り決められた契約などを示すために、運送業者のサーバ１５０は定期的に更新されるのが好ましい。
【００４７】
宛先及び運送業者サービスが選択されたならば、ウェブサーバは発送ラベルデータを生成する（Ｓ２５０）。この発送ラベルデータは、選択された宛先及び運送業者サービスの識別情報を含む発送ラベルをプリンタ１６０に印刷するように指示するのに十分なデータを含む。この発送ラベルデータは、ラベルが貼付される荷物の発送が予め許可されていること、及び受取人（即ち、メーカ）が発送費用を支払うことを示す現実化コードをラベルに印刷するために必要なデータを更に含む。更に、この発送ラベルデータは、送り主の住所を印刷するために必要なデータを含むのが好ましい。
【００４８】
この発送ラベルデータはウェブサーバ１５０から送信され（Ｓ２６０）、クライアントコンピュータ１００により受信される（Ｓ２７０）。このクライアントコンピュータは、発送ラベルを印刷する（Ｓ２８０）ためのプリンタ１６０に動作可能に接続されている。好ましい一実施例では、この発送ラベルデータは、消費者がクライアントコンピュータに追加ソフトウェアをインストールすることなくラベルを印刷できるようなフォーマットで送信及び受信される。いずれにせよ、返送されるべき製品は消費者により適切に包装され、それに印刷済みラベルが貼付される。
【００４９】
配送ステップ（Ｓ２９０）は、例えば、United States Postal Service，United Parcel Service，Federal Expressなどの運送業者サービスにより実行される。通常、運送業者サービスは消費者から荷物を収集し、その発送ラベルに印刷されている宛先へ荷物を配送する。
【００５０】
実際には、発送ラベル上の許可を受けるのは運送業者サービスであるので、通常、運送業者サービスは、発送ラベルデータの送信を許可するようにメーカと契約を結んでいる。従って、一般に運送業者サービス自体がネットワークを介して許可情報を受信し、送信する。
【００５１】
別の独立した実施例においては、クライアントコンピュータは消費者の家庭又は施設ではなく、受領場所に配置されている。この受領場所は、様々に異なる消費者が、返送されるべき製品を届ける場所であっても良い。この実施例では、受領場所は、消費者が先の実施例においてユーザＩＤ及びパスワードを獲得したのと同じ方法でこの情報を獲得する。しかし、クライアントコンピュータからメーカのウェブサーバへ送信される消費者情報の一部として、追加消費者情報「要求するボックスの個数」が要求される。
【００５２】
先の実施例と同様に、製品の種類及び消費者情報に基づいて適切な製品宛先が選択される。しかし、先の実施例のように、発送ラベルデータをクライアントコンピュータへ送信するのではなく、その発送ラベルを貼付できる空ボックスが受領場所へ郵送される。この後、発送ラベルデータの送信及び受信と、発送ラベルの印刷が、先に説明した実施例の場合と同じように進行する。いくつかの製品がボックスに詰められ、ボックスは運送業者サービスにより選択された宛先へ配送される。
【００５３】
図９は、本発明の一実施例に従ったクライアントコンピュータ１００（この例では消費者側クライアントコンピュータ）とウェブサーバ１１０（この例ではメーカのウェブサーバ）との対話を示すフローチャートである。このプロセスは、クライアントがサーバをアクセスするＳ９０００で始まる。サーバはＳ９０１０でアクセス要求（又は、以下に説明するようなデータ）を受信し、ステップＳ９０２０〜Ｓ９０３０で、その要求を解析し且つ処理する。サーバはＳ９０４０でクライアントに対して適切なウェブページをサーブする。適切なウェブページの一般的な例の１つは、消費者に何らかの情報（即ち、データ）を入力することを促す書式である；更に特定した例については以下に論じる。
【００５４】
Ｓ９０５０で、クライアントはサーバによりサーブされたウェブページを受信し、それを表示する。Ｓ９０６０で、消費者はページにより要求されるデータ（そのようなデータがあれば）を入力し、クライアントは消費者に対してそのデータをウェブページ上に表示する。Ｓ９０７０で、クライアントは、例えば、消費者が表示されたページの実行ボタンをクリックするなどのトランザクションが消費者により実行されるまで待つ。トランザクションが実行されると、クライアントはＳ９０８０へ移行し、その消費者により入力されたデータが、クライアントによりサーバへ送信される。そのようなデータの受信により、サーバはＳ９０１０に戻る。Ｓ９０１０に続いて、サーバは先に説明したステップの各々を通過してＳ９０４０に至り、そこでサーバは、そのクライアントに対して別のウェブページをサーブする。このクライアントがサーバから必要な全てのウェブページを受信し、必要な全てのデータをサーバに提示し終わるまで、このプロセスが繰り返される。
【００５５】
最初のアクセスの時点でサーバによりクライアントにサーブできるウェブページの特定の一例を図１０Ａに示す。このページは、以下に更に詳細に説明するように、製品の返送を実行するためのボックス及び／又は発送ラベルを要求するプロセスを開始するために必要とされる次のウェブページを獲得するために、消費者がクリックオンするハイパーリンク１０００（「ここ」という言葉）を含む。この他のウェブページの例を図１０Ｂ〜図１０Ｎに示すが、以下、その多くについても参照する。
【００５６】
ハイパーリンク１０００をクリックした後にクライアントに対してサーブされる次ページの一例を図１０Ｂに示す。このページを通して、登録済みユーザは、自身のＥメールＩＤとパスワードをフィールド１００１及び１００２にそれぞれ入力し、「ログイン」ボタン１００３をクリックすることにより、システムにログインすることができる。或いは、登録済みユーザがパスワードを忘れてしまった場合、ユーザはハイパーリンク１００４をクリックすることによりパスワードを提供される。最後に、未登録の消費者は「今すぐ登録を！」ボタン１００５をクリックすることにより登録プロセスを実行すれば良い。
【００５７】
「今すぐ登録を！」ボタン１００５をクリックした消費者に対してサーブされるウェブページの一例を図１０Ｃに示す。このページには、必要情報（例えば、氏名、ユーザの種類、住所、市、州、郵便番号、Ｅメール、パスワード及びパスワード確認）と、任意情報（例えば、役職名、会社名、電話番号）の双方を入力するための複数のフィールド、並びに入力データを実行するためのボタン１００６及び書式をリセットするためのボタン１００７が設けられている。更に、このページには、新たな製品又はサービスのオファーに関する通知を希望するか否かを示すためのフィールド１００８が更に設けられていても良いであろう。図示されているように、ユーザの種類フィールド及びフィールド１００８にはデフォルト入力が提示されている。いずれにせよ、消費者により入力された全てのデータは、図９に概要を示したステップ及び以下に記載する手続きに従って解析及び処理を実行するために、クライアントによりサーバに提供される。図１０Ｃのウェブページにより要求される情報を消費者が提供した後、消費者の登録はサーバにより確認され、関連するクライアントには、図１０Ｂのウェブページが再度サーブされ、新規登録ユーザはそのウェブページを介して新たに獲得されたＥメールＩＤ及びパスワードを使用してログインすれば良い。
【００５８】
「パスワードを忘れた？」ハイパーリンク１００４をクリックした消費者に対してサーブされると考えられるウェブページの一例を図１０Ｄに示す。このページはＥメールアドレスを入力するためのフィールド１００９と、それを実行するためのボタン１０１０とを含む。実行後、入力データ（即ち、Ｅメールアドレス）はサーバに提供され、サーバはそれを解析し処理して、データをデータベースに格納していた適切なパスワードと相関し、そのパスワードを消費者に対して与えられたＥメールアドレスへＥメールを介して提供する。登録済みユーザに、忘れてしまったパスワードを通知するこのプロセスは当該技術では良く知られている。いずれにせよ、図１０Ｄの書式がサーバへ提出された後に、関連するクライアントには、パスワードが送信されたことを通知し、且つ図１０Ｂのログインページを獲得するための「次へ」ボタン１０１１を提供する図１０Ｅの例のウェブページが提供される。
【００５９】
ログインプロセスが成功したクライアントに対してサーブされる「ようこそ」ウェブページの一例を図１０Ｆに示す。このページは歓迎メッセージと、左側のハイパーリンク１０１２〜１０１６の内の１つをクリックすることにより、いくつかのメニューオプションの内の１つを選択することを消費者に促すメッセージ１０１７とを含む。ハイパーリンクのいくつかの例として、「容器を返送」ハイパーリンク１０１２（返送プロセスを開始する）；「返送履歴を見る」ハイパーリンク１０１３（関連消費者により返送されたことがある、又は返送される途中である製品の包括的履歴を閲覧する）；「プロファイルの更新」ハイパーリンク１０１４（例えば、Ｅメールアドレスを変更することなどにより、消費者に自身のユーザプロファイルを更新させる）；「サイトフィードバック」ハイパーリンク１０１５（サイトに関するフィードバックを消費者に与える）；及び説明を要しない「終了(Exit)」ハイパーリンク１０１６がある。当業者には容易に明白になるであろうが、これらのメニューオプションは単なる例であり、その他のオプションも可能である。本発明の好ましい一実施例においては、消費者がいつでもメニューオプションハイパーリンク１０１２〜１０１６をアクセスできるように、「ようこそ」ウェブページに続く全ての又は一部のウェブページは、左側にそれらのハイパーリンクの全て又は一部を表示する。
【００６０】
「容器を返送」ハイパーリンク１０１２が選択された時にクライアントに対してサーブされるウェブページの一例を図１０Ｇに示す。このページは返送されるべき製品の厳密な種類を入力するためのフィールド１０１８と、返送されるべき製品の数量を入力するためのフィールド１０１９とを含む。製品が大型機械と関連して使用される消耗品（例えば、レーザプリンタと関連して使用される消耗品のレーザトナーカートリッジなど）である場合、機械（例えば、レーザプリンタ）の型式を入力するための追加フィールド１０２０及び機械の特定の製造番号を入力するためのフィールド１０２１が更に設けられても良いであろう。いずれにせよ、フィールド１０１８〜１０２１の情報は消費者がそれをキーボードからタイプ入力により入力されるか、或いは周知のプルダウン型メニューの使用により入力され、多くの場合、後者の方法が好ましい。図１０Ｇのウェブページは、発送ラベルを選択するためのフィールド１０２２ａと、多数発送用ボックスを選択するためのフィールド１０２２ｂとを更に含む。図中、フィールド１０２２ａがデフォルトにより選択されている。また、入力データをサーバへ提示するためのボタン１０２３及び書式をリセットするためのボタン１０２４も含まれていることは言うまでもない。
【００６１】
消費者が多数発送用ボックス（フィールド１０２２ｂ）を要求すると、図１０Ｈのように、組み立て前のボックスが発送されることを通知し、且つボックスが一杯になったならば、消費者が発送ラベルを獲得するために再びウェブサイトを訪れることを要求するページが、クライアントに対してサーブされるであろう。この種の大量返送は個別の製品返送より効率が良く、費用がかからず、且つ環境にやさしい。加えて、このように発送ラベルの配給を遅らせることで、製品を送り出す宛先及び運送業者のアイデンティティに関する決定をできる限り実際の発送日に近い日付で行うことができ、それにより、最適の決定を行えるという点で、システムはより一層ダイナミックになる。例えば、多数発送用ボックスが要求された時点で、メーカが運送業者Ｘから最も有利な料金を獲得したが、その後、消費者がボックスを一杯にする前に、運送業者Ｙからの更に有利な料金の交渉を受けたと想定する。その場合、発送ラベルの配給を遅らせることで、メーカは運送業者Ｘではなく、運送業者Ｙを利用できるようになり、ボックスを最も有利な料金で発送することが可能になるであろう。
【００６２】
大量返送の利点を考慮すると、状況によっては、消費者にインセンティブを与え、消費者に大量返送の手段を選択すること、例えば、まず、多数の製品を保持できる発送ボックスを要求し、その発送ボックスが一杯になるまで、発送ラベルの要求及び実際の返送を行うのを遅らせることを勧めるのが好ましいであろう。そのようなインセンティブの一例は、多数発送用ボックスが注文されたとき、又は一杯になった多数発送用ボックスを受け取った後に、消費者にクーポンを提供することである。このクーポンは、製品を無料にする、製品の購入価格を何パーセントか値引きする、製品の購入価格を一定額割引するなどであっても良い。このクーポンはハードコピーの形で消費者の住所へ郵送されるか、或いはウェブページなどの電子形態で消費者に提供され、消費者の側で印刷されるか、又はＥメールを介して提供されることが可能であろう。このインセンティブのもう１つの例は、多数発送用ボックスを注文又は返送する消費者をコンテストに参加させ、賞品を与えることである。賞品を誰が獲得するかを無作為に定期的に（例えば、１ヶ月に１回）判定し、ウェブページで又はＥメールを介して通知することが可能であろう。
【００６３】
勧誘の効果を最大にするために、多数発送用ボックスを注文及び／又は使用することに関連するインセンティブがあることを消費者に表示するように、図１０Ｇのウェブページを修正すべきである。これを実行する好都合な方法の１つは、「Click Here For Information On Our Multiple Shipment Box Incentive Program（多数発送用ボックスによるインセンティブの情報はここをクリックして下さい）」のようなメッセージでラベル付けされたボタンを設けることである。そのボタンをクリックすると、大量返送の利点を説明し、消費者に大量返送を実行するように勧め、その時点で提供されているインセンティブの詳細の概要を示す新たなウェブページがサーブされる（又はウィンドウが開かれる）ことになるであろう。
【００６４】
尚、上述のインセンティブプログラムは消費者に個別返送ではなく、大量返送を実行するように勧めるために適用可能であるばかりでなく、まず第１に返送を行うためにこのシステムを使用するように消費者に勧めるためにも適用可能である。そのような勧誘は、例えば、回収や再利用を含めた廃棄のために、使用済の消耗品を返送することを容易にするために本発明を利用する場合など、消費者に対して返送に際してのインセンティブが他にないと考えられるような製品の返送に本発明を利用する場合に特に有益である。
【００６５】
図１０Ｇに戻り、消費者が発送ラベルを要求した場合（フィールド１０２２ａ）、クライアントは図１０Ｉのようなページを次にサーブされるであろう。このページは、送り主情報１０２５及び容器情報１０２６を含めて、提供されるであろう発送ラベルの詳細な事項を指示する。消費者は、情報が正確である場合はラベルを印刷するために「継続」ボタン１０２７をクリックし、送り主情報を編集する必要がある場合には「プロファイル更新」ハイパーリンク１０１４をクリックするように促される。消費者がラベル要求をキャンセルしたい場合に備えて、「キャンセル」ボタン１０２８も設けられている。
【００６６】
図１０Ｉのウェブページは、実際の発送ラベル１０２９のグラフィック表現を更に含む。更に、そのページは、実際のラベル１０２９をパッケージに貼付し、回収及びドロップオフを実行するための指示を含む。言うまでもなく、このラベル１０２９は、関連する荷物の発送を許可するために必要とされるもの全てを含んでおり、運送を実行する特定の運送業者のフォーマットである。また、このラベル１０２９は、送り主の住所１０２９ａ；宛先の住所１０２９ｂ；荷物の重量１０２９ｃ；及び運送業者が荷物の回収及び追跡を行うために使用する情報１０２９ｄ（追跡番号及び何らかの機械読み取り可能なバーコードなど）を含む。この追跡番号は、要求に応じて運送業者によりメーカへ提供されても良く、或いは運送業者によりメーカに提供される規則に基づいて、メーカにより生成されても良い。
