JP4021198B2 - オンライン、複数小包、複数運送業者、複数サービスの小包返品荷送マネジメントのための装置、システム及び方法 - Google Patents

オンライン、複数小包、複数運送業者、複数サービスの小包返品荷送マネジメントのための装置、システム及び方法 Download PDF

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Description

【０００１】
（発明の分野）
本発明の分野は、荷送マネジメントに関するコンピュータ・システムであり、より詳細に述べれば、小包返品荷送マネジメントに関するオンライン・コンピュータ・システムである。
【０００２】
（発明の背景）
電子商取引（ここでは「ｅ−コマース」と呼ぶこともある）は、米国ならびに全世界経済の成長分野の１つである。伝統的な店舗での購入と同様に、ｅ−コマース購入者も、しばしば購入済みのアイテムの１ないしは複数の返品を希望することがある。しかし、ｅ−コマース購入者が、ｅ−コマース購入による商品の返品のためにｅ−コマース商人が用意した手続きに満足していないことも少なくない。
【０００３】
“電子商取引”の返品ならびに交換プロセスは、消費者およびオンライン商人の両者にとって非効率なものであった。“電子商取引”の消費者は、時間の掛かる、不便な、ぎこちないオンラインの返品ならびに交換プロセスを経験してきた。この経験は、オンラインにより製品を返品することが、オンラインによりそれをオーダーすることと同程度に容易であるべきだという消費者の期待と鋭い対照をなす。
【０００４】
多くのｅ−コマース商人は、ｅ−コマース購入による商品の返却を処理するために返品認証システムを使用している。残念ながら返品認証は、しばしば消費者が獲得困難となる可能性があり、かつ受領に長い時間を要する可能性がある。場合によっては、オンライン・ストアが顧客に、顧客サービスセンタへ電話を掛け、返品認証を請求するべく要求することもある。返品認証のために顧客・サービスへ電話を掛けることは、ビジネスをオンラインで行うというオンライン・ショッパーの好みと矛盾する。
【０００５】
これに対して一部のオンライン商人は、ショッパーに対し、返品のｅ−メール要求の作成を求める。さらに別の代替手段として、一部のオンライン商人は、パッケージ伝票の裏側に返品インストラクションを記載しているが、荷送済みオーダー内のすべてのアイテムの返品を受け付けていないこともある。
【０００６】
返品の認証の後にオンライン商人は、“ＵＰＳ Ａｕｔｈｏｒｉｚｅｄ Ｒｅｔｕｒｎ Ｓｅｒｖｉｃｅ（ＵＰＳ認証済み返品サービス）”ラベル等の“認証済み返品サービス”ラベルを送る。この返品認証プロセスは、結果的に、時間の掛かる返品ならびに返金または交換をもたらすことになる。
【０００７】
返品したアイテムに関する返金は、しばしば煩わしく、かつ返品を行っているショッパーの支払いカード口座にそれが現れるまで数週間を要することもある。交換要求は、さらに長時間を必要とすることもあり、特に交換用アイテムが在庫切れになっているときは顕著になる。
【０００８】
返品が認証され、顧客がすべての必要な書類手続きを終了した後のアイテムの返品は、消費者にとって必ずしも容易なことではない。返品を行っている顧客が、返品するアイテム用の箱および梱包材料を保持している場合であっても、ほとんどのオンライン・ストアは、顧客がその返品パッケージ（荷物）を運送業者に引き渡す容易な方法を提供していない。一部には、荷送した各箱の内側にＵＰＳコール・タグを用意している商人もいる。
【０００９】
顧客にとっては、商品の返品もしくは交換を店舗において行う方がより便利であることも少なくない。しかしながら、物理的な店舗は、オンラインの姉妹会社からの返品を受け付けないことがある。
【００１０】
またｅ−コマース購入による商品の返品は、オンライン商人にとっても問題を招くものとなり得る。個別の顧客の不満足を招く非効率的な返品ならびに交換のプロセスは、オンライン・ショッパーが、より質の高い返品ならびに交換サービスを提供しているオンライン・ストアへ離反する結果をもたらすこともある。
【００１１】
返品ならびに交換サービスを提供する上記の各種方法は、商人ならびに返品を行っている消費者の両者にとって非効率である。電話による返品ならびに交換要求の処理においては、オンライン商人が、高価な設備、スタッフおよびトレーニングを提供する必要がある。さらに、顧客・サービス・コール・センタは、オンライン・ショッパーのためのインターネットの便宜に適合することができない。ｅ−メール、電話、および書類形式による返品要求は、マニュアル・プロセスを伴って収集され、かつ／または非標準フォーマットを用いてなされる。これは、返品レポートの作成を経費のかさむデータ収集作業とし、しかもそれは個別の顧客・サービスの評判の判断対象となる。
【００１２】
さらに、前述したマニュアルの返品ならびに交換プロセスは、必ずしも適時的な態様でオンライン商人に返品情報を提供しない。たとえば、商人は、返品パッケージが到着するまで、返品があることを知らないこともある。返品は、瑕疵のある商品あるいは破損を招いた不充分なパッケージングを原因とすることがある。最初に荷送された返品が輸送されている間に、商人は、瑕疵があるか、あるいは不充分なパッケージングを伴う商品の荷送を継続することになる。
【００１３】
各オンライン商人は、返品ならびに交換プロセスに関する独自のポリシーを有している。たとえば、多くの商人は、質の高いサービスを提供するために、すべての返品送料を支払うことを厭わない。別の商人は、不経済な、あるいは判断誤りの返品を除く、一部の返品送料を支払うことに同意する。さらに別の商人は、全部または一部の返品を受け付けるが、それらの返品送料を支払うことに同意しない。
【００１４】
あるコメンテータによれば、「［返品の］問題を解決する簡単な方法は存在しない。インターネット会社は、この点でばらばらである。」（Ｔｈｅ Ｙａｎｋｅｅ Ｇｒｏｕｐ（ザ・ヤンキー・グループ）のＭｅｌｉｓｓａ Ｂａｒｎｅｓ（メリッサ・バーンズ）、Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｗｏｒｌｄ（インターネット・ワールド）において、１９９９年８月１５日）。したがって、ｅ−コマースの反映のためには、ｅ−コマース返品のマネジメントに対する解決策が提供されなければならない。
【００１５】
（発明の要約）
本発明は、オンライン・ストアに、オンライン・ストアのｅ−コマース・顧客が、そのオンライン・ストア内のそのストアから購入した商品を返品するための迅速、単純、かつ便利な方法を提供するべく構成され、ならびに、プログラムされたコンピュータ・システム（「システム」または「返品システム」）を提供する。
【００１６】
ここで述べている一例の実施態様においては、“返品システム”が３つの主要なコンポーネントを有している：すなわち（１）各“商人”に、“商人”のアカウントのセットアップ、“商人”の返品ポリシーおよび規則のセットアップ、および返品荷送の状態および動きのモニタを行うためのユーザ・インターフェースを提供する“返品マネージャ・サブシステム”；（２）“返品システム”を使用している各消費者に、返品プロセスを通じてその消費者を導き、返品ポリシーおよび規則をその消費者に表示し、適切な場合には返品パッケージを荷送するための荷送ドキュメントを提供し、さらに消費者による各自の返品荷送の追跡を可能にするオンライン・ユーザ・インターフェースを提供する“消費者返品サブシステム”（ここでは「顧客返品サブシステム」と呼ぶこともある）；および（３）“返品処理サブシステム”、すなわち例示の実施態様においてはバックグラウンド荷送および追跡機能を提供するサブシステムである。本発明の一例の実施態様においては、“オンライン商人”が“商人”のオンライン・システムと“返品処理サブシステム”を統合したものとなる。
【００１７】
別の例の実施態様においては、後述するように、“返品処理サブシステム”が、ここでは「ｉＳｈｉｐ．ｃｏｍ（読み：アイシップ・ドット・コム）」と呼ぶこともある共通プロバイダによって運営される独立したウェブ−ベースのアプリケーション・サービス（以下においては「返品商人サービス・システム」と呼んでいる）として提供される。
【００１８】
ここでは、上記のコンポーネントを、集合的に、かつ／または独立に“システム”および／または“返品システム”と呼ぶこともある。当業者であれば、“返品システム”に対する参照が、システムの適切なコンポーネントおよび／または複数のコンポーネントに言及しているものと理解するべきである。また当業者であれば、これにおける“商人”のセットアップ、モニタリング、追跡ならびにそのほかの“商人”機能に対する参照および“返品システム”とのインタラクションが、“返品システム”の“返品マネージャ・サブシステム”を介して提供されること；および“消費者”の入力、モニタリング、追跡ならびにそのほかの“消費者”機能に対する参照および“返品システム”とのインタラクションが、“返品システム”の“消費者返品サブシステム”を介して提供されることを理解するべきである。
【００１９】
さらに当業者であれば、上記の“システム”コンポーネントの用語の使用が、例示のみを目的としたものであり、本発明の限定でないことを理解する必要がある。上記のコンポーネントのそれぞれは、本発明の精神から逸脱することなく、単一システムとして他と統合することが可能である。さらにまた、上記の“返品マネージャ”ならびに“消費者返品”の各コンポーネントからの機能が、“返品処理サブシステム”等の処理サブシステムによって個別に提供され、それぞれが別の各サブシステムならびにシステム・データベースとの通信インターフェース伴うことも、本発明の精神から逸脱することなく可能である。当業者にあっては、本発明の変形実施態様において、本発明の精神から逸脱することなく、“返品システム”のメイン・コンポーネントが各種レベルの処理を実行可能なことも理解するべきである。
【００２０】
顧客に対する“返品システム”１に対するストア内アクセスのオファーを希望している各“商人”は、まず、“システム”の“返品マネージャ・サブシステム・ユーザ・インターフェース”にアクセスして、その“商人”の“アカウント”をセットアップし、その“商人”の返品、交換、および返金ポリシーを統制する規則を確立する。続いて“返品システム”１が、その“商人”のオンライン・ストア内において“顧客返品サブシステム”および“ユーザ・インターフェース”をその“商人”の顧客に提供し、それを用いることによって商品の返品荷送が容易になる。
【００２１】
“システム”は、各オンライン・ストア（ここでは、“ｅ−コマース・プロバイダ”または“商人”と呼ぶこともある）に、ストアの個別化した返品、交換、および返金ポリシーを指定する機能を提供する。“システム”は、一貫性がある、標準化された、かつ自動化された各オンライン・ストア用の返品ポリシーを遵守させる。
【００２２】
“システム”を介して利用可能な返品ポリシー・オプションの間においては、顧客が、迅速かつ自動化された返品認証の発行を受けることが可能である。別の返品ポリシー・オプションは、各オンライン・ストアによる、荷送料をストアが負担するべきか否か、あるいは顧客が負担するべきか否かの指定を可能にする。さらに“システム”は、顧客が、その顧客のパーソナル・コンピュータに取り付けられたプリンタ上において、返品荷送ラベルをオンライン・ストアから直接プリントする機能を提供する。
【００２３】
“システム”は、オンライン・ストアのメイン・ウェアハウスを含む各種の場所、もしくは２次的な施設、あるいは姉妹小売店の場所へのアイテムの返品を提供する。
【００２４】
さらに“システム”は、複数の運送業者を通じた、あるいは“Ｍａｉｌ Ｂｏｘｅｓ Ｅｔｃ．（読み：メール・ボックス・エトセトラ）”等の小売り荷送者を通じたアイテムの返品を提供し、それによって顧客に選択肢を提供するとともに運送業者の労働ストライキからオンライン・ストアを保護する。
【００２５】
“商人”のオンライン・ストア内においては、顧客が購入を行い、続いてそれが顧客（「消費者」）に荷送される。“消費者”は、オーダーしたアイテムに満足が得られなければ、それを返品することを希望する。それを行うため“消費者”は、“商人”のオンライン・ストアに戻り、“消費者”のその“商人”に関するオーダー履歴にアクセスし、その“商人”のオンライン・ストアからの１ないしは複数のアイテムの返品を手配する。
【００２６】
“システム”は、各オンライン・ストアの明細に従って、消費者がアイテムを返品する理由を収集し、その情報を返品情報の集中データベース内にストアする。“システム”は、返品データの分析およびレポートを行い、オンライン・ストアの返金ポリシーに従って顧客に対する返金を発行する。
【００２７】
“返品システム”１は、各参加“商人”に、返品される小包に関する追跡機能を提供する。“返品システム”は、到来する返品に関する通知および追跡レポートを提供し、ストアによるその受領ドックの準備、および適切であれば、在庫もしくは荷送実務の調整によって可能性のあるその後に続く返品を回避するといった、返品理由に対する応答を可能にする。
【００２８】
返品荷送がオンライン・ストア内から手配されることから、“システム”は、返品を行う消費者に、返品を交換に、あるいは追加のオーダーに迅速に変更する機能を提供する。
【００２９】
本発明を具体化するコンピュータ“システム”の“返品商人サービス・システム”コンポーネントは、“商人”のシステムとインターフェースおよびインタラクションを行い、各加入“ｅ−コマース商人”に対して、各種の荷送マネジメント機能を、“アプリケーション・プログラム・インターフェース”（「ＡＰＩ」）ならびにウェブ−ベースのユーザ“商人”インターフェースを介して提供し、限定する意図ではないが、それには：荷送見積もり、荷送ラベリング、荷送追跡、荷送追跡マネジメント・レポート、返品分析および返品マネジメント・レポートが含まれる。本発明は、各“商人”の顧客に、各種荷送オプションに関する荷送料の評価、返品要求の処理、顧客独自のレーザ・プリンタ上における荷送ラベル、返品ラベル、あるいはトラベラ・ラベルのプリント、および各返品荷送の追跡を提供する。
【００３０】
以上の、およびこのほかの本発明の特徴は、以下に本発明の例とする実施態様の中で完全に示されている。この説明は、添付図面を参照して提供される。
【００３１】
（発明の詳細な説明）
限定する意図ではないが、図面内のグラフィカル・ユーザ・インターフェース表示のレンダリングを含むこの特許書類の開示の一部は、Ｓｔａｍｐｓ．ｃｏｍ， Ｉｎｃ．（読み：スタンプス・ドット・コム・インク）による著作権保護の対象となる資料を含んでいる。Ｓｔａｍｐｓ．ｃｏｍ， Ｉｎｃ．は、特許商標庁の特許ファイルまたは記録に表れているとおりのこの特許書類または特許の開示の何人による複写にも異存はないが、それを除けば、いかなる形であってもすべての著作権を保留する。
【００３２】
「ｉＳｈｉｐ．ｃｏｍ」、「ｉＳｈｉｐ（読み：アイシップ）」、「Ｔｈｅ Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐａｃｋａｇｅ Ｓｈｉｐｐｅｒ（読み：ジ・インターネット・パッケージ・シッパー）」、「Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ（読み：プライス・イット）」、「Ｓｅｌｌ Ｉｔ（読み：セル」・イット）」、「Ｔｒａｃｋ Ｉｔ（読み：トラック・イット）」、「Ｓｈｉｐ Ｉｔ（読み：シップ・イット）」、「Ｓｈｉｐｐｉｎｇ Ｔｏｏｌｓ（読み：シッピング・ツールズ）」、「Ｍｙ ｉＳｈｉｐ（読み：マイ・アイシップ）」および関連するロゴは、Ｓｔａｍｐｓ．ｃｏｍ， Ｉｎｃ．の商標である。また、この明細書において述べられている実際の会社ならびに製品の名前は、それぞれの商標権者の商標である可能性もある。
【００３３】
本発明のコンピュータ“システム”は、複数のオンライン“ｅ−コマース商人”に単一の“ユーザ・インターフェース”（「ＵＩ」）を提供し、それを用いて各“ｅ−コマース商人”は、当該“商人”の“消費者”に、複数のサポートされた“運送業者”に関する自動化された返品小包・マネジメント・システムを提供することができる。
【００３４】
本発明には２つの基本的な“ユーザ・インターフェース”側面、すなわち“商人”の「バック・オフィス」に関する“返品マネージャ・サブシステム・ユーザ・インターフェース”（ここでは「返品ポリシー・エンジン」と呼ぶこともある）および“商人”のオンライン・ストアを通じて“消費者”が利用することのできる“消費者返品サブシステムユーザ・インターフェース”がある。
【００３５】
本発明を具体化するコンピュータ“システム”の“返品ポリシー・エンジン”コンポーネントは、複数のオンライン“ｅ−コマース商人”のそれぞれに、“ユーザ・インターフェース”（「ＵＩ」）を提供し、各“ｅ−コマース商人”は、それを用いて特に：（１）例外プロセスを含む“商人”の返品ならびに交換ポリシーに関するパラメータを設定し、かつ記述すること；（２）複数の運送業者によってオファーされている複数のサービスから当該“商人”によって選択された返品荷送オプションであって、それに対するアクセスが“システム”によって当該“商人”の消費者に与えられることになる返品荷送オプションを認証すること；（３）各顧客が商品を返品しようとしている理由を“システム”が決定するときに用いる消費者用の質疑ダイアログを構築すること；および（４）消費者との通信に用いる自動化されたｅ−メール応答フォーマットを構成することが可能になる。
【００３６】
“商人”の“バック・オフィス”用の“返品ポリシー・エンジン／返品マネージャ・サブシステム・ユーザ・インターフェース”は、“商人”がそれを用いて（１）到来する返品商品の荷送を概略で、もしくは詳細に観察すること；（２）単一の追跡番号を用いて複数の運送業者に関する荷送を追跡すること；（３）返品のパターンならびに傾向を分析すること；（４）返品プロセスを管理すること；（５）アカウント名およびアクセス権をセットアップすること；（６）それぞれのストアの返品ポリシーの自動的な遵守のためのパラメータを設定すること；（７）返品荷送オプションを構築すること；（８）顧客が商品を返品しようとしている理由を決定する質疑を構築すること；（９）返品ポリシーの例外を構築すること；（１０）自動化されたｅ−メール応答を構築すること；（１１）商人のサイトと“返品マネージャ・サブシステム”の間の統合リンクを構築することが可能になる統合化されたツールのセットである。
【００３７】
本発明を具体化しているこのコンピュータ“システム”の“顧客返品ユーザ・インターフェース”コンポーネントは、“ｅ−コマース商人”（それ用に“返品ポリシー・エンジン”がインストールされており、必要なパラメータが設定されている）の各顧客に、関連する“ｅ−コマース商人”のオンライン・ストアとの“ユーザ・インターフェース”を提供し、顧客は、それとインタラクションを行って商品のアイテムの返品もしくは交換を行う。
【００３８】
“顧客返品サブシステム”に関する各種タイプの実施態様および本発明の“ユーザ・インターフェース”の特徴には、特に（１）“返品バック・オフィス”アプリケーションを伴う“顧客返品デスクトップ・アプリケーション”；（２）“顧客返品の統合化”−−“商人”のサイトに統合されるウェブ適合アプリケーションおよびユーザ・インターフェース；および（３）“顧客返品ＡＰＩ”−−たとえばＸＭＬを用いて記述された、“商人”のサイトに統合するためのデータを渡すべく設計された“アプリケーション・プログラミング・インターフェース”を含む。
【００３９】
本発明の各種タイプの実施態様のそれぞれは、特に（１）商品返品プロセスを通じて各顧客を導く段階的な「ウィザード」（ユーザ・インターフェース・ソフトウエア）；（２）“バック・オフィス”アプリケーション用の“返品マネージャ・サブシステム”を用いて設定された返品ポリシー；（３）返品ポリシー規則の自動的な遵守；（４）返品荷送料の商人負担ならびに顧客負担両方に関するシナリオのサポート；（５）複数の運送業者を経由して返品される商品の顧客（“消費者”）による追跡；および（６）“バック・オフィス”アプリケーション用の“返品マネージャ・サブシステム”に対する荷送データの自動的な供給といった特徴を含む自動化された返品機能を“商人”に提供する。
【００４０】
図１は、本発明の“システム”１によって提供される、複数の“電子商取引”プロバイダ（“商人”）２ａ〜２ｎ、“消費者”３ａ〜３ｎ、および“運送業者”４ａ〜４ｎの間におけるインターフェース関係を示した図式表現である。
【００４１】
ここで注意が必要であるが、図にある番号付けされた要素に伴う「ａ」〜「ｎ」等の接尾辞の使用は、例示的なものであり、本発明の限定ではない。むしろ接尾辞「ａ」〜「ｎ」は、類似の要素が複数あるが、その数が未知であることを示している。
【００４２】
図１に概念的に示したように、オンライン“商人”、たとえば２ａから商品を購入した“消費者”、たとえば３ａは、そのオンライン“商人”のストア、たとえば２ａを訪れ、商品のアイテムの返品を手配することができる。オンライン“商人”のストア２ａは、“消費者”３ａに“返品システム”１へのアクセスを提供し、それを通じてその“消費者”は、サポートされている“運送業者”４ａ〜４ｎとインターフェースする。この“システム”によってサポートされている“運送業者”には、Ａｉｒｂｏｒｎｅ（読み：エアボーン）、ＦｅｄＥｘ（読み：フェデックス）、Ｕｎｉｔｅｄ Ｐａｒｃｅｌ Ｓｅｒｖｉｃｅ（登録商標、読み：ユナイテッド・パーセル・サービス）、ＵＳＰＳ、およびＹｅｌｌｏｗ Ｆｒｅｉｇｈｔ（読み：イエロー・フライト）等の“運送業者”が含まれる。“システム”１は、追加の“運送業者”を含むべく完全に拡張可能であり、かつスケーラブルである。
【００４３】
図２に示されているように、各“ユーザ”７（“商人”または“消費者”のいずれかとなり得る）は、コンピュータ８、たとえばパーソナル・コンピュータ（「ＰＣ」）へのアクセスを有する。コンピュータ８は、表示スクリーン（画面）１０を提供するディスプレイ・デバイス９を伴って構成されている。さらにコンピュータ８は、たとえばキーボード１１およびマウス１２といった１ないしは複数のユーザ入力デバイスを伴って構成されている。またコンピュータ８は、レーザ・プリンタ等のプリンティング・デバイス１３を伴って構成されている。コンピュータ・デバイス８が“荷送ステーション”として機能する場合には、さらにコンピュータ８が、スケール１０２４等の計量デバイスおよびバーコード・リーダ１０２７を伴って構成されることもある。
【００４４】
“ユーザ”は、一般に当該ユーザのＰＣ８に常駐し、そこで実行されるウェブ・ブラウザ１４を使用してインターネット１５にアクセスし、ブラウズする。ウェブ・ブラウザ１４は、“荷送者／ユーザ”７が、“商人”の“サーバ”コンピュータの１ないしは複数から、たとえば、“商人”の“サーバ”コンピュータ１６からハイパー−メディア・コンテンツを検索し、レンダリングすることを可能にする。商業的に入手可能なウェブ・ブラウザとしては、Ｎｅｔｓｃａｐｅ ＮａｖｉｇａｔｏｒTM（読み：ネットスケープ・ナビゲータ）およびＭｉｃｒｏｓｏｆｔ Ｉｎｔｅｒｎｅｔ ＥｘｐｌｏｒｅｒTM（読み：マイクロソフト・インターネット・エクスプローラ）が挙げられる。“商人”の“サーバ”コンピュータ１６は、“返品荷送システム・サーバ”１７にリンクされている。
【００４５】
図３ａは、“システム・データ・センタ”、およびインターネット１５を介したその“消費者”コンピュータ８ａ〜８ｎ、“運送業者サーバ”コンピュータ２３−２〜２７−２、および“ｅ−コマース／ｅ−オークション・プロバイダ／商人”２８ａ〜２８ｎとのインターフェースの一例を示した図式表現である。
【００４６】
図３ａに示されているように、このシステムは、複数のサーバ・コンピュータ２０ａ〜２１ｚ（「サーバ」または「サーバ・コンピュータ」）を提供する。これらのサーバ・コンピュータのいくつかは、“ウェブ”サーバ、たとえば２１ｍ〜２１ｒとして構成されている。“ウェブ”サーバ２１ｍ〜２１ｒは、複数小包、複数運送業者、複数サービスの小包荷送マネジメント機能を実行するべく構成されている。ここでは、“ウェブ”サーバ２１ｍ〜２１ｒを「荷送サーバ」または「荷送ウェブ・サーバ」と呼ぶこともある。
【００４７】
そのほかのサーバは、“データベース・サーバ”として構成されている。本発明の一例とする実施態様においては、“データベース・サーバ”は“ＳＱＬサーバ”である。これらの“データベース・サーバ”のいくつかは“見積もりデータベース・データ”にアクセスするべく構成されている。“見積もりデータベース・データ”にアクセスするべく構成されている“データベース・サーバ”は、“見積もりサーバ”と呼ばれる。
【００４８】
“ウェブ”サーバ・コンピュータは、インターネットを介してクライアント・コンピュータと、あるいは呼び出しを行っている“商人”のシステムのサーバ・コンピュータ、たとえば１６と通信する。
【００４９】
本発明の一例とする実施態様においては、このシステムがさらに、スケジューラまたは「負荷バランサ」として機能する少なくとも１つのサーバ・コンピュータを提供する。“負荷バランサ”は、複数の荷送“ウェブ”サーバ２１ｍ〜２１ｒの１つを選択し、その選択は、選択した荷送“ウェブ”サーバによって実行される作業の負荷とほかの荷送“ウェブ”サーバとの比較に基づいて行われる。この“負荷バランサ”は、到来データを処理のために選択した荷送“ウェブ”サーバに振り向ける。
【００５０】
一例の“システム”アーキテクチャの概要が図３ｂに示されている。図示の概要は、一例であり、例示を意味している；本発明の限定ではない。図３ｂに図示されているように、本発明の一実施態様は３層アーキテクチャを使用する。
【００５１】
“データ・マネジメント層”１２０１は、図示のこの実施態様においては“ＳＱＬサーバ”を使用する“データベース・ストレージ”コンポーネント１２０２；図示のこの実施態様においては“ＭＳメッセージ・キュー”を使用する“メッセージ・キュー・ストレージ”コンポーネント１２０３；および図示のこの実施態様においてはＮＴＦＳ、およびＤＦＳを使用する“ファイル・ストレージ”コンポーネント１２０４を備えている。“データベース・ストレージ”コンポーネント１２０２、“メッセージ・キュー・ストレージ”コンポーネント１２０３、および“ファイル・ストレージ”コンポーネント１２０４のそれぞれは、“システム”アーキテクチャの“コンポーネント層”１２０８と通信し、各コンポーネントによる“コンポーネント層”１２０８との通信が、それぞれエレメント１２０５、１２０６、および１２０７によって表されている。図３ｂに図示されている実施態様によれば、“コンポーネント層”１２０８の“サーバ・コンポーネント”は、Ｃ＋＋プログラミング言語および“ＣＯＭオブジェクト”を使用する。