【００６７】
本発明の好ましい一実施例では、図１０Ｉのウェブページは、運送業者のドロップオフ施設の所在場所に関する情報を獲得するために消費者がクリックできるハイパーリンク１０３０を更に含む。この情報を提供するのに好都合な方法の１つは、単にクライアントに運送業者のウェブサイトを再び指示するという方法であり、少なくとも大規模な運送業者の場合には、そのウェブサイトは最寄りの施設の場所を識別するためのツールを既に含んでいる。或いは、メーカのサーバが運送業者のサーバへ消費者の住所を送信し、運送業者のサーバからその場所に最も近いドロップオフ現場の場所を受信することにより、メーカのサーバが直接にこの情報を提供することも可能であろう。図１０Ｊは、消費者の地元の地域の地図のフォーマットを採っており、この情報を提供するウェブページの一例を示し、地図の中で「Ｘ」のマークは消費者の厳密な所在場所を表し、「Ｃ」のマークは運送業者の最寄りの施設の場所を表す。
【００６８】
図１０Ｋは、消費者が図１０Ｆの（又は「返送履歴を見る」ハイパーリンクを含む何らかのウェブページの）「返送履歴を見る」ハイパーリンク１０１３をクリックしたときに表示されるウェブページの一例を示す。返送を行うたびに（図１０Ｋには１回のみ示されている）、そのページは返送の日付と時間１０３１；追跡番号１０３２；運送業者１０３３の識別情報（この例では仮の運送業者「ＸＹＺ」）；製品のアイデンティティ１０３４；数量１０３５；機械の型式１０３６；機械の製造番号１０３７；及び特殊ハイパーリンク「ＬＡＢＥＬ」１０３８を表示する。返送の日付と時間１０３１は、クライアントに発送ラベルが提供された日付と時間を表す。追跡番号１０３２は運送業者により（又は運送業者の規則に従ってメーカにより）割り当てられた追跡番号であり、それと関連する荷物に関する情報を獲得するためのハイパーリンクである。運送業者エントリ１０３３も、通常は運送業者のウェブサイトのホームページにつながるハイパーリンクである。ハイパーリンク１０３８は、フィールド１０１８〜１０２１が関連する概要ラインの１つと同じ情報で既に埋められている図１０Ｇに示したウェブページのように、メーカのウェブサイトのページにリンクし、従って、既に返送された製品と同じである製品の発送ラベルを獲得するためのショートカットとして機能する。
【００６９】
図１０Ｌは、消費者が図１０Ｆの（又は「プロファイル更新」ハイパーリンクを含む何らかのウェブページの）「プロファイル更新」ハイパーリンク１０１４をクリックしたときに表示されるウェブページの一例を示す。このページは、ページの最上部にある文章と、この書式が消費者の現在情報で既に埋められているということを除いて、最初の登録時に消費者に提供される図１０Ｃのウェブページに極めて良く似ている。消費者は記入されている情報をそのままにしておくか、又は適宜編集すれば良い。しかし、機密保護の観点から、パスワード及びパスワード確認のフィールドには実際の文字ではなく、当該技術で一般に行われているように、アスタリスクを表示する。図１０Ｌのウェブページには、データをサーバへ送信するための「更新」ボタン１０３９と、書式をリセットするためのボタン１０４０が更に設けられている。
【００７０】
図１０Ｍは、消費者が図１０Ｆの（又は「サイトフィードバック」ハイパーリンクを含む何らかのウェブページの）「サイトフィードバック」ハイパーリンクをクリックしたときに表示されるウェブページの一例を示す。このウェブページは、ウェブサイトの品質及び製品返送プログラムに関する、消費者からのフィードバックから引き出される一連の質問（この例では４つの質問）を含む。質問のいくつかはイエス又はノーで答えられる質問であり；他の質問は「満足」、「どちらでもない」及び「不満足」のようにいくつかの段階に分けられた応答を提供する。また、自由にコメント文を記入するためのフィールドも設けられている。「フィードバック提出」ボタン１０４２をクリックすると、入力データはサーバへ送信される。このデータを受信すると、サーバはクライアントに図１０Ｎに示す型のウェブページをサーブし、消費者にフィードバックを感謝すると共に、左側のメニューオプションのうちの１つを選択することにより次へ進むように求める。
【００７１】
次に、図１１Ａ〜図１１Ｃを参照して、本発明の好ましい一実施例に係る、アクセス要求及び／又はクライアントにより受信されたデータを解析し、且つ処理するときのメーカのサーバの動作（即ち、図９のＳ９０２０及びＳ９０３０）を説明する。このプロセスはＳ１１０１で始まる。Ｓ１１０２で、サーバは初めてのアクセス要求に応答しているか否か、即ち、図１０Ａのハイパーリンク１０００（「ここ」）のクリックに応答しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、Ｓ１１０３でサーバは図１０Ｂのようなウェブページを作成し、サーブする。否定であれば、Ｓ１１０４でサーバは図１０Ｂの「今すぐ登録を！」ボタン１００５のクリックに応答しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、Ｓ１１０５でサーバは図１０Ｃのようなウェブページを作成し、サーブする。
【００７２】
否定であれば、Ｓ１１０６でサーバは図１０Ｂの「ログイン」ボタン１００３のクリックに応答しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、サーバはＳ１１０７〜Ｓ１１１０を実行する。Ｓ１１０７では、サーバは、ＥメールＩＤが妥当であるか及びパスワードがそれに対応しているかを判定するために、ＥメールＩＤ及びパスワード（即ち、フィールド１００１及び１００２に記入されたデータ）をデータベースに格納されているデータと比較することによりそれらのデータを認証する。Ｓ１１０８で、サーバはＥメールＩＤ及びパスワードが是認されるか否かを判定し、是認されれば、Ｓ１１０９で図１０Ｆの「ようこそ」ウェブページを作成し、サーブする。それらが是認されない場合には、Ｓ１１１０でサーバは消費者に再入力を勧告する再入力ウェブページを作成し、消費者にＩＤ及びパスワードを再入力する機会を与える。
【００７３】
Ｓ１１０６でサーバが「ログイン」ボタン１００３のクリックに応答していないと判定した場合、Ｓ１１１１でサーバは「バスワードを忘れた？」ハイパーリンク１００４のクリックに応答しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、Ｓ１１１２でサーバは図１０Ｄのようなウェブページを作成する。Ｓ１１１３でサーバは消費者により入力、送信されたＥメールアドレスを受信し、Ｓ１１１４でそのＥメールアドレスをサーバのデータベースに格納されているＥメールＩＤと比較することによりＥメールアドレスを認証する。Ｓ１１１５でＥメールアドレスが認証されれば、サーバはＳ１１１６で、そのデータベースからそのＥメールＩＤに対応するパスワードを獲得し、Ｓ１１１７でパスワードをＥメールアドレスへ送信し、Ｓ１１１８で図１０Ｅのようなウェブページを作成し、サーブする。Ｓ１１１５でＥメールアドレスが認証されない場合には、Ｓ１１１９でサーバは、消費者に再入力を勧告する再入力ウェブページを作成し、消費者にＥメールアドレスを再入力する機会を与える。
【００７４】
Ｓ１１１１でサーバが「バスワードを忘れた？」ハイパーリンク１００４のクリックに応答していないと判定した場合、サーバはＳ１１２０で登録のための消費者情報を受信したか否かを判定する。受信していれば、Ｓ１１２１でサーバは消費者により入力された住所情報を運送業者のうちの１つ（好ましくは、メーカがその消費者の地理的領域で利用している運送業者）のサーバへ送信し、住所の妥当性検査のための情報を運送業者から受信する。この住所の妥当性検査はＳ１１２２で実行される。この住所が妥当であれば、Ｓ１１２３でサーバは、消費者により入力された情報をそのデータベースに格納し、Ｓ１１２４で図１０Ｆの「ようこそ」ウェブページを作成し、サーブする。その住所が妥当でない場合には、Ｓ１１２５でサーバは、消費者により入力された住所情報が運送会社のデータベースのいずれの情報とも一致しないことを指示するウェブページを作成し、サーブする。
【００７５】
Ｓ１１２０で、サーバが登録のための消費者情報は受信されていなかったと判定した場合、Ｓ１１２６でサーバは、消費者が「容器を返送」ハイパーリンク１０１２をクリックしたか否かを判定する。クリックしていれば、Ｓ１１２７でサーバは図１０Ｇのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックしていない場合には、Ｓ１１２８でサーバは、ユーザが製品情報と、発送ラベル又は多数発送用ボックスの関連要求とを送出するために「提示」ボタン１０２３をクリックしたか否かを判定する。
【００７６】
クリックしていれば、Ｓ１１３０でサーバは、その提示された製品、機械型式及び機械製造番号の情報を、データベースに格納されている情報に照らして検査することにより、それらの情報を検証し、Ｓ１１３１で誤りがあるか否かを判定する。誤りがあれば、Ｓ１１３２でサーバは情報の不一致を示すウェブページを作成する。誤りがない場合には、Ｓ１１３３でサーバは要求がラベル要求であったか否かを判定する。ラベル要求ではなかった場合、要求は多数用ボックス要求であり、Ｓ１１３４でサーバは図１０Ｈのようなウェブページを作成し、サーブする。その後、Ｓ１１３５でサーバは消費者へのボックスの発送を注文する。
【００７７】
その要求がラベル要求であった場合には、サーバは製品の種類及び消費者の所在場所に基づいて、返送されるべき製品の宛先を選択し（Ｓ１１３７）；選択された宛先が利用可能であるか否かを判定し（Ｓ１１３７）、利用不可能であれば、オーバフローであるか又は代替宛先を判定し（Ｓ１１３８）；同様に消費者の所在場所に基づいて運送業者を判定する（Ｓ１１３９）。本発明の好ましい一実施例では、サーバは、この時点で、複数の運送業者の各々から料金見積もりを獲得するためにそれらの運送業者のサーバにコンタクトし、最も有利な料金を提示しているとサーバが判定した運送業者を自動的に選択する。
【００７８】
Ｓ１１３７における製品宛先の選択は、メーカのサーバにより、消費者の地理的所在場所（即ち、荷物の出発地点）及び返送されるべき製品の性質を考慮に入れた特定の規則に基づいて行われる。例えば、この規則は、合衆国内のミシシッピー川より西にいる消費者により返送されるべき種類Ａの全ての製品はロサンゼルスの施設へ向かい；合衆国内のミシシッピー川より東にいる消費者により返送されるべき種類Ａの全ての製品はニューヨークの施設へ向かい；合衆国内のミシシッピー川より西にいる消費者により返送されるべき種類Ｂの全ての製品はサンフランシスコの施設へ向かい；合衆国内のミシシッピー川より東にいる消費者により返送されるべき種類Ｂの全ての製品はマイアミの施設へ向かうというように指定することができるであろう。この規則は単なる例であり、これより多くの種類の製品及びこれより多くの可能な宛先に対応する規則、並びに更に別の要因を考慮した規則を含めて他の規則も明らかに可能であることは言うまでもない。いずれにせよ、本発明の好ましい一実施例においては、メーカのサーバは、プログラムの運用が最初に開始されるときに正当に許可を受けた管理者が宛先選択に関する規則を指定し、且つプログラムの継続期間中にそれらの規則を変更又は更新することを可能にするツールを提供する。
【００７９】
いずれにせよ、運送業者が判定されたならば、Ｓ１１４０でサーバは、その選択された運送業者のサーバへ、荷物の出発場所及び宛先場所、荷物の大きさ及び重量などを含む情報を送信する。Ｓ１１４１で、サーバは運送業者のサーバから料金情報を受信し、その情報をデータベースに格納する。Ｓ１１４２で、サーバは、関連する運送業者により提供されたデータ、情報及び規則に基づいて、図１０Ｉのようなウェブページを作成し、サーブする。
【００８０】
Ｓ１１２８でサーバが「提出」ボタン１０２３がクリックされていないと判定した場合、サーバはＳ１１４３でユーザが「返送履歴を見る」ハイパーリンク１０１３をクリックしたか否かを判定する。クリックしていれば、Ｓ１１４４でサーバは、そのデータベースから消費者の返送履歴を受信し、Ｓ１１４５でそのデータを使用して図１０Ｋのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックしていない場合には、Ｓ１１４６でサーバは、ラベルのショートカット要求を実行するために「ＬＡＢＥＬ」ハイパーリンク１０３８がクリックされたか否かを判定する。クリックされていれば、サーバは返送履歴に対応するデータを使用して、Ｓ１１３０〜Ｓ１１４２を適宜実行する。
【００８１】
「ＬＡＢＥＬ」ハイパーリンク１０３８がクリックされていない場合には、Ｓ１１４７でサーバは、図１０Ｉの「ここ」ハイパーリンク１０３０のクリックに対応しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、Ｓ１１４８でサーバは、消費者の所在場所（即ち、住所）を含む消費者情報を運送業者のサーバへ送信し、運送業者のサーバから最寄りのドロップオフ場所を受信する。次に、Ｓ１１４９でサーバは、ドロップオフ現場の場所を消費者へ通信するために、図１０Ｊのようなウェブページを作成し、サーブする。
【００８２】
本発明の改善された実施例においては、図１０Ｉのウェブページに、消費者の居住場所で、運送業者が荷物を回収するように要求するために消費者がクリックできるハイパーリンクが設けられている。この特徴は、例えば、運送業者がいずれにせよ日課として回収を行うような施設を稼動している大規模消費者でのみ利用可能とされても良いであろう。いずれにせよ、上述の特徴が取り入れられているシステムにおいては、Ｓ１１５０でサーバは、消費者により回収要求が実行されたか否かを判定し、実行されていれば、Ｓ１１５１で運送業者のサーバへ回収要求情報を送信し、運送業者のサーバから回収を行う旨の確認を受信する。次にＳ１１５２で、サーバは消費者に対して回収を確認するウェブページを作成し、サーブする。
【００８３】
Ｓ１１５３で、サーバは、追跡情報を要求するために図１０Ｋの追跡番号ハイパーリンク１０３２がクリックされたか否かを判定する。クリックされていれば、Ｓ１１５４でサーバは、追跡番号に関する情報を求める要求を運送業者のサーバへ送信して、その情報を受信し；Ｓ１１５５で、その情報を消費者に対して提示するウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１５６でサーバは、運送業者ハイパーリンク１０３３がクリックされたか否かを判定し、クリックされていれば、Ｓ１１５７でクライアントを運送業者のサーバへ再び誘導する。
【００８４】
Ｓ１１５８で、サーバは消費者が「プロファイル更新」ハイパーリンク１０１４をクリックしたか否かを判定する。クリックしていれば、Ｓ１１５９でサーバはデータベースから消費者プロファイルデータを検索し、Ｓ１１６０で、消費者の情報が記入され、編集可能な状態となっている図１０Ｌのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１６１でサーバは「サイトフィードバック」ハイパーリンク１０１５がクリックされているか否かを判定し、クリックされていれば、Ｓ１１６２で図１０Ｍのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１６３でサーバは「フィードバック提出」ボタン１０４２がクリックされているか否かを判定する。クリックされていれば、Ｓ１１６４でサーバは、その提出された調査情報をそのデータベースに格納し、Ｓ１１６５で図１０Ｎのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１６６で、サーバは、ユーザがシステムから出ることを希望していることを示す「終了」ハイパーリンク１０１６がクリックされているか否かを判定する。クリックされていれば、サーバはＳ１１６７で終了ウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１６８でサーバは、処理不可能なアクションが実行されたことを示すエラーウェブページを作成し、サーブする。