【００５２】
この“システム・アーキテクチャ”の“アプリケーション層”１２１２は、“ウェブ荷送者クライアント”コンポーネント１２１３（ＨＴＭＬ、ＡＳＰ、およびＪａｖａＳｃｒｉｐｔ（読み：ジャバスクリプト）を使用する）、“ＮＯＣ管理”コンポーネント１２１４（ＨＴＭＬ、ＡＳＰ、ＶＢ、およびＣ＋＋を使用する）、および“ウェブ荷送ステーション”コンポーネント１２１５（ＨＴＭＬ、ＡＳＰ、ＪａｖａＳｃｒｉｐｔ、Ｃ＋＋、およびＡｃｔｉｖｅＸ（アクティブエックス）コントロールを使用する）を備えている。“ウェブ荷送者クライアント”コンポーネント１２１３、“ＮＯＣ管理”コンポーネント１２１４、および“ウェブ荷送ステーション”コンポーネント１２１５のそれぞれは、それぞれ通信エレメント１２０９、１２１０、および１２１１によって表されているように、“コンポーネント層”１２０８の“サーバ・コンポーネント”と通信する。
【００５３】
一実施態様においては、ＮＴ環境内において“システム”の実装が行われる。ただし、ＮＴ環境内において実装が行われるとする“システム”の説明は例示であって、本発明の限定ではない。
【００５４】
図３ａに戻るが、“システム・データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎは、“システム・データベース”（１ないしは複数）２２を維持している。“システム・データベース”（１ないしは複数）２２は、多くのタイプの情報を含んでいる。たとえば、“消費者”が“システム”１を使用してパッケージを返品するとき、“システム”の“データベース・サーバ”、たとえば２０ａ〜２０ｎのうちの１ないしは複数が新しい“システム”追跡番号を生成する。新しい“システム”追跡番号が生成されるとき、“システム”の“データベース・サーバ”、たとえば２０ａ〜２０ｎの１つが、新しく生成された“システム追跡番号”を伴う新しいパッケージ・レコードを“パッケージ・テーブル”２８に追加する。この“パッケージ・テーブル”２８は、“システム”データベース２２内に常駐し、“システム”が処理したパッケージに関するパッケージ・レコードを含んでいる。
【００５５】
例示の“パッケージ・テーブル”２８の実施態様は、各パッケージに関して次の情報を含んでいる：すなわち（１）“パッケージ追跡状態ＩＤ”；（２）“パッケージ荷送状態ＩＤ”；（３）“実際の配達時刻”；（４）“配達先”情報；（５）“荷送日”；（６）“運送業者追跡番号”；（７）“システム追跡番号”；（８）“運送業者ＩＤ”；（９）“実際のパッケージ重量”；（１０）“サービスの説明”；および（１１）“パッケージのＯＩＤ”である。これらのフィールドの内容については詳細を後述する。
【００５６】
“システム・データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎは、“製品テーブル”３０を維持している。一例とする“製品テーブル”３０の実施態様は、各製品に関して次の情報を含んでいる：すなわち（１）“製品コード”−−製品のＳＫＵ等；（２）“製品カテゴリ”−−多くの場合は商人指定のグループ化メカニズム；（３）“商人”の“返品商品認証（「ＲＭＡ」（Ｒｅｔｕｒｎ Ｍｅｒｃｈａｎｄｉｓｅ Ａｕｔｈｏｒｉｚａｔｉｏｎ））番号”（例示の実施態様においては、各製品が対応するＲＭＡを有している）；（３）“製品の説明”；（５）“製品の製造者”；（６）“製品の品質”；（７）“製品の価格”；および（８）“製品の税額”である。
【００５７】
また“システム・データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎは、“パッケージ履歴テーブル”２８も維持しているが、それについての詳細は後述する。
【００５８】
本発明の一例とする実施態様においては、可能な場合には必ず、運送業者指定の“追跡ＡＰＩ（アプリケーション・プログラム・インターフェース）”を使用して追跡が実行される。“追跡ＡＰＩ”に関して言えば、“運送業者”は、追跡要求のためのレイアウトをあらかじめ定義しており、また追跡要求応答のためのレイアウトをあらかじめ定義している。“システム”１は、その後、特定の運送業者によってあらかじめ定義されているレイアウトに従って追跡要求データを提供する。“システム”１が特定の“運送業者”から追跡要求応答データを受け取ったとき、“システム”１は、その特定の“運送業者”によってあらかじめ定義されている追跡要求応答レイアウトに従って、その応答データの構文解析を行う。各“運送業者”のシステムと通信するため、“システム”１は、個々の“運送業者”のウェブ・サーバ・システムに関する個々の“運送業者”のインターネットＵＲＬを使用し、それを用いて“運送業者”のウェブ・サーバ、たとえば２３−２とのＨＴＴＰ接続を行う。“運送業者”に応じて、“システム”１と“運送業者”のウェブ・サーバの、追跡要求および応答のインターフェースは、ハイパーテキスト・マークアップ言語（「ＨＴＭＬ」）、拡張マークアップ言語（「ＸＭＬ」）、ＨＴＭＬおよびＸＭＬの両方、または“運送業者”によって指定された条件を使用したフォーマットおよびプログラムが可能である。
【００５９】
本発明の一例とする実施態様においては、特定の“運送業者”がＡＰＩをサポートしていない場合に、システムは、「ウェブ・スクラッピング」と呼ばれることもある代替アプローチを使用して追跡を実行する。ウェブ・スクラッピング・アプローチを使用して追跡を行うために、“システム”１は、“運送業者”のインターネット・ウェブサイトに対するＨＴＭＬクエリをフォーマットすることによって、その“運送業者”と通信する。“システム”１は、その“運送業者”のウェブサイトからのＨＴＭＬ応答を受け取り、構文解析を行うべくプログラムされている。ウェブ・スクラッピング・プロセスは、特定の“運送業者”のウェブサイトにおけるユーザの存在ならびにインタラクションをシミュレーションする。
【００６０】
一実施態様においては、“バック・オフィス”プロダクト用の“返品マネージャ・サブシステム”が、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｅｘｐｌｏｒｅｒ（マイクロソフト・インターネット・エクスプローラ）バージョン５．０１以降を必要とし；“顧客返品”ソフトウエアが、Ｎｅｔｓｃａｐｅ（ネットスケープ）バージョン４．０以降またはＩｎｔｅｒｎｅｔ Ｅｘｐｌｏｒｅｒ（インターネット・エクスプローラ）バージョン４．０以降を必要とする。
【００６１】
Ａ． 返品マネージャ・サブシステムおよびユーザ・インターフェース−−商人の管理
図４ａ〜４ｃは、“返品システム”によって提供される“返品マネージャ・サブシステム”の一例の実施態様における、一例の“商人”の経験を図示したハイ・レベルのロジック・フロー図である。“返品システム”によって提供される“返品マネージャ・サブシステム・ユーザ・インターフェース”の一例の実施態様は、ハイ・レベルのメニューを提供し、各“商人”は、それを介して“返品システム”にアクセスすることができる。
【００６２】
図５ａは、本発明の一例の実施態様におけるメイン・メニューの一例およびサブメニュー階層構造の一例を示した図式表現である。ここで、当業者であれは理解されようが、図５ａに示されているようなメニューは、使用可能な機能に対するダイレクト・アクセス、つまり順を追うシリアル・アクセスとは対極のアクセスを“商人／ユーザ”に提供する。したがって、さらにここでも当業者であれば理解されようが、図４ａ〜４ｃに示されているハイ・レベルのフロー図は、例示であって本発明の限定ではなく、そこに記述されている“商人”の機能に対するシリアル・アクセスを強要するものではない。
【００６３】
図５ｂは、本発明の一例の実施態様における“商人”の“クライアント・マシン”、“返品マネージャ・ページ”、各種の“返品マネージャ・サブシステム”の機能、および“返品システム”サーバの間の返品マネージャ・サブシステムのインタラクションの実施態様を例示したハイ・レベルの相関図である。図５ｂに図示されているように、“返品マネージャ”の一部７５１は、“商人”のクライアント・マシン７５０上で動作する。“商人”は、“商人”のクライアント・マシン７５０を介して“返品マネージャ・ページ”７５２にアクセスし、メイン・メニューの“返品プロセス・オプション”９９（図５ａ）から“返品マネージャ・サブシステム”機能の１つを選択する。
【００６４】
図５ｂに図示されているように、“商人”が“返品マネージャ・ページ”７５２を通じてパスワードを入力し＜７６６＞、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用すると、続いてそれが“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用してパスワードの検証を行う＜７６７＞。
【００６５】
“商人”は、“返品マネージャ・ページ”７５２から、“返品モニタ・オプション”１１４（図５ａ）または“返品ポリシー・ビルダ・オプション”１０７（図５ａ）を選択することができる。“商人”が“返品ポリシー・ビルダ・オプション”１０７（図５ａ）を選択した場合には、“システム”が“返品ポリシー・ビルダ・ページ”７６９を用いて“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒおよび“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用し、その“商人”に対して“返品モニタ”機能を提供するが、それについては図５ｃおよび５ｄを参照して説明を後述する。“商人”が“返品モニタ・オプション”１１４（図５ａ）を選択した場合には、“システム”が“返品モニタ・ページ”７６８を用いて“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒおよび“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用し、その“商人”に対して“返品モニタ機能”を提供するが、それについては図５ｅを参照して説明を後述する。
【００６６】
図５ｂに図示されているように、“商人”は、“返品マネージャ・ページ”７５２から“返品ポリシー・ビルダ・オプション”１０７を選択することができる。図５ｃは、“商人”が“返品ポリシー・ビルダ・オプション”１０７を選択した後の、本発明の一例の実施態様における“商人”の“クライアント・マシン”と“返品システム”サーバの間の、“返品マネージャ・サブシステム”のインタラクションの実施態様を例示したハイ・レベルの相関図である。
【００６７】
“商人”が“標準ポリシー・ビルダ”オプション１０８を選択した場合には、“返品マネージャ・ページ”が、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用する“標準ポリシー・ビルダ”機能７５３にアクセスし、続いてそれが、“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用して“標準ポリシー・データ”７５４にアクセスする。
【００６８】
“商人”が“返品荷送オプション・ビルダ”オプション１０９を選択した場合には、“返品マネージャ・ページ”が、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用する“返品荷送オプション・ビルダ”機能７５５にアクセスし、続いてそれが、“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用して“返品荷送オプション・データ”７５６にアクセスする。
【００６９】
“商人”が“返品質疑ビルダ”オプション１１０を選択した場合には、“返品マネージャ・ページ”が、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用する“返品質疑ビルダ”機能７５７にアクセスし、続いてそれが、“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用して“返品質疑データ”７５８にアクセスする。
【００７０】
“商人”が“ポリシー例外ビルダ”オプション１１１を選択した場合には、“返品マネージャ・ページ”が、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用する“ポリシー例外ビルダ”機能７５９にアクセスし、続いてそれが、“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用して“ポリシー例外データ”７６０にアクセスする。
【００７１】
“商人”が“ウェブ・ページ構成ビルダ”オプション１１２を選択した場合には、“返品マネージャ・ページ”が、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用する“ウェブ・ページ構成ビルダ”機能７６１にアクセスし、続いてそれが、“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用して“ウェブ・ページ構成データ”７６２にアクセスする。
【００７２】
“商人”が“ｅ−メール応答ビルダ”オプション１１３を選択した場合には、“返品マネージャ・ページ”が、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用する“ｅ−メール応答ビルダ”機能７６３にアクセスし、続いてそれが、“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用して“ｅ−メール応答データ”７６４にアクセスする。
【００７３】
図５ｄは、本発明の一例の実施態様における“返品システム”データベース・サーバ２０ａ〜２０ｎと“返品ポリシー”データベース７５４、７５６、７５８、７６０、７６２、ならびに７６４の間の、“返品マネージャ・サブシステム”の“返品ポリシー・ビルダ・ページ”機能に関するインタラクションの実施態様を例示したハイ・レベルの相関図である。また図５ｄには、各データベース内にストアされているデータのタイプも示されている。たとえば、図５ｄに示されているように、“商人”の“ポリシー概要ステートメント”、“商人”の“返品期間”、“返金方法”、および“返金額”のポリシー７７５が、“標準ポリシー・データ”データベース７５４内にストアされている。“返品場所”、“主要返品センタ”、および“オンライン荷送オプション”７７６は、“返品荷送オプション・データ”データベース７５６内にストアされている。“返品質疑および応答”７７７は、“返品質疑データ”データベース７５８内にストアされている。“例外定義”７７８は、“ポリシー例外データ”データベース７６０内にストアされている。“返品ページ・リンク”７７９は、“ウェブ・ページ構成データ”データベース７６２内にストアされている。“状況”定義および対応するｅ−メール応答７８０は、“ｅ−メール応答データ”データベース７６４内にストアされている。
【００７４】
“商人”は、“返品マネージャ・ページ”７５２から“返品モニタ・オプション”１１４を選択することができる。図５ｅは、“商人”が“返品モニタ・オプション”１１４を選択した後の、本発明の一例の実施態様における“商人”の“クライアント・マシン”、“返品マネージャ・サブシステム”の“到来荷送観察”および“選択詳細観察”機能、および“返品システム”サーバの間の“返品モニタ・ページ”のインタラクションの実施態様を例示したハイ・レベルの相関図である。
【００７５】
図５ｅに示されているように、“商人”が図７に示されるような到来荷送観察オプション１１６を選択した場合には、“返品モニタ・ページ”が、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用する“到来荷送観察”機能７７０にアクセスし、続いてそれが、“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用して“到来荷送データ”７７１にアクセスする。
【００７６】
図５ｅに示されているように、“商人”が詳細オプション、たとえば図４６に示されているＤｅｔａｉｌｓ（詳細）６４０を選択した場合には、“返品モニタ・ページ”が、“システム”の“ウェブ・サーバ”２１ｍ〜２１ｒを使用する“詳細観察”機能７７２にアクセスし、続いてそれが、“システム”の“データベース・サーバ”２０ａ〜２０ｎを使用して“荷送詳細データ”７７３にアクセスする。
【００７７】
“返品システム”内における“商人”の経験の説明を続けるが、“商人”は、図４ａに示されているように“返品システム”にログオンを行う＜１００＞。すでに述べたように、当業者であれば、“商人”のセットアップ、モニタ、追跡、およびそのほかの“商人”機能および“返品システム”とのインタラクションは、“返品マネージャ・サブシステム”および“ユーザ・インターフェース”を通じて提供されることを理解する必要がある。
【００７８】
図６は、“返品システム”の一例の実施態様における一例の“ログオン・スクリーン（画面）”を示した図式表現である。“商人／ユーザ”は、“ｅ−メール／ユーザＩＤ”１２０および“パスワード”１２１を入力し、画面上の「続ける」ボタン１２２をクリックすることが求められる。“商人／ユーザ”が“ｅ−メール／ユーザＩＤ”１２０および“パスワード”１２１を入力すると、“返品システム”が、そのセキュリティ情報を、“システム”データベース２２内に収められているセキュリティ情報に照らして確認する。“商人”が供給したセキュリティ情報が有効であれば、“返品システム”が“返品システム”のホーム・ページおよびメイン・メニューを表示する；有効でなければ、“返品システム”が“商人／ユーザ”に対して、提供されたセキュリティ情報が正しくないことを通知する。
【００７９】
“商人／ユーザ”には、忘れてしまったパスワードを見つける方法１２３−１、あるいはそれに代えて忘れてしまったパスワードを、画面上の「回復」ボタン１２３−２を押すことによって回復する方法が示される。“商人／ユーザ”が、画面上の「回復」ボタン１２３−２を押した場合には、“返品システム”が、“商人”の提供した“ｅ−メール／ユーザＩＤ”に関して“返品システム”のデータベース２２をサーチする；それが見つかった場合には、“返品システム”が“ｅ−メール／ユーザＩＤ”に関連付けされたパスワードを引き出し、そのパスワードとともに指定のｅ−メール・アドレスにｅ−メールし、“商人／ユーザ”に、パスワードに関してそのｅ−メールをチェックするべく通知する。“返品システム”が、“商人”の提供した“ｅ−メール／ユーザＩＤ”を見つけられなかった場合には、それに応じて“商人”に通知を行う。
【００８０】
“返品システム”にとってその“商人／ユーザ”がまったく新規である場合には、画面上の「申し込む」ボタン１２４−２をクリックすることによって申し込みを行うべく指示１２４−１が“商人／ユーザ”に与えられている。“申し込み”手続きにおいては、“商人／ユーザ”に、“商人”の会社名、ウェブ・サイトのＵＲＬ、クレジット情報、支払い情報、たとえばクレジット・カードの番号および有効期限、「オンライン・ストア」の返品場所、物理的な小売店の返品場所を明らかにすることが求められる。申し込み情報の検証が済むと、パスワードが“商人”に割り当てられ、“返品システム”が、割り当てられたパスワードの通知を含む“商人”あてのｅ−メールを作成し、送信する。“商人／ユーザ”が有効なパスワードを入手した後は、“商人／ユーザ”は、返品システムに“ログオン”し、“商人”の“アカウント”をセットアップすることができる。
【００８１】
図４ａに戻るが、“商人”のログオンが完了すると、“返品システム”は、メイン・メニューを伴ったホーム・ページを表示する。図７は、“返品システム”の実施態様における一例の“返品システム”のホーム・ページを示した図式表現である。メイン・メニューは、“商人”がその“商人”独自のウェブ・サイトに戻るメニュー選択肢１３０を提供する。“返品システム”は、前述した“申し込み”手続きの間に“商人／ユーザ”によって提供されたウェブ・サイトのＵＲＬを伴う“商人”ウェブ・サイト・メニュー選択肢を供給する。
【００８２】
またメイン・メニューは、“返品マネージャ”に関するメニュー選択肢１３１を提供する。“返品マネージャ”に関するサブメニュー選択肢は、図７に図示されたホーム・ページの本体１３５に示されている。“返品マネージャ”に関するサブメニュー選択肢は、“返品システム”のホーム・ページのデフォルト表示である；これらは、「返品マネージャ」メニュー・アイテム１３１が選択された場合にも表示される。
【００８３】
さらにメイン・メニューは、「ログ・アウト」１３２、「ヘルプ」テキストの要求のメニュー選択肢１３３、およびメイン荷送システムのウェブ・サイトに対するリンクのためのメニュー選択肢１３４を提供する。
【００８４】
図４ａに戻るが、“商人／ユーザ”が“返品システム”へのログインに成功すると、図７に示されているようなホーム・ページ１０１が表示される。新規に受理された“商人／ユーザ”は、“会社情報”１０３、“ユーザ管理”情報１０４、および“返品センタ”情報１０５等の情報を供給することによって“アカウント・セットアップ”１０２を完成しなければならない。“アカウント・セットアップ”情報は、“アカウント・データベース”１０６（図４ａ〜４ｃ）等の“システム・データベース”２２内に保存される。
【００８５】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が会社情報選択アイテム１０３を選択すると、“返品システム”は、“会社情報スクリーン（画面）”を表示する。図８は、本発明の一例の実施態様における一例の“会社情報スクリーン”の図式表現である。この“会社情報スクリーン”内においては、“商人／ユーザ”に、会社名１４０、ロゴのＵＲＬ１４１、色の好み１４２、および「顧客・サービス」連絡先情報１４３の供給が促される。
【００８６】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”がユーザ管理選択アイテム１０４を選択すると、“返品システム”は、“ユーザ管理スクリーン（画面）”を表示する。図９は、本発明の一例の実施態様における一例の“ユーザ管理スクリーン”の図式表現である。この“ユーザ管理スクリーン”内においては、“商人／ユーザ”に、ユーザ名の識別、およびそれらの名前とユーザＩＤ １４５の関連付けが促される。また“商人／ユーザ”に、それぞれのアクセス権レベル１５０が割り当てられる“ユーザ名”を定義することが促される。たとえば“商人／ユーザ”に、返品モニタを実行する権限１４６が与えられる１ないしは複数の“ユーザ名”を指定すること；返品ポリシー・ビルダを実行する権限１４７が与えられる１ないしは複数の“ユーザ名”を指定すること；およびアカウント・セットアップを実行する権限１４８が与えられる１ないしは複数の“ユーザ名”を指定することが促される。さらに“商人／ユーザ”は、“ユーザ名”に関する「ｅ−メール」連絡先および電話番号１４９を明らかにすることが促される。
【００８７】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が返品センタ選択アイテム１０５を選択すると、“返品システム”は、“返品センタ・スクリーン（画面）”を表示する。図１０は、本発明の一例の実施態様における一例の“ユーザ管理スクリーン”の図式表現である。“返品システム”は、“商人／ユーザ”に対して、１ないしは複数の“返品センタ”に関する情報の入力を促す。“返品センタ”情報には、たとえばセンタ名１５１、名宛人名１５２、１ないしは複数のアドレス行１５３、市、州、ジップ・コード１５４、国１５５、および電話番号１５６が含まれる。
【００８８】
図４ｂに示されているように、“商人／ユーザ”が“アカウント・セットアップ”情報を提供した後は、“商人／ユーザ”は、“返品システム”に対して“商人”の“返品ポリシー”を定義することができる＜１０７＞。“返品ポリシー・ビルダ”１０７内において、“商人／ユーザ”は、“標準ポリシー”情報１０８、“返品荷送オプション”１０９、“返品質疑”１１０、“ポリシー例外”１１１、“ウェブ・ページ構成”情報１１２、および“ｅ−メール応答”１１３を提供する。“返品ポリシー”情報は、“アカウント・データベース”１０６等の“システム・データベース”２２内に保存される。
【００８９】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が標準ポリシーメニュー・アイテム１０８を選択すると、“返品システム”は、“標準ポリシー・スクリーン（画面）”を表示する。図１１は、本発明の一例の実施態様における一例の“標準ポリシー・スクリーン”の図式表現である。“返品システム”は、“商人／ユーザ”に対して、“ポリシー概要ステートメント”ウインドウ１６０を提供するが、その中には“商人”の包括的な返品ポリシーが記述されている。“返品システム”は、“商人”の“ポリシー概要ステートメント”からのテキストを、各顧客の返品プロセスの開始時において表示する。“ポリシー概要ステートメント”ウインドウ１６０は、テキスト、たとえば１６０−３のみを受け入れることも可能であり、あるいはテキスト内に埋め込まれたＨＴＭＬコマンド、たとえば１６０−１および１６０−２を処理して当該テキストを、最終的にその“商人”のオンライン・顧客に呈示する形にフォーマットすることもできる。“商人／ユーザ”は、上１６１−１および下１６１−２のスクロール・ボタンを使用して“ポリシー概要ステートメント”ウインドウ１６０内を移動することができる。“商人／ユーザ”はまた、画面上のプレビューボタン１６２を押すことによって“ポリシー概要ステートメント”のフォーマットされたテキストのプレビューを行うことができる。
【００９０】