【００８５】
次に図１２を参照して、運送業者のサーバの観点から本発明の上述の実施例の動作を説明する。動作はＳ１２０１で始まり、次のように進行する。
【００８６】
・メーカのサーバが住所妥当性の検査要求を発している場合（Ｓ１２０２）、Ｓ１２０３で運送業者のサーバは、住所、都市、州及び郵便番号をサーバのデータベースからの情報によって妥当性検査し；Ｓ１２０４でメーカのサーバに情報が妥当であるか否かに関して通知する。
【００８７】
・メーカが料金要求を発している場合（Ｓ１２０５）、Ｓ１２０６で運送業者のサーバは、そのデータベースから発送の料金を検索し；Ｓ１２０７で料金情報をメーカのサーバへ送信する。
【００８８】
・メーカのサーバが最寄りのドロップオフ場所要求を発している場合（Ｓ１２０８）、Ｓ１２０９で運送業者のサーバは、そのメーカのサーバにより指定された消費者に最も近い運送業者の施設の場所を判定し；Ｓ１２１０で場所データを作成し、メーカのサーバにサーブする。
【００８９】
・メーカのサーバが回収要求を発している場合（Ｓ１２１１）、Ｓ１２１２で運送業者のサーバはその回収要求が実現されるように回収要求をログし、メーカのサーバへ確認を送信する。
【００９０】
・メーカが追跡情報要求を発している場合（Ｓ１２１３）、Ｓ１２１４で運送業者のサーバはそのデータベースから関連追跡情報を検索し；Ｓ１２１５でその情報を作成し、メーカのサーバへ送信する。
【００９１】
・メーカが運送業者のホームページアクセス要求を発している場合（Ｓ１２１６）、Ｓ１２１７で運送業者のサーバはクライアントをそのホームページに接続する。
【００９２】
図１３は、本発明の別の実施例を示す。この実施例では、返送されるべき製品は第１のメーカにより製造され、第２のメーカにより製造された大型機械で使用される消耗品である。この製品は第１のメーカに返送され、そこで廃棄処分されるが、消費者は第２のメーカのウェブサーバとインタフェースする。
【００９３】
この実施例は、例えば、レーザトナーカートリッジが第１のメーカにより製造され、第２のメーカにより製造されたレーザプリンタで使用されるような状況で必要であろう。そのような場合、この実施例によれば、プリンタの購入者はプリンタメーカのウェブサイトを訪れ、カートリッジの廃棄処分、例えば、回収と再利用のために、カートリッジをカートリッジメーカの施設へ発送するための発送ラベルを獲得することが可能であろう。
【００９４】
図１３は、第１のメーカ（例えば、カートリッジメーカ）と、第２のメーカ（例えば、プリンタメーカ）と、運送業者のサーバの動作及び相互間の対話を示すフローチャートである。Ｓ１３０１で、消費者は第２のメーカのウェブサイトに接続し、Ｓ１３０２で消費者の住所情報、製品情報など（好ましい一実施例では、図１０Ｃ及び図１０Ｇの書式により要求される情報の全て）を第２のメーカのサーバへ送信する。その情報の一部、例えば、消費者の州、都市及び郵便番号などは第２のメーカのサーバから運送業者のサーバへ送信され、Ｓ１３０３で運送業者のサーバは、その住所情報をサーバのデータベースに格納されている情報と比較することにより、その住所の妥当性検査を実行する。次に、運送業者のサーバはその住所が妥当であるか否かに関して第２のメーカのサーバに通知する。
【００９５】
Ｓ１３０４に示すように、住所が妥当でない場合、プロセスはＳ１３０２に戻り、更新された、おそらくは正確であると思われる消費者情報の送信を受信する。住所が妥当であれば、Ｓ１３０５でメーカのサーバは、その消費者情報を一次テキストファイル（サーバのデータベースのフラットファイルなど）に格納する。このメーカのサーバは、返送プログラムとは無関係の目的に関連して使用するために、この情報を永久的に格納しても良い。いずれにせよ、その消費者の住所情報及び製品情報は第２のメーカのサーバから第１のメーカのサーバへ送信され、Ｓ１３０６で第１のメーカのサーバは、その情報を自データベースに格納する。
【００９６】
Ｓ１３０７で、第１のメーカのサーバは、先に説明した方法に従って製品の宛先を判定し；以前に運送業者により提供されていた規則に従って追跡番号を生成する。そこで、第２のメーカのサーバは、その情報を第１のメーカのサーバに提供し、第１のメーカのサーバはＳ１３０８で、その情報をサーバのデータベースに格納されている他の消費者情報と連結して、発送ラベルを生成する。その後、プロセスはＳ１３０９で終了する。
【００９７】
本発明の特に好ましい実施例においては、運送業者のウェブサーバと第１のメーカのウェブサーバはAmerican National Standards Institute（ＡＮＳＩ）により公布されたＸ１２Electronic Data Interchange（ＥＤＩ）規格を使用して、互いに定期的に（例えば、１日に１回）データを転送する。運送業者のサーバにより第１のメーカのサーバに提供されるデータは、例えば、運送業者が所有している荷物の種類及びそれらの荷物の配送スケジュールを記述するデータを含んでいても良い。第１のメーカのサーバにより運送業者のサーバに提供されるデータは、例えば、運送業者に荷物が入荷する途中であると思われることを運送業者に知らせるために、生成された電子ラベルを記述するデータを含んでいても良い。そのようなデータは言うまでもなく単なる例であり、他の種類のデータも同様に可能であることは明らかである。
【００９８】
本発明に従って消費者製品返送プログラムを実現するために、メーカのウェブサーバ１１０と通信するデータベースサーバ１５０は、登録された消費者、管理者、返送センタ、製品などに関するデータのような様々な型のデータを格納しなければならないのはもちろんのことである。図１４は、そのような情報を編成し且つ格納するためのデータ構造の一例を示す。データは関連テーブルとして格納され、Oracle、Sybaseなどにより市販されているようなリレーショナルデータベース管理システムにより管理、アクセスされるのが好ましい。図１４に示すデータフォーマットでは、データベース全体がいくつかのセクションに分割されており、各セクションはシステムの異なる面に関連するデータを格納している。
【００９９】
「管理データ」とラベル付けされたセクション１４０１は、管理機能を実行するためにシステムにログオンすることを許可されている管理者に関連するデータを格納している。管理者Ａ，…，Ｎごとに、このセクションはその管理者の名前、会社名、部局、Ｅメールアドレス、ログオンＩＤ、パスワードなどの情報を含むデータレコードを含んでいる。「消費者データ」とラベル付けされたセクション１４０２は、類似する種類の情報ではあるが、消費者としてシステムにアクセスすることを登録されているユーザに関連する情報を格納する。消費者Ａ，…，Ｎごとに、このセクションは、その消費者の名前、住所、Ｅメールアドレス、電話番号、ログオンＩＤ、パスワードなどの情報、並びにその消費者が既に行った返送を記述する返送履歴情報を含むデータレコードを含んでいる。２つのセクション１４０１及び１４０２のデータレコードは、関連する管理者又は消費者（場合による）が、提供するために登録が要求される情報を使用して、新たなユーザをシステムに登録するときに作成される。言うまでもなく、これらのデータレコードは、ユーザがプロファイルを更新するとき、及びユーザがトランザクションを実行するためにシステムを利用するときには修正される。
【０１００】
「返送センタデータ」とラベル付けされたセクション１４０３は、消費者製品が返送されるであろう返送センタごとにデータレコードを含んでいる。この返送センタＡ，…，Ｎごとのデータレコードは、システムにログオンしている許可された管理者により作成されても良く、センタコード、センタの名称、住所、電話番号、ファクシミリ番号、データレコードを初期設定した管理者の氏名及びそこで発送されると思われる返送消費者製品の種類などの情報を含む。所定の返送センタＡに関するデータレコードは、例えば、所定の返送センタＡが、異なる種類又は追加の種類の消費者製品を受け取るように決定された場合などに、許可された管理者により修正されても良い。
【０１０１】
「製品データ」とラベル付けされたセクション１４０４は、返送のためにシステムを使用できる消費者製品の種類ごとにデータレコードを含んでいる。そのようなデータレコードＡ，…，Ｎの各々は、製品コード、製品名、製品記述などを含む。このデータレコードは、発送料金を見積り、又は計算するために使用できる製品の長さ、幅、高さ及び奥行きなどの製品の寸法を更に含んでいるのが好ましい。また、製品が大型機械と関連して使用される消耗品である場合、データレコードは、その製品が共に使用される機械の識別情報を含んでいても良い。例えば、製品がレーザトナーカートリッジである場合、データレコードは、そのカートリッジが使用されるプリンタの型式番号を含んでいても良い。いずれにせよ、返送のためにシステムを使用できる消費者製品のデータレコードは許可された管理者により作成され、更新が可能である。
【０１０２】
本発明の特に好ましい実施例においては、製品Ａ，…，Ｎごとのデータレコードは、追加情報、即ち、そのデータレコードが作成される時点で管理者により指定される製品グループコードを含む。通常、いくつかの種類の類似する製品に同じグループコードが割り当てられる。このようにして製品をグループに分類することにより、同様の方法で処理されるべき類似した製品を１グループにまとめられるようになるため、返送されてきた製品を分類するプロセスが容易になる。
【０１０３】
「調査データ」とラベル付けされたセクション１４０５は、システムにフィードバックを提供した消費者により提示された様々な応答やコメントを格納する。「運送業者データ」とラベル付けされたセクション１４０６は、システムが使用する運送業者Ａ，…，Ｎごとのデータレコードを含み、このデータレコードは運送業者の名称、運送業者コード、運送業者のウェブサイトのユニフォームリソースロケータ（ＵＲＬ）及び運送業者の料金体系に関する基本情報などの情報を含む。「型式データ」とラベル付けされたセクション１４０７は、セクション１４０４にレコードを有する製品を使用できる大型機械ごとのデータレコードを格納する。各型式レコードＡ，…，Ｎは、型式名、型式コード及びその型式と共に使用できる製品の識別情報（例えば、製品コード又はグループコードに関する）を含む。
【０１０４】
「オートセレクトデータ」とラベル付けされたセクション１４０８は、所定の消費者製品をどの返送センタに返送すべきかを判定し、且つ発送を実行する運送業者を判定するためのデータを格納する。このセクションに格納されるデータは、許可された管理者により入力され、更新される。このデータを構成する好ましい方法の１つは、行と列から成る行列状にし、消費者の要求ごとに、正しい返送センタと運送業者を確認できるように、この行列が所定の方法で走査されるようにするとよい。
【０１０５】
そのような行列の一例を図１５に示す。この例では：製品（返送されるべき製品の識別情報）；州（製品の返送元である州）；返送センタ（製品が返送されるべき返送センタ）；及び運送業者（発送を実行すべき運送業者の識別情報）の各列を含む。所定の製品に関して返送センタ及び運送業者のアイデンティティを判定する場合、システムは行１から始めて各行１，…，３を順次走査することにより、この行列を走査する。各行を走査しながら、システムは製品のアイデンティティ及び場所が、その行のエントリと一致するか否かを判定する。一致すれば、システムは、製品がその行に指示されている返送センタへ、その行に指示されている運送業者により発送されるべきであると判定する。一致しない場合には、次の行（行２）を同様にして処理し、一致が見出されるまで処理を続ける。このプロセスを下記の実施例で示す。
【０１０６】
実施例１
消費者はニューヨーク州の所在場所から製品Ｂを返送するためのラベルを求める要求を提示した。システムは行１を検査し、ニューヨークからの全ての製品Ａ、Ｂ又はＣは、運送業者Ｘにより返送センタＮＥ（「北東部」）へ発送されると判定し；適切なラベルを生成する。
【０１０７】
実施例２
消費者はカリフォルニアの所在場所から製品Ｃを返送するためのラベルを求める要求を提示した。システムは行１を検査し、製品基準には適合する（製品ＣはＡ〜Ｃの範囲に入っている）が、州の基準に適合しないと判定する。システムは次に移って行２を検査し、カリフォルニアを発送元とするあらゆる製品は運送業者ＹによりセンタＳＷ（「南西部」）へ発送されるべきであると判定し；適切なラベルを生成する。
【０１０８】
実施例３
消費者はニューヨークの所在場所から製品Ｄを返送するためのラベルを求める要求を提示した。システムは行１を検査し、州基準には適合するが、製品基準に適合しない（製品ＤはＡ〜Ｃの範囲外である）と判定する。システムは次に移って行２を検査し、その行は全ての種類の製品に適用されるが、カリフォルニアを起点とする返送にのみ適用されると判定する。従って、システムは行３に移り、その行はあらゆる州からのあらゆる製品（即ち、システムを使用して返送できるあらゆる製品）に適用されると判定する。そこでシステムは、製品Ｄが運送業者Ｚにより返送センタＭＷ（「中西部」）へ発送されるべきであると判定し；適切なラベルを生成する。
【０１０９】
図１５に例示する種類のデータ構成においては、行の順序が最終結果に直接影響することが容易に理解されるであろう。例えば、行３は「あらゆる」州からの「あらゆる」製品が運送業者Ｚにより返送センタＭＷへ発送されることを示しているが、行２はカリフォルニアからの「あらゆる」製品が運送業者Ｙにより返送センタＳＷへ発送されることを示している。また、行２は行３より前に検査されるため、カリフォルニアからの全ての製品がＺによりＭＷへではなく、ＹによりＳＷへ発送されるように、支配優先順位を有する。
【０１１０】
言うまでもなく、図１５の行列は単なる例であり、限定的な意味を全く持たないと解釈されるべきである。更に多くの行を含み、更に多くの製品、返送センタ及び運送業者に対応するより複雑な行列も当然のことながら可能であるのは明白である。同様に、他の又は追加の要因（例えば、返送されるべき製品のグループコード、あるいは消費者の国、領域、都市及び／又は郵便番号など）に基づいて宛先及び運送業者を判定できるように、他の列を追加することも可能であるのは明白である。その他の構成も同様に可能である。
【０１１１】
より一般的に言えば、以上の詳細な説明は単なる例示であり、貼付の請求の範囲により定義される発明を限定しようとするものではない。例えば、以上の説明の大半は製品廃棄プログラムに関するが、本発明のシステム及び方法は製品サービス、製品修理、顧客の不満などの理由による製品返送を実行するために使用されても良い。他にも様々な変形が同様に可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明に従って具現化されたシステムの要素を示すブロック線図である。
【図２】 本発明の好ましい実施例によるシステムの動作を示すフローチャートである。
【図２Ａ】 図２のフローチャートの続きを示すフローチャートである。
【図３】、
【図４】、
【図５】、
【図６】、
【図７】、
【図８】 本発明の一実施例によるシステムの動作中にウェブサーバによりサーブされるウェブページの一例を示す図である。