“商人／ユーザ”は、時間フレーム１６３および参照イベント１６５を入力することによって、“商人”が返品を受け付ける時間のウインドウ（「返品ウインドウ」）１６７を定義する。“返品システム”は、時間フレーム・スクロール・ダウン・メニューを提供し、“商人／ユーザ”は、時間フレーム・スクロール・ダウン・ボタン１６４を押すことによってそれにアクセスする。また“返品システム”は、許容可能な参照イベント・スクロール・ダウン・メニューを提供し、“商人／ユーザ”は、参照イベント・スクロール・ダウン・ボタン１６６を押すことによってそれにアクセスする。“商人／ユーザ”は、希望する選択肢の上にカーソルを置き、それをクリックすることによって時間フレームおよび／または参照イベントを選択する。時間フレームに関して言えば、時間フレーム・スクロール・ダウン・メニュー内にリストされた時間フレームのいずれも“商人”の返金ウインドウ・ポリシーに適合しない場合には、“商人／ユーザ”は、日を単位とする適切な数を入力することができる。なお、ここで述べた返品ウインドウ１６７の選択肢は例示であって、本発明の限定ではない。変形実施態様においては、“返品システム”が、“返品ウインドウ”スケールを提供し、そこから部分的な返金の計算を行うことができる。たとえば、３０日以内に返品されたアイテムについては全額返金とし；３０日を超え、６０日を経過する前に返品されたアイテムであれば７５％の返金とし；６０日を超え、９０日を経過する前に返品されたアイテムであればストア・クレジットのみとする。
【００９１】
“商人／ユーザ”は、“返金方法”の選択肢の１つ：すなわち、「返金」１６９；「ストア・クレジットのみ」１７０；または「返金またはストア・クレジットの選択」１７１を選択することによって“商人”の「返金方法」１６８を定義する。ただし、ここに述べた“返金方法”の選択肢は例示であって、本発明の限定ではない。“返品システム”の変形実施態様のいくつかは、部分的な返金の選択を含む追加の選択肢を提供し、“商人”は、それに関する計算「返金額」１７２を、返品ウインドウのスケールと比較したときの実際の返品時間フレーム等のファクタに応じて定義することができる。
【００９２】
“商人／ユーザ”は、“商人”の「返金額」の計算方法１７２を、返金に含められるオリジナル料金のコンポーネントを明らかにすることによって定義することができる；すなわち、「アイテムの価格」１７３；「アイテムに掛かる税額」１７４；および「オリジナル荷送料金」１７５である。だだし、ここに述べた「返金額」の計算方法１７２は例示であって、本発明の限定ではない。変形実施態様においては、“返品システム”によって、“商人／ユーザ”が定義し、返金額を変更することが可能な追加のコンポーネントを提供する。たとえば、パーセンテージを選択して入力し、それを用いて３０日を超えて行われた返品に関する返金を減額することができる。さらに、上記の“返金ポリシー”のコンポーネントは、“商人”の標準の一般ポリシーに属している。変形実施態様においては、それらに加えて“商人／ユーザ”が、より低いレベルにおいて、たとえば製品カテゴリ定義レベルにおいて“返品”、“返金”および“交換”ポリシーを定義することができる。それに加えて、本発明の別の実施態様においては、“返品システム”が「販売」アイテムを認識する機能、および標準の一般的な、および／または製品カテゴリ・レベルのポリシーを「販売」ポリシー（最終販売アイテムに関しては返金を不要とするものなど）に置き換える機能を提供する。
【００９３】
“商人／ユーザ”が“商人”の“返品ポリシー”を定義した後、“商人／ユーザ”は、画面上の保存ボタン１７７をクリックすることによって“ポリシー”定義を保存することができる。また“商人／ユーザ”は、画面上の取り消しボタン１７６をクリックすることによってその定義を取り消すことができる。
【００９４】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が返品荷送オプション・メニュー・アイテム１０９を選択すると、“返品システム”が“返品荷送オプション・スクリーン（画面）”を表示する。図１２は、本発明の一例の実施態様における一例の“返品荷送オプション・スクリーン”の図式表現である。
【００９５】
“商人／ユーザ”は、この“返品荷送オプション・スクリーン”を使用して、アイテムの返品を行うことが可能な「返品場所」１８０を定義する。“商人”は、「オンラインのみ」アイテム１８１をチェックし、かつスクロール・ダウン・メニュー・ボタン１８３をクリックすることによりアクセス可能な返品センタのスクロール・ダウン・メニューから「主要返品センタ」１８２を選択することによって、オンライン・ストアへの返品を許可することができる。“返品システム”は、すでに説明したアプリケーション・プロセスの一部として“商人／ユーザ”によって供給された情報からこの返品センタのメニューを構築する。
【００９６】
“商人”は、「すべての小売店」アイテム１８４をチェックすることによって、物理的な小売店の場所への返品を許可することができる。変形実施態様においては、“返品システム”が“商人／ユーザ”に、プル・ダウン・メニューが付随する“いくつかの小売りロケーション”を提供し、そこから“商人／ユーザ”は、オンライン購入による商品に関する返品が受け付けられる小売りロケーションを選択することができる。
【００９７】
本発明の一実施態様においては、“商人”が、“商人”のオンライン・ストアを通じて購入された商品をはじめ、あるいはそれに代えて物理的な小売店のロケーションにおいて購入された商品に関する返品ポリシーを定義し、その結果その“商人”の顧客のすべてが、オンライン・サービスの容易性をもって希望しない商品の返品を行うことができる便宜を享受することが可能になる。
【００９８】
図１２に示されているような“返品荷送オプション・スクリーン”を使用し、“商人／ユーザ”は、「オンライン荷送オプション」１８５を定義する。“商人”が返品の荷送に関する費用の負担に同意する場合には、“商人／ユーザ”は、「商人負担」オプション１８６にチェックし、“商人”が支払いに応じる荷送運送業者ならびにサービス・オプション１８７−１〜１９０を選択する。“商人”が返品の荷送に関する費用の負担を望まない場合には、“商人”は、「顧客負担」オプション１９１をチェックし、“消費者”が選択して荷送することができる運送業者、たとえば１９２〜１９５を選択する。“商人”が「商人負担」オプション１８６および「顧客負担」オプション１９１をともに選択した場合には、“返品システム”は、「商人負担」オプション１８６を「正当と認められる」返品に適用し、「顧客負担」オプション１９１を「正当と認められない」返品に適用する。
【００９９】
“商人／ユーザ”は、画面上の保存ボタン１７７をクリックすることによってその“返品荷送オプション”の選択を保存し、あるいは画面上の「取り消し」ボタン１７６をクリックすることによってそれを取り消す。
【０１００】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が「返品質疑」メニュー・アイテム１１０を選択した場合には、“返品システム”が“返品質疑／応答ページ”を表示する。図１３ａ〜１３ｄは、本発明の一例の実施態様における一例の“返品質疑／応答ページ”の図式表現である。
【０１０１】
“返品質疑ビルダ”は、“商人”が、その顧客が商品を返品しようとしている理由を決定する質疑を定義するところである。“返品質疑ビルダ”は、応答ツリーをセットアップする。各質疑に対するそれぞれの返答ごとに、異なるアクションを示すことができる。“顧客返品”アプリケーション・ウィザードが順を追う形式で質疑を示し、応答ツリーによってセットされたプログラミング規則を自動的に遵守させる。
【０１０２】
各質疑は、チェック・ボックスをクリックすることによってイネーブルまたはディセーブル（一方もしくは他方の状態のみが可能）することができる。質疑のテキストは、質疑テキスト・ボックス内に入力する。“商人”は、返品されるそれぞれのアイテムごとに各質疑を尋ねるか、あるいはそれを１回の返品セッションについて１回だけとする選択肢を有する。
【０１０３】
それぞれの質疑ごとに対応する返答が存在する。返答見出しテキスト・ボックス内には、返答の見出しテキストを入力する。商人は、その後、応答ツリーを、返答→応答→次のアクション（１ないしは複数）という形式でセット・アップする。“商人”は、応答テキストを表示するか否かの選択肢を有する。
【０１０４】
“システム”は、さらに、“顧客返品”アプリケーションのフローをコントロールするアクションを提供する。ボタンが備わり、次のアクションのリストの編集を行うことができる。「次のアクション」リスト内の各エントリは、可能性のある次のアクションのリスト・ボックスを介して選択され、それには、たとえば（１）“商人”の返品質疑の１つの番号をｎとして、番号「ｎ」の“質疑を尋ねる”；（２）“返金を行う”；（３）“返金”を行わない；（４）“返品荷送料を負担する”；（５）“返品荷送料を負担しない”；（６）“交換荷送料を負担する”；（７）“交換荷送料を負担しない”；が含まれる。さらに、返答の編集および削除のためのボタンも備わっている。以下、これらの特徴について、より詳細に説明する。
【０１０５】
“商人／ユーザ”は、“返品質疑／応答ページ”を使用して返品ポリシーの質疑、質疑が尋ねられる状況、可能性のある返答の選択肢、および対応する応答を定義する。“商人／ユーザ”は、複数の質疑、たとえば「質疑１」 ２００（図１３ａ）、「質疑２」 ２３０（図１３ｂ）、「質疑３」 ２３１（図１３ｃ）、「質疑４」 ２３２（図１３ｃ）、「質疑５」 ２３３（図１３ｄ）を定義する。“商人／ユーザ”は、次に「質疑１」 ２００に関して例示するように、それぞれの質疑ごとにいくつかの評価基準を定義する。
【０１０６】
図１３ａに図示されているように“商人／ユーザ”は、「オン」２０１または「オフ」２０２として最初の「質疑２００」を定義する。“商人／ユーザ”は、最初の“質疑”のテキスト２０３を入力し、“返品システム”に対し、この最初の“質疑”を尋ねる方法の指示、つまり「返品を行おうとしているアイテムごとに尋ねる」２０４にするか、あるいは「１度の返品について１回だけ尋ねる」２０５にするかについての指示を与える。“商人／ユーザ”は、返品を行おうとしている消費者に指示を与える「返答の見出し」２０６を入力する。“商人／ユーザ”は、１ないしは複数の“返答の選択肢”、たとえば２０７、２１２、２１６、２２０を入力する。各“返答の選択肢”、たとえば２０７について、“商人／ユーザ”は、応答テキスト２０８を入力し（“商人／ユーザ”は、上および下のスクロール・ボタン、たとえば２０９−１および２０９−２を使用してその中を移動することができる）；“応答”テキストを表示するか否かの指示２１０を与え（チェック：表示；空白：表示なし）；“フォロー・アップ・インストラクション”、たとえば２１１−１、２１１−２、２１１−３（図１３ａ）を与える。“フォロー・アップ・インストラクション”は、あらかじめ設定済みのキーワード・インストラクションであり、それについては図１４との関係から説明する。“商人／ユーザ”は、「フォロー・アップの編集」リンク、たとえば２１１−４（図１３ａ）上をクリックし、図１４との関係から後述する“フォロー・アップ・アクション・スクリーン（画面）”を表示し、それを介して“商人／ユーザ”は、特定の“質疑”に対する特定の“返答の選択肢”に関する特定の“返品応答”に適した“フォロー・アップ・アクション”を定義する。図１３ａに図示されている“フォロー・アップ・インストラクション”、たとえば２１１−１、２１１−２、および２１１−３は、図１４との関係から後述する“フォロー・アップ・アクション・スクリーン”に対する“商人／ユーザ”の“フォロー・アップ・アクション”の入力から引き出される。
【０１０７】
図１３ｂに示されているように、“商人／ユーザ”は、画面上の「返答の選択肢の追加／削除」ボタン２２４をクリックし、特定の“返答の選択肢”を追加または削除することができる。“商人／ユーザ”は、「顧客のコメント・フィールドの追加」２２５をチェックし、“顧客”によるテキストのコメントの入力を可能にするウインドウを表示することができる。
【０１０８】
図１３ｄに図示されているように、“商人／ユーザ”は、画面上の保存ボタン１７７をクリックすることによって“返品質疑”および“応答”を保存するか、あるいは画面上の取り消しボタン１７６をクリックすることによって“返品質疑”および“応答”のセッティングを取り消すことができる。
【０１０９】
“商人／ユーザ”は、特定の“返品応答”、たとえば２０８に対応する「フォロー・アップの編集」リンク、たとえば２１１−４（図１３ａ）をクリックすることによって、各“返品応答”に関する“フォロー・アップ・アクション”を編集することができる。図１４は、本発明の一例の実施態様における特定の“質疑”に対する特定の“返答の選択肢”に関する特定の“返品応答”に対応する“フォロー・アップ・アクション”の構成を例示した図式表現である。図１４に図示されているように、特定の“質疑”に対する特定の“返答の選択肢”に関する特定の“返品応答”について、“商人／ユーザ”は：「はい」２４１、「いいえ」２４２、または「未決定」２４３をクリックすることによって「返金の有無」２４０を選択し；「はい」２４５、「いいえ」２４６、または「未決定」２４７をクリックすることによって「返品荷送料の支払いの有無」２４４を選択し；「はい」２４９、「いいえ」２５０、または「未決定」２５１をクリックすることによって「交換荷送料の支払いの有無」２４８を選択し；「はい」２５３、「いいえ」２５４、または「その他のｅ−メール」２５５をクリックすることによって「商人の顧客・サービス・レポートの通知（の有無）」２５２を選択し；さらに、「追加の質疑の有無」２５７を選択し、追加の質疑を行う場合には、いずれの質疑を行うか、たとえばＱ１ ２５８〜Ｑ１０ ２６７を選択する。図示の実施態様においては、“フォロー・アップ・アクション・スクリーン”に入ったときの“質疑”の“質疑番号”に先行するか、それに等しい“質疑”番号を伴う質疑を、次の質疑として選択することができない。
【０１１０】
“商人／ユーザ”は、画面上の「フォロー・アップ・アクションを追加」ボタン２６８をクリックすることによって“フォロー・アップ・アクション”を追加する。“商人／ユーザ”は、画面上の保存ボタン１７７をクリックすることによって、入力した“フォロー・アップ・アクション”を保存するか、あるいは画面上の取り消しボタン１７６をクリックすることによって、入力した“フォロー・アップ・アクション”を取り消す。
【０１１１】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が「ポリシー例外」メニュー・アイテム１１１を選択すると、“返品システム”が“ポリシー例外スクリーン（画面）”を表示する。図１５は、本発明の一例の実施態様における一例の“ポリシー例外スクリーン”を示した図式表現である。“ポリシー例外スクリーン”は、“商人／ユーザ”のための“ポリシー例外”機能の使用を説明した説明テキスト２７０を表示する。“商人／ユーザ”は、“ポリシー”の「例外カテゴリ」２７１、「例外アイテム」２７２、または「顧客例外」２７３を選択することができる。
【０１１２】
“商人／ユーザ”が“ポリシー”の「例外カテゴリ」リンク２７１をクリックした場合には、“返品システム”が“例外カテゴリ・ページ”を表示する。図１６は、本発明の一例の実施態様における一例の“例外カテゴリ・ページ”の最初のスクリーン（画面）を示した図式表現である。図１６に示されているように、“返品システム”は、“商人／ユーザ”が特定のアイテムのグループに関して特別な返品プロセスを定義する方法を説明した説明テキスト２８０を表示する。“商人／ユーザ”は、複数の製品カテゴリ２８１〜３００を入力することができる。“例外カテゴリ”のエントリを取り消すためには、“商人／ユーザ”は画面上の取り消しボタン１７６をクリックする。“例外カテゴリ”の定義を続けるためには、“商人／ユーザ”は画面上の「次のステップ ＞＞」ボタン３０１をクリックする。
【０１１３】
“商人／ユーザ”が画面上の「次のステップ ＞＞」ボタン３０１をクリックすると、“返品システム”が図１７ａおよび１７ｂに示されているような“ストア・カテゴリ・スクリーン（画面）”を表示する。図１７ａに示されているように、前述した“例外カテゴリ”２８１〜３００内で定義された各“ストア・カテゴリ”が示され、“商人／ユーザ”は、サブカテゴリ、たとえば３０２〜３０９を識別することができる。適切な場合には、“商人／ユーザ”は、特定の“カテゴリ”、たとえば２８１に関し、「第２レベルのサブカテゴリ」リンク、たとえば３１０をクリックすることによって、製品をさらに下のサブカテゴリに分けることができる。その後“商人／ユーザ”は、“例外カテゴリ”および／または“サブカテゴリ”を使用して、さらに“返品質疑”および“応答”をカスタマイズすることができる。
【０１１４】
“カテゴリ”および／または“サブカテゴリ”を保存する場合には、“商人／ユーザ”は画面上の保存ボタン１７７（図１７ｂ）をクリックする。“カテゴリ”および／または“サブカテゴリ”を取り消す場合には、“商人／ユーザ”は画面上の取り消しボタン１７６（図１７ｂ）をクリックする。
【０１１５】
類似の方法に従って、“商人／ユーザ”は、特定の“アイテム”および／または“顧客”に関する“例外ポリシー”を定義することができる。“商人／ユーザ”が「例外アイテム」２７２の選択肢（図１５）をクリックした場合には、“商人／ユーザ”に複数の“アイテム名”、ＩＤ、または“説明”、たとえばＳＫＵを入力する例外アイテム・スクリーン（画面）が表示される。“商人／ユーザ”が「顧客例外」２７３の選択肢（図１５）をクリックした場合には、“商人／ユーザ”に複数の“例外顧客”のＩＤを入力する“顧客例外スクリーン（画面）”が表示される。
【０１１６】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が「ウェブ・ページ構成」メニュー・アイテム１１２を選択した場合には、“返品システム”が“ウェブ・ページ構成スクリーン（画面）”を表示する。図１８ａおよび１８ｂは、本発明の一例の実施態様における一例の“ウェブ・ページ構成スクリーン”を示した図式表現である。“商人／ユーザ”は、この“ウェブ・ページ構成スクリーン”を使用して“ＵＲＬ”３２０、“取り消しＵＲＬ”３２１、“終了ＵＲＬ”３２２、“タイトル・フォント”３２３、“フォント”３２４、“ページ背景色”３２５、“陰影色”３２６、“タイトル・バーの色”３２７、“タイトル・フォントの色”３２８、“ホバー・テキスト”３２９、“イメージ名”３３０、“イメージ・テキスト”３３１、“サイト・テキスト”３３２、“ユーザＩＤ”３３３、“パスワード”３３４、“ヘッダ”ＨＴＭＬテキスト３３５（上下に移動するスクロール・ボタン３３６−１および３３６−２を伴う）、“フッタ”ＨＴＭＬテキスト３３７（上下に移動するスクロール・ボタン３３８−１（図１８ａ）および３３８−２（図１８ｂ）を伴う）、および“インテグレーション・ノート”３３９（上下に移動するスクロール・ボタン３４０−１および３４０−２を伴う）を定義することができる。“商人／ユーザ”は、“ウェブ・ページ構成”のセッティングをキャンセルするときには画面上の取り消しボタン１７６をクリックすることにより、“ウェブ・ページ構成”のセッティングを保存するときには画面上の保存ボタン１７７をクリックすることによりそれを行う。
【０１１７】
一実施態様においては、“返品システム”によって求められるデータに関するデータ名への“商人”の“オンライン”システムのタグ名からの「マッピング」を供給することが“商人／ユーザ”に促される。“商人”は、特定のデータに関するデータ・タグ名を、その“商人”の“オーダー・マネジメント・システム”内に供給する。返品要求を処理するために“返品システム”によって求められる各データ・アイテムについて、“返品システム”は、必要なデータの名前および説明を示し、“商人／ユーザ”に対して対応するデータ・タグ名の供給を促す。その種の一実施態様においては、“返品システム”が、その“商人”によって“ウェブ・ページ構成スクリーン”内において供給された情報に従って、その“商人”の“オンライン”ストア・システムにアクセスしてマッピング情報を確認し、さらに供給されたマッピング情報が正しくないときには、“商人／ユーザ”にそれを通知する。
【０１１８】
図１８ａおよび１８ｂに図示されている本発明の一例の実施態様においては、“商人”のマッピング情報がアプリケーション・プロセスの一部としてオフ−ラインで供給され、“商人／ユーザ”に“返品システム”に関するパスワードを割り当てる前に、システム内にハード−コーディングされる。
【０１１９】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が「ｅ−メール応答」１１３を選択した場合には、“返品システム”が“ｅ−メール応答スクリーン（画面）”を表示する。図１９は、本発明の一例の実施態様における一例の“ｅ−メール応答スクリーン”を示した図式表現である。“商人／ユーザ”が“顧客”に送信するｅ−メールのテキストを編集する機会を得ることを希望する場合には、“商人／ユーザ”は、顧客オプション３５０をクリックする。“商人／ユーザ”が“商人”に送信するｅ−メールのテキストもしくはそのほかのフィールドを編集する機会を得ることを希望する場合には、“商人／ユーザ”は、「商人」の選択肢３５１をクリックする。
【０１２０】
“返品ポリシー・ビルダ”機能に関する１つのコンポーネントは、交通巡査のように作用して“顧客返品”アプリケーション内におけるロジック・フローを指示する状態応答テーブルである。このテーブルは、次に示す要素から構成される。
【０１２１】
（Ａ）“状態テーブル”−−応答が必要になると見られる、すべての可能性のある状況のリストを含む。たとえば：（１）“商人”が返品荷送料を負担する；（２）“顧客”が返品荷送料を負担する；（３）“顧客Ｘ”が返品要求を行う；（４）“製品Ｚ”が返品のために選択される；（５）“製品”カテゴリｙが返品のために選択される；および（６）“誤った”アイテムを受領した；といったものがある。
（Ｂ）“応答テーブル”−−システムが取り得る、すべての可能性のあるアクションのリストを含む。たとえば：（１）“返金を行う”；（２）ｅ−メール・フォーマットＮにより“応答”する；（３）“返品荷送料を支払う”；（４）質疑Ｎを“尋ねる”；および（５）応答Ｚにより“返答”する；といったものがある。
（Ｃ）“状態−応答テーブル”−−すべての有効な状態−応答ペアのリストを含む。
【０１２２】
本発明の一実施態様においては、状態応答テーブルが３次元マトリクスであり、その基本的な実施態様を図１３ｅに示す。図１３ｅは、本発明の一例の実施態様における３次元“状態応答マトリクス”の一例の構成を示した図式表現である。図１３ｆは、本発明の一例の実施態様における“質疑テーブル”の一例の構成を示した図式表現である。図１３ｇは、本発明の一例の実施態様における“インストラクション・テーブル”の一例の構成を示した図式表現である。図１３ｈは、本発明の一例の実施態様における“応答テーブル”の一例の構成を示した図式表現である。ただし、図１３ｅ〜１３ｈに示した質疑、応答、およびインストラクションの構成は、例示のためのものであり、本発明を限定することはない。
【０１２３】
図１３ｅに例示した実施態様に示されているように、３次元“状態応答マトリクス”は、以下を含む。
【０１２４】
（１）返品質疑のセット、たとえば２３４−１−ａ、２３４−２−ａ、．．．、２３４−ｘｘ−ａ、を定義する第１の次元；
（２）各返品質疑について、その返品質疑に対応する返品質疑応答のセット、たとえば質疑２３４−１−ａに対応する応答２３５−１−ａならびに２３５−２−ａ；質疑２３４−２−ａに対応する返品質疑応答２３５−３−ａ、２３５−４−ａ、ならびに２３５−５−ａ；および質疑２３４−ｘｘ−ａに対応する応答２３５−６−ａならびに２３５−７−ａ；を定義する第２の次元；および、
（３）各返品質疑に対する各返品質疑応答について、その返品質疑に対応する返品質疑応答に対応するコンピュータ・システムに対するインストラクションのセット、たとえば質疑２３４−１−ａに対する応答２３５−１−ａに対応するインストラクション２３６−１−ａならびに２３６−２−ａ、を定義する第３の次元。
【０１２５】
“システム”は、“ポリシー・ビルダ”機能のスクリーン（画面）、たとえば図１３ａ〜１３ｄに示されているスクリーンに対する“商人”の入力を使用して“状態応答マトリクス”内を埋める。
【０１２６】
図１３ｅ〜１３ｈに例示されている実施態様においては、各“質疑”、たとえば２３４−１−ａが、図１３ｆに示されているような“質疑テーブル”内の１つのエントリに対応している。“質疑”エントリ２３４−１−ａは、対応するテキスト・エントリ、たとえば２３４−１−ｂを有しており、“システム”は、それを使用して参照された質疑、たとえば２３４−１−ａを消費者に向けて表示する。
【０１２７】
図１３ｅ〜１３ｈに例示されている実施態様においては、各“応答”、たとえば２３５−１−ａが、図１３ｈに示されているような“応答テーブル”内の１つのエントリに対応している。“応答”エントリ２３５−１−ａは、対応するテキスト・エントリ、たとえば２３５−１−ｂを有しており、“システム”は、それを使用して参照された質疑、たとえば２３４−１−ａに対して可能性のある応答、たとえば２３５−１−ａならびに２３５−２−ａに関するテキスト２３５−１−ｂならびに２３５−２−ｂを消費者に向けて表示する。
【０１２８】
消費者が商品の少なくとも１つのアイテムを返品するために商品の返品要求を入力すると、システムは、その要求を受け取り、状態応答テーブルを使用してその消費者とのインタラクティブなやりとりをスクリプトする。
【０１２９】
“システム”は、商人のあらかじめ設定済みの返品ポリシーを消費者とのインタラクティブなやりとりをスクリプトすることによって適用する。“システム”は、消費者の応答に従って、かつ状態応答テーブル内に定義されている論理的な関係に従って、商人が“返品ポリシー・ビルダ”機能を完了する間にその商人が定義した質疑を論理的な順序で表示することによって、消費者とのインタラクティブなやりとりをスクリプトする。
【０１３０】
図１３ｅ〜１３ｈに例示されている実施態様に関する説明的な例においては、“システム”が、商人によって設定された返品質疑のセットから、最初の質疑２３４−１−ａのテキスト２３４−１−ｂを表示する。“システム”は、この最初の質疑に応答した消費者からの返答を受け取る。続いて“システム”は、最初の質疑に対する消費者の返答と、その最初の質疑に対応する返品質疑応答のセットを、一致が見つかるまで比較する。その後“システム”は、コンピュータ・システムに対して、一致した返品質疑応答に対応するインストラクションのセット内の各インストラクションの実行を指示する。
【０１３１】