【図９】 本発明の一実施例におけるクライアントコンピュータとウェブサーバとの対話を示すフローチャートである。
【図１０Ａ】、
【図１０Ｂ】、
【図１０Ｃ】、
【図１０Ｄ】、
【図１０Ｅ】、
【図１０Ｆ】、
【図１０Ｇ】、
【図１０Ｈ】、
【図１０Ｉ】、
【図１０Ｊ】、
【図１０Ｋ】、
【図１０Ｌ】、
【図１０Ｍ】、
【図１０Ｎ】 クライアントコンピュータに対してサーブされるウェブページのいくつかの例を示す図である。
【図１１Ａ】、
【図１１Ｂ】、
【図１１Ｃ】 本発明の一実施例におけるメーカのサーバの動作を示すフローチャートである。
【図１２】 本発明の一実施例における運送業者のサーバの動作を示すフローチャートである。
【図１３】 本発明の一実施例における第１のメーカのサーバ、第２のメーカのサーバ及び運送業者のサーバの動作及び相互間の対話を示すフローチャートである。
【図１４】 情報を編成し且つ格納するためのデータ構造の一例を示す図である。
【図１５】 本発明の一実施例に従って返送センタ及び運送業者を判定するために処理されるデータの行列の一例を示す図である。
【発明の属する技術分野】
本発明は、消費者製品の返送を実行するためにコンピュータ及びネットワークを利用するネットワークサーバ及びその制御方法に関する。好ましい一実施例においては、本発明は、使用済の消耗品の消費者から、回収及び再利用を含めて廃棄のためにメーカにより予め選択された宛先まで返送するのを容易にするためのネットワークサーバ及びその制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
多種多様な理由により製品を消費者からメーカに戻すことが望ましい状況は数多く存在する。例えば、レーザトナーカートリッジの分野では、使用済カートリッジの全体又はその一部を回収又は再利用することなどによりメーカが廃棄処分できるように、そのカートリッジを消費者からメーカに戻すことが望ましい。そのようなシステムにより、メーカは新たなカートリッジを製造するためにカートリッジのいくつかの部分を再利用でき、他の部分をスクラップ材料とし、それらをまた再利用できる。このようにしてカートリッジを廃棄処分することで、メーカは新たなカートリッジをより安価に製造できると共に、環境にも非常に好ましい効果が及ぶ。
【０００３】
鈴木他の米国特許第５,９６５,８５８号は、メーカの物品再利用プログラムを提案している。その特許では、物品は製造工場で製造されて小売店へ配送され、小売店で顧客により購入される。顧客が所定の期間に亙って物品を使用した後、その物品は地元の廃棄場所に捨てられ（又は小売店に届けられ、その後、小売店が廃棄場所へ送り出し）、廃棄場所でカテゴリ又は等級に基づいて分類され、その後、適切なリサイクリング施設へ送られる。しかし、鈴木他の特許では、物品が顧客から廃棄場所へどのようにして移動されるのかの詳細に全く触れられていない。
【０００４】
廃棄処分のために消費者製品の配送を実行する従来の方法の１つは、新たに購入される製品と共に、予め許可を受けた発送ラベルを含めるという方法である。そのようなラベルには、通常、事前に選択された宛先（メーカのリサイクリング施設など）が予め印刷されており、特定の運送業者（例えば、United Parcel Serviceなど）の許可を事前に受けている。消費者が製品を使い切り、返送しようとする状況になると、消費者は製品についてきたラベルを見つけ出し、製品を収納すべき箱を見つけ出し、ラベルを貼付し、ラベルを貼付した箱に製品を入れて発送する。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上述の方法は一般的には良い方法であり、製品廃棄プログラムを実行するために使用されて、極めて良好な結果をもたらしてきた。しかし、この方法にはいくつかの重大な欠点があり、その多くは、この方法が基本的には状況の変化に応じて容易に修正できない、発展性及び適応性に欠けるシステムであることに由来している。例えば、元のパッケージに含まれるラベルをなくしてしまうと、消費者は製品の返送を容易に行うことができない。
【０００６】
この従来の方法に関連するもう１つの欠点は、消費者製品が最初に包装される時点でメーカが製品返送の宛先を選択しなければならず、その後に宛先を変更できないということである。また、製品が最終的に誰の手に渡るかをメーカが知る前に、製品の包装の時点でこの選択が行われなければならないため、製品を特定の消費者に適合させることは不可能である。従って、メーカは、返送されるべき消費者製品を、その消費者により近い宛先に誘導し、それにより、発送費用を安くすることができない。
【０００７】
製品返送を処理する従来の方法の別の欠点は、この方法が返送プロセスの間に消費者との対話を実行させるモードを提供しないことである。実際、製品メーカは、通常は返送されるパッケージがどこを起点としていたか、又は返送されるパッケージに製品が入っているのかどうかを見分けることができない。
【０００８】
更に、消費者製品と共に事前に許可を受けた発送ラベルを包装することで、メーカはその発送ラベルに指示されている運送業者サービスに拘束されてしまう。これにより、メーカが最も安い費用を獲得するために利用できる運送業者サービスと交渉する可能性が縮小される。
【０００９】
従って、全く新しい方式を採用し、且つ先に説明した従来の方法と関連する欠点を克服する、消費者製品の返送を実行するシステム及び方法が必要とされている。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本願は斯かる目的の下になされたもので、その一つの発明のネットワークサーバは、クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバであって、前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信手段と、返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースと、前記データベースに記憶された情報と前記受信手段で受信した前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記返送宛先と前記運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成手段と、前記生成手段により生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信手段とを有することを特徴とする。
【００１１】
また、その一つの発明のネットワークサーバの制御方法は、クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースを備え、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバの制御方法であって、受信手段が、前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信ステップと、決定手段が、前記データベースに記憶された情報と前記受信ステップで受信した前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定ステップと、生成手段が、前記決定ステップで決定された前記返送宛先と前記運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成ステップと、送信手段が、前記生成ステップで生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信ステップとを有することを特徴とする。
【００１２】
また、その一つの発明のプログラムは、クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースを備え、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバの制御方法をコンピュータに実行させるために、該コンピュータを、前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信手段と、前記データベースに記憶された情報と前記受信された前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定手段と、前記決定された返送宛先と運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成手段と、前記生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信手段とを有するネットワークサーバとして機能させることを特徴とする。
【００１６】
本発明の上述の目的、態様及び利点並びにその他の目的、態様及び利点は、図面と関連させた以下の本発明の好ましい実施例の簡単な説明から更に良く理解されるであろう。
【００１７】
［好適な実施例の説明］
「消費者」は、一般に、消費者製品を返送することを希望する人物又はエンティティ（entity）を意味する。好ましい実施例では、消費者は返送されるべき製品を実際に購入、消費し、消費者プロファイルを維持することができる個人又はエンティティである。しかし、最も広い意味の実施例においては、消費者は単に消費者製品の返送を実行するエンティティである。
【００１８】
「メーカ」は、消費者製品の返送を編成し且つ許可する人物又はエンティティである。好ましい実施例では、消費者製品の返送を編成し且つ許可するエンティティは、実際には、以下に更に詳細に説明するように、その製品を実際に製造したエンティティであり、本発明のシステムを使用して製品の使用情報及び消費者情報を追跡する。とはいえ、ここで広い意味で開示する通り、このことはシステム及び方法には要求されない。
【００１９】
「消費者製品」又は時によっては単に「製品」は、世に出ているあらゆる製品を意味する。好ましい一実施例では、返送されるべき消費者製品は、例えば、レーザプリンタの再利用可能なトナーカートリッジのような再利用可能製品である。しかし、本発明に従って製品の返送を実行するシステム及び方法はどのような消費者製品の返送にも適応できる。
【００２０】
「コンピュータ」は１台のコンピュータ又は互いに対話する複数のコンピュータから成るシステムのいずれを指していても良い。一般的に言えば、コンピュータはハードウェアシステムと、ソフトウェアオペレーティングシステムと、おそらくは１つ或いはそれ以上あるソフトウェアアプリケーションプログラムとの組み合わせである。コンピュータの例としてはDOS, Windows（登録商標）、OX/2又はLinuxなどのオペレーティングシステムを有するＩＢＭ型パーソナルコンピュータ（ＰＣ）；Macintoshコンピュータ；JAVA(登録商標）-OSオペレーティングシステムを有するハードウェア；UNIX(登録商標）オペレーティングシステムを有するSun Microsystems及びSilicon Graphicsワークステーション；PalmPilots；及びPilotPCなどがあるが、それらには限定されない。
【００２１】
「ネットワーク」はデータの送信を可能にする２つ以上のコンピュータの接続を意味する。ネットワークの一例はインターネットである。
【００２２】
「クライアント／サーバ」アーキテクチャは、ネットワーク上の各コンピュータ又はプロセスが「クライアント」又は「サーバ」のいずれかであるネットワークアーキテクチャである。「サーバ」は、ネットワーク資源を管理し且つネットワーク上の第三者からの要求を受信して、それらの要求に応答するように動作可能であるネットワーク上のコンピュータ又は装置である。要求は「クライアント」、通常は、パーソナルコンピュータ又はワークステーションで実行され且つサーバに依存していくつかの動作を実行するアプリケーションによりサーバへ送信される。
【００２３】
「ユーザ識別情報」は、一意性をもって１人の消費者を記述し、且つユーザＩＤ及びパスワード情報を含むが、これらには限定されない消費者情報である。
【００２４】
「ウェブページ」はＨＴＭＬ（ハイパーテキストマークアップ言語）又はＶＲＭＬ（バーチャルリアリティモデリング言語）、ダイナミックＨＴＭＬ、ＸＭＬ（拡張マークアップ言語）又はそれに関連するコンピュータ言語を含むが、それらには限定されないマークアップ言語で書き込まれた文書、並びに１つの特定のインターネットアドレスを介して又は１つの特定のウェブサイトで到達可能であるそのような文書、又は特定のＵＲＬ（ユニフォームリソースロケータ）を介して入手可能な何らかの文書の集合体を意味する。
【００２５】
「ウェブサイト」は、１つの論理的に矛盾のないグループを形成するように仮想接続された少なくとも１つのウェブページ、好ましくは複数のウェブページである。
【００２６】
「ウェブブラウザ」は、コンピュータで実行され、ウェブサイト上のウェブページからのテキスト又はグラフィックス、或いはその双方を表示することができるクライアントソフトウェアプログラムを意味する。このウェブブラウザの例としては、Netscape，Navigator及びMicrosoft Internet Explorerがあるが、それらには限定されない。
【００２７】
「ウェブサーバ」は、少なくとも１つのウェブページでウェブブラウザに対してサーブすることが可能であるサーバである。
【００２８】
「ウェブページを表示する」という語句は、コンピュータユーザが利用可能であるウェブページ上に情報の少なくとも一部をレンダリングするために必要な全てのアクションを含む。従って、この語句は静止図形情報の静止視覚表示、音声情報の可聴再生、アニメーションの動画視覚表示、及びビデオストリームデータの視覚表示を含むが、それらには限定されない。
【００２９】
本発明の場合、ソフトウェアアプリケーションは実質的には適切などのようなプログラミング言語で書き込まれることも可能であり、そのプログラミング言語は当業者により容易に選択することができるであろう。選択されるプログラミング言語は、ソフトウェアアプリケーションを実行するコンピュータ、特にコンピュータのオペレーティングシステムに適合すべきである。適切なプログラミング言語の例にはＣ，Ｃ++，ＣＧＩ，Java(登録商標）及びJava(登録商標） Scriptsがあるが、それらには限定されない。更に、１つの方法の一連の過程として説明される場合、本発明の機能は、本発明をソフトウェア、ファームウェア又はハードウェアとして、或いはその組み合わせとして実現できるように、データプロセッサにより動作されるべき一連のソフトウェア命令として実現されることが可能であろう。
【００３０】
本発明のシステムの一例を図１に概略的に示す。図示されているように、システムは、データベースサーバ１５０及びネットワーク１２０に動作可能に接続されたメーカのウェブサーバ１１０を含む。ネットワーク１２０は、例えば、インターネットであっても良い。ネットワーク１２０にはクライアントコンピュータ１００（消費者側クライアントコンピュータなど）も接続されており、クライアントコンピュータ１００は、以下に更に詳細に説明する方法において、発送ラベル１７０を印刷することができるプリンタ（好ましくはレーザープリンタ）１６０に接続されている。
【００３１】
データベースサーバ１５０は、格納情報が互いに所定の関数により互いに関連付けられた行と列のテーブルに配列されており、且つ構造問い合わせ言語（ＳＱＬ）などのデータベース問い合わせプロトコルによりアクセス可能であるリレーショナルデータベース管理システムであるのが好ましい。
【００３２】
図１の概略図は単なる一例であり、数多くの変形が簡単に可能であることは容易に理解されるであろう。例えば、各々のコンピュータ１００及び１１０は独自のネットワークに接続されていても良く、それらのネットワークはネットワーク１２０に接続される。また、システムは複数のクライアントコンピュータ及び複数のウェブサーバによって実現されても良い。その他にも同様に変形例が存在する。
【００３３】
クライアントコンピュータ１００は、インターネットとの間にインタフェースを構成するように通信ハードウェア及びグラフィカルユーザインタフェース（ＧＵＩ）機能を有するオペレーティングシステムを含むのが好ましく、Netscape Navigator又はMicrosoft Internet Explorerなどのワールドワイドウェブ（ウェブ）ブラウザソフトウェアがロードされ、ウェブ上のハイパーテキストトランスポートプロトコル（ＨＴＴＰ）サーバとの間で、ハイパーテキストマークアップ言語（ＨＴＭＬ）書式の読み取り及び送出を実行するように動作可能であるのが好ましい。クライアントコンピュータ１００は、サーバからブラウザによりダウンロードされるJava(登録商標）アプレットなどを実行するための仮想機械として機能するように動作可能であるのが好ましい。具体的には、クライアントコンピュータ１００は、以下に説明するように、消費者情報をメーカのサーバコンピュータに供給することができなければならない。メーカのウェブサーバ１１０はハードウェア、ＨＴＴＰ準拠ソフトウェア、オペレーティングシステム、及び入力問い合わせ及びデータの供給源とインタフェースするための共通ゲートウェイインタフェース（ＣＧＩ）ソフトウェアを含むのが好ましい。ウェブサーバ１１０は消費者情報を受信し、この消費者情報をデータベースサーバ１５０に格納する。
【００３４】
図１は、顧客の所在場所からメーカにより指定された場所までなどの、返送されるべき製品の実際の運送を実行する運送業者サービスのウェブサーバを表す運送業者のウェブサーバ１８０を更に示す。そのような運送業者の例としてはUnited States Post Office，United Parcel Service，Federal Expressなどがある。メーカのウェブサーバ１１０は、ネットワーク１２０を介して運送業者のウェブサーバ１８０と通信する。運送業者のウェブサーバ１８０は独自のデータベースサーバ１９０に動作可能に接続されている。実際には、言うまでもなく、メーカは２社以上の運送業者を利用でき、その場合、複数の運送業者のウェブサーバとデータベースサーバがシステムの一部を成すであろう（運送業者のウェブサーバ１８０Ｎ及びデータベースサーバ１９０Ｎにより示す通り）。
【００３５】
図２を参照して、好ましい一実施例による本発明の動作を説明する。図２に示すように、製品を返送することを決定した消費者は、まず、例えば、クライアントコンピュータ１００のウェブブラウザにウェブページのＵＲＬを入力することにより、ウェブページを検索し且つ表示するためにウェブサーバ１１０に接続する（Ｓ２１０）。今日の経済活動においては日常的な行為であるこのアクションを一般にメーカの「ウェブサイトを訪れる」という。ＵＲＬは、商品の当初の包装の中又は包装上に、製品を返送することを希望した場合にウェブページを検索するための指示と共に消費者に提供されていても良い。
【００３６】
最初に接続時にウェブサーバ１１０がクライアントコンピュータ１００に対してサーブできるであろうウェブページ３０の一例を図３に示す。図示されているように、このウェブページは顧客がそのプログラムを使用するのが初めてであるか、又は以前にプログラムを使用したことがあるかを尋ねる（Ｓ２２０）。顧客の応答用として２つのボタン３１及び３２が設けられている。顧客が始めてプログラムを使用する場合、ウェブサーバは、図４に示す例のウェブページ４０のように、消費者にそのプログラムに登録させるウェブページをサーブする。このウェブページは、消費者に様々なデータを入力させる（又は入力することを要求する）複数のフィールドと、その情報をウェブサーバへ送信するための実行ボタン４１とを含むＣＧＩ書式である。情報が受信されると、その情報はデータベースサーバ１５０に格納される。図４に示す特定のフィールドが単なる例であることは言うまでもなく、それらのフィールドの全て又は一部に加えて、或いはそれに代わって他のフィールドを使用しても差し支えない。
【００３７】
消費者製品を消費者に最も近い施設へ誘導するためには、消費者の名前と住所を使用するのが有利であろう。例えば、再利用プログラムを運営している特定のメーカが合衆国の東海岸と西海岸にそれぞれ１つずつの２つのリサイクリング施設を設置することを決定したとする。メーカは、２つの施設のうち、消費者にとって最寄りの施設へ製品を誘導するように、消費者の所在場所を要求すれば良い。
【００３８】
ウェブページ４０の書式を提示するとき、ウェブサーバは、図５のウェブページ５０のように、消費者にユーザ識別情報（「ユーザＩＤ」）及びパスワードを指定させるウェブページをサーブする。ウェブサーバによりそれらのデータが受信されると、ウェブサーバはデータをデータベースサーバ１５０に格納し、図６に示すように、消費者が指定したユーザＩＤを確認するウェブページをクライアントコンピュータ１００に対してサーブする（Ｓ２２２）。
【００３９】
ウェブサーバによりユーザＩＤが確定されれば、消費者は製品の返送を実行するために登録ステップＳ２２１及びＳ２２３を実行する必要がない。２回目以降の訪問の際には、ウェブサーバは、図７に示すウェブページ７０のような、既に確定されたユーザＩＤ及びパスワードを入力する（Ｓ２２２）ための書式を提供するウェブページをサーブする。
【００４０】
別の実施例においては、ユーザＩＤとパスワードの情報は消費者により手動操作で入力されるのではなく、最初の登録プロセスの間にウェブサーバによりクライアントコンピュータ１００に配置されたクッキーファイル（cookie file）を介して自動的に提供される。
【００４１】
いずれの場合にも、ウェブサーバがユーザＩＤ及びパスワードの情報を受信すると、ウェブサーバはそのユーザＩＤが妥当であるか否かを判定するために妥当性の検査を実行する（Ｓ２２４）。具体的には、ウェブサーバは、クライアントコンピュータから受信された情報をデータベースサーバ１５０に格納されている消費者情報と比較する。従って、与えられたユーザＩＤが存在しない場合、又は与えられている消費者の名前情報と一致しない場合には、例えば、消費者はユーザＩＤを再入力するためにウェブページ７０を再度サーブされても良い。
【００４２】
妥当性検査が成功したのに続いて（又はユーザがウェブページ６０の続くボタン６１を初めてクリックしたのに続いて）、ステップＳ２３０でクライアントコンピュータ１００は図８に示すウェブページ８０をサーブされる。ウェブページ８０は、返送されるべき製品に関する情報を示すデータを入力するための書式を提供する。この情報は、通常、どの種類の製品が返送されることになるかを示す情報を含むと考えられ、製品の型式又はテキスト記述であっても良い。この情報は、キーボードなどを介してユーザにより入力されても良いし、或いはプルダウンメニューなどの形態で提供される返送可能製品のリストからユーザが１つの製品を選択することにより入力されても良い。入力された製品種類情報は、Ｓ２２４でユーザ識別情報の妥当性に関連して実行されるのと同じ種類の妥当性の検査を受ける。即ち、入力された製品が妥当な製品であるか否かを判定するために、入力された製品はデータベースサーバ１５０に維持されている製品のリストと比較される。妥当な製品でない場合、クライアントコンピュータ１００に適切なメッセージが戻される。
【００４３】
製品の種類が妥当であれば、以下に記載するように、宛先を判定し、且つ発送ラベルデータを送信する。本発明の好ましい一実施例では、製品識別情報は製品の一般的な種類（例えば、「レーザトナーカートリッジ」）を示す情報のみならず、特定の製品の製造番号の指示も含む。そのような場合、その製造番号をデータベースサーバ１５０に維持されている製造番号のリストにある製造番号と比較することにより、製造番号も妥当性検査を受ける。本発明の好ましい一実施例では、クライアントコンピュータ１００から製品情報を受信した後、ウェブサーバ１１０は、消費者の製品の使用に関する情報を入力するための書式を提供するウェブページをサーブする。そのような使用情報は、例えば、消費者が製品を家庭用として使用しているのか又はオフィス用として使用しているのか；消費者が使用している製品の量；消費者が製品に支払った金額；消費者が製品を購入した又は知った場所；及びメーカが関心を持っているその他の無数のデータを含むと考えられる。この情報は、ウェブサーバにより受信されると、データベースサーバ１５０に格納される。このような情報により、データベースサーバは特定の消費者に関してのみならず、返送される特定の製品に関しても豊富な情報を維持することができる。
【００４４】
本発明の別の好ましい実施例においては、使用中に消費者製品に関する情報を収集する小型チップが製品に設けられている。製品がプリンタカートリッジである場合、情報は印刷枚数、カートリッジが使用されるプリンタの型、又は小型チップが記録するようにプログラムできる製品に関する他のあらゆる情報を含むことができる。この情報は、返送された製品から検索された後、データベースサーバ１５０に追加できる。小型チップから収集された製品情報をデータベースサーバ１５０において、例えば、製品の製造番号によって、特定の消費者と関連付けても良い。このようにすると、メーカは製品の寿命を更に精密に監視することができる。
【００４５】
製品情報が入力され、ウェブサーバにより受信された後、ウェブサーバはその消費者製品の製品返送宛先と、その運送を処理する運送業者サービスとを選択する（Ｓ２４０）。一般に、ウェブサーバ１１０は、製品をそれが処理される施設へ送出する製品の種類に従って、その製品の宛先を判定する。例えば、再利用のためにレーザトナーカートリッジが返送される場合、そのリサイクリングを実行できる宛先が選択される。更に、発送費用を最小限に抑えるために、消費者に最も近い適切な宛先を選択して、消費者の所在場所に従って宛先を厳密に選定しても良い。データベースサーバは利用可能な全ての宛先、その場所及び処理能力のリストを維持しており、特定の製品の宛先を判定する際にウェブサーバ１１０によりアクセスされる。
【００４６】
データベースサーバ１５０には、全ての運送業者サービス及び指定の運送に関するそれら運送業者の料金のリストも維持されている。ウェブサーバ１１０は、返送されるべき製品の性質（その重量及び寸法など）並びに回収地点及び配送地点が与えられたとき、どの運送業者サービスが最も経済的であるかを判定するために、この情報もアクセスする。料金の変更、新たに取り決められた契約などを示すために、運送業者のサーバ１５０は定期的に更新されるのが好ましい。
【００４７】
宛先及び運送業者サービスが選択されたならば、ウェブサーバは発送ラベルデータを生成する（Ｓ２５０）。この発送ラベルデータは、選択された宛先及び運送業者サービスの識別情報を含む発送ラベルをプリンタ１６０に印刷するように指示するのに十分なデータを含む。この発送ラベルデータは、ラベルが貼付される荷物の発送が予め許可されていること、及び受取人（即ち、メーカ）が発送費用を支払うことを示す現実化コードをラベルに印刷するために必要なデータを更に含む。更に、この発送ラベルデータは、送り主の住所を印刷するために必要なデータを含むのが好ましい。
【００４８】
この発送ラベルデータはウェブサーバ１５０から送信され（Ｓ２６０）、クライアントコンピュータ１００により受信される（Ｓ２７０）。このクライアントコンピュータは、発送ラベルを印刷する（Ｓ２８０）ためのプリンタ１６０に動作可能に接続されている。好ましい一実施例では、この発送ラベルデータは、消費者がクライアントコンピュータに追加ソフトウェアをインストールすることなくラベルを印刷できるようなフォーマットで送信及び受信される。いずれにせよ、返送されるべき製品は消費者により適切に包装され、それに印刷済みラベルが貼付される。
【００４９】
配送ステップ（Ｓ２９０）は、例えば、United States Postal Service，United Parcel Service，Federal Expressなどの運送業者サービスにより実行される。通常、運送業者サービスは消費者から荷物を収集し、その発送ラベルに印刷されている宛先へ荷物を配送する。
【００５０】
実際には、発送ラベル上の許可を受けるのは運送業者サービスであるので、通常、運送業者サービスは、発送ラベルデータの送信を許可するようにメーカと契約を結んでいる。従って、一般に運送業者サービス自体がネットワークを介して許可情報を受信し、送信する。
【００５１】
別の独立した実施例においては、クライアントコンピュータは消費者の家庭又は施設ではなく、受領場所に配置されている。この受領場所は、様々に異なる消費者が、返送されるべき製品を届ける場所であっても良い。この実施例では、受領場所は、消費者が先の実施例においてユーザＩＤ及びパスワードを獲得したのと同じ方法でこの情報を獲得する。しかし、クライアントコンピュータからメーカのウェブサーバへ送信される消費者情報の一部として、追加消費者情報「要求するボックスの個数」が要求される。
【００５２】
先の実施例と同様に、製品の種類及び消費者情報に基づいて適切な製品宛先が選択される。しかし、先の実施例のように、発送ラベルデータをクライアントコンピュータへ送信するのではなく、その発送ラベルを貼付できる空ボックスが受領場所へ郵送される。この後、発送ラベルデータの送信及び受信と、発送ラベルの印刷が、先に説明した実施例の場合と同じように進行する。いくつかの製品がボックスに詰められ、ボックスは運送業者サービスにより選択された宛先へ配送される。
【００５３】
図９は、本発明の一実施例に従ったクライアントコンピュータ１００（この例では消費者側クライアントコンピュータ）とウェブサーバ１１０（この例ではメーカのウェブサーバ）との対話を示すフローチャートである。このプロセスは、クライアントがサーバをアクセスするＳ９０００で始まる。サーバはＳ９０１０でアクセス要求（又は、以下に説明するようなデータ）を受信し、ステップＳ９０２０〜Ｓ９０３０で、その要求を解析し且つ処理する。サーバはＳ９０４０でクライアントに対して適切なウェブページをサーブする。適切なウェブページの一般的な例の１つは、消費者に何らかの情報（即ち、データ）を入力することを促す書式である；更に特定した例については以下に論じる。
【００５４】
Ｓ９０５０で、クライアントはサーバによりサーブされたウェブページを受信し、それを表示する。Ｓ９０６０で、消費者はページにより要求されるデータ（そのようなデータがあれば）を入力し、クライアントは消費者に対してそのデータをウェブページ上に表示する。Ｓ９０７０で、クライアントは、例えば、消費者が表示されたページの実行ボタンをクリックするなどのトランザクションが消費者により実行されるまで待つ。トランザクションが実行されると、クライアントはＳ９０８０へ移行し、その消費者により入力されたデータが、クライアントによりサーバへ送信される。そのようなデータの受信により、サーバはＳ９０１０に戻る。Ｓ９０１０に続いて、サーバは先に説明したステップの各々を通過してＳ９０４０に至り、そこでサーバは、そのクライアントに対して別のウェブページをサーブする。このクライアントがサーバから必要な全てのウェブページを受信し、必要な全てのデータをサーバに提示し終わるまで、このプロセスが繰り返される。
【００５５】
最初のアクセスの時点でサーバによりクライアントにサーブできるウェブページの特定の一例を図１０Ａに示す。このページは、以下に更に詳細に説明するように、製品の返送を実行するためのボックス及び／又は発送ラベルを要求するプロセスを開始するために必要とされる次のウェブページを獲得するために、消費者がクリックオンするハイパーリンク１０００（「ここ」という言葉）を含む。この他のウェブページの例を図１０Ｂ〜図１０Ｎに示すが、以下、その多くについても参照する。