図１３ｉ−１および１３ｉ−２は、本発明の一例の実施態様における、商人があらかじめ設定した返品ポリシーのロジックを適用するためのロジックのフローを示したハイ・レベルのフロー図である。図１３ｉ−１および１３ｉ−２に示されているように、“システム”は、“質疑”番号変数、たとえば「Ｘ」を「１」に初期化する＜２３７＞。“システム”は、“状態応答テーブル”３１２にアクセスして“質疑Ｘ”に関するサブマトリクスを検索し；続いてシステムは、“質疑Ｘ”のサブマトリクスを使用して“質疑Ｘ”に対応する“質疑テーブル”３１３からのテキストを表示し＜２３８＞、それとともに、応答テーブル３１４から検索した質疑Ｘに対応する各応答に関するテキストおよび選択ボタンを表示する＜２３９＞。
【０１３２】
“消費者”は、表示された“質疑Ｘ”に対して、表示された応答から選択を行うことによって返答する＜２７４＞。続いて“システム”が、選択された応答の返答を使用して、“状態応答マトリクス”内の対応する応答エントリにアクセスし；“システム”は、選択された応答の返答に関する、“状態応答マトリクス”内のインストラクション・エントリのそれぞれを連続的に使用し、“インストラクション・テーブル”３１５にアクセスして適切なインストラクションを検索する＜２７５＞。
【０１３３】
図１３ｉ−２に示されているように、“システム”は、特定の応答エントリに関する各インストラクションを実行する＜２７６＞。次に“システム”は、吟味を行って、そのインストラクションが“システム”に対して、質疑を尋ねることを指示しているか否かを判断する＜２７７＞。指示している場合には、“システム”は“質疑”変数「Ｘ」を“インストラクション・テーブル”内のインストラクション・エントリによって示された“質疑”番号セッティングにセットし＜２７９＞、示された“質疑”用の“状態応答マトリクス”にアクセスし、示された“質疑”用の“質疑”および“応答”の選択肢を表示する＜２３８＞。そのインストラクションが“システム”に対して、“質疑”を尋ねることを指示していない場合には、“システム”が、実行するべきインストラクションが残っているか否かを判断するチェックを行う＜２７８＞。残っている場合には、“システム”が、継続して次のインストラクションを実行する＜２７６＞。残っていなければ、“システム”は、商人の“返品ポリシー”の適用が完了したものと認識する＜３１１＞。
【０１３４】
本発明の一実施態様においては、“システム”が、“ポリシー”レベルにおける“ポリシー例外カテゴリ”および“サブカテゴリ”（つまり、すべての“返品質疑”に適用される例外）を用意している。“ポリシー”レベルにおいては、“システム”が、商人に対して、例外としない製品カテゴリおよびサブカテゴリに関する“質疑”、“応答”、およびインストラクションから区別される、例外とする製品カテゴリおよび／またはサブカテゴリに関する例外“質疑”、“応答”、およびインストラクションを指定する機能を提供する。
【０１３５】
本発明の別の実施態様においては、“システム”が、“質疑”レベルにおける“ポリシー例外カテゴリ”および“サブカテゴリ”を用意している。“質疑”レベルにおいては、“システム”が、商人に対して、例外としない製品カテゴリおよびサブカテゴリに関する“応答”とインストラクションから区別される、例外とする製品カテゴリおよび／またはサブカテゴリに関する例外“応答”とインストラクションを指定する機能を提供する。
【０１３６】
さらに別の実施態様においては、“システム”が、“応答”レベルにおける“ポリシー例外カテゴリ”および“サブカテゴリ”を用意している。“応答”レベルにおいては、システムが、例外としない製品カテゴリおよびサブカテゴリに関する特定の応答のためのインストラクションから区別される、例外とする製品カテゴリおよび／またはサブカテゴリに関する例外インストラクションを指定する機能を提供する。
【０１３７】
図１３ｊは、本発明の一例の実施態様における一例の“状態応答”フローを図示したハイ・レベルのデータおよびロジック関係図である。この図１３ｊに示されているように、“ポリシー・データベース”８００は、“ポリシー・ビルダ・サブシステム”７６９の“標準ポリシー”機能７５３を介して“商人”によって維持される“ポリシー・データ”７５４を含む。“ポリシー・データベース”８００は、“返品質疑”機能７５７を介して“商人”によって維持される“状態応答データ”７５８−２および“返品質疑データ”７５８−１を含む。“ポリシー・データベース”８００は、“ポリシー例外”機能７５９を介して“商人”によって維持される“ポリシー例外データ”７６０を含む。“ポリシー・データベース”８００は、“返品センタ”機能７５５を介して“商人”によって維持される“返品センタ・データ”７５８を含む。“ポリシー・データベース”８００は、“ｅ−メール応答機能”７６３を介して“商人”によって維持される“ｅ−メール応答”データ７６４を含む。“ポリシー・データベース”８００は、“ウェブ・ページ・リンク”機能７６１を介して“商人”によって維持される“ウェブ・リンク”データ７６２を含む。
【０１３８】
図１３ｊに示されているように、“消費者返品サブシステム”８２０は、“商人”の“標準返品ポリシー”を表示する＜７９１＞。次に、“ポリシー・データベース”８００内に用意されているような“商人”の“返品ポリシー”に従って、“消費者返品サブシステム”８２０のコントローラ７９２が、適切なデータベース７５４、７５８−１、７５８−２、７６０、７５８、７６４、および７６２から適切な規則を選択し＜７９３＞、“消費者”に質疑を行い、規則および消費者の応答ならびにアクションに基づいて適切な規則を適用し＜７９４＞、規則および消費者の応答ならびにアクションに基づいて例外を表示し＜７９５＞、規則および消費者の応答ならびにアクションに基づいて荷送オプションを表示し＜７９６＞、規則および消費者の応答ならびにアクションに基づいて自動化されたｅ−メール・メッセージを送信し＜７９７＞、かつ規則および消費者の応答ならびにアクションに基づいて適切なウェブ・リンクを実行する＜７９８＞。
【０１３９】
“商人／ユーザ”が“商人”の“アカウント”および“返品ポリシー”をセットアップした後は、その“商人”のオンライン・ストア・ウェブ・サイト内から“顧客”が“返品システム”を使用する準備が整う。
【０１４０】
Ｂ． 消費者の返品
図２０ａ〜２０ｃは、本発明の“返品システム”の一例の実施態様に伴う、“商人”の“オンライン”ストア内からの“消費者”の経験に関するハイ・レベルのロジック・フローを例示したロジック・フロー図である。図２０ａ〜２０ｃに関して以下に説明する各機能は、その後に続く図面内に示されている例示のオンライン・スクリーン（画面）の関係から説明されている。
【０１４１】
特定の“商人”の“オンライン”ストア内から“消費者”（ここでは、「荷送者」あるいは「顧客」と呼ぶこともある）は、“消費者”の“オーダー履歴”にアクセスすることができる＜３６０＞。前述したように、“消費者返品サブシステム”は、“商人”の“オンライン”ストア内から“消費者”によってアクセスされる。すでに説明したが、当業者であれば、この“返品システム”と“消費者”のインタラクションが、この“返品システム”によって提供される“消費者返品サブシステム”を介して提供されることをここで理解する必要がある。
【０１４２】
図２１は、特定の“商人”の“オンライン”ストア内における特定の“顧客”に関する一例の“オーダー履歴”表示を示した図式表現である。一例の“商人”の“オンライン・ストア”においては、図２１に示されているように、“商人”がその“商人”のロゴ（Ｍｅｒｃｈａｎｔ Ｌｏｇｏ）３８０を表示する。この例の“商人”の“オンライン・ストア”は、たとえば「Ｗｅｌｃｏｍｅ」（ご案内）、「Ｏｎｌｉｎｅ Ｍｅｒｃｈａｎｄｉｓｅ」（オンライン商品）、「Ｃａｔａｌｏｇ Ｍｅｒｃｈａｎｄｉｓｅ」（カタログ商品）、「Ｐｌａｃｅ Ｏｒｄｅｒｓ」（オーダー）、「Ｒｅｔｕｒｎ Ｍｅｒｃｈａｎｄｉｓｅ」（商品の返品）等といったオプションのメイン・メニュー３８２を提供する。さらに、この例の“商人”の“オンライン・ストア”においては、各“ページ”が、選択されたメイン・メニュー・選択肢に適切な機能を提供するオプションの“サブメニュー”３８１を提供する。以下に説明する例示の図面においては、“消費者”が“商人”の“オンライン・ストア”に入り、さらに、たとえば“商品返品”ページに入る。“商人”の“オンライン・ストア”は、“商品返品”ページに適切な“サブメニュー”選択肢３８１を用意しており、それにより“消費者”は、その“消費者”の“オーダー履歴”を閲覧すること、および“消費者返品サブシステム”にアクセスして商品を返品することが可能になる。
【０１４３】
図２１に示されている一例の“オーダー履歴”表示においては、特定の“消費者”の「荷送済みオーダー」４００として、たとえば４０１−１〜４０１−７がリストされている。図２１に示されているような“オーダー履歴”から、“消費者”は、特定のオーダー番号、たとえば４０１−１を、たとえばオーダー番号４０１−１の上でカーソルをクリックすることによって選択することができる。
【０１４４】
オーダーを戻すため、あるいは特定のオーダーの中からアイテムを返品するために、“消費者”は、特定のオーダー番号、たとえば４００を選択する。オーダー番号４００を選択すると、図２０ａに示されているように、“商人”の“オンライン”ストア・システムが“オーダー要約”を表示する＜３６１＞。図２２は、本発明の一例の実施態様における特定の“商人”の“オンライン”ストア内からの特定の“消費者”に関する特定の“オーダー番号”対応の一例の“オーダー要約スクリーン（画面）”を示した図式表現である。
【０１４５】
図２０ａに示した本発明の一例の実施態様は、“商人”の“オンライン”ストア・システムが“返品システム”の“追跡データベース”１１５（“返品システム”のデータベース２２の一部）にアクセスし、“消費者”の“オーダー履歴”ならびに“オーダー要約”情報を提供することを示している。変形実施態様においては、“消費者”の“オーダー履歴”ならびに“オーダー要約”情報を埋めるために必要な情報が、“商人”のストア独自のデータベース内に収められている。
【０１４６】
図２２に示されているように、“返品システム”のアイコン、たとえば４０２が“オーダー要約スクリーン”上に表示される。特定のアイテムまたは回数のセットを返品するために、“消費者”は、“返品システム”のアイコン４０２をクリックする。以下に図示されているように、“消費者”が“返品システム”のアイコン４０２をクリックすると、それによって“返品サービス・スクリーン（画面）”が表示される。図２３ａは、本発明の一例の実施態様における一例の“商人”の“オンライン”ストア内の“消費者返品サブシステム”によって提供される一例の“返品サービス・スクリーン”を示した図式表現である。
【０１４７】
図２３ａに一例を示したような“返品サービス・スクリーン”内においては、“商人”の“標準ポリシー概要ステートメント”４２０（たとえば図１１に示した１６０）が、図２０ａに示した“返品システム”の“アカウント・データベース”１０６から“商人”の“ポリシー概要”ステートメントを取り出すことによって表示される＜３６２＞。図２３ａに示されているように、チェック・ボックス、たとえば４２１−１〜４２１−７が、オーダー済みの各アイテム、たとえば４０４−１〜４０４−７の隣に表示される。特定のアイテムまたは回数のセットを返品するために、“消費者”は、図２０ａに示されているように、返品予定のアイテムを選択しなければならない＜３６３＞。図２３ａに示されているように、特定のアイテム、たとえば４０４−７の返品を希望している“消費者”は、そのアイテムに関連付けされているチェック・ボックス４２１−７をチェック（複数アイテムの場合には複数のボックスをチェックすることができる）した後、画面上の「次のステップ ＞＞」ボタン４２２をクリックする。
【０１４８】
図２３ｂは、本発明の一例の実施態様における“返品システム”フローの概略フローを図示したハイ・レベルのデータおよびロジック・フロー図である。図２３ｂに示されているように、“商人”は、“返品マネージャ・サブシステム”７５２を使用して、その“商人”の返品ポリシーを“返品ポリシー・データベース”８００内に確立する。“消費者返品サブシステム”は、“商人”の標準返品ポリシーを表示し＜７９１＞、図１３ｊに関連して詳細を前述したように、例外を含め、適切な返品規則を適用しつつ、“消費者”に適切な返品質疑を順次与える＜７９４＞。その後“消費者”は、本発明の一例の実施態様において、“返品処理サブシステム”８１５によって提供される“システム”の荷送機能８０２を使用して商品の返品荷送を行う＜８０１＞。“返品”荷送プロセスは、返品されるパッケージに返品追跡番号を割り当てる＜８０３＞。“返品処理サブシステム”は、“バックグラウンド追跡エージェント”８０４を提供し、それが返品追跡番号のリストに周期的にアクセスし、非同期的な態様で“システム”の複数運送業者追跡機能８０５を使用して“システム”の追跡サーバ、たとえば２１ｓ〜２１ｚ（図３ａに図示）にアクセスし、かつ返品追跡データベース７７１、７７３を埋める。“システム”は、“返品処理サブシステム”の“複数運送業者”追跡機能８０５に対する“消費者返品サブシステム”のアクセスを介して、“消費者”に返品荷送の追跡８０６を提供する。“複数運送業者追跡”機能については、さらに詳細を後述する。
【０１４９】
“バックグラウンド追跡エージェント”８０４が“追跡データ”７７１、７７３を埋めた後は、“商人”は、“要約追跡”情報（“要約追跡”情報については図４６に示し、詳細を後述する）を表示＜８０９＞する“到来返品マネージャ”８０８を介して“到来荷送”を観察することができる。“商人”は、たとえば図４６の６４０で示されるように、“荷送詳細”の要求＜８１０＞を行うことが可能であり、それを行った場合においては、“返品マネージャ・サブシステム”が、“到来追跡詳細”（“到来追跡詳細”については図４８に示し、詳細を後述する）を表示＜８１１＞することになる。
【０１５０】
“システム”内における“消費者”の経験の説明を続けるが、“消費者”が画面上の「次のステップ＞＞」ボタン４２２を押すと、図２０ａに示されているように、“返品システム”が“消費者”に、“商人”の“オンライン”ストア・システム内の“消費者返品サブシステム”を通じて、“商人”の“返品質疑”に返答すること、および要求されている“返品理由”を提供することを促す＜３６４＞。
【０１５１】
図２３ｃは、本発明の一例の実施態様における“消費者”の“クライアント・マシン”、“顧客返品ページ”、各種の“顧客返品サブシステム”機能、および“返品システム”サーバの間の顧客返品サブシステムのインタラクションの実施態様を例示したハイ・レベルの相関図である。図２３ｃに示されているように、“消費者返品サブシステム”の一部９０１が“消費者”（ここでは“顧客”と呼ぶこともある）の“クライアント・マシン”９００上で動作する。“消費者”が“商人”のオンライン・ストアにアクセスすると、その“商人”のメニュー・オプションによって“消費者”は、その“商人”のオンライン・ストア内から“消費者返品ページ”９０２にアクセスすることが可能になる。“消費者返品ページ”から“消費者”は、“消費者返品”機能、たとえば：“標準ポリシー”データ７５４からの“商人”の“標準ポリシー”の表示ならびに返品できるアイテムの表示＜９０３＞；返品の理由に関する“消費者”へのプロンプト＜９０４＞；パッケージの返品に利用する運送業者およびアイテムのパッケージング等の荷送情報に関する“消費者”へのプロンプト＜９０５＞；パッケージの荷送の仕上げ＜９０６＞；および返品ラベル・データベース９０８内に、追跡番号等の荷送ラベル情報をセーブしている荷送ラベルのプリント＜９０７＞といった機能にアクセスすることができる。“返品マネージャ・サブシステム”の場合と同様に、“消費者返品サブシステム”は、“返品システム”のウェブ・サーバ２１ｍ〜２１ｒを使用して“消費者”とインタラクションを行い、“返品システム”の“データベース”サーバ２０ａ〜２０ｎを使用して“ポリシー・データベース”８００内の各種のデータベース、すなわちインタラクションに関する情報の供給に必要なデータベースにアクセスする。
【０１５２】
図２４は、本発明の一例の実施態様における一例の“返品サービス返品理由スクリーン（画面）”を示した図式表現である。図２４に示されているように、返品予定４２１−７として選択されたアイテム４０４−７に関する、選択された“オーダー”４０１−１に対し、“商人”の“質疑”２０６が尋ねられ、“消費者”に、選択肢４２７−１〜４２７−４に関する許容可能な返答２１６、２０７、２１２、および２２０が示される。上および下のスクロール・ボタン４２６−１および４２６−２を伴う“消費者・コメント”ウインドウ４２５が提供され、“消費者”は、その中に説明的な記述を書き込むことができる。図２０ａに示されているように、“返品システム”は消費者の返品理由と“商人”の“返品ポリシー”を比較する＜３６５＞。
【０１５３】
図２０ｃに示されるように、“商人”の“返品ポリシー”に従って、“消費者”の“返品理由”が「正当と認められる」場合には、“返品システム”がその返品（および“商人”の“返品ポリシー”に従って返品の荷送に関する支払い）を認め＜３６９＞、“返金の額”を計算し、かつ“消費者”に対して、“ラベルの発行”＜３７０＞および“荷送ラベルのプリント”＜３７１＞を許可し；“返品システム”から“消費者”に謝意を示し＜３７２＞、“パッケージ返品荷送済み”ｅ−メールを“準備する”＜３７３＞。
【０１５４】
図２４に示されているように、“返金の額”１７２は、“商人”によって選択された標準ポリシーに基づいて計算される（図１１に示されているように、返金の額１７２＝アイテムの価格１７３＋アイテムの税額１７４）。“消費者”が特定アイテムに関する“返品理由”を完成すると、“消費者”は、画面上の「次のステップ＞＞」ボタン４２２をクリックする。
【０１５５】
図２５は、本発明の一例の実施態様における一例の“返品要約スクリーン（画面）”を示した図式表現である。“返品要約スクリーン”は、“商人”の“返品質疑”２０６（図２４）および可能性のある“返品の返答”２１６、２０７、２１２、および２２０（図２４）に応答した“消費者”の“返品理由”４２７−３（図２４）に適した“商人”の“応答”２１３−１（図２５）を表示する。“返品要約スクリーン”は、返品されるアイテムのアイテム説明４０４−７、“返品の理由”２１２、および“消費者”のコメント４２５を表示する。また“返品要約スクリーン”は、そのアイテムの価格１７３および計算された“返金の額”１７２も表示する。
【０１５６】
引き続き図２５を参照するが、“返品要約スクリーン”は、“消費者”に、“商人”が用意した“運送業者”の選択肢１８７−１、１８８−１、１９０、および１８４のうちの１つの選択を促す。“返品要約スクリーン”はまた、“消費者”に、アイテムがオリジナルのパッケージで返品されるか否かを示すこと、つまり４３３または４３４の指定４３２を促す。画面上の「次のステップ＞＞」ボタン４２２を押すことによって、“返品システム”は、“ラベル作成スクリーン（画面）”を表示する。
【０１５７】
図２６は、本発明の一例の実施態様における一例の“ラベル作成スクリーン”を示した図式表現である。図２６に示されている一例の“ラベル作成スクリーン”は、“消費者”に、“返品パッケージ”の荷送の準備が整ったことを示し＜４４０＞、“消費者”に、“消費者”によって選択された“運送業者”（図２５の４３１）に応じたそのパッケージ用の荷送ラベルを作成する方法を指示する＜４４１＞。
【０１５８】
“消費者”が、“ラベル作成スクリーン”上の画面上の「次のステップ＞＞」ボタン４２２を押すと、“返品システム”が、そのアイテム・パッケージに関する“運送業者”荷送追跡番号４５０および内部の“返品システム”追跡番号（図２３ｂの８０３参照）を準備する。“返品システム”は、一例の実施態様を図２７ａに示した、そのアイテム・パッケージに関する荷送ラベルを準備する。
【０１５９】
“システム”追跡番号は、“システム”によって内部的に生成される、この“システム”を使用して荷送される特定のパッケージを識別するためのユニークな固有番号である。“荷送者”は、“対象小包”に関する“荷送者”の“小包明細”を入力する。“システム”は、各“荷送者”の“小包明細”を使用して、サポートされている各“運送業者”に関する情報を含んだデータベースにアクセスするべくプログラムされている。サポートされている各“運送業者”は、固有の料金スケジュール、配達および集荷規則ならびにスケジュール、および証明要件（「運送業者規則」）を有している。さらに“システム”は、サポートされている各“運送業者”の規則を、“荷送者”の“対象小包”に関する“小包明細”のそれぞれに適用するべくプログラムされている。
【０１６０】
“消費者”が荷送ラベルを作成した結果として、“システム”は、“システム”パッケージ追跡番号をそのパッケージに割り当て、そのパッケージに関するすべての関連情報を含んだレコードを“システム”データベース２２に追加する。次に示すものは、“荷送”追跡番号の例である：ＭＡＧＧＹ８４１ＶＲＹ５０；ＭＡＧＧＹ８４Ｂ４９６ＲＦ；ＭＡＧＧＹ８４Ｘ０ＦＪ４５。
【０１６１】
一実施態様においては、“システム追跡番号”が、３３進数（基数３３の数体系）に基づいている。使用可能な文字は次のとおりである：０〜９、およびＡ〜Ｚであるが、「Ｉ」（ｉ）、「Ｌ」（ｌ）、および「Ｏ」（ｏ）は除かれる。各文字は値を示し、次にそれを示す。
【０１６２】
Ａ＝１０ Ｆ＝１５ Ｍ＝２０ Ｓ＝２５ Ｘ＝３０
Ｂ＝１１ Ｇ＝１６ Ｎ＝２１ Ｔ＝２６ Ｙ＝３１
Ｃ＝１２ Ｈ＝１７ Ｐ＝２２ Ｕ＝２７ Ｚ＝３２
Ｄ＝１３ Ｊ＝１８ Ｑ＝２３ Ｖ＝２８
Ｅ＝１４ Ｋ＝１９ Ｒ＝２４ Ｗ＝２９
【０１６３】
各“システム追跡番号”は、１３文字の英数字である。ポジション１は、文字「Ｍ」である。ポジション２〜７は、“システム・アカウント”番号である。ポジション８〜１２は、５桁のＩＤである。ポジション１３は、“チェック桁”である。
【０１６４】
“チェック桁”を作成するために、“システム”は、次のステップを実行する：すなわち（１）各ポジション２〜７の数値を連続的に乗じる；（２）各ポジション８〜１２の数値を連続的に乗じる；（３）両方の結果を加える；（４）３１により除する；（５）あまりの値を３３進数に変換する。変換された値がチェック桁である。
【０１６５】
“消費者”がラベルのプリントを決定した場合に、“消費者”は、図２７ａに示されているような“プリント・ラベル・スクリーン（画面）”上の「今すぐ、このラベルをプリントする」リンク４５１をクリックする。
【０１６６】
前述したように、いくつかの実施態様においては、“荷送者”が“システム”を使用して、“選択した運送業者”の証明標準に従ったバーコード付き荷送ラベルを“荷送者”のプリンタ・デバイス上でローカルにプリントすることができる。いくつかの実施態様においては、２次元バーコード・ラベルを含むバーコード付き荷送ラベル、およびそのほかのタイプの荷送ラベルを、サーマル・ラベル・プリンタもしくはレーザ・プリンタ上でプリントすることができる。“荷送者”は、最初のセットアップ手順の間に、システムに対してプリンタのタイプを指定する。その後は、“システム”が適切な、サーマル・プリンタもしくはレーザ・プリンタ・モジュールを使用して、“荷送者”のプリンタ上におけるプリント用のラベル・イメージを準備する。
【０１６７】
図２７ｂは、ウェブ・ブラウザが実行されているクライアント・システムと互換性のある、ＨＰ互換レーザ・プリンタ等のプリンタ・デバイス上におけるバーコード付き荷送ラベルのプリントを提供する本発明の側面の一例とする実施態様を示したフロー図である。この図２７ｂに示されているように、“システム・サーバ”の１つ、たとえば“荷送サーバ”、たとえば２１ｓ（図３ａ）が“運送業者ラベル仕様”から“ラベル・サイズ”を獲得し＜１２５０＞、“運送業者ラベル仕様”から“ラベル・レイアウト”を獲得し＜１２５１＞、“荷送者データベース”から“ラベル・データ”を獲得し＜１２５２＞、かつ“サーバ”によってセットされた１インチ当たりのドット数（「ＤＰＩ」）を単位とする“ラベル品質”を獲得し＜１２５３＞、これらの情報を使用して“ラベルを生成する”＜１２５４＞。
【０１６８】
続いてサーバは、指定フォント、および指定フォント・サイズのテキスト文字列を作成し、クライアントのディスプレイ・デバイス上の、指定の幅のＨＴＭＬテーブル・データ・セル内にそれを表示する＜１２５５＞。クライアントのブラウザが、９６ディスプレイ・デバイスＤＰＩを使用している場合には、そのディスプレイ・デバイスが、前記テキスト文字列をＨＴＭＬテーブル・データ・セル内に単一行で表示することになる。これに対して、クライアントのブラウザが１２０ディスプレイ・デバイスＤＰＩを使用している場合には、そのディスプレイ・デバイスが、前記テキスト文字列をＨＴＭＬテーブル・データ・セル内に２行で表示することになる。
【０１６９】
テキスト文字列の生成において、“サーバ”は、メッセージを“荷送者”に送信し、“荷送者”に対して「スクリーン上のテキスト文字列は、単一行に表示されていますか、それとも複数行に折り返されて表示されていますか？」という質疑に対する返答も求める。“サーバ”は“荷送者”の応答を受け取り、その応答から、“荷送者”のディスプレイ・デバイスがテキストを単一行で表示しているか、あるいは複数行に折り返して表示しているかを決定する＜１２５６＞。テキストが単一行で表示されていた場合には、クライアントのブラウザのディスプレイ・デバイスＤＰＩは１２０である＜１２５７＞。そうでなければ、クライアントのブラウザのディスプレイ・デバイスＤＰＩは９６である＜１２５８＞。
【０１７０】
続いて“サーバ”は、“運送業者ラベル仕様”からの“運送業者指定”のラベル・サイズに、先行するステップにおいて決定されたクライアントのブラウザのディスプレイ・デバイスＤＰＩを乗じることによって、ピクセルを単位として荷送ラベルのＨＴＭＬイメージ・サイズを計算する＜１２５９＞。
【０１７１】
次に“システム”は、生成済みのラベル・イメージを、ＨＴＭＬイメージ・タグおよび先行するステップにおいて計算されたピクセルを単位とするＨＴＭＬイメージ・サイズを用いてクライアントのブラウザに表示する＜１２６０＞。
【０１７２】
クライアントのブラウザは、先行するステップにおいてピクセルを単位として計算されたラベルのＨＴＭＬイメージ・サイズを、クライアントのブラウザのディスプレイ・デバイスＤＰＩにより除することによって、プリントするラベルのサイズを、インチを単位として計算し＜１２６１＞；続いて計算されたサイズのラベルをプリント・アウトする＜１２６１＞。