【００５６】
ハイパーリンク１０００をクリックした後にクライアントに対してサーブされる次ページの一例を図１０Ｂに示す。このページを通して、登録済みユーザは、自身のＥメールＩＤとパスワードをフィールド１００１及び１００２にそれぞれ入力し、「ログイン」ボタン１００３をクリックすることにより、システムにログインすることができる。或いは、登録済みユーザがパスワードを忘れてしまった場合、ユーザはハイパーリンク１００４をクリックすることによりパスワードを提供される。最後に、未登録の消費者は「今すぐ登録を！」ボタン１００５をクリックすることにより登録プロセスを実行すれば良い。
【００５７】
「今すぐ登録を！」ボタン１００５をクリックした消費者に対してサーブされるウェブページの一例を図１０Ｃに示す。このページには、必要情報（例えば、氏名、ユーザの種類、住所、市、州、郵便番号、Ｅメール、パスワード及びパスワード確認）と、任意情報（例えば、役職名、会社名、電話番号）の双方を入力するための複数のフィールド、並びに入力データを実行するためのボタン１００６及び書式をリセットするためのボタン１００７が設けられている。更に、このページには、新たな製品又はサービスのオファーに関する通知を希望するか否かを示すためのフィールド１００８が更に設けられていても良いであろう。図示されているように、ユーザの種類フィールド及びフィールド１００８にはデフォルト入力が提示されている。いずれにせよ、消費者により入力された全てのデータは、図９に概要を示したステップ及び以下に記載する手続きに従って解析及び処理を実行するために、クライアントによりサーバに提供される。図１０Ｃのウェブページにより要求される情報を消費者が提供した後、消費者の登録はサーバにより確認され、関連するクライアントには、図１０Ｂのウェブページが再度サーブされ、新規登録ユーザはそのウェブページを介して新たに獲得されたＥメールＩＤ及びパスワードを使用してログインすれば良い。
【００５８】
「パスワードを忘れた？」ハイパーリンク１００４をクリックした消費者に対してサーブされると考えられるウェブページの一例を図１０Ｄに示す。このページはＥメールアドレスを入力するためのフィールド１００９と、それを実行するためのボタン１０１０とを含む。実行後、入力データ（即ち、Ｅメールアドレス）はサーバに提供され、サーバはそれを解析し処理して、データをデータベースに格納していた適切なパスワードと相関し、そのパスワードを消費者に対して与えられたＥメールアドレスへＥメールを介して提供する。登録済みユーザに、忘れてしまったパスワードを通知するこのプロセスは当該技術では良く知られている。いずれにせよ、図１０Ｄの書式がサーバへ提出された後に、関連するクライアントには、パスワードが送信されたことを通知し、且つ図１０Ｂのログインページを獲得するための「次へ」ボタン１０１１を提供する図１０Ｅの例のウェブページが提供される。
【００５９】
ログインプロセスが成功したクライアントに対してサーブされる「ようこそ」ウェブページの一例を図１０Ｆに示す。このページは歓迎メッセージと、左側のハイパーリンク１０１２〜１０１６の内の１つをクリックすることにより、いくつかのメニューオプションの内の１つを選択することを消費者に促すメッセージ１０１７とを含む。ハイパーリンクのいくつかの例として、「容器を返送」ハイパーリンク１０１２（返送プロセスを開始する）；「返送履歴を見る」ハイパーリンク１０１３（関連消費者により返送されたことがある、又は返送される途中である製品の包括的履歴を閲覧する）；「プロファイルの更新」ハイパーリンク１０１４（例えば、Ｅメールアドレスを変更することなどにより、消費者に自身のユーザプロファイルを更新させる）；「サイトフィードバック」ハイパーリンク１０１５（サイトに関するフィードバックを消費者に与える）；及び説明を要しない「終了(Exit)」ハイパーリンク１０１６がある。当業者には容易に明白になるであろうが、これらのメニューオプションは単なる例であり、その他のオプションも可能である。本発明の好ましい一実施例においては、消費者がいつでもメニューオプションハイパーリンク１０１２〜１０１６をアクセスできるように、「ようこそ」ウェブページに続く全ての又は一部のウェブページは、左側にそれらのハイパーリンクの全て又は一部を表示する。
【００６０】
「容器を返送」ハイパーリンク１０１２が選択された時にクライアントに対してサーブされるウェブページの一例を図１０Ｇに示す。このページは返送されるべき製品の厳密な種類を入力するためのフィールド１０１８と、返送されるべき製品の数量を入力するためのフィールド１０１９とを含む。製品が大型機械と関連して使用される消耗品（例えば、レーザプリンタと関連して使用される消耗品のレーザトナーカートリッジなど）である場合、機械（例えば、レーザプリンタ）の型式を入力するための追加フィールド１０２０及び機械の特定の製造番号を入力するためのフィールド１０２１が更に設けられても良いであろう。いずれにせよ、フィールド１０１８〜１０２１の情報は消費者がそれをキーボードからタイプ入力により入力されるか、或いは周知のプルダウン型メニューの使用により入力され、多くの場合、後者の方法が好ましい。図１０Ｇのウェブページは、発送ラベルを選択するためのフィールド１０２２ａと、多数発送用ボックスを選択するためのフィールド１０２２ｂとを更に含む。図中、フィールド１０２２ａがデフォルトにより選択されている。また、入力データをサーバへ提示するためのボタン１０２３及び書式をリセットするためのボタン１０２４も含まれていることは言うまでもない。
【００６１】
消費者が多数発送用ボックス（フィールド１０２２ｂ）を要求すると、図１０Ｈのように、組み立て前のボックスが発送されることを通知し、且つボックスが一杯になったならば、消費者が発送ラベルを獲得するために再びウェブサイトを訪れることを要求するページが、クライアントに対してサーブされるであろう。この種の大量返送は個別の製品返送より効率が良く、費用がかからず、且つ環境にやさしい。加えて、このように発送ラベルの配給を遅らせることで、製品を送り出す宛先及び運送業者のアイデンティティに関する決定をできる限り実際の発送日に近い日付で行うことができ、それにより、最適の決定を行えるという点で、システムはより一層ダイナミックになる。例えば、多数発送用ボックスが要求された時点で、メーカが運送業者Ｘから最も有利な料金を獲得したが、その後、消費者がボックスを一杯にする前に、運送業者Ｙからの更に有利な料金の交渉を受けたと想定する。その場合、発送ラベルの配給を遅らせることで、メーカは運送業者Ｘではなく、運送業者Ｙを利用できるようになり、ボックスを最も有利な料金で発送することが可能になるであろう。
【００６２】
大量返送の利点を考慮すると、状況によっては、消費者にインセンティブを与え、消費者に大量返送の手段を選択すること、例えば、まず、多数の製品を保持できる発送ボックスを要求し、その発送ボックスが一杯になるまで、発送ラベルの要求及び実際の返送を行うのを遅らせることを勧めるのが好ましいであろう。そのようなインセンティブの一例は、多数発送用ボックスが注文されたとき、又は一杯になった多数発送用ボックスを受け取った後に、消費者にクーポンを提供することである。このクーポンは、製品を無料にする、製品の購入価格を何パーセントか値引きする、製品の購入価格を一定額割引するなどであっても良い。このクーポンはハードコピーの形で消費者の住所へ郵送されるか、或いはウェブページなどの電子形態で消費者に提供され、消費者の側で印刷されるか、又はＥメールを介して提供されることが可能であろう。このインセンティブのもう１つの例は、多数発送用ボックスを注文又は返送する消費者をコンテストに参加させ、賞品を与えることである。賞品を誰が獲得するかを無作為に定期的に（例えば、１ヶ月に１回）判定し、ウェブページで又はＥメールを介して通知することが可能であろう。
【００６３】
勧誘の効果を最大にするために、多数発送用ボックスを注文及び／又は使用することに関連するインセンティブがあることを消費者に表示するように、図１０Ｇのウェブページを修正すべきである。これを実行する好都合な方法の１つは、「Click Here For Information On Our Multiple Shipment Box Incentive Program（多数発送用ボックスによるインセンティブの情報はここをクリックして下さい）」のようなメッセージでラベル付けされたボタンを設けることである。そのボタンをクリックすると、大量返送の利点を説明し、消費者に大量返送を実行するように勧め、その時点で提供されているインセンティブの詳細の概要を示す新たなウェブページがサーブされる（又はウィンドウが開かれる）ことになるであろう。
【００６４】
尚、上述のインセンティブプログラムは消費者に個別返送ではなく、大量返送を実行するように勧めるために適用可能であるばかりでなく、まず第１に返送を行うためにこのシステムを使用するように消費者に勧めるためにも適用可能である。そのような勧誘は、例えば、回収や再利用を含めた廃棄のために、使用済の消耗品を返送することを容易にするために本発明を利用する場合など、消費者に対して返送に際してのインセンティブが他にないと考えられるような製品の返送に本発明を利用する場合に特に有益である。
【００６５】
図１０Ｇに戻り、消費者が発送ラベルを要求した場合（フィールド１０２２ａ）、クライアントは図１０Ｉのようなページを次にサーブされるであろう。このページは、送り主情報１０２５及び容器情報１０２６を含めて、提供されるであろう発送ラベルの詳細な事項を指示する。消費者は、情報が正確である場合はラベルを印刷するために「継続」ボタン１０２７をクリックし、送り主情報を編集する必要がある場合には「プロファイル更新」ハイパーリンク１０１４をクリックするように促される。消費者がラベル要求をキャンセルしたい場合に備えて、「キャンセル」ボタン１０２８も設けられている。
【００６６】
図１０Ｉのウェブページは、実際の発送ラベル１０２９のグラフィック表現を更に含む。更に、そのページは、実際のラベル１０２９をパッケージに貼付し、回収及びドロップオフを実行するための指示を含む。言うまでもなく、このラベル１０２９は、関連する荷物の発送を許可するために必要とされるもの全てを含んでおり、運送を実行する特定の運送業者のフォーマットである。また、このラベル１０２９は、送り主の住所１０２９ａ；宛先の住所１０２９ｂ；荷物の重量１０２９ｃ；及び運送業者が荷物の回収及び追跡を行うために使用する情報１０２９ｄ（追跡番号及び何らかの機械読み取り可能なバーコードなど）を含む。この追跡番号は、要求に応じて運送業者によりメーカへ提供されても良く、或いは運送業者によりメーカに提供される規則に基づいて、メーカにより生成されても良い。
【００６７】
本発明の好ましい一実施例では、図１０Ｉのウェブページは、運送業者のドロップオフ施設の所在場所に関する情報を獲得するために消費者がクリックできるハイパーリンク１０３０を更に含む。この情報を提供するのに好都合な方法の１つは、単にクライアントに運送業者のウェブサイトを再び指示するという方法であり、少なくとも大規模な運送業者の場合には、そのウェブサイトは最寄りの施設の場所を識別するためのツールを既に含んでいる。或いは、メーカのサーバが運送業者のサーバへ消費者の住所を送信し、運送業者のサーバからその場所に最も近いドロップオフ現場の場所を受信することにより、メーカのサーバが直接にこの情報を提供することも可能であろう。図１０Ｊは、消費者の地元の地域の地図のフォーマットを採っており、この情報を提供するウェブページの一例を示し、地図の中で「Ｘ」のマークは消費者の厳密な所在場所を表し、「Ｃ」のマークは運送業者の最寄りの施設の場所を表す。
【００６８】
図１０Ｋは、消費者が図１０Ｆの（又は「返送履歴を見る」ハイパーリンクを含む何らかのウェブページの）「返送履歴を見る」ハイパーリンク１０１３をクリックしたときに表示されるウェブページの一例を示す。返送を行うたびに（図１０Ｋには１回のみ示されている）、そのページは返送の日付と時間１０３１；追跡番号１０３２；運送業者１０３３の識別情報（この例では仮の運送業者「ＸＹＺ」）；製品のアイデンティティ１０３４；数量１０３５；機械の型式１０３６；機械の製造番号１０３７；及び特殊ハイパーリンク「ＬＡＢＥＬ」１０３８を表示する。返送の日付と時間１０３１は、クライアントに発送ラベルが提供された日付と時間を表す。追跡番号１０３２は運送業者により（又は運送業者の規則に従ってメーカにより）割り当てられた追跡番号であり、それと関連する荷物に関する情報を獲得するためのハイパーリンクである。運送業者エントリ１０３３も、通常は運送業者のウェブサイトのホームページにつながるハイパーリンクである。ハイパーリンク１０３８は、フィールド１０１８〜１０２１が関連する概要ラインの１つと同じ情報で既に埋められている図１０Ｇに示したウェブページのように、メーカのウェブサイトのページにリンクし、従って、既に返送された製品と同じである製品の発送ラベルを獲得するためのショートカットとして機能する。
【００６９】
図１０Ｌは、消費者が図１０Ｆの（又は「プロファイル更新」ハイパーリンクを含む何らかのウェブページの）「プロファイル更新」ハイパーリンク１０１４をクリックしたときに表示されるウェブページの一例を示す。このページは、ページの最上部にある文章と、この書式が消費者の現在情報で既に埋められているということを除いて、最初の登録時に消費者に提供される図１０Ｃのウェブページに極めて良く似ている。消費者は記入されている情報をそのままにしておくか、又は適宜編集すれば良い。しかし、機密保護の観点から、パスワード及びパスワード確認のフィールドには実際の文字ではなく、当該技術で一般に行われているように、アスタリスクを表示する。図１０Ｌのウェブページには、データをサーバへ送信するための「更新」ボタン１０３９と、書式をリセットするためのボタン１０４０が更に設けられている。
【００７０】
図１０Ｍは、消費者が図１０Ｆの（又は「サイトフィードバック」ハイパーリンクを含む何らかのウェブページの）「サイトフィードバック」ハイパーリンクをクリックしたときに表示されるウェブページの一例を示す。このウェブページは、ウェブサイトの品質及び製品返送プログラムに関する、消費者からのフィードバックから引き出される一連の質問（この例では４つの質問）を含む。質問のいくつかはイエス又はノーで答えられる質問であり；他の質問は「満足」、「どちらでもない」及び「不満足」のようにいくつかの段階に分けられた応答を提供する。また、自由にコメント文を記入するためのフィールドも設けられている。「フィードバック提出」ボタン１０４２をクリックすると、入力データはサーバへ送信される。このデータを受信すると、サーバはクライアントに図１０Ｎに示す型のウェブページをサーブし、消費者にフィードバックを感謝すると共に、左側のメニューオプションのうちの１つを選択することにより次へ進むように求める。
【００７１】
次に、図１１Ａ〜図１１Ｃを参照して、本発明の好ましい一実施例に係る、アクセス要求及び／又はクライアントにより受信されたデータを解析し、且つ処理するときのメーカのサーバの動作（即ち、図９のＳ９０２０及びＳ９０３０）を説明する。このプロセスはＳ１１０１で始まる。Ｓ１１０２で、サーバは初めてのアクセス要求に応答しているか否か、即ち、図１０Ａのハイパーリンク１０００（「ここ」）のクリックに応答しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、Ｓ１１０３でサーバは図１０Ｂのようなウェブページを作成し、サーブする。否定であれば、Ｓ１１０４でサーバは図１０Ｂの「今すぐ登録を！」ボタン１００５のクリックに応答しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、Ｓ１１０５でサーバは図１０Ｃのようなウェブページを作成し、サーブする。
【００７２】
否定であれば、Ｓ１１０６でサーバは図１０Ｂの「ログイン」ボタン１００３のクリックに応答しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、サーバはＳ１１０７〜Ｓ１１１０を実行する。Ｓ１１０７では、サーバは、ＥメールＩＤが妥当であるか及びパスワードがそれに対応しているかを判定するために、ＥメールＩＤ及びパスワード（即ち、フィールド１００１及び１００２に記入されたデータ）をデータベースに格納されているデータと比較することによりそれらのデータを認証する。Ｓ１１０８で、サーバはＥメールＩＤ及びパスワードが是認されるか否かを判定し、是認されれば、Ｓ１１０９で図１０Ｆの「ようこそ」ウェブページを作成し、サーブする。それらが是認されない場合には、Ｓ１１１０でサーバは消費者に再入力を勧告する再入力ウェブページを作成し、消費者にＩＤ及びパスワードを再入力する機会を与える。
【００７３】
Ｓ１１０６でサーバが「ログイン」ボタン１００３のクリックに応答していないと判定した場合、Ｓ１１１１でサーバは「バスワードを忘れた？」ハイパーリンク１００４のクリックに応答しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、Ｓ１１１２でサーバは図１０Ｄのようなウェブページを作成する。Ｓ１１１３でサーバは消費者により入力、送信されたＥメールアドレスを受信し、Ｓ１１１４でそのＥメールアドレスをサーバのデータベースに格納されているＥメールＩＤと比較することによりＥメールアドレスを認証する。Ｓ１１１５でＥメールアドレスが認証されれば、サーバはＳ１１１６で、そのデータベースからそのＥメールＩＤに対応するパスワードを獲得し、Ｓ１１１７でパスワードをＥメールアドレスへ送信し、Ｓ１１１８で図１０Ｅのようなウェブページを作成し、サーブする。Ｓ１１１５でＥメールアドレスが認証されない場合には、Ｓ１１１９でサーバは、消費者に再入力を勧告する再入力ウェブページを作成し、消費者にＥメールアドレスを再入力する機会を与える。
【００７４】
Ｓ１１１１でサーバが「バスワードを忘れた？」ハイパーリンク１００４のクリックに応答していないと判定した場合、サーバはＳ１１２０で登録のための消費者情報を受信したか否かを判定する。受信していれば、Ｓ１１２１でサーバは消費者により入力された住所情報を運送業者のうちの１つ（好ましくは、メーカがその消費者の地理的領域で利用している運送業者）のサーバへ送信し、住所の妥当性検査のための情報を運送業者から受信する。この住所の妥当性検査はＳ１１２２で実行される。この住所が妥当であれば、Ｓ１１２３でサーバは、消費者により入力された情報をそのデータベースに格納し、Ｓ１１２４で図１０Ｆの「ようこそ」ウェブページを作成し、サーブする。その住所が妥当でない場合には、Ｓ１１２５でサーバは、消費者により入力された住所情報が運送会社のデータベースのいずれの情報とも一致しないことを指示するウェブページを作成し、サーブする。
【００７５】
Ｓ１１２０で、サーバが登録のための消費者情報は受信されていなかったと判定した場合、Ｓ１１２６でサーバは、消費者が「容器を返送」ハイパーリンク１０１２をクリックしたか否かを判定する。クリックしていれば、Ｓ１１２７でサーバは図１０Ｇのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックしていない場合には、Ｓ１１２８でサーバは、ユーザが製品情報と、発送ラベル又は多数発送用ボックスの関連要求とを送出するために「提示」ボタン１０２３をクリックしたか否かを判定する。
【００７６】
クリックしていれば、Ｓ１１３０でサーバは、その提示された製品、機械型式及び機械製造番号の情報を、データベースに格納されている情報に照らして検査することにより、それらの情報を検証し、Ｓ１１３１で誤りがあるか否かを判定する。誤りがあれば、Ｓ１１３２でサーバは情報の不一致を示すウェブページを作成する。誤りがない場合には、Ｓ１１３３でサーバは要求がラベル要求であったか否かを判定する。ラベル要求ではなかった場合、要求は多数用ボックス要求であり、Ｓ１１３４でサーバは図１０Ｈのようなウェブページを作成し、サーブする。その後、Ｓ１１３５でサーバは消費者へのボックスの発送を注文する。
【００７７】
その要求がラベル要求であった場合には、サーバは製品の種類及び消費者の所在場所に基づいて、返送されるべき製品の宛先を選択し（Ｓ１１３７）；選択された宛先が利用可能であるか否かを判定し（Ｓ１１３７）、利用不可能であれば、オーバフローであるか又は代替宛先を判定し（Ｓ１１３８）；同様に消費者の所在場所に基づいて運送業者を判定する（Ｓ１１３９）。本発明の好ましい一実施例では、サーバは、この時点で、複数の運送業者の各々から料金見積もりを獲得するためにそれらの運送業者のサーバにコンタクトし、最も有利な料金を提示しているとサーバが判定した運送業者を自動的に選択する。
【００７８】
Ｓ１１３７における製品宛先の選択は、メーカのサーバにより、消費者の地理的所在場所（即ち、荷物の出発地点）及び返送されるべき製品の性質を考慮に入れた特定の規則に基づいて行われる。例えば、この規則は、合衆国内のミシシッピー川より西にいる消費者により返送されるべき種類Ａの全ての製品はロサンゼルスの施設へ向かい；合衆国内のミシシッピー川より東にいる消費者により返送されるべき種類Ａの全ての製品はニューヨークの施設へ向かい；合衆国内のミシシッピー川より西にいる消費者により返送されるべき種類Ｂの全ての製品はサンフランシスコの施設へ向かい；合衆国内のミシシッピー川より東にいる消費者により返送されるべき種類Ｂの全ての製品はマイアミの施設へ向かうというように指定することができるであろう。この規則は単なる例であり、これより多くの種類の製品及びこれより多くの可能な宛先に対応する規則、並びに更に別の要因を考慮した規則を含めて他の規則も明らかに可能であることは言うまでもない。いずれにせよ、本発明の好ましい一実施例においては、メーカのサーバは、プログラムの運用が最初に開始されるときに正当に許可を受けた管理者が宛先選択に関する規則を指定し、且つプログラムの継続期間中にそれらの規則を変更又は更新することを可能にするツールを提供する。
【００７９】
いずれにせよ、運送業者が判定されたならば、Ｓ１１４０でサーバは、その選択された運送業者のサーバへ、荷物の出発場所及び宛先場所、荷物の大きさ及び重量などを含む情報を送信する。Ｓ１１４１で、サーバは運送業者のサーバから料金情報を受信し、その情報をデータベースに格納する。Ｓ１１４２で、サーバは、関連する運送業者により提供されたデータ、情報及び規則に基づいて、図１０Ｉのようなウェブページを作成し、サーブする。
【００８０】
Ｓ１１２８でサーバが「提出」ボタン１０２３がクリックされていないと判定した場合、サーバはＳ１１４３でユーザが「返送履歴を見る」ハイパーリンク１０１３をクリックしたか否かを判定する。クリックしていれば、Ｓ１１４４でサーバは、そのデータベースから消費者の返送履歴を受信し、Ｓ１１４５でそのデータを使用して図１０Ｋのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックしていない場合には、Ｓ１１４６でサーバは、ラベルのショートカット要求を実行するために「ＬＡＢＥＬ」ハイパーリンク１０３８がクリックされたか否かを判定する。クリックされていれば、サーバは返送履歴に対応するデータを使用して、Ｓ１１３０〜Ｓ１１４２を適宜実行する。
【００８１】
「ＬＡＢＥＬ」ハイパーリンク１０３８がクリックされていない場合には、Ｓ１１４７でサーバは、図１０Ｉの「ここ」ハイパーリンク１０３０のクリックに対応しているか否かを判定する。応答が肯定であれば、Ｓ１１４８でサーバは、消費者の所在場所（即ち、住所）を含む消費者情報を運送業者のサーバへ送信し、運送業者のサーバから最寄りのドロップオフ場所を受信する。次に、Ｓ１１４９でサーバは、ドロップオフ現場の場所を消費者へ通信するために、図１０Ｊのようなウェブページを作成し、サーブする。
【００８２】
本発明の改善された実施例においては、図１０Ｉのウェブページに、消費者の居住場所で、運送業者が荷物を回収するように要求するために消費者がクリックできるハイパーリンクが設けられている。この特徴は、例えば、運送業者がいずれにせよ日課として回収を行うような施設を稼動している大規模消費者でのみ利用可能とされても良いであろう。いずれにせよ、上述の特徴が取り入れられているシステムにおいては、Ｓ１１５０でサーバは、消費者により回収要求が実行されたか否かを判定し、実行されていれば、Ｓ１１５１で運送業者のサーバへ回収要求情報を送信し、運送業者のサーバから回収を行う旨の確認を受信する。次にＳ１１５２で、サーバは消費者に対して回収を確認するウェブページを作成し、サーブする。
【００８３】
Ｓ１１５３で、サーバは、追跡情報を要求するために図１０Ｋの追跡番号ハイパーリンク１０３２がクリックされたか否かを判定する。クリックされていれば、Ｓ１１５４でサーバは、追跡番号に関する情報を求める要求を運送業者のサーバへ送信して、その情報を受信し；Ｓ１１５５で、その情報を消費者に対して提示するウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１５６でサーバは、運送業者ハイパーリンク１０３３がクリックされたか否かを判定し、クリックされていれば、Ｓ１１５７でクライアントを運送業者のサーバへ再び誘導する。
【００８４】
Ｓ１１５８で、サーバは消費者が「プロファイル更新」ハイパーリンク１０１４をクリックしたか否かを判定する。クリックしていれば、Ｓ１１５９でサーバはデータベースから消費者プロファイルデータを検索し、Ｓ１１６０で、消費者の情報が記入され、編集可能な状態となっている図１０Ｌのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１６１でサーバは「サイトフィードバック」ハイパーリンク１０１５がクリックされているか否かを判定し、クリックされていれば、Ｓ１１６２で図１０Ｍのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１６３でサーバは「フィードバック提出」ボタン１０４２がクリックされているか否かを判定する。クリックされていれば、Ｓ１１６４でサーバは、その提出された調査情報をそのデータベースに格納し、Ｓ１１６５で図１０Ｎのようなウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１６６で、サーバは、ユーザがシステムから出ることを希望していることを示す「終了」ハイパーリンク１０１６がクリックされているか否かを判定する。クリックされていれば、サーバはＳ１１６７で終了ウェブページを作成し、サーブする。クリックされていない場合には、Ｓ１１６８でサーバは、処理不可能なアクションが実行されたことを示すエラーウェブページを作成し、サーブする。
【００８５】
次に図１２を参照して、運送業者のサーバの観点から本発明の上述の実施例の動作を説明する。動作はＳ１２０１で始まり、次のように進行する。
【００８６】
・メーカのサーバが住所妥当性の検査要求を発している場合（Ｓ１２０２）、Ｓ１２０３で運送業者のサーバは、住所、都市、州及び郵便番号をサーバのデータベースからの情報によって妥当性検査し；Ｓ１２０４でメーカのサーバに情報が妥当であるか否かに関して通知する。
【００８７】
・メーカが料金要求を発している場合（Ｓ１２０５）、Ｓ１２０６で運送業者のサーバは、そのデータベースから発送の料金を検索し；Ｓ１２０７で料金情報をメーカのサーバへ送信する。
【００８８】
・メーカのサーバが最寄りのドロップオフ場所要求を発している場合（Ｓ１２０８）、Ｓ１２０９で運送業者のサーバは、そのメーカのサーバにより指定された消費者に最も近い運送業者の施設の場所を判定し；Ｓ１２１０で場所データを作成し、メーカのサーバにサーブする。
【００８９】
・メーカのサーバが回収要求を発している場合（Ｓ１２１１）、Ｓ１２１２で運送業者のサーバはその回収要求が実現されるように回収要求をログし、メーカのサーバへ確認を送信する。
【００９０】
・メーカが追跡情報要求を発している場合（Ｓ１２１３）、Ｓ１２１４で運送業者のサーバはそのデータベースから関連追跡情報を検索し；Ｓ１２１５でその情報を作成し、メーカのサーバへ送信する。
【００９１】
・メーカが運送業者のホームページアクセス要求を発している場合（Ｓ１２１６）、Ｓ１２１７で運送業者のサーバはクライアントをそのホームページに接続する。
【００９２】
図１３は、本発明の別の実施例を示す。この実施例では、返送されるべき製品は第１のメーカにより製造され、第２のメーカにより製造された大型機械で使用される消耗品である。この製品は第１のメーカに返送され、そこで廃棄処分されるが、消費者は第２のメーカのウェブサーバとインタフェースする。
【００９３】
この実施例は、例えば、レーザトナーカートリッジが第１のメーカにより製造され、第２のメーカにより製造されたレーザプリンタで使用されるような状況で必要であろう。そのような場合、この実施例によれば、プリンタの購入者はプリンタメーカのウェブサイトを訪れ、カートリッジの廃棄処分、例えば、回収と再利用のために、カートリッジをカートリッジメーカの施設へ発送するための発送ラベルを獲得することが可能であろう。
【００９４】
図１３は、第１のメーカ（例えば、カートリッジメーカ）と、第２のメーカ（例えば、プリンタメーカ）と、運送業者のサーバの動作及び相互間の対話を示すフローチャートである。Ｓ１３０１で、消費者は第２のメーカのウェブサイトに接続し、Ｓ１３０２で消費者の住所情報、製品情報など（好ましい一実施例では、図１０Ｃ及び図１０Ｇの書式により要求される情報の全て）を第２のメーカのサーバへ送信する。その情報の一部、例えば、消費者の州、都市及び郵便番号などは第２のメーカのサーバから運送業者のサーバへ送信され、Ｓ１３０３で運送業者のサーバは、その住所情報をサーバのデータベースに格納されている情報と比較することにより、その住所の妥当性検査を実行する。次に、運送業者のサーバはその住所が妥当であるか否かに関して第２のメーカのサーバに通知する。
【００９５】
Ｓ１３０４に示すように、住所が妥当でない場合、プロセスはＳ１３０２に戻り、更新された、おそらくは正確であると思われる消費者情報の送信を受信する。住所が妥当であれば、Ｓ１３０５でメーカのサーバは、その消費者情報を一次テキストファイル（サーバのデータベースのフラットファイルなど）に格納する。このメーカのサーバは、返送プログラムとは無関係の目的に関連して使用するために、この情報を永久的に格納しても良い。いずれにせよ、その消費者の住所情報及び製品情報は第２のメーカのサーバから第１のメーカのサーバへ送信され、Ｓ１３０６で第１のメーカのサーバは、その情報を自データベースに格納する。
【００９６】
Ｓ１３０７で、第１のメーカのサーバは、先に説明した方法に従って製品の宛先を判定し；以前に運送業者により提供されていた規則に従って追跡番号を生成する。そこで、第２のメーカのサーバは、その情報を第１のメーカのサーバに提供し、第１のメーカのサーバはＳ１３０８で、その情報をサーバのデータベースに格納されている他の消費者情報と連結して、発送ラベルを生成する。その後、プロセスはＳ１３０９で終了する。
【００９７】