【０１７３】
図２７ｃは、寸法の影響を受けやすい２次元バーコードならびにそのほかの２次元機械可読記号を含む記号等の寸法的に正確なイメージのプリントを提供する本発明の側面の一例とする実施態様を示したフロー図である。本発明のこの側面は、この種の寸法的に正確なイメージのプリントを、特にＨＰ互換レーザ・プリンタを含む各種タイプのプリンタ・デバイス上で提供する。プリンタ・デバイスは、寸法的に正確なイメージをプリントするための信号を、インターネット等の通信ネットワークを介して受信するＰＣ等のリモート・コンピュータを伴う構成とすることができる。各ＰＣは、クライアントのブラウザを有するか、類似のソフトウエアを実行し、各ＰＣは、そのＰＣを伴って構成されるディスプレイ・デバイスならびにプリンタ・デバイスに適用されるあらかじめ設定済みの“イメージ解像度”を伴って構成されている。
【０１７４】
図２７ｃに示されているように、“荷送サーバ”２２ｓ（図３ａ）等のコンピュータは、“イメージ・サイズ”を決定し＜１３５０＞、“イメージ・レイアウト”を決定し＜１５５１＞、関連“イメージ・データ”を決定し＜１３５２＞、かつ１インチ当たりのドット数（「ＤＰＩ」）もしくはそのほかの“イメージ解像度”の測定単位を用いた“イメージ解像度”を決定する＜１３５３＞。“サーバ”１０１４は、この情報を使用して“イメージを生成”する＜１３５４＞。
【０１７５】
それに代えて、“イメージ”をあらかじめ作成しておき；“サーバ”がその“イメージ”から“イメージ・サイズ”を決定し＜１３５０＞、“イメージ・レイアウト”を決定し＜１３５１＞、関連“イメージ・データ”を決定し＜１３５２＞、かつＤＰＩもしくはそのほかの“イメージ解像度”の測定単位を用いた“イメージ解像度”を決定する＜１３５３＞（以下、これにおいて集合的に「イメージ特性」と言う）。
【０１７６】
“サーバ”は、可能性のある“イメージ解像度カテゴリ”および関連するクライアントＰＣの値を決定する＜１３５４＞。“イメージ解像度カテゴリ”および関連する値は、テキスト文字列の数、識別したテキスト文字列の数のそれぞれの長さと特性（フォント、フォント・サイズ、およびＨＴＭＬテーブル・セルの幅）を含み、これらは、クライアントのディスプレイ・デバイスの“イメージ解像度”を決定＜１３５６＞するために必要となる。
【０１７７】
ＨＴＭＬテーブル・セルの幅は、ＨＴＭＬテーブル・セルの表示の物理的な幅がクライアントのデバイスの解像度に応じて変化しないことから、一定であり；特定のフォントおよびフォント・サイズを有する文字からなるテキスト文字列は、クライアントのデバイスの解像度に応じたスケーラブルな幅を有する。なおＨＴＭＬテーブル・セルを使用してクライアントのデバイスの解像度を測定することは、本発明の限定ではない。別の実施態様においては、ＨＴＭＬテーブル・セル以外の、固定幅を有するグラフィック・エレメントを使用してクライアントのデバイスの解像度を測定する。
【０１７８】
この可能性のある“イメージ解像度カテゴリ”および値は、“サーバ”のメモリ内にストアされ、何らかの基準で更新される。変形実施態様においては、可能性のある“イメージ解像度カテゴリ”および値が、“サーバ”コンピュータに入力される。
【０１７９】
その後“サーバ”は、“イメージ特性”、可能性のある“イメージ解像度カテゴリ”および／または値を分析し＜１３５５＞、適切な数のテキスト文字列および関連するＨＴＭＬテーブル・セルを生成する＜１３５６＞。各テキスト文字列は、所定のフォント、所定のフォント・サイズ、および所定の幅を伴う関連のＨＴＭＬテーブル・セルを有するべく生成される。その後コンピュータは、リモート・クライアントＰＣのディスプレイ・デバイス上において、関連のＨＴＭＬテーブル・セル内にそのテキスト文字列の表示を生じさせる＜１３５８＞。
【０１８０】
テキスト文字列の表示の生成において、“サーバ”は、受け側ＰＣに対して、「スクリーン上の最初のテキスト文字列は、単一行に表示されていますか、それとも複数行に折り返されて表示されていますか？」という質疑に対するユーザの返答を求めるメッセージを送る。“サーバ”は、リモート・ユーザの応答を受け取り、その応答から、リモート・ユーザのＰＣのディスプレイ・デバイスが各テキスト文字列を単一行で表示しているか、あるいは複数行に折り返して表示しているかを、図２７ｂの１２５６〜１２５８に示した場合と同様の方法に従って決定する。その後“サーバ”は、ユーザのＰＣのテキスト文字列の表示結果に従って、イメージをプリントするためのＰＣの“リモート・イメージ解像度”をセットする＜１３５９＞。
【０１８１】
続いて“サーバ”は、“イメージ・サイズ”に、先行するステップにおいて決定されたＰＣの“リモート・イメージ解像度”を乗じることによって、ピクセルを単位とした“リモートＨＴＭＬイメージ・サイズ”を計算する＜１３６０＞。
【０１８２】
次に“サーバ”は、ＨＴＭＬイメージ・タグおよび先行するステップにおいてピクセルを単位として計算された“リモートＨＴＭＬイメージ・サイズ”を用いて生成したイメージをリモートＰＣのディスプレイ・デバイス上に表示する＜１３６１＞。
【０１８３】
リモートＰＣのクライアント・ブラウザは、ピクセルを単位とする“リモートＨＴＭＬイメージ・サイズ”を“リモート・イメージ解像度”により除することによって、プリントする“イメージ”のサイズ（「リモート・プリント・イメージ・サイズ」）を、インチを単位として計算し＜１３６２＞；続いてクライアント・ブラウザは、“リモート・プリント・イメージ・サイズ”のイメージをプリント・アウトする＜１３６２＞。
【０１８４】
本発明の一実施態様においては、“荷送者”のプリンタにおいて荷送ラベルをプリントすることに代えて、“パッケージ番号スクリーン（画面）”上に、“荷送者”によって前もって指定されている荷送ロケーションにおいてラベルがプリントされることを示した通知とともに、“パッケージ番号”がオンラインで表示される。
【０１８５】
“消費者”が荷送ラベルをプリントした後は、図２８に示されるように、“返品システム”が“消費者”に謝意を示し＜４５５＞、“消費者”は、“商人”の“ホーム・ページ”に戻るか＜たとえば４５６＞、“消費者”の“オーダー履歴”に戻る＜４０６＞ことができる。“消費者”の“オーダー履歴”に戻るオプション４０６は、上記の“消費者返品システム・スクリーン（画面）”のほとんどに備わっているオプションである（図２２〜２６、２８）。
【０１８６】
“消費者”が荷送ラベルのプリントを完了すると、“返品システム”は、１つは、一例の実施態様を図２９に示したが“商人”にする、もう１つは、一例の実施態様を図３０に示したが“消費者”に対する、“返品荷送済み”ｅ−メールを生成する。
【０１８７】
図２０ａに戻るが、“消費者”が、“商人”によって「正当である」と見なされない“返品理由”を提供した場合には、“返品システム”によって別の機能のセットが実行される。図３１においては、“消費者”がアイテム４０４−５の返品４２１−５を要求している。図３２においては、“消費者”が“返品理由”として理由４２７−１／２１６を示している。“返品システム”は、図２０ａに示されているように、理由２１６と“商人”の“返品ポリシー”を比較する＜３６５＞。この場合は、“返品システム”が、その理由は正当でないと決定する。したがって、“返品システム”は、“商人”の“返品ポリシー”によって指示されるように、“消費者”に返品荷送料を要求する。
【０１８８】
図２０ａ〜２０ｃに示されているように、返品荷送料を支払わせるために、“返品システム”は、“消費者”に対して、“返品荷送の好み”を指定することを促し＜３６６＞、複数の運送業者の荷送料金およびサービスの図式的な比較を準備して表示し＜３６７＞、かつ“消費者”に、“運送業者”ならびに“サービス”を選択すること、およびその選択に従ってパッケージの荷送料を支払うことを促し＜３６８＞、その後、“消費者”に、返品荷送ラベルの作成およびプリントを許可する＜３７０〜３７１＞。
【０１８９】
したがって、その後“消費者”が、図３２に示されているような画面上の「次のステップ＞＞」ボタン４２２をクリックすると、“返品システム”が一連の、“消費者の荷送の好み明細スクリーン（画面）”を表示するが、それらの例とする実施態様を図３３〜３５に示す。図３３に示されている“消費者の荷送の好み明細スクリーン”においては、“消費者”に対して“返品システム”が、“商人”によって認められている“運送業者”（図１２の１９２〜１９５、１８１、１８４）および“返品場所”４７０〜４７４の選択肢の中から“運送業者”を指定すること＜４６９＞；アイテムのパッケージがオリジナルであるか＜４７６＞あるいはオリジナルでないか＜４７７＞を指定すること＜４７５＞；および支払い情報を指定すること＜４７８〜４８７＞が促される。“消費者”が必要な情報を完成した後に“返品システム”は、“消費者”が供給した情報の確認を行う。“消費者”が画面上の「次のステップ＞＞」ボタン４２２をクリックすると、“返品システム”は、図３４に示されているような、これに続く次の“消費者の荷送の好み明細スクリーン”を表示する。
【０１９０】
図３４に図示した“消費者の荷送の好み明細スクリーン”においては、“返品システム”が“消費者”に対して、パッケージの重量の指定＜５００＞、パッケージのタイプ情報の指定＜５０１〜５０５＞、パッケージの寸法の指定＜５０６〜５０７＞、発送元の郵便コードの指定＜５１０＞、配達先の郵便コードの指定＜５１１＞、配達住所の都市名の指定＜５１２＞、配達住所の国名の指定＜５１３＞、配達先の住所タイプの指定＜５１４〜５１５＞、および紛失保護保険の指定＜５１６＞を促す。“消費者”がこの情報を完成した後、“消費者”が画面上の「Ｃｏｎｔｉｎｕｅ（続ける）」ボタン４２２をクリックすると、“返品システム”が図３５に示されているような、これに続く次の“消費者の荷送の好み明細スクリーン”を表示する。
【０１９１】
図３５に図示した“消費者の荷送の好み明細スクリーン”においては、“消費者”に対して“返品システム”が、“消費者”が使用を希望している“運送業者”の指定＜たとえば５２０〜５２３＞；“消費者”の発送場所の指定＜５２４＞（プルダウン・メニュー・ボタン５２５をクリックすることによってそのプルダウン・メニューが使用できる）および＜５２６＞（高度な指定オプション）；荷送の日の指定＜５３０＞（スクロール・ダウン・ボタン５３１を伴う）；および追跡機能の指定＜５３２〜５３３＞を促す。“消費者”が追加の情報を必要とする場合には、“消費者”は、関連する荷送明細に関して文脈の影響を受ける「さらに詳しく」ボタン５２７をクリックする。“消費者”が情報を完成した後は、“返品システム”がその情報の確認を行う。“消費者”は、画面上の「＜＜ 戻る」ボタン５４０をクリックすることによって直前の明細スクリーンに戻るか、あるいは「続ける＞＞」ボタン４２２をクリックすることによって次のステップに進むことができる。
【０１９２】
“消費者”がすべての必要な明細情報を完成し、画面上の「続ける＞＞」ボタン４２２をクリックした場合には、“返品システム”が選択された“運送業者”および使用可能な“運送業者サービス”の“図式的な費用の比較”を準備して表示するが、その実施態様を図３６ａおよび３７に例示した。
【０１９３】
本発明の一例の実施態様においては、“システム”が、トランザクション・サーバとしてＭＴＸ．ｅｘｅを使用する。ＭＴＸ．ｅｘｅは、インターネット・ウェブ・ソリューション・プロダクツのＭｉｃｒｏｓｏｆｔ（マイクロソフト）スーツの一部である実行可能プログラムである。
【０１９４】
“システム”の一例の実施態様においては、“ウェブ”ページが「バーチャル・ディレクトリ」と呼ばれる構成ユニットにグループ化されている。たとえば、例示の実施態様においては、ユーザに登録データの入力を促し、登録しているユーザにインタラクティブなフィードバックを提供する、すべてのユーザ・インターフェース“ウェブ”ページが、バーチャル・ディレクトリ内にグループ化されている。特定の“ウェブ”ページに対する要求が特定の荷送“ウェブ”サーバによって受け取られると、その荷送“ウェブ”サーバは、いずれのバーチャル・ディレクトリが必要となるかを決定する。アクセスされるべきバーチャル・ディレクトリに応じてＭＴＸ．ｅｘｅが、“システム”用に、複数の、ＤＬＬ（ダイナミック・リンク・ライブラリ）であるＣＯＭオブジェクトの１つをロードする。例示している本発明の実施態様のシステム用のＣＯＭオブジェクトの１つを、Ｒａｔｉｎｇ．ＤＬＬ（読み：レーティングＤＬＬ）と呼ぶ。
【０１９５】
各“事業”ユーザには、システムによってサポートされている複数の“運送業者”から１ないしは複数の“運送業者”の処理が許可される。例示している本発明の実施態様においては、ユーザがユーザのクライアントＰＣを介して見積もり要求を行うと、“システム”は、そのユーザに許可されている運送業者に関する運送業者識別子のリストを、荷送“ウェブ”サーバ上で動作する、その見積もり要求が振り向けられるＲａｔｉｎｇ．ＤＬＬに渡す。
【０１９６】
Ｒａｔｉｎｇ．ＤＬＬは、各種の見積もり関連の関数からなり、その１つに「Ｇｅｔ＿Ｒａｔｅ＿Ｆｕｎｃｔｉｏｎ」（読み：ゲット＿レート＿ファンクション）がある。Ｇｅｔ＿Ｒａｔｅ＿Ｆｕｎｃｔｉｏｎは、入力として、特定のユーザに許可されている運送業者に関する運送業者ＩＤ、パッケージ情報、発送元および配達先の郵便コードを含む荷送情報、およびそのほかの情報を受け取る。Ｇｅｔ＿Ｒａｔｅ＿Ｆｕｎｃｔｉｏｎは、受け取った入力情報の構文解析を行う。Ｇｅｔ＿Ｒａｔｅ＿Ｆｕｎｃｔｉｏｎは、運送業者ＩＤを吟味して、特定の運送業者ＩＤに関して荷送の見積もりを行うための、複数の“運送業者固有”の荷送見積もりルーティンの１つの名前を決定する。本発明の例示の実施態様においては、“運送業者固有”の荷送見積もりルーティンが“ＳＱＬストアード・プロシージャ”であり、適切な“ＳＱＬデータベース・サーバ”によって実行される。続いてＧｅｔ＿Ｒａｔｅ＿Ｆｕｎｃｔｉｏｎは、適切な“運送業者固有”の荷送見積もりルーティンを実行して、関連する“運送業者”のビジネス規則に従って“ユーザ指定”の荷送の見積もりを行う。
【０１９７】
図３６ａは、“動的に寸法設定される複数運送業者、複数サービスのグラフィック配列”のオンライン表示を、一例の補足的な“荷送者小包明細入力スクリーン（画面）”の一部として示している。図３６ａに示されている“グラフィック配列”の実施態様においては、特定のスクリーン（画面）に、「料金および時刻」（スクリーン）というタイトルが付けられている。
【０１９８】
図３６ａに示されているように、例示の“グラフィック配列”は、次の情報ならびに表示エレメントを含んでいる：すなわ（１）グラフィック表示のトップを横切っている、選択された“荷送日”に関する有効な配達日１０６３（１０６３−１〜１０６３−３）；（２）グラフィック表示の左側の下に向かってソーティングされた、すべての有効な日に関する有効な配達時刻１０６４（１０６４−１〜１０６４−６）；および（３）日付および時刻によって与えられる、料金に関する“運送業者”ごとの色コードが付された運送業者セル・エントリ、たとえば１０６５である。
【０１９９】
図３６ａに例示した実施態様においては、“グラフィック配列”が、交差する行および列の配列を含んでいる。各列は、小包の配達の曜日と日付に対応する。図３６ａにおいて示されている配達の曜日と日付は、「１９９９年９月２８日火曜日」（１０６３−１）、「１９９９年９月２９日水曜日」（１０６３−２）、および「１９９９年９月３０日木曜日」（１０６３−３）である。図３６ａに示されているように、ほかの列のスペース（１０６３−４〜１０６３−７）も表示に使用することが可能であるが、図３６ａに示した例の場合には、これらの列に日付が表示されていない。
【０２００】
“グラフィック配列”の各行は、配達の時刻に対応している。図３６ａにおいて示されている配達の時刻は、「８：００ ＡＭ」（１０６４−１）、「１０：３０ ＡＭ」（１０６４−２）、「１２：００ ＰＭ」（１０６４−３）、「３：００ ＰＭ」（１０６４−４）、「４：３０ ＰＭ」（１０６４−５）、および「５：００ ＰＭ」（１０６４−６）、である。
【０２０１】
この“グラフィック配列”の各行（１０６４−１〜１０６４−６）と列（１０６３−１〜１０６３−７）の交差部に「セル」が位置する。図３６ａにおいては、セルがエレメント１０７１と呼ばれ、各セルに関するスペースを形成する交差部で交差している行（１〜６）および列（１〜７）によって参照される（１０７１−１−１、１０７１−１−２、．．．１０７１−６−７）。図３６ａに示されているセルのいくつか、たとえば１０７１−５−１、１０７１−６−１、１０７１−６−３、１０７１−６−４は空である。空のセルは、そのセルによって表される交差部となる時刻ならびに日付について、このシステムによってサポートされている運送業者（「サポート済み運送業者」）のいずれもが、“対象小包”の配達をサポートしていないことを表す。
【０２０２】
図３６ａに示されているいくつかのセルは、１ないしは複数のエントリを有している。図３６ａにおいて、各セル・エントリは、特定の“運送業者”を表す。各“運送業者”セル・エントリは、固有の色によって色コードが付されており、この固有の色は、以下により詳細を説明するように、特定の“運送業者”に対応している；各“運送業者”セル・エントリは、グラフィック・エレメント、たとえば１１４７ａ、および対応する“運送業者”が対象小包を配達する価格を表す料金、たとえば１１４７ｂを含んでいる。たとえば、セル１０７１−１−１は、単一の“運送業者”セル・エントリ１１４８を含んでいる。セル１０７１−３−１は、２つの“運送業者”セル・エントリ１０６５および１１４９を含んでいる。
【０２０３】
色コードの凡例１０６２が“スクリーン（画面）”上に表示され、名前（１１４０ｂ、１１４１ｂ、１１４２ｂ、および１１４３ｂ）および色コード記号（１１４０ａ、１１４１ａ、１１４２ａ、および１１４３ａ）によって、特定の“対象小包”に関する特定の“荷送者”の“小包明細”に従ったサービスを提供するサポート済み運送業者のそれぞれを識別する。
【０２０４】
この明細書の趣旨から、固有の色コードがグラフィック記号を用いて表されている。たとえば、ここでは赤を表すために右斜めのハッチング記号１１４０ａを使用し；ここでは紫を表すために左斜めのハッチング記号１１４１ａを使用し；琥珀色（アンバー）を表すために垂直のハッチング記号１１４２ａを使用し；青を表すために水平のハッチング記号１１４３ａを使用している。ここに用いている特定のハッチング記号およびここで述べた色は、例を示すためのものであり、本発明の限定ではない。
【０２０５】
“グラフィック配列”の空でない各セルは、１ないしは複数の色コード付きの“運送業者”セル・エントリを含んでいる。たとえば、図３６ａにおいて、セル１０７１−３−１は、２つの“運送業者”セル・エントリ１０６５および１１４９を含んでいる。“運送業者”セル・エントリ１０６５は、右斜めのハッチング記号（赤を表す）を用いて色コードが付されており、色コードの凡例１０６２によれば、この色コードは、１１４０ａを「Ａｉｒｂｏｒｎｅ（エアボーン）」１１４０ｂとして識別される“運送業者”に対応付けする。“運送業者”セル・エントリ１１４９は、水平のハッチング記号（紫を表す）を用いて色コードが付されており、色コードの凡例１０６２によれば、この色コードは、１１４３ａを「ＵＳＰＳ」１１４３ｂとして識別される“運送業者”に対応付けする。
【０２０６】
各“運送業者”セル・エントリ、たとえば１０６５は、「ＡＬＴテキスト」として知られる表示を含むグラフィック・エレメント、たとえば１０６５ａを含んでいる。図３６ａに示されているように、オンラインでこの“グラフィック配列”を観察している荷送者は、ＰＣのカーソルを特定の“運送業者”セル・エントリ、たとえば１０６５のグラフィック・エレメント、たとえば１０６５ａ上に置いて、その“運送業者”セル・エントリに関するＡＬＴテキストを表示するポップ−アップ・スクリーン（画面）１０６９を表示することができる。いくつかの実施態様においては、特定の“運送業者”セル・エントリの上にカーソルを合わせ、所定時間にわたってカーソルをそのポジションに置いているだけでＡＬＴテキストが表示される。別の実施態様においては、“荷送者”が特定の“運送業者”セル・エントリに関するグラフィック・エレメントをクリックしなければ、ＡＬＴテキストが表示されない。図３６ａに例示した実施態様においては、表示されたＡＬＴテキスト、たとえばポップ−アップ・スクリーン１０６９に表示されたテキストが、その“運送業者”セル・エントリが対応する“運送業者”１１４０ｂ（この場合は「Ａｉｒｂｏｒｎｅ（エアボーン）」）に関する“運送業者”の完全な名前（図示の場合は「Ａｉｒｂｏｒｎｅ Ｅｘｐｒｅｓｓ（エアボーン・エキスプレス）」）および“運送業者”のサービスの完全な名前（図示の場合は「特急翌日配達」）を表示する。
【０２０７】
図３６ａに示されているように、「Ａｉｒｂｏｒｎｅ」１１４０ｂとして識別される“運送業者”用の色は、右斜めのクロス−ハッチ記号１１４０ａを用いて色コードの凡例１０６２内に示されている。したがって、この“グラフィック配列”内に含まれている、右斜めのクロス−ハッチ記号を伴う各“運送業者”セル・エントリ、たとえば１０６５は、“運送業者”「Ａｉｒｂｏｒｎｅ」によってサポートされている“対象小包”の配達に対応する。色コードが付された各“運送業者”セル・エントリ、たとえば１０６５は、グラフィック・エレメント、たとえば１０６５ａ、および料金、たとえば１０６５ｂである。料金、たとえば１０６５ｂは、“運送業者”セル・エントリ１０６５を含む交差部（この場合は、セル１０７１−３−１）の行および列に応じて指定される時刻１０６４−３および日付１０６３−１に従って、対応する“運送業者”が“対象小包”を配達するために課する料金に対応している。たとえば、図３６ａに示されるように、右斜めのクロス−ハッチ記号を伴って示されている“運送業者”セル・エントリ１０６５は、料金「＄９．００」を含んでいる。つまり、９．００ドルという料金は、“運送業者”「Ａｉｒｂｏｒｎｅ」が、指定された日付１０６３−１、つまり１９９９年９月２８日火曜日の、指定された時刻１０６４−３、すなわち１２：００ ｐ．ｍ．に“対象小包”を配達する料金になる。
【０２０８】
同様に、図３６ａに示されているように、「ＦｅｄＥｘ」１１４１ｂとして識別される“運送業者”用の色は、左斜めのクロス−ハッチ記号１１４１ａを用いて色コードの凡例１０６２内に示されている。つまり、この“グラフィック配列”内に含まれている左斜めのクロス−ハッチ記号を伴う各“運送業者”セル・エントリ、たとえば１１４７は、“運送業者”「ＦｅｄＥｘ」によってサポートされている“対象小包”の配達に対応する。
【０２０９】
さらに、図３６ａに示されているように、「ＵＰＳ」（登録商標）として識別される“運送業者”用の色は、垂直のクロス−ハッチ記号１１４２を用いて色コードの凡例１０６２内に示されている。つまり、この“グラフィック配列”内に含まれている垂直のクロス−ハッチ記号を伴う各運送業者セル・エントリ、たとえば１１４８は、“運送業者”「ＵＰＳ」（登録商標）によってサポートされている“対象小包”の配達に対応する。
【０２１０】
同様に、図３６ａに示されているように、「ＵＳＰＳ」として識別される“運送業者”用の色は、水平のクロス−ハッチ記号１１４３を用いて色コードの凡例１０６２内に示されている。つまり、この“グラフィック配列”内に含まれている水平のクロス−ハッチ記号を伴う各“運送業者”セル・エントリ、たとえば１１４９は、“運送業者”「ＵＳＰＳ」によってサポートされている“対象小包”の配達に対応する。
【０２１１】
図３６ａに示されている“グラフィック配列”の実施態様においては、“グラフィック配列”が動的に寸法設定される。たとえば、特定の“対象小包”に関する特定の“荷送者”の“小包明細”に適合する配達の日付および曜日（１０６３−１〜１０６３−３）がグラフィックのトップを横切って表示される。たとえば、１９９９年９月２８日火曜日（１０６３−１）の５：００ ｐ．ｍ．（１０６４−６）については、いずれの“運送業者”も“対象小包”の配達をサポートしていない。
【０２１２】
さらに、図３６ａに示されているように、配達をサポートしているとして識別された“運送業者／サービス”が少なくとも１つ存在する時刻（１０６４−１〜１０６４−６）だけが、“動的に寸法設定される複数運送業者グラフィック配列”のオンライン表示の、閲覧者から見て左側に沿って表示される。
【０２１３】
さらにまた、図３６ａに示されているように、“運送業者”セル・エントリ、たとえば１０６５は、特定の日付および時刻に関する配達をサポートする“運送業者／サービス”の個々について、つまりそれぞれに関してだけ、特定の日付および特定の時刻の配達を表す“グラフィック配列”のセル内に表示される。状況による求めがある場合には、“システム”は、単一のセル内に１ないしは複数の“運送業者”セル・エントリを表示する。たとえば、セル１０７１−３−１は、２つのエントリ１０６５および１１４９を含み；セル１０７１−１−１は、単一のセル１１４８しか含んでいない。したがって、図３６ａに示されているように、複数の“運送業者”セル・エントリに適合するために、セルのサイズが垂直に拡張される。
【０２１４】
図３６ａに例示した実施態様においては、この“グラフィック配列”内に表されている“運送業者／サービス”のそれぞれに関する色コードの凡例１０６２が、各関連“運送業者／サービス”に関する色コードが付されたグラフィック・エレメント（１１４０ａ〜１１４３ａ）および識別ラベル（１１４０ｂ〜１１４３ｂ）を伴って、見積もりおよび時刻のグラフィックの、閲覧者から見て右側に沿って表示されている。それに代えて、型どおりの名前ではなく、特定の“運送業者／サービス”に関するロゴを表示することもできる。別の変形としては、色コードの凡例１０６２内に色つきで“運送業者／サービス”のロゴを表示することもできる。
【０２１５】
図３６ａに示した色の凡例１０６２の特定の配列、およびこの色の凡例に使用されている特定の色は、例示のためのものであり、本発明を限定することはない。変形実施態様においては、色の使用に代えて、別の視覚的に区別可能な方法が使用されて、各種の“運送業者／サービス”の間の区別が行われる。たとえば、“運送業者／サービス”を区別する別の視覚的に区別可能な方法として、限定を意図するわけではないが、３次元テクスチャ効果、そのほかの３次元効果、２次元マーキング（たとえばドット、クロス−ハッチング等）、照明効果、グラフィック記号（たとえば“運送業者／サービス”のロゴ）、およびこれらの特徴と色の任意の組み合わせが挙げられる。
【０２１６】
図３６ａに示した“グラフィック配列”においては、例示の“グラフィック配列”が、特定の期間内の７つの配達日（１０６３−１〜１０６３−７）の収容に充分な幅で示されている。ただし最大７つの配達日を収容する固定のサイズとした図３６ａの“グラフィック配列”の図示は、例示のためのものであり、本発明の限定ではない。別の実施態様においては、“グラフィック配列”オンライン表示が、“荷送者”の“小包明細”に従った“対象小包”の配達をサポートする“運送業者／サービス”に関する“運送業者”セル・エントリを表示するために示す必要がある実際の数の行および列を反映した合計のサイズに従って短縮もしくは拡張される。
【０２１７】
図３６ａに示されているような配列、すなわち小包の配達の日付および曜日（１０６３−１〜１０６３−７）が“グラフィック配列”のトップを横切り、小包の配達の時刻（１０６４−１〜１０６４−７）が左側に沿っている配列は、例示のためのものであり、本発明の限定ではない。変形実施態様においては、閲覧者から見たとき、小包の配達の日付および曜日が“グラフィック配列”のボトムを横切って表示され、小包の配達の時刻が右側に表示される。さらに別の変形実施態様においては、小包の配達の日付が“グラフィック配列”の右または左側に配置され、小包の配達の時刻が“グラフィック配列”のトップまたはボトムに沿って配置される。その種の変形実施態様においては、“グラフィック配列”のセルが、適切な数の関連“運送業者／サービス”に適合するために、水平方向に拡張可能となる。
【０２１８】
図３６ａに示されているように、“荷送者”は、“予想される荷送日”１０６０の入力が求められる。例示の実施態様においては、ドロップ・ダウン・メニュー起動メカニズム１０６１が、“荷送者”に、現在の日付および現在の日付の翌日から６日を含む７つのエントリのプル・ダウン・メニュー（図示せず）を起動する機能を提供する。使用されているフォーマットは、「月／日／年−日の呼称」である。「Ｔｏｄａｙ（きょう）」および「Ｔｏｍｏｒｒｏｗ（明日）」は、適宜表示される。なお、選択メカニズムによって提供されるエントリの数、予想される荷送日のフォーマット、およびここに述べたそのほかの特徴は例示のためのものであって、本発明の限定ではない。
【０２１９】
図３６ａに例示した実施態様においては、“荷送者”が“予想される荷送日”を選択すると、“システム”がその“予想される荷送日”および“荷送者”によって提供されたそのほかの情報を使用して、前述した図２５、３４、および３５に示されているスクリーン（画面）内における場合のように、“運送業者規則”にアクセスし、“運送業者規則”を適用し、さらに“荷送者”の“小包明細”に従った“対象小包”に関する配達料ならびに配達時刻を含む“グラフィック配列”を用意する。その後“システム”は、“グラフィック配列”の表示に必要な信号を生成し、“荷送者”のＰＣ上にその“グラフィック配列”を表示させる。
【０２２０】
“グラフィック配列”が表示された後、“荷送者”は、以前に入力した情報を変更することが可能であり、“システム”は、更新された配達料金ならびに配達時刻を用いて自動的に“グラフィック配列”を再生成し、新しい情報を反映させる。たとえば、“荷送者”が新しい荷送日を選択した場合には、“システム”が、適切な新しい料金ならびに時刻を用いて“グラフィック配列”を再生成する。“グラフィック配列”の再生成に関するロジックについては、より詳細を後述する。
【０２２１】
図３６ａに例示した実施態様においては、“荷送場所タイプ”のドロップ・ダウン・メニュー起動メカニズム１０６７が“グラフィック配列”の下方に配置されている。ただし、ここに示した“荷送場所タイプ”選択メカニズムの特定の場所は、例示のためのものであって、本発明の限定ではない。“荷送場所”のクラスが「荷送センタ」の場合、「場所を探す」ボタン１０６８がドロップ・ダウン・メニューの隣に表示される。ポップ−アップ・ウインドウ内の“引き渡しロケータ”を開くためには、“荷送者”が、「場所を探す」ボタン１０６８の上に“荷送者”のＰＣのカーソルを置き、“荷送者”のユーザ入力デバイスをクリックする。“荷送者”によって供給される“発送元ジップ・コード”および“荷送場所”タイプ値が、“引き渡しロケータ”用のパラメータとして使用されて、可能性のある“引き渡し場所”の選択肢のリストが探し出される。“荷送者”は、“引き渡しロケータ”のメニューから“引き渡し場所”を選択することができる。システムは、荷送者による“発送元ジップ・コード”および“荷送場所”タイプの変更に対して動的に応答し、“引き渡し場所”の選択肢を示す。
【０２２２】
図３６ａに示した“料金および時刻スクリーン（画面）”のボトムには、ナビゲーション・ボタンが現れる。荷送者は、「戻る」ボタン１０７０をクリックすることによって、前に表示されていたスクリーン（画面）に戻ることができる。「次へ」ボタン１０５４をクリックすると、“システム”が、これに続くスクリーンを表示する。
【０２２３】
ユーザがいずれかの“明細スクリーン”、たとえば図３３〜３５から“料金および時刻スクリーン”（図３６ａ）に戻った場合には、“明細”におけるすべての変更が、表示される料金に影響を及ぼす。
【０２２４】
“システム”は、対象小包の“小包明細”を使用して各サポート済み“運送業者”に関する情報を含んでいるデータベースにアクセスするべくプログラムされている。各サポート済み“運送業者”は、固有の料金スケジュール、配達および集荷規則ならびにスケジュール、および証明要件（「運送業者規則」）を有している。“システム”はさらに、各サポート済み“運送業者”の“規則”を、各“荷送者”の対応する“対象小包”に関する“小包明細”に適用するべくプログラムされている。“システム”は、荷送料金を、ジップ対ジップの料金に基づいて計算するが、それにおいては“販売者”が発送元ジップ・コードを提供し、“購入者”が配達先ジップ・コードを提供する。
【０２２５】
“グラフィック配列”内に表示するための料金を展開するために、“システム”の見積もりコンポーネントのインスタンスがサーバ側スクリプト内に作成される。見積もりコンポーネントの料金情報メソッドは、ＵＲＬ内に埋め込まれているパラメータとともに呼び出される。“運送業者”のビジネス規則に基づいて、すべての“運送業者／サービス”に関する料金およびそれらのサービス・オプションの料金が、それぞれの“運送業者”のゾーン・データ、サービス／配達時刻データおよび料金データから計算される。
【０２２６】
“システム”は、“システム”データベース２２内において“運送業者”データを最新に維持している。アプリケーションは、料金情報を獲得するために、いずれの運送業者のアプリケーション・プログラム・インターフェース（ＡＰＩ）機能も使用しない。運送業者料金データのすべては“システム”データベース２２内にストアされており、料金を計算するためのすべてのビジネス規則は、“システム”内において実装される。
【０２２７】
図３６ｂ〜３６ｅは、システムが荷送料金の計算に使用するデータおよびハイ・レベルのロジックを示したハイ・レベルのデータ検索およびロジック・フロー図である。図３６ｂに示されているように、次の荷送情報：すなわち、“発送元”郵便コード、“配達先”郵便コード、“重量”、“パッケージング”、“引き渡し／集荷”、“国”コードが使用されて荷送料金が計算される＜３００１＞。各“運送業者”３００２について、“システム”の見積もりコンポーネントが発送元および配達先の郵便コードを使用する＜３００３＞。“システム”の見積もりコンポーネントは、ゾーン・テーブル３００８からゾーンＩＤを獲得し＜３００３＞、サービス配達時刻テーブル３００９から、すべての有効なサービスに関する配達時刻を収集する＜３００４＞。料金テーブル３０１０から、見積もりコンポーネントは、そのゾーンＩＤ、パッケージング・タイプ、および重量に関するサービス料金を獲得する＜３００５＞。見積もりコンポーネントは、各サービスについて、可能性のあるすべてのサービス・オプション料金を収集する＜３００６＞。必要な情報を収集した後、見積もりコンポーネントは、料金情報の配列を返す＜３００７＞。配列内の各要素は、“運送業者／サービス”を表し、サービス料金、サービス・オプション料金、および配達時刻を含んでいる。
【０２２８】
“システム”は、図３６ｃ〜３６ｄに示し、かつ以下に述べる、概略のロジックに従って料金の計算を行う。“システム”は、“システム”のＡｃｃｏｕｎｔＮｏ（アカウント番号）の下に次のデータベース・テーブルを結合することによってすべてのレートＩＤ（公示、正価、および小売り）を検索する：ＡｃｃｏｕｎｔＡｎｄＣａｒｒｉｅｒＡｃｎｔ（アカウントおよび運送業者のアカウント）；ＣａｒｒｉｅｒＡｃｃｏｕｎｔ（運送業者のアカウント）；ＲａｔｅＤｅｆｉｎｉｔｉｏｎ（料金定義）＜３０２０＞。
【０２２９】
続いてシステムは、ＣａｒｒｉｅｒＩＤ（運送業者ＩＤ）、ＳｅｒｖｉｃｅＩＤ（サービスＩＤ）、およびＳｅｒｖｉｃｅＯｐｔｉｏｎＩＤ（サービスオプションＩＤ）の下に次のテーブルを結合することによって、すべての“運送業者／サービス”の組み合わせおよびそれらのサービス・オプションに関する請求規則を決定する：ＢｉｌｌｉｎｇＯｐｔｉｏｎ（請求オプション）；ＢｉｌｌｉｎｇＯｐｔｉｏｎＡｎｄＳｅｒｖｉｃｅ（請求オプションおよびサービス）；ＢｉｌｌｉｎｇＯｐｔｉｏｎＡｎｄＳｅｒｖｉｃｅＯｐｔｉｏｎ（請求オプションおよびサービス・オプション）＜３０２１＞。
【０２３０】
各運送業者３０２２に関して、“システム”は、次のプロシージャを実行する：（１）特定の運送業者が所定の請求オプションをサポートしているか否かを、ステップ２に基づいて決定する＜３０２６＞。サポートしていなければ、次の運送業者に進む＜３０２７＞；（２）次を含む、運送業者のビジネス規則の適用を行う：（ａ）寸法上の重量の計算＜３０２３＞；（ｂ）請求可能な重量の決定＜３０２４＞：実際の重量、寸法上の重量、サイズ超過重量、またはレター重量；（ｃ）パッケージ重量および寸法の確認＜３０２５＞；（見積もりの入力が運送業者のビジネス規則３０２６に反する場合には、次の運送業者に進む＜３０２７＞）；（３）ＣａｒｒｉｅｒＺｏｎｅ（運送業者のゾーン）テーブルから、与えられた発送元／配達先の郵便コードに関するゾーンＩＤを決定する＜３０２８＞；（４）配達先の郵便コードの下に次のテーブルを結合することによって、サービス配達時刻を決定する＜３０２９＞（土曜／日曜配達時刻を含む）：（ａ）ＣａｒｒｉｅｒＤｅｌｉｖｅｒｙＡｒｅａ（運送業者の配達エリア）；（ｂ）ＣａｒｒｉｅｒＳｅｒｖｉｃｅＤｅｌＴｉｍｅ（運送業者のサービス配達時刻）：（５）ＲａｔｅＩＤ（レートＩＤ）、ＺｏｎｅＩＤ（ゾーンＩＤ）、ＳｅｒｖｉｃｅＩＤ（サービスＩＤ）、および重量によって、ＣａｒｒｉｅｒＲａｔｅ（運送業者の料金）テーブルからすべてのサービス料金を決定する＜３０３０＞；（６）各“運送業者／サービス”に関するサービス・オプション料金を、ＣａｒｒｉｅｒＩＤ（運送業者ＩＤ）およびＳｅｒｖｉｃｅＩＤ（サービスＩＤ）の下に次のテーブルを結合することによって決定する＜３０３１＞：ＳｅｒｖｉｃｅＯｐｔｉｏｎ（サービスオプション）；ＳｅｒｖｉｃｅＯｐｔｉｏｎＡｔｔｒｉｂｕｔｅ（サービス・オプション属性）；およびＳｅｒｖｉｃｅＡｎｄＳｅｒｖｉｃｅＯｐｔｉｏｎ（サービスおよびサービス・オプション）；および（７）請求オプションをサービス・オプション料金に適用する＜３０３２＞（各種の請求オプションに関して、異なる当事者に異なるサービス・オプション料金を請求することができる）。
【０２３１】
図３６ｅに示されているように、レート情報内に返される各“運送業者／サービス”に関する予想される配達時点は、特定の“運送業者／サービス”セルに関する料金グリッドの配置を決定する：配達日は列を決定し＜３０４０＞、配達時刻は行を決定する＜３０４１＞。同一の日付および時刻のバケット内において複数の料金エントリが衝突する場合には＜３０４２＞、個々の“運送業者”の名前のアルファベット順がさらに使用されて、“グラフィック配列”のエントリの順序が決定される＜３０４３＞。特定の“運送業者／サービス”に土曜日または日曜日の配達が適用可能な場合には＜３０４４＞、土曜日または日曜日の列の下におけるグリッド内の第２の時間スロット内に、その“運送業者／サービス”を配置することができる＜３０４５＞。
【０２３２】
図３７に示されているように、“消費者”は、保証付き配達時刻に関する好み５５０〜５５２を示すことができる。“消費者”が“比較”に満足した場合には、“消費者”は、“グラフィック比較配列”内の対応するセル、たとえば５４９をクリックすることによって特定の“運送業者”および“サービス”を選択することができる。“消費者”が“比較”に満足しなかった場合には、“消費者”は、画面上の「＜＜ 戻る」ボタン５４０をクリックする。“消費者”が、“消費者”の示した配達時刻の保証５５０〜５５２を変更することだけを希望した場合には、“消費者”は、画面上の更新ボタン５６０をクリックする。“消費者”が満足し、特定の“運送業者”セル・エントリ、たとえば５４９を選択した場合には、その“消費者”は、画面上の終了ボタン５６１をクリックする。
【０２３３】
“消費者”が画面上の終了ボタン５６１をクリックすると、“返品システム”が、その一例の実施態様を図３８に示す“荷送要約スクリーン”を表示する。
【０２３４】
この荷送要約スクリーンから“消費者”は、すでに説明したように荷送ラベルの作成ならびにプリントを行うことが可能であり、また“返品システム”は、謝意メッセージならびにｅ−メールを生成して送信する。
【０２３５】
図３９ａ〜３９ｃは、本発明の一例の実施態様における“グラフィック配列”を生成するための、最初の“時刻および見積もり”プロシージャを示した、単純化したフロー図である。図３９ａ〜３９ｃに示されている本発明の実施態様においては、“荷送者”が荷送情報を入力する機能＜１１５０＞、提供された荷送情報が不充分であるというエラーメッセージを“荷送者”に対して表示し、追加の情報の提供を“荷送者”に促す機能＜１１５３＞、および“運送業者／サービス”の料金および時刻のグラフィックを表示する機能＜１１６０＞が、すべて“クライアント”の“ウェブ・ブラウザ”によって処理される。図示の実施態様においては、図３９ａ〜３９ｃに示されているこのほかのすべての機能が、１ないしは複数の“システム・サーバ”によって実行される。
【０２３６】
ここで注意が必要であるが、一方は“クライアント”の“ウェブ・ブラウザ”、他方は“返品システム・サーバ”となる間に図示されている機能の境界は、“荷送者の小包明細”の、“荷送者”の初期入力に応答して“グラフィック配列”を構築する初期プロシージャを表している。詳細については以下に示すが、“グラフィック配列”の初期構築の後は、“システム”が、“グラフィック配列”の補足的な再生成に関する一部の機能を“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に分配する。
【０２３７】
図３９ａに示されているように、“荷送者（ユーザ）”は、荷送情報（“荷送者の小包明細”）を入力する＜１１５０＞。“システム”は、この荷送情報を検証する＜１１５１＞。
【０２３８】
図示の実施態様においては、それぞれのサポート済み“運送業者”に関する時間的スケジュールおよび料金を決定するために、“システム”が、最小限“発送元郵便コード”、“配達先郵便コード”、“小包の重量”、“荷送のタイプ”、および“荷送場所”を必要とする。“荷送者”が少なくともこれらの最小限の明細を提供しなかった場合には、“システム”がエラー・メッセージを表示し＜１１５３＞、“荷送者”に対してさらに“荷送者の小包明細”を入力するべく促す＜１１５０＞。
【０２３９】
“荷送者”が最小限必要とされている明細を供給した場合には、“システム”が“荷送者データベース”１１９５にアクセスし、ユーザ指定による“運送業者”の名前を識別し、適切な“荷送者”に関する“運送業者”のアカウントを識別する＜１１５４＞。続いて“システム”は、“荷送者の小包明細”を使用して、“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスし、対象小包の荷送をサポートしている、すべての可能性のある“運送業者／サービス”を決定する＜１１５５＞。
【０２４０】
ここで注意が必要であるが、いくつかの実施態様においては、“荷送者”が、“グラフィック配列”の構築において使用されることになる“運送業者”の識別を限定することができる。たとえば“荷送者”が特定の“運送業者”を使用することを好む場合には、“荷送者”は、特定の“運送業者”に対して“システム”を限定することを選択できる。
【０２４１】
その後“システム”は、サポートしている“運送業者／サービス”のセット内の各“運送業者／サービス”を調べる＜１１５６＞。次のステップ１１５７は、“システム”ロジック内の多数のポイントからコントロールが戻るための接合であり、サポートしている“運送業者／サービス”のセット内の各“運送業者／サービス”に関して実行される。
【０２４２】
“システム”が、可能性のある、すべてのサポートしている“運送業者／サービス”を調べると＜１１５８＞、“システム”は、配達料金のセットから“グラフィック配列”を組み立てて＜１１５９＞、その“グラフィック配列”をユーザに表示する＜１１６０＞。前述したように、“グラフィック配列”の寸法は動的である。
【０２４３】
サポートしている“運送業者／サービス”のセット内に調べる必要のある“運送業者／サービス”が残っている限り、“システム”は、以下のこれらのプロセスを連続して実行する。
【０２４４】
“システム”は、“予想される荷送日”を使用して、“運送業者／サービス”の荷送の時間スパンを可能性のある配達日および時刻に切り替える＜１１６１＞。次に＜１１６２＞、“システム”は、荷送の時間スパンが土曜日に終了するか否かを決定する＜１１６３＞。それに該当すれば、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”が“土曜日の配達”をサポートしているか否かを決定する＜１１６４＞。その特定の“運送業者／サービス”が“土曜日の配達”をサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２４５】
その特定の“運送業者／サービス”が土曜日の配達をサポートしている場合には、“システム”が、その特定の“運送業者／サービス”に関する適切な土曜日の配達料金を決定する＜１１６５＞。
【０２４６】
次に“システム”は、荷送の時間スパンが日曜日に終了するか否かを決定する＜１１６８＞。それに該当すれば、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”が日曜日の配達をサポートしているか否かを決定する＜１１６６＞。その特定の“運送業者／サービス”が日曜日の配達をサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２４７】
その特定の“運送業者／サービス”が“日曜日の配達”をサポートしている場合には、“システム”が、その特定の“運送業者／サービス”に関する適切な日曜日の配達料金を決定する＜１１６７＞。
【０２４８】
その後“システム”は、荷送の時間スパン内に営業日の配達があるか否かを決定する＜１１６９＞。それに該当すれば、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”が営業日の配達をサポートしているか否かを決定する＜１１７０＞。その特定の“運送業者／サービス”が営業日の配達をサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２４９】
その特定の“運送業者／サービス”が営業日の配達をサポートしている場合には、“システム”が、その特定の“運送業者／サービス”に関する適切な営業日の配達料金を決定する＜１１７１＞。
【０２５０】
次に“システム”は、“荷送者”がｅ−メール配達通知を要求しているか否かを決定する＜１１７２＞。要求している場合には、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”がｅ−メール配達通知をサポートしているか否かを決定する＜１１７３＞。その特定の“運送業者／サービス”がｅ−メール配達通知をサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２５１】
その特定の“運送業者／サービス”がｅ−メール配達通知をサポートしている場合には、“システム”が、ｅ−メール配達通知サービスに関する適切な料金を、その特定の“運送業者／サービス”の配達料金のそれぞれに加算する＜１１７４＞。
【０２５２】
その後“システム”は、“荷送者”が口頭配達通知を要求しているか否かを決定する＜１１７５＞。要求している場合には、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”が口頭配達通知をサポートしているか否かを決定する＜１１７６＞。その特定の“運送業者／サービス”が口頭配達通知をサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２５３】
その特定の“運送業者／サービス”が口頭配達通知をサポートしている場合には、“システム”が、口頭配達通知サービスに関する適切な料金を、その特定の“運送業者／サービス”の配達料金のそれぞれに加算する＜１１７８＞。
【０２５４】
次に＜１１７９＞、“システム”は、“荷送者”が“運送業者／サービス”の配達時刻保証を要求しているか否かを決定する＜１１８０＞。要求している場合には、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”が配達時刻保証をサポートしているか否かを決定する＜１１８１＞。その特定の“運送業者／サービス”が配達時刻保証をサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２５５】
その特定の“運送業者／サービス”が配達時刻保証をサポートしている場合には、“システム”が、配達時刻保証サービスに関する適切な料金を、その特定の“運送業者／サービス”の配達料金のそれぞれに加算する＜１１８２＞。
【０２５６】
その後“システム”は、“荷送者”が「集荷コール」を荷送場所に要求しているか否かを決定する＜１１８４＞。要求している場合には、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”が「集荷コール」サービスをサポートしているか否かを決定する＜１１８５＞。その特定の“運送業者／サービス”が「集荷コール」サービスをサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２５７】
その特定の“運送業者／サービス”が「集荷コール」サービスをサポートしている場合には、“システム”が、「集荷コール」サービスに関する適切な料金を、その特定の“運送業者／サービス”の配達料金のそれぞれに加算する＜１１８６＞。
【０２５８】
次に“システム”は、“荷送者”が「住宅地配達（Ｒｅｓｉｄｅｎｔｉａｌ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）」を要求しているか否かを決定する＜１１８７＞。要求している場合には、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”が「住宅地配達（Ｒｅｓｉｄｅｎｔｉａｌ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）」サービスをサポートしているか否かを決定する＜１１８８＞。その特定の“運送業者／サービス”が「住宅地配達（Ｒｅｓｉｄｅｎｔｉａｌ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）」サービスをサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２５９】
その特定の“運送業者／サービス”が「住宅地配達（Ｒｅｓｉｄｅｎｔｉａｌ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）」サービスをサポートしている場合には、“システム”が、「住宅地配達（Ｒｅｓｉｄｅｎｔｉａｌ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）」サービスに関する適切な料金を、その特定の“運送業者／サービス”の配達料金のそれぞれに加算する＜１１８９＞。
【０２６０】
その後“システム”は、“荷送者”が「紛失保護」サービスを要求しているか否かを決定する＜１１９０＞。要求している場合には、“システム”が“運送業者データベース”（１４０４ａ〜１４０４ｎ）にアクセスして、その特定の“運送業者／サービス”が「紛失保護」サービスをサポートしているか否かを決定する＜１１９１＞。その特定の“運送業者／サービス”が「紛失保護」サービスをサポートしていない場合には、その特定の“運送業者／サービス”を配達料金のセットから削除し＜１１７７＞、“システム”は、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２６１】
その特定の“運送業者／サービス”が「紛失保護」サービスをサポートしている場合には、“システム”が、「紛失保護」サービスに関する適切な料金を計算し、その特定の“運送業者／サービス”の配達料金のそれぞれに適切な料金を加算＜１１９３＞した後、配達料金のセット内の次の“運送業者／サービス”に進む＜１１５７＞。
【０２６２】
ここで説明している本発明の一例とする実施態様においては、“荷送者”が“荷送者”入力に対するオンライン変更を行うと、“システム”が自動的に、かつ動的に“グラフィック配列”およびそのほかのスクリーンの特定部分の表示の再生成を行う。これを行うため、“システム”は、実行可能コードを生成し、それを特定の表示可能なフレームとともに“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に配信する。“グラフィック配列”の再生成を目的とするコードの配信は、上記の“グラフィック配列”の初期生成とは異なる。たとえば、図３９ａ〜３９ｃに図示されている本発明の実施態様の場合であれば、“グラフィック配列”の初期展開において、“システム”は、“グラフィック配列”を最初に生成する機能：すなわち、“荷送者”が荷送情報を入力する機能＜１１５０＞、提供された荷送情報が不充分であるというメッセージを“荷送者”に対して表示し、追加の情報の提供を“荷送者”に促す機能＜１１５３＞、および“グラフィック配列”を表示する機能＜１１６０＞を配信し、それらのすべてが“クライアント”の“ウェブ・ブラウザ”によって処理され；図３９ａ〜３９ｃに示されているこのほかのすべての機能が、１ないしは複数の“システム・サーバ”によって実行される。