本発明の特に好ましい実施例においては、運送業者のウェブサーバと第１のメーカのウェブサーバはAmerican National Standards Institute（ＡＮＳＩ）により公布されたＸ１２Electronic Data Interchange（ＥＤＩ）規格を使用して、互いに定期的に（例えば、１日に１回）データを転送する。運送業者のサーバにより第１のメーカのサーバに提供されるデータは、例えば、運送業者が所有している荷物の種類及びそれらの荷物の配送スケジュールを記述するデータを含んでいても良い。第１のメーカのサーバにより運送業者のサーバに提供されるデータは、例えば、運送業者に荷物が入荷する途中であると思われることを運送業者に知らせるために、生成された電子ラベルを記述するデータを含んでいても良い。そのようなデータは言うまでもなく単なる例であり、他の種類のデータも同様に可能であることは明らかである。
【００９８】
本発明に従って消費者製品返送プログラムを実現するために、メーカのウェブサーバ１１０と通信するデータベースサーバ１５０は、登録された消費者、管理者、返送センタ、製品などに関するデータのような様々な型のデータを格納しなければならないのはもちろんのことである。図１４は、そのような情報を編成し且つ格納するためのデータ構造の一例を示す。データは関連テーブルとして格納され、Oracle、Sybaseなどにより市販されているようなリレーショナルデータベース管理システムにより管理、アクセスされるのが好ましい。図１４に示すデータフォーマットでは、データベース全体がいくつかのセクションに分割されており、各セクションはシステムの異なる面に関連するデータを格納している。
【００９９】
「管理データ」とラベル付けされたセクション１４０１は、管理機能を実行するためにシステムにログオンすることを許可されている管理者に関連するデータを格納している。管理者Ａ，…，Ｎごとに、このセクションはその管理者の名前、会社名、部局、Ｅメールアドレス、ログオンＩＤ、パスワードなどの情報を含むデータレコードを含んでいる。「消費者データ」とラベル付けされたセクション１４０２は、類似する種類の情報ではあるが、消費者としてシステムにアクセスすることを登録されているユーザに関連する情報を格納する。消費者Ａ，…，Ｎごとに、このセクションは、その消費者の名前、住所、Ｅメールアドレス、電話番号、ログオンＩＤ、パスワードなどの情報、並びにその消費者が既に行った返送を記述する返送履歴情報を含むデータレコードを含んでいる。２つのセクション１４０１及び１４０２のデータレコードは、関連する管理者又は消費者（場合による）が、提供するために登録が要求される情報を使用して、新たなユーザをシステムに登録するときに作成される。言うまでもなく、これらのデータレコードは、ユーザがプロファイルを更新するとき、及びユーザがトランザクションを実行するためにシステムを利用するときには修正される。
【０１００】
「返送センタデータ」とラベル付けされたセクション１４０３は、消費者製品が返送されるであろう返送センタごとにデータレコードを含んでいる。この返送センタＡ，…，Ｎごとのデータレコードは、システムにログオンしている許可された管理者により作成されても良く、センタコード、センタの名称、住所、電話番号、ファクシミリ番号、データレコードを初期設定した管理者の氏名及びそこで発送されると思われる返送消費者製品の種類などの情報を含む。所定の返送センタＡに関するデータレコードは、例えば、所定の返送センタＡが、異なる種類又は追加の種類の消費者製品を受け取るように決定された場合などに、許可された管理者により修正されても良い。
【０１０１】
「製品データ」とラベル付けされたセクション１４０４は、返送のためにシステムを使用できる消費者製品の種類ごとにデータレコードを含んでいる。そのようなデータレコードＡ，…，Ｎの各々は、製品コード、製品名、製品記述などを含む。このデータレコードは、発送料金を見積り、又は計算するために使用できる製品の長さ、幅、高さ及び奥行きなどの製品の寸法を更に含んでいるのが好ましい。また、製品が大型機械と関連して使用される消耗品である場合、データレコードは、その製品が共に使用される機械の識別情報を含んでいても良い。例えば、製品がレーザトナーカートリッジである場合、データレコードは、そのカートリッジが使用されるプリンタの型式番号を含んでいても良い。いずれにせよ、返送のためにシステムを使用できる消費者製品のデータレコードは許可された管理者により作成され、更新が可能である。
【０１０２】
本発明の特に好ましい実施例においては、製品Ａ，…，Ｎごとのデータレコードは、追加情報、即ち、そのデータレコードが作成される時点で管理者により指定される製品グループコードを含む。通常、いくつかの種類の類似する製品に同じグループコードが割り当てられる。このようにして製品をグループに分類することにより、同様の方法で処理されるべき類似した製品を１グループにまとめられるようになるため、返送されてきた製品を分類するプロセスが容易になる。
【０１０３】
「調査データ」とラベル付けされたセクション１４０５は、システムにフィードバックを提供した消費者により提示された様々な応答やコメントを格納する。「運送業者データ」とラベル付けされたセクション１４０６は、システムが使用する運送業者Ａ，…，Ｎごとのデータレコードを含み、このデータレコードは運送業者の名称、運送業者コード、運送業者のウェブサイトのユニフォームリソースロケータ（ＵＲＬ）及び運送業者の料金体系に関する基本情報などの情報を含む。「型式データ」とラベル付けされたセクション１４０７は、セクション１４０４にレコードを有する製品を使用できる大型機械ごとのデータレコードを格納する。各型式レコードＡ，…，Ｎは、型式名、型式コード及びその型式と共に使用できる製品の識別情報（例えば、製品コード又はグループコードに関する）を含む。
【０１０４】
「オートセレクトデータ」とラベル付けされたセクション１４０８は、所定の消費者製品をどの返送センタに返送すべきかを判定し、且つ発送を実行する運送業者を判定するためのデータを格納する。このセクションに格納されるデータは、許可された管理者により入力され、更新される。このデータを構成する好ましい方法の１つは、行と列から成る行列状にし、消費者の要求ごとに、正しい返送センタと運送業者を確認できるように、この行列が所定の方法で走査されるようにするとよい。
【０１０５】
そのような行列の一例を図１５に示す。この例では：製品（返送されるべき製品の識別情報）；州（製品の返送元である州）；返送センタ（製品が返送されるべき返送センタ）；及び運送業者（発送を実行すべき運送業者の識別情報）の各列を含む。所定の製品に関して返送センタ及び運送業者のアイデンティティを判定する場合、システムは行１から始めて各行１，…，３を順次走査することにより、この行列を走査する。各行を走査しながら、システムは製品のアイデンティティ及び場所が、その行のエントリと一致するか否かを判定する。一致すれば、システムは、製品がその行に指示されている返送センタへ、その行に指示されている運送業者により発送されるべきであると判定する。一致しない場合には、次の行（行２）を同様にして処理し、一致が見出されるまで処理を続ける。このプロセスを下記の実施例で示す。
【０１０６】
実施例１
消費者はニューヨーク州の所在場所から製品Ｂを返送するためのラベルを求める要求を提示した。システムは行１を検査し、ニューヨークからの全ての製品Ａ、Ｂ又はＣは、運送業者Ｘにより返送センタＮＥ（「北東部」）へ発送されると判定し；適切なラベルを生成する。
【０１０７】
実施例２
消費者はカリフォルニアの所在場所から製品Ｃを返送するためのラベルを求める要求を提示した。システムは行１を検査し、製品基準には適合する（製品ＣはＡ〜Ｃの範囲に入っている）が、州の基準に適合しないと判定する。システムは次に移って行２を検査し、カリフォルニアを発送元とするあらゆる製品は運送業者ＹによりセンタＳＷ（「南西部」）へ発送されるべきであると判定し；適切なラベルを生成する。
【０１０８】
実施例３
消費者はニューヨークの所在場所から製品Ｄを返送するためのラベルを求める要求を提示した。システムは行１を検査し、州基準には適合するが、製品基準に適合しない（製品ＤはＡ〜Ｃの範囲外である）と判定する。システムは次に移って行２を検査し、その行は全ての種類の製品に適用されるが、カリフォルニアを起点とする返送にのみ適用されると判定する。従って、システムは行３に移り、その行はあらゆる州からのあらゆる製品（即ち、システムを使用して返送できるあらゆる製品）に適用されると判定する。そこでシステムは、製品Ｄが運送業者Ｚにより返送センタＭＷ（「中西部」）へ発送されるべきであると判定し；適切なラベルを生成する。
【０１０９】
図１５に例示する種類のデータ構成においては、行の順序が最終結果に直接影響することが容易に理解されるであろう。例えば、行３は「あらゆる」州からの「あらゆる」製品が運送業者Ｚにより返送センタＭＷへ発送されることを示しているが、行２はカリフォルニアからの「あらゆる」製品が運送業者Ｙにより返送センタＳＷへ発送されることを示している。また、行２は行３より前に検査されるため、カリフォルニアからの全ての製品がＺによりＭＷへではなく、ＹによりＳＷへ発送されるように、支配優先順位を有する。
【０１１０】
言うまでもなく、図１５の行列は単なる例であり、限定的な意味を全く持たないと解釈されるべきである。更に多くの行を含み、更に多くの製品、返送センタ及び運送業者に対応するより複雑な行列も当然のことながら可能であるのは明白である。同様に、他の又は追加の要因（例えば、返送されるべき製品のグループコード、あるいは消費者の国、領域、都市及び／又は郵便番号など）に基づいて宛先及び運送業者を判定できるように、他の列を追加することも可能であるのは明白である。その他の構成も同様に可能である。
【０１１１】
より一般的に言えば、以上の詳細な説明は単なる例示であり、貼付の請求の範囲により定義される発明を限定しようとするものではない。例えば、以上の説明の大半は製品廃棄プログラムに関するが、本発明のシステム及び方法は製品サービス、製品修理、顧客の不満などの理由による製品返送を実行するために使用されても良い。他にも様々な変形が同様に可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明に従って具現化されたシステムの要素を示すブロック線図である。
【図２】 本発明の好ましい実施例によるシステムの動作を示すフローチャートである。
【図２Ａ】 図２のフローチャートの続きを示すフローチャートである。
【図３】、
【図４】、
【図５】、
【図６】、
【図７】、
【図８】 本発明の一実施例によるシステムの動作中にウェブサーバによりサーブされるウェブページの一例を示す図である。
【図９】 本発明の一実施例におけるクライアントコンピュータとウェブサーバとの対話を示すフローチャートである。
【図１０Ａ】、
【図１０Ｂ】、
【図１０Ｃ】、
【図１０Ｄ】、
【図１０Ｅ】、
【図１０Ｆ】、
【図１０Ｇ】、
【図１０Ｈ】、
【図１０Ｉ】、
【図１０Ｊ】、
【図１０Ｋ】、
【図１０Ｌ】、
【図１０Ｍ】、
【図１０Ｎ】 クライアントコンピュータに対してサーブされるウェブページのいくつかの例を示す図である。
【図１１Ａ】、
【図１１Ｂ】、
【図１１Ｃ】 本発明の一実施例におけるメーカのサーバの動作を示すフローチャートである。
【図１２】 本発明の一実施例における運送業者のサーバの動作を示すフローチャートである。
【図１３】 本発明の一実施例における第１のメーカのサーバ、第２のメーカのサーバ及び運送業者のサーバの動作及び相互間の対話を示すフローチャートである。
【図１４】 情報を編成し且つ格納するためのデータ構造の一例を示す図である。
【図１５】 本発明の一実施例に従って返送センタ及び運送業者を判定するために処理されるデータの行列の一例を示す図である。
Claims (9)
- クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバであって、
前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信手段と、
返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースと、
前記データベースに記憶された情報と前記受信手段で受信した前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された前記返送宛先と前記運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成手段と、
前記生成手段により生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信手段と、
を有することを特徴とするネットワークサーバ。 - 前記製品識別情報は製品製造番号データを含むことを特徴とする請求項１に記載のネットワークサーバ。
- 前記ネットワークサーバはウェブサーバであり、前記クライアント端末はウェブブラウザを有するコンピュータであり、前記ネットワークはインターネットであることを特徴とする請求項１又は２に記載のネットワークサーバ。
- 前記消費者製品は再利用可能であり、前記宛先はリサイクリング施設であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のネットワークサーバ。
- 前記消費者製品はレーザプリンタのトナーカートリッジであり、前記クライアント端末はレーザプリンタに接続されたコンピュータであることを特徴とする請求項４に記載のネットワークサーバ。
- クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースを備え、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバの制御方法であって、
受信手段が、前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信ステップと、
決定手段が、前記データベースに記憶された情報と前記受信ステップで受信した前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定ステップと、
生成手段が、前記決定ステップで決定された前記返送宛先と前記運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成ステップと、
送信手段が、前記生成ステップで生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信ステップと、
を有することを特徴とするネットワークサーバの制御方法。 - 前記製品識別情報は製品製造番号データを含むことを特徴とする請求項６に記載のネットワークサーバの制御方法。
- クライアント端末とネットワークを介して通信可能で、返送されるべき製品の識別情報、製品の返送元の地域情報、製品が返送されるべき返送宛先情報、発送を実行すべき運送業者サービスの情報とを互いに関連付けて記憶するデータベースを備え、消費者製品の返送のための発送ラベルデータをクライアント端末に送信するネットワークサーバの制御方法をコンピュータに実行させるために、該コンピュータを、
前記クライアント端末から少なくとも消費者製品の所在場所を示す所在情報及び前記消費者製品を識別するための製品識別情報とを受信する受信手段と、
前記データベースに記憶された情報と前記受信された前記所在情報、前記製品識別情報とに基づいて前記消費者製品の返送宛先と運送業者サービスとを決定する決定手段と、
前記決定された返送宛先と運送業者サービスを識別する情報とを少なくとも含む発送ラベルデータを生成する生成手段と、
前記生成された発送ラベルデータを前記クラインアント端末へ送信する送信手段とを有するネットワークサーバとして機能させることを特徴とするプログラム。 - 前記製品識別情報は、製品製造番号データを含むことを特徴とする請求項８に記載のプログラム。
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