【０２６３】
“システム”によって“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に対して行われる、“グラフィック配列”を再生成する実行可能コードの配信は、“荷送者”が各種の“荷送者小包明細”に対して入力することができるあらゆる変更を“グラフィック配列”内に動的に反映させる機能を提供する；“グラフィック配列”は、“荷送者”に再計算要求を行わせることなく、つまり「作り直す」ボタン等のクリックを求めることなく、即座に新しい情報を表示する。
【０２６４】
“グラフィック配列”の再生成を容易にするため、“システム”は、実行可能コードを生成し、それをフレームとともに、たとえば“小包明細”を収集するためにユーザに対して表示されるフレームとともに“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に配信する。表示可能なフレームは、クライアントのディスプレイ・デバイス上に表示するための情報のセットである。たとえば、図３６ａの本発明の一実施態様の場合であれば、図３６ａに示されている最初のフレームが、タイトル「料金および時刻」１１０９ａ、インストラクション「料金をクリックして配達日、時刻、および運送業者を選択してください。」１１０９ｂ、説明「お客様がパッケージを発送する予定日：」１１０９ｃ、予想される荷送日の入力フィールド１０６０、説明「このパッケージを次の場所から発送します：」１１０９ｄ、および発送場所の入力フィールド１０６６を含み；図３６ａに描かれている２番目のフレームが、“グラフィック配列”を含む。
【０２６５】
“システム”が各フレームの表示を生成するとき、“システム”は、実行可能コードを生成し、それを、たとえば「料金および時刻」フレームとともに“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に配信する。その後、“ウェブ・ブラウザ・クライアント”は、その実行可能コードを使用して、“荷送者”が“荷送者の小包明細”に変更を加えるごとに、“グラフィック配列”の表示を自動的に再生成する。本発明の動的再生成の側面の一実施態様においては、“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に配信される実行可能コードがＪａｖａＳｃｒｉｐｔを使用する。
【０２６６】
いくつかのケースでは、“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に送信される実行可能コードが情報を提供し、かつそれ以上に“サーバ”との通信を伴うことなく、“グラフィック配列”を再生成することができる。別のケースにおいては、“サーバ”によって維持されるか、アクセス可能なデータに“サーバ”がアクセスできるように、“ウェブ・クライアント・ブラウザ”が、コントロールを“サーバ”に返さなければならない；その後“サーバ”は、“グラフィック配列”を再生成するか、あるいは“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に対して、“グラフィック配列”を再生成するために必要な情報を提供する。
【０２６７】
本発明の、自動的かつ動的な再生成の側面の一例とする実施態様においては、“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に配信される実行可能コードが、“運送業者規則”を“荷送者の小包明細”の変更に適用するロジックを含んでいる。たとえば、“荷送者”による特定の“サービス・オプション”、たとえば図３７に示されている５５０〜５５２に対する変更は、“ウェブ・クライアント・ブラウザ”によって自動的に処理され、“ウェブ・クライアント・ブラウザ”が、そこに表示されて荷送者の変更を反映する“単一日の料金のグラフィック配列”を再生成する。この種の自動的かつ動的な再生成の一実施態様においては、関連する“運送業者”のデータベースにさらにアクセスする必要のない機能だけが“ウェブ・ブラウザ・クライアント”に配信される。
【０２６８】
ここで注意が必要であるが、本発明の、自動的かつ動的な再生成の側面によれば、“荷送者”が“グラフィック配列”を確認した後に、“システム”が料金の計算ならびに“グラフィック配列”の展開を行う任意のファクタに対する変更を“荷送者”が入力した場合には、“システム”が、図３９ａ〜３９ｃに関連して説明したものと類似のロジック・フローを使用して“グラフィック配列”を再生成する。
【０２６９】
この動的な再生成機能は、自動的に応答スクリーンを、“システム”全体にわたる多くの場所に再生成するために使用される。たとえば、前述したように、図３６ａの場合であれば、“荷送者”が“発送元ジップ・コード”および／または“荷送場所タイプ”を変更した場合に、“システム”は、可能性のある“引き渡し場所”の選択肢のリストを自動的に再生成する。
【０２７０】
Ｃ． 追跡
１． 消費者による追跡
“消費者”が返品パッケージの荷送を完了した後、“消費者”は、“商人”のオンライン・ストアを通じて荷送の追跡を行うことができる。図４０は、“オーダー済みアイテム・スクリーン（画面）”を図示している。“消費者”は、「お客様のパッケージを追跡」リンク４０５をクリックすることによって、そこに記述されているアイテムに関連付けされているパッケージを追跡することができる。図４１は、追跡されるパッケージについての状態情報を示している“追跡情報スクリーン（画面）”の図式表現である。
【０２７１】
図４２〜４５は、“消費者追跡”の変形実施態様を示しており、それにおいては、図４２に示されている「パッケージを追跡」リンク４０５のクリックによって、図４３に示されているような“パッケージ追跡”スクリーンが生成される。“パッケージ追跡”スクリーンは、“追跡番号”収集ウインドウ６０１を提供する。図４４に示されているように、“消費者”は、“追跡番号”６０１を入力し、画面上の「提出する」ボタン６０２をクリックしてそのパッケージを追跡する。画面上の「閉じる」ボタン６０３をクリックすると、“パッケージ追跡”スクリーンが閉じる。「提出する」ボタン６０２のクリックは、図４５に示されているような“追跡情報スクリーン”の表示を生成する。図４５に示されている“追跡情報スクリーン”は、さらに、追加のパッケージを追跡するための“追跡番号”収集ウインドウ６０１および「提出する」ボタン６０２を提供する。
【０２７２】
２． 商人による追跡
図７に戻るが、“商人”が到来する返品荷送を観察するためのリンク１１６をクリックすると、“返品システム”が、その一例の実施態様を図４６に示す“到来返品荷送観察スクリーン（画面）”を表示する。図４６に示されているように、“到来返品荷送スクリーン”は、“商人／ユーザ”に、“表示”フォーマット６２０、レポートの“日数”範囲６２２、および“ソーティング”基準６２４を選択する機能を提供する。追跡基準６２０、６２２、および６２４のそれぞれは、プルダウン・メニュー・ボタン、たとえばそれぞれ６２１、６２３、および６２５を備えており、“商人／ユーザ”は、それを用いて選択肢のプルダウン・メニューを見ることができる。それぞれの選択肢のタイプに関する一例のメニューを図４７に示し、その詳細を以下に説明する。
【０２７３】
図４６の説明を続けるが、“到来返品荷送観察スクリーン”は、“商人／ユーザ”の指定した追跡基準に適合するすべての到来荷送を、“商人／ユーザ”によって指定された順序に従ってレポートする。レポート内の各エントリは、そのアイテムの返品を行っている者６２７、そのアイテムの荷送を行っている“サービスおよび運送業者”６２８、荷送日６２９、配達日もしくは予想配達日６３０、配達先６３１、“状態”６３２、“追跡”番号６３３、および“商人／ユーザ”が“詳細”を観察することのできるリンク６４０を明示している。“商人／ユーザ”は、画面上の「表示を更新」ボタン６２６をクリックすることによって、“スクリーン（画面）”を更新することができる。
【０２７４】
図４７は、追跡基準のそれぞれに関するメニューの例を表した表である。図４７に示されているように、表示フォーマットの追跡基準メニュー６２０によって“商人／ユーザ”は、「すべての返品」６２０−１、または状態：すなわち、「配達済み」６２０−２、「例外」６２０−３、「輸送中」６２０−４、または「返品要求」６２０−５を有するアイテムのレポートに限定することができる。
【０２７５】
“予想配達日”基準メニュー６２２は、「きょう」６２２−１、「２日以内」６２２−２、「３日以内」６２２−３、「４日以内」６２２−４、「５日以内」６２２−５、「６日以内」６２２−６、「７日以内」６２２−７、「今週」６２２−８、「明日から７日間」６２２−９、「明日から１４日間」６２２−１０の選択肢を提供する。
【０２７６】
“商人／ユーザ”は、「名宛て」６２４−１、「運送業者」６２４−２、「会社」６２４−３、「サービス」６２４−４、「荷送日」、および「状態」６２４−６を基準として、レポートされるアイテムのソーティング６２４を行うことができる。
【０２７７】
図４８は、“到来返品荷送詳細観察スクリーン（画面）”の図式表現である。“詳細スクリーン”は、「追跡情報」６５０、「返品情報」６６０、および「オリジナル・オーダー情報」６７０をレポートする。“商人／ユーザ”は、“到来返品荷送観察スクリーン”に戻るとき、「到来する返品荷送を観察する」リンク６８０をクリックする。
【０２７８】
図７に戻るが、“商人／ユーザ”が「レポーティング、グラフ、およびデータ・エクスポート」リンク１１７をクリックすると、“返品システム”は、その一例の実施態様を図４９に示す、“レポート、グラフ、およびデータ・エクスポート生成スクリーン（画面）”を表示する。“商人／ユーザ”は、このスクリーン上の適切なキーワードをクリックすることによって、ＳＫＵ ７００；「状態」７０１（「要求」７０１−１、「輸送中」７０１−２、または「配達済み」７０１−３等）；「運送業者」７０２；「金額」７０３（「アイテムの価格」７０３−１、「税額」７０３−２、または「合計」７０３−３）；「返品理由」７０４（「合計点数」７０４−１または「すべてをリスト」７０４−２）；「返品センタ」７０５（「オンライン」７０５−１または「オフライン」７０５−２）；「商人負担」７０６；「顧客負担」７０７；または「顧客ＩＤ」７０８に注目したレポートを選択することができる。
【０２７９】
“商人／ユーザ”は、レポートの「時間スライス」７０９、たとえば特定の「日付」７０９−１、「日付の範囲」７０９−２、「現在の日付」７０９−３、「前日」７０９−４、「翌日」７０９−５、「今週」７０９−６、「今月」７０９−７、「四半期」７０９−８、または「年」７０９−９等を定義することができる。ただし、ここに述べられている時間スライス７０９は、例示のためのものであって、本発明の限定ではない。本発明の精神から逸脱することなく、別の時間スライスを用意することも可能である。
【０２８０】
“商人／ユーザ”は、「レポートのグラフ」７１０をクリックして、選択した基準に適合する返品のグラフを表示することができる。“商人／ユーザ”は、エクスポート７１１をクリックして、レポートをファイルに、あるいは別のシステム等にエクスポートすることができる。
【０２８１】
図５０は、特定のパッケージの状態の追跡に関するハイ・レベルのロジックを示したロジック・フロー図である。“返品システム”は、複数の運送業者にわたるパッケージの追跡を提供する。言い換えると、各パッケージは、複数のサポート済み運送業者の１つを用いて荷送されている可能性がある。その場合であっても、“返品システム”は、この“システム”を使用して荷送されたすべてのパッケージの追跡を提供する。
【０２８２】
図５０に示されているように、“ユーザ”は、追跡番号１９を入力する＜２０１８ａおよび２０１８ｂ＞。“システム”は、まず追跡番号１９の検証を行う＜２０５０＞。“システム”は、“システム”データベース２２上の追跡番号１９に関連付けされているレコードに対するアクセスを試みることによってこの検証を行う。これを行うために“システム”は、“システム”データベース・サーバ、たとえば（図３ａに示されているような）２０ａに追跡番号１９に関連付けされているパッケージ・レコードの探し出しおよび検索を要求する。“システム”データベース・サーバ、たとえば２０ａは、入力された追跡番号１９を使用して“システム”データベース２２をサーチして指定されたパッケージ・レコードの探し出しおよび検索を行う。一実施態様においては、システム・データベース・サーバ、たとえば２０ａが、Ｓｅｑｕｅｌ（読み：シークェル；構造化照会言語）７．０を使用してデータベース・アクセスを実行するべくプログラムされている。
【０２８３】
検証プロセスを介して、“システム”は、追跡番号１９が“システム”の追跡番号であるか、あるいは“運送業者”の追跡番号であるかを決定する。次に“運送業者”の追跡番号の例を示す。
【０２８４】
ＵＰＳ−１Ｚ８５９５６１０３４４１１３１９０
Ａｉｒｂｏｒｎｅ（読み：エアボーン）−３９１８９８４３４４
ＦｅｄＥｘ（読み：フェデックス）−８１１１５２６８２３２６
ＵＳＰＳ−ＥＪ５８５４８９５４６ＵＳ
Ｙｅｌｌｏｗ Ｆｒｅｉｇｈｔ（読み：イエロー・フライト）−２１００００３４７５
【０２８５】
ユーザが、追跡番号１９として“運送業者”の追跡番号を入力した場合には、パッケージの状態に応じて、あるいはそのパッケージの追跡が行われた回数に応じて、“運送業者”の追跡番号に関する情報が“システム”データベース２２内に存在しないことがある。そのような場合に“システム”は、“運送業者”によって提供されたアルゴリズムを使用して“運送業者”識別を決定する。
【０２８６】
“システム”が、“システム”データベース２２上にそのパッケージに関する情報が存在すると決定した場合には、“システム”が“パッケージ荷送状態”を分析する。検索されたレコードの“パッケージ荷送状態”が「積荷目録に記載済み」または「輸送中」であり、“パッケージ追跡状態”が「配達済み」でない場合には、“システム”が、適切な“運送業者”システムを使用してそのパッケージの追跡を準備する。検索されたレコードの“パッケージ荷送状態”が「配達済み」となっている場合、あるいはそのほかの最終状態となっている場合には、“システム”は、そのパッケージの状態をユーザにレポートする。
【０２８７】
追跡番号１９が有効な“システム”追跡番号である場合に、“システム”は、“システム”データベース２２から検索したパッケージ・レコードから、“運送業者”の追跡番号および“運送業者”のＩＤを抽出し、その後に要求を発する＜２０５４＞。それ以外であり、追跡番号１９が“運送業者”の追跡番号であれば、“システム”は、パッケージ・レコードから“運送業者”のＩＤを抽出した後に、“運送業者”のインターネット・システムに要求を発する＜２０５２＞。“システム”は、“運送業者”のＩＤを使用して“システム”データベース２２から、その“運送業者”のインターネット・ウェブ・サイトに関するインターネットＵＲＬを検索する。ＵＲＬ情報は、構成可能とする。
【０２８８】
ここで図３ａに戻って参照するが、“システム”は、“運送業者”のインターネットＵＲＬを使用して、その“運送業者”のウェブ・サーバに、たとえば特定の“運送業者”のウェブ・サーバに関するＵＲＬ情報を使用してウェブ・サーバ２３−２〜２７−２に対するＨＴＴＰ接続を行う。“運送業者”に応じて、“システム”１と“運送業者”のウェブ・サーバの間の要求およびレポート・インターフェースが、ハイパー・テキスト・マークアップ言語（「ＨＴＭＬ」）、拡張マークアップ言語（「ＸＭＬ」）、ＨＴＭＬおよびＸＭＬの両方、または“運送業者”によって定義されたそのほかの形式に従ってプログラムされる。図５１は、ＸＭＬフォーマットに従った、追跡要求を“運送業者”に提出するための要求の一例を示している。図５２は、“運送業者”から返される、成功した追跡応答の一例を示しており、これについてもＸＭＬフォーマットに従っている。
【０２８９】
その後“システム”は、図５０に示されているように、ＨＴＴＰ接続を介して運送業者の追跡番号を送信する（２０５２または２０５４）。“システム”は、ＵＲＬを使用して構成された接続に基づいて、どのような情報が要求されているかについて“運送業者”のウェブ・サーバに知らせる。
【０２９０】
“システム”１の追跡要求に対する“運送業者”のウェブ・サーバの応答が成功すると＜２０５５＞、“システム”は、“運送業者”のウェブ・サーバからの接続を解除し、応答データの構文解析を行う。一部の“運送業者”の応答データは、不必要なテキスト情報を含んでいる。“システム”は、関連する情報の構文解析を行うために、すべての不必要なテキストを除去する。
【０２９１】
“システム”データベース２２が、そのパッケージの過去のレコードをまったく有していない場合、たとえばそのパッケージがまだ“システム”の荷送アプリケーションを使用して荷送されていない場合に、“システム”は、“パッケージ・テーブル”または“パッケージ履歴テーブル”内にそのパッケージに関するデータをストアしない。
【０２９２】
それ以外は、続いて“システム”が“システム”データベース２２を更新し、情報を“ユーザ”にレポートする＜２０５６＞。パッケージが配達済みとしてレポートされた場合に“システム”は、“システム”データベース内の“パッケージ履歴テーブル”２９を埋める。すでに述べたように、例示の実施態様においては、“パッケージ履歴テーブル”２９（図３ａ）のレコードが“パッケージ・テーブル”２８（図３ａ）のレコードに関して説明したものと同じデータ・フィールドを含んでいる。
【０２９３】
“運送業者”のインターネット・ウェブ・サーバが失敗レポートを返した場合には、“システム”は、失敗が生じたことを“ユーザ”にレポートする。“運送業者”のシステムが追跡情報を返すことに成功した場合には、“システム”は、パッケージの現在の状態を表示する。
【０２９４】
変形実施態様においては、追跡番号１９が“運送業者”の追跡番号である場合に、“サーバ”が、その“運送業者”の追跡番号が有効な追跡番号であるか否かを検証する。“運送業者”の追跡番号が有効な番号でない場合には、“サーバ”が、無効追跡番号エラーを返す。“運送業者”の追跡番号が有効な番号である場合には、“サーバ”が積荷目録に記載済みのパッケージに対するその番号の突き合わせを試みない；“サーバ”は、特定の“運送業者”のインターネット追跡ルーティンを使用して、そのパッケージの追跡を行う；さらに、要求を行っている“ユーザ”の“ウェブ・クライアント”に追跡応答を返す。
【０２９５】
別の実施態様においては、追跡番号１９が“システム”の追跡番号であった場合に、“システム”が、その“システム”の追跡番号が有効な“システム”の追跡番号であることを確認する。“システム”の追跡番号が有効な追跡番号でない場合には、“サーバ”が、無効追跡番号エラーを返す。“システム”の追跡番号が有効な番号である場合には、“サーバ”が“システム”データベース２２にクエリを行って、その“システム”の追跡番号に対応する“運送業者”の追跡番号を見つけ出す。その“システム”の追跡番号に関するパッケージ・レコードが見つからなかった場合には、“サーバ”が、要求を行っている“ユーザ”の“ウェブ・クライアント”にエラーを返す。このエラー・メッセージは、パッケージ・レコードが見つからなかったことを示し；ユーザに対して、引き渡したパッケージからの追跡番号であることの検証を要求し、荷送された日と同じ日にパッケージを追跡しようとしていることを通知する。パッケージ・レコードが見つかり、かつ実際の荷送日が現在の日付と同じである場合には、“サーバ”が、要求を行っている“ユーザ”の“ウェブ・クライアント”にエラーを返し、荷送された日と同じ日にパッケージを追跡することができない旨を示す。
【０２９６】
この変形実施態様においては、“サーバ”が“運送業者”の追跡番号の識別を完了すると、“サーバ”が、“運送業者”のインターネット追跡ルーティンを使用してパッケージの追跡を行う。“運送業者”のインターネット追跡ルーティンからの追跡応答がエラーを示している場合には、“サーバ”が、“運送業者”のインターネット追跡ルーティンを介してパッケージの別の追跡を試みる。この２番目の追跡要求がエラーをもたらした場合には、“サーバ”が、要求を行っている“ユーザ”の“ウェブ・クライアント”に、“運送業者”がパッケージを追跡できないことを通知し、“エラー・ログ”番号、“システム”の追跡番号、“運送業者”の追跡番号、追跡要求が発生した日付および時刻、“運送業者”によってレポートされたエラー応答を含み、かつ追跡要求を行っている“ユーザ”の“アカウント名”がわかっていればそれを含む追跡要求エラーのログを記録する。
【０２９７】
これに対して、“運送業者”が有効な追跡応答を返した場合には、“サーバ”が、追跡応答を用いて“サーバ・データベース”内のパッケージ状態を更新し、要求を行っている“ユーザ”の“ウェブ・クライアント”に対して、後述するように“システム・データベース”からの詳細パッケージ情報を返す。
【０２９８】
ユーザが“運送業者”の追跡番号を供給した場合には、“ウェブ・クライアント”が、特定の“運送業者”のインターネット追跡機能によって提供される基本的な追跡情報を表示する。本発明の一実施態様においては、ユーザが、パッケージの追跡のために“運送業者”の追跡番号を提供すると、その“ユーザ”の“ウェブ・クライアント”からその“ユーザ”に“運送業者”の識別が求められる。
【０２９９】
“ユーザ”が“システム”の追跡番号を提供し、続いて“ユーザ”がアカウントにログオンするか、あるいは有効なログオン情報を入力した場合には、その情報が、パッケージを荷送した“アカウント”に対応していなければならない。その場合、“ユーザ”の“ウェブ・クライアント”は、次の情報：すなわち、“システム”の追跡番号；受取人の住所；引き渡し場所；“運送業者”およびサービス；可能であれば“運送業者”の追跡番号；可能であれば実際の荷送日；可能であれば配達先の住所；可能であれば配達場所；可能であれば配達日；可能であれば配達時刻；可能であれば情報ごとの署名；パッケージの料金；パッケージの重量；パッケージの寸法、；パッケージング；顧客参照情報；すべてのスキャン・アクティビティを表示する。
【０３００】
これに対して、“ユーザ”がアカウントにログオンしない場合、有効なログオン情報の入力に失敗した場合、あるいはパッケージを荷送した“アカウント”に対応していない“アカウント”にログオンしている場合には、“ユーザ”の“ウェブ・クライアント”は、次の情報：すなわち、“システム”の追跡番号；受取人の連絡者名；受取人の会社名；“運送業者”およびサービス；可能であれば“運送業者”の追跡番号；可能であれば実際の荷送日；可能であれば配達先の住所；可能であれば配達場所；可能であれば配達日；可能であれば配達時刻；可能であれば情報ごとの署名；パッケージの重量；顧客参照情報；すべてのスキャン・アクティビティを表示する。
【０３０１】
Ｄ． 返品商人サービス・システム
本発明の“返品商人サービス・システム”（ここでは「ｉＲｅｔｕｒｎ（読み：アイリターン）」システムと呼ぶこともある）コンポーネントは、特に次のことに関してプログラムされている商品返品コンピュータ・システムを提供する：すなわち、複数の運送業者による特定のパッケージの荷送の見積もりを行う要求を第２のコンピュータ・システムから受け取ること；第２のコンピュータ・システムから受け取った荷送の見積もりの要求に応答して、特定のパッケージを荷送するための複数の荷送料を計算すること；複数の運送業者の１つによる特定のパッケージの返品荷送を処理する要求を第２のコンピュータ・システムから受け取り、要求の状態を含めて第２のコンピュータ・システムに対する応答を生成すること；第２のコンピュータ・システムから受け取った、複数の運送業者の１つによる特定のパッケージの返品荷送を処理する要求に応答して特定のパッケージの荷送に関する荷送料金を計算すること；第２のコンピュータ・システムから受け取った、複数の運送業者の１つによる特定のパッケージを荷送するための荷送ラベルを準備する要求に応答し、第２のコンピュータ・システムに対する応答として特定のパッケージの荷送のための荷送ラベルを生成し、その荷送ラベル応答を第２のコンピュータ・システムに送ること；第２のコンピュータ・システムから受け取った、複数の運送業者の１つによる特定のパッケージを返品荷送するための商品返品ラベルを準備する要求に応答し、第２のコンピュータ・システムに対する応答として特定のパッケージの返品荷送のための商品返品ラベルを生成し、その商品返品ラベル応答を第２のコンピュータ・システムに送ること；第２のコンピュータ・システムから受け取った、特定のパッケージを受領済みとして識別する要求に応答し、データベース内の特定の返品レコードの状態を、受領済みとして指定することであって、それにおいて特定の返品レコードが特定のパッケージに対応しているものとすること；第２のコンピュータ・システムから受け取った、特定のパッケージの返品荷送を処理する要求に応答し、運送業者のコンピュータ・システムから特定のパッケージに関する荷送状態を獲得すること；第２のコンピュータ・システムから受け取った、複数の運送業者の１つによる特定のパッケージの返品荷送を処理する要求に応答し、特定のパッケージに対応する返品レコードをデータベース内にストアすること；複数の運送業者による特定のパッケージの荷送を見積もる要求を生成し、その要求を、グローバル通信システムを介してディジタル的に第２のコンピュータにアドレスすること；複数の運送業者の１つによる特定のパッケージの返品荷送を処理する要求を生成し、その要求を、グローバル通信システムを介してディジタル的に第２のコンピュータにアドレスすること；複数の運送業者の１つによる特定のパッケージを荷送するための返品荷送ラベルを準備する要求を生成し、その要求を、グローバル通信システムを介してディジタル的に第２のコンピュータにアドレスすること；特定のパッケージの荷送を処理するための商品返品ラベルを準備する要求を生成し、その要求を、グローバル通信システムを介してディジタル的に第２のコンピュータにアドレスすること；に関してプログラムされている商品返品コンピュータ・システムを提供する。
【０３０２】
１． ユーザおよび外部システム・インターフェース
図５３は、本発明の一例の実施態様における機能コンポーネントの概要、および機能コンポーネントとシステム外部のエンティティの間の特定のインターフェースを表した図式表現である。図５３に示されているように、複数の“商人”のシステムの１つ、たとえば４００１が、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”（ここでは単純に「システム」と呼ぶこともある）４０００と、“商人”アカウント用のデータ４０１１のダウンロード等を目的として直接４００４、あるいはインターネット４００３を通じてシステム４０００と通信するアプリケーション・プログラム・インターフェースのインストラクション４００５を介して通信する。
【０３０３】
各“商人”のオンライン“顧客”、たとえば４００７は、その顧客のコンピュータ、たとえば４００６を伴って構成されているディスプレイ・デバイス、たとえば４００２上において、特定の“商人”のシステム４００１と“システム”４０００のインターフェースの結果を観察する。
【０３０４】
複数の“商人”のそれぞれ、たとえば４００４は、“システム”４０００の各種の追跡ならびにマネジメント・レポーティング機能に、特にディスプレイ・デバイス、たとえば４００９を伴って構成され、インターネット、たとえば４００３’に接続されるコンピュータ、たとえば４００８を使用してアクセスする。追跡ならびにマネジメント・レポーティング機能は、“システム”４０００の“ホーム・ページ”を介した選択肢として利用することができる。ここではこの“システム”４０００を「ｉＲｅｔｕｒｎ」と呼ぶこともある。
【０３０５】
“システム”４０００は、インターネット４００３’を介して複数の“運送業者”システム、たとえば４０１０−１〜４０１０−ｎと通信し、荷送された小包の荷送および配達の状態を追跡する。
【０３０６】
“システム”４０００は、少なくとも１つの“サーバ”を介して提供される。サーバは、通信リンクを介してインターネットに接続されるコンピュータ・デバイスである。各サーバ・コンピュータは、特定の機能、たとえばデータベース・アクセスの実行専用とすることができる。それに代えて、各サーバが複数の機能を実行することもある。
【０３０７】
２． アカウント・データベース
本発明の一例の実施態様は、“アカウント・データベース”から各加入“商人”に関する情報を検索し、かつ使用する。一例の実施態様の“アカウント・データベース”に取り込まれ、ストアされるデータのタイプ、および加入“商人”が“アカウント・データベース”情報を入力するユーザ・インターフェース・スクリーン（画面）の実施態様の例については、すでに前述したとおりである。“アカウント”レベルにおいて維持される情報を次に示す。
【０３０８】
−認証済みＡＰＩ要求とともに使用するためのユーザＩＤおよびパスワード
−“返品”レコードがこの“アカウント”のコンピュータにダウンロードされる頻度
−データのダウンロードが送信されることになるアドレス（ＵＲＬ）
−ウェブ・ページの共通ブランド情報
−商人のロゴの位置
【０３０９】
“アカウント”の“ユーザ”に関して維持される情報を次に示す。
【０３１０】
−“ユーザ”が観察し、あるいはプリントするためにアクセスした“返品”レコードの識別。
−“アクセス”クラスの識別：“管理者”クラスは、この“アカウント”に関するすべてのレコードに対するアクセス権を有する；“顧客・サービス”クラスは、この“アカウント”に関するすべてのレコードに対するアクセス権を有する；“ウェアハウス”クラスは、それぞれのウェアハウスに向けられたレコードのみに対するアクセス権を有する。
−−ウェアハウスの“リスト”が維持されている。
−−−地域ウェアハウス・マネージャのログオンのために、複数のウェアハウスがリストされることもある。
−この“ユーザ”ログオンがどの“カスタム返品レポート”にアクセスしたかの識別。各レポートに関する次の事項：
−−“顧客返品レポートＩＤ”。
−−Ｓｔａｍｐｓ．ｃｏｍ（読み：スタンプス・ドット・コム）のＰｒｏｆｅｓｓｉｏｎａｌ Ｓｅｒｖｉｃｅｓ Ｇｒｏｕｐ（読み：プロフェッショナル・サービセズ・グループ）によって開発されたレポーティング手順に対するポイント。
−−このレポートに関するパラメータ値。
−−このアカウントおよびユーザのログオンに関する時刻に先行して決定することができる、レポートが要求するパラメータ値。
−−これはスケジュールされたレポートか、あるいはこの問題だけのレポートか。
−−スケジュールされたレポートの場合：
−−−このレポートをいつ実施するか。
−−−レポートが振り向けられるユーザ／場所の識別。
【０３１１】
３． ｉＲｅｔｕｒｎデータベース
引き続き図５３を参照するが、“システム”４０００は、“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”４０２８内に、この“システム”を使用して荷送された各小包に関するデータ、および荷送される小包により返品される各製品もしくは複数の製品についての“商人”情報を維持している。“システム”は、特に、“製品テーブル”４０３０、“パッケージ・テーブル”４０３２、および“パッケージ履歴テーブル”４０２９を“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”４０２８内に維持している。“システム”は、“パッケージ・テーブル”４０３２から情報を選択し、その情報を“パッケージ履歴テーブル”４０２９に転送する“自動エンド・オブ・デイ（Ｅｎｄ ｏｆ Ｄａｙ）”プロセス４０３１を実行することによって、“パッケージ履歴テーブル”４０２９を更新する。“製品テーブル”４０３０、“パッケージ・テーブル”４０３２、および“パッケージ履歴テーブル”４０２９にストアされる情報のタイプの例とする実施態様については、図３ａに示した“製品テーブル”３０、“パッケージ・テーブル”２８、および“パッケージ履歴テーブル”２９にストアされるものとしてすでに開示したとおりである。
【０３１２】
４． ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ
引き続き図５３を参照すると、“システム”４０００は、ここでは「ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ」とも呼ばれることがあるウェブ−ベースのユーザ・インターフェース４０４０を提供し、それを用いて加入“商人”は、追跡およびマネジメント情報ならびにレポートを閲覧する。“商人”４００４は、ディスプレイ・モニタ、たとえば４００９を伴うコンピュータ、たとえば４００８を介して“ｉＲｅｔｕｒｎホーム・ページ”４０４１にアクセスするが、それにおいてコンピュータ４００８は、インターネット４００３’に接続されている。
【０３１３】
“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”４０４０は、“ｉＲｅｔｕｒｎログオン”プロセス４０４２をもたらす“ｉＲｅｔｕｒｎホーム・ページ”４０４１を提供する。“商人”がログオンに成功すると、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”４０４０が、“ウェルカム・ページ”４０４３を示す。
【０３１４】
ログオンに成功した後、“商人”は、“ｉＲｅｔｕｒｎホーム・ページ”４０４１を介して、各種の“レポート・リスト”４０４７からの選択を行うことができる。“商人”は、“レポート・リスト”４０４７から、その特定の“商人”が有する特定のタイプのレポートを閲覧できる権限に従って“レポート”４０４８の閲覧またはプリントを行うことができる。
【０３１５】
ログオンに成功した後、“商人”は、“ｉＲｅｔｕｒｎホーム・ページ”４０４１から、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ・モニタ”４０４４とのインタラクションを行うこともできる。“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ・モニタ”４０４４を使用して、“商人”は、“要約追跡情報”４０４５を要求することができる。“商人”が、“要約追跡情報”４０４５上に表示されている特定の小包の追跡番号をクリックすると、クリックした（選択した）小包（１ないしは複数）の“詳細追跡”情報４０４６が、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”４０４０によってレポートされる。
【０３１６】
５． ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービスＡＰＩ
引き続き図５３を参照するが、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス”アプリケーション・プログラム・インターフェース（ＡＰＩ）４０２０〜４０２３が、１ないしは複数のＡＰＩサーバ上に備わっている。“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス”アプリケーション・プログラム・インターフェース（ＡＰＩ）４５００、４０２０〜４０２３、および４０５０は、特定タイプの電子オブジェクトを構成するＡＰＩ要求を受け取り、処理するプログラム・インターフェースである。これにおいて、ＡＰＩサーバ（１ないしは複数）と言うときは、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービスＡＰＩ”機能を包含する各種アクティビティを実行するべくプログラムされた１ないしは複数のサーバ・コンピュータ指し、その機能には、限定する意図ではないが各種タイプのＡＰＩ要求の受信および解釈、および適切な当事者システムに対する各種タイプのＡＰＩ応答の組み立ておよび送信が含まれる。
【０３１７】
本発明の一例の実施態様においては、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービスＡＰＩ”が、ＸＭＬ（拡張マークアップ言語）ドキュメントのフォームのＡＰＩを受信し、処理する。ＸＭＬは、電子ドキュメント用のマークアップ言語である。ＸＭＬ等のマークアップ言語は、特定の定義済みデリミタおよびタグ名を使用して、電子ドキュメント内のマーク付きテキストの意味および／または構成を指定する。
【０３１８】
“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービスＡＰＩ”４５００、４０２０〜４０２３、および４０５０は、ＡＰＩ要求に応答して“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”４０２８にアクセスし、各ＡＰＩに固有の規則のセットに従って、かつ“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”４０２８から検索した情報を用いてＡＰＩ応答を準備する。“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、たとえば４つのＡＰＩ：“返品製品”４０２０、“受領製品”４０２１、“ラベル・パッケージ”４０２３、およびＰｒｉｃｅ Ｉｔ４０２２を提供し、そのぞれぞれについては、より詳細を以下に述べる。“ラベル・パッケージＡＰＩ”４０２３は、荷送ラベルをプリントする要求を処理し、その種の要求に応答して“ロケーション・データベース”４０２６ならびに“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”４０２８にアクセスし、たとえば“ＵＳＰＳ返品ラベル”４０２４、および“ＵＰＳ返品ラベル”４０２５といった荷送ラベルをプリントするための情報を獲得する。
【０３１９】
“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、さらに、インターネット４００３’を介して複数の“運送業者システム”、たとえば４０１０−１〜４０１０−ｎのそれぞれに追跡要求を発行するＴｒａｃｋ Ｉｔ ＡＰＩ ４０５０を提供する。各追跡要求は、“システム”４０００を使用して荷送された特定のパッケージに対応する。追跡機能ならびに追跡ユーザ・インターフェース機能の実施態様の例についてはすでに開示した。
【０３２０】
さらに“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、“商人”アカウント・レベルならびにそのほかのレベルにおいて“システム”４０００に到来するＡＰＩ要求およびそれから出て行くＡＰＩ応答を監視する“ｉＲｅｔｕｒｎアカウント・アクティビティ・モニタ”４０３３を提供する。“ｉＲｅｔｕｒｎアカウント・アクティビティ・モニタ”は、それが収集した情報から“アクティビティ・レポートおよび要約”４０３４を生成する。
【０３２１】
図５４は、上に述べた“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００の機能コンポーネントの代替ビューを提供するハイ・レベルのブロック図である。図５４に示されているように、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”４０２８、“アカウント・データベース”４０２７、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”４０４０、および複数のＡＰＩ ４５００、４０２０〜４０２３、４０５０から構成される。
【０３２２】
６． パッケージ・テーブル
“返品サービス・システム”内における“パッケージ・テーブル”は、特に次の情報を含んでいる：（１）“パッケージ追跡状態ＩＤ”；（２）“パッケージ荷送状態ＩＤ”；（３）“実際の配達時刻”；（４）“配達先”情報；（５）“荷送日”；（６）“運送業者の追跡番号”；（７）“システムの追跡番号”；（８）“運送業者ＩＤ”；（９）“実際のパッケージ重量”；（１０）“サービスの説明”；（１１）“パッケージＯＩＤ”（返品レコード・キーと呼ぶこともある−−内部的に生成された番号）；（１２）“認証済み”−−その商人がこの返品を認証済みであることを意味する。レコードはアクティブである；（１３）“受領済み”−−その商人が製品（１ないしは複数）を受領済みであることを意味する。レコードがアクティブでなくなる；（１４）“履歴”−−レコード（パッケージならびに製品）がアーカイブ済みであることを意味する；（１５）“パージ済み”−−レコードが削除済みである（無効化されている）ことを意味する；（１６）次の情報は、そのパッケージ内の返品される各製品に関して繰り返される（各フィールドの定義は、注記を除き“商人”指定およびオプションである）：
（ａ）“商人のクロス・リファレンス番号”−−これは、各“商人”のシステムが使用して特定のパッケージ内の製品（１ないしは複数）を参照する値である；
（ｂ）“製品コード”−−通常は製品のＳＫＵ；
（ｃ）“製品カテゴリ”は商人指定のグループ化メカニズムである；
（ｄ）返品に関する“理由”コードは、その製品が返品された理由を示す−−なぜその製品が返品されるかについての短い説明；
（ｅ）“商人”の“返品商品認証（「ＲＭＡ」Ｒｅｔｕｒｎ Ｍｅｒｃｈａｎｔ Ａｕｔｈｏｒｉｚａｔｏｎ）番号”−−各製品と関連付けされている。一例の実施態様においては、商人が各個別のアイテムの認証を行う場合には、各製品が対応するＲＭＡを有している；それとは異なり、商人が全体の返品に認証を行う場合には、単一のＲＭＡが全体の返品に適用される；
（ｆ）“製品の説明”；
（ｇ）“製品の製造者”；
（ｈ）“製品の品質”；
（ｉ）“製品の価格”；
（ｊ）“製品の税額”；
（ｋ）“製品の返金”額；
（ｌ）“製品の荷送料の負担”（指示子または識別子）；
（ｍ）“オリジナルのオーダー”番号；
（ｎ）“オリジナルのオーダー”の日付；
（ｏ）“オリジナルのオーダー”の状態；
（ｐ）“オリジナルのオーダー”の顧客名；
（ｑ）“オリジナルのオーダー”の顧客識別子。
【０３２３】
７． ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ・モニタ
“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”４０４０は、１ないしは複数の“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”サーバ上においてホストされたウェブ−ベースのアプリケーションである。これは、“商人”の要員、たとえば“商人”の“返品管理者”、“返品マネージャ”、“ウェアハウス・マネージャ”、“顧客・サービス”等に、特に、返品された製品ならびに製品カテゴリ、返品の理由、返品の宛先、返品荷送の到着スケジュールの見積もり、および返品荷送状態を観察するツールを提供する。
【０３２４】
図５５は、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”４０４０の特定の機能コンポーネントを図式的に表したハイ・レベルのブロック図である。図５５に示されているブロック図は、各“商人”に用意されたメイン選択肢オプション・ページから各“商人”が選択することのできる機能を図示している。“認証”は、“アカウント”レベルにおいて“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”４０４０によって提供される。“商人”が“ｉＲｅｔｕｒｎログオン・スクリーン（画面）”４１００を介して“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”４０４０にログオンするとき、“マネージャ”４０４０は、その“商人”のアカウント情報を（図５３に示されている）“アカウント・データベース”４０２７から受け取り、特定の“商人”の、“システム”に対するアクセスおよびレポートの閲覧に関する権限を決定する。
【０３２５】
“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”４１０１は、図５６に示されているように“未決の荷送”について、あるいは図５７に示されているように到来する荷送について、特定の“商人”の“返品”に関する情報を表示する。“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”４１０１は、ユーザ入力フィールドを提供し、それを用いて表示フィルタ４１０２のユーザ入力を取り込む。“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”４１０１は、さらにユーザによる表示タイトルの選択に応答して、“返品”の表示のソート４１０３を行う。“商人”が１ないしは複数の特定の表示行のアイテムに関する選択メカニズムをチェックしたことに応答して、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”４１０１は、選択されたアイテムのそれぞれの詳細を“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”から検索し、その詳細を画面上に表示する。
【０３２６】
“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ・レポート”機能４１０５は、すべての“商人”が利用することのできる標準“返品”レポート４１０６を提供する。また“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ・レポート”機能４１０５は、閲覧が認証されている“商人”だけが利用することのできるカスタム“返品”レポート４１０７を提供する。
【０３２７】
図５６は、特定の“商人”に関するＰｅｎｄｉｎｇ（未決）４１１１荷送となっているパッケージの、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”４１０１による表示の例を示した図式表現である（ここでは「未決ログ」と呼ぶこともある）。図５６に示されているように、Ｐｅｎｄｉｎｇ（未決）４１１１パッケージに関する例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”の表示は、各種の表示レポーティング・フィルタを提供する。この表示レポーティング・フィルタは、“商人”に対するプルダウン・メニュー４１２３を伴った状態選択４１１０の提供を含み、それをクリックすると、“未決”状態カテゴリ内の状態のリストが画面上に表示され、そこから：（ａ）“将来”；（ｂ）“保存済み”；（ｃ）“準備完了”；および（ｄ）「すべて」を選択する。ここではフィルタが、状態選択肢として「すべて」を表示している。“商人”は、レポートされる状態のアイテムを、“商人”が指定した特定の状態または状態カテゴリを伴うアイテムに限定して表示するために、これらの状態の１つを選択することができる。
【０３２８】
例示の実施態様においては、それぞれの“未決”状態が次のような意味を有している：すなわち（ａ）“将来”：特定のパッケージ用のラベルがプリントされたが、パッケージが翌日またはそれ以降まで荷送されない；（ｂ）“保存済み”：パッケージのグループの特定のパッケージに関して不完全な情報が入力されたが、まだラベルがプリントされていない；（ｃ）“準備完了”：特定のパッケージ用の荷送ラベルがプリントされ、現在の日付が終わるまでに荷送されることがスケジュールされているが、エンド・オブ・デイ（Ｅｎｄ ｏｆ Ｄａｙ）プロセスがまだ実行されていない；（ｄ）“すべて”：状態に関係なくすべてのレコードをレポートする。
【０３２９】
また例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、“商人”に、入力選択フィールド表示レポーティング・フィルタを提供し、“商人”は、それを用いて表示される状態アイテムを特定の「発送元」４１１２の場所もしくは場所のカテゴリに限定することができる。“商人”が「発送元」４１１２のエントリ・フィールドにテキストを入力すると、例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、“商人”の指定したテキストで開始する“連絡者名”に関するすべての荷送レコードをレポートする。
【０３３０】
例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、さらに“商人”に、入力選択フィールド表示レポーティング・フィルタを提供し、“商人”は、それを用いて表示される状態アイテムを特定の「配達日」４１１３に限定することができる。“配達日フィルタ”４１１３にはプルダウン・メニュー・ボタン４１１４が備わり、それをクリックすると“配達日”の選択肢およびカテゴリのリストが画面上に表示され、それには（ａ）「すべて」（すべてのパッケージをレポートする）；（ｂ）“きょう”（現在の日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；（ｃ）“昨日”（現在の日付の１日前の日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；（ｄ）“２日以内”（現在の日付またはその１日前の日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；（ｅ）“３日以内”（現在の日付またはその２日前までの日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；（ｆ）“４日以内”（現在の日付またはその３日前までの日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；（ｇ）“５日以内”（現在の日付またはその４日前までの日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；（ｈ）“６日以内”（現在の日付またはその５日前までの日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；（ｉ）“１週間以内”（現在の日付またはその６日前までの日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；（ｊ）“２週間以内”（現在の日付またはその１３日前までの日付を有するすべてのパッケージをレポートする）；および（ｋ）“１箇月以内”（現在の日付またはその２９日前までの日付を有するすべてのパッケージをレポートする）が含まれている。未決表示４１１１においては、“商人”が“将来”の状態フィルタを選択すると“配達日”のドロップ・ダウン・リスト・ボタン４１１４が非アクティブになる。
【０３３１】
例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、「ＧＯ（進む）」ボタンを表示するべくプログラムされている。例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、さらに、“商人”によってこの「ＧＯ（進む）」ボタンがクリックされたとき、“商人”の表示フィルタ指定によって指定されたすべての基準を満たすレコードだけを選択してレポートするべくプログラムされている。
【０３３２】
“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”が、１ないしは複数の“商人”指定のフィルタを表示（ここでは「ログ」と呼ぶこともある）に適用するとき、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、それに続く“商人”による「次へ」ボタン４１３２または「戻る」ボタン４１３１のクリックに応答して、次または前のフィルタ・クエリ結果を、それぞれの場合に応じて表示するべくプログラムされている。
【０３３３】
例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、レポートされるパッケージを、次のタイトルを伴う表示画面上のリストとして表示する：すなわち「状態」４１２４；「発送元」４１２５；「追跡番号」４１２６；「運送業者／サービス）４１２７；Ｄｅｓｔｉｎａｔｉｏｎ（配達先）４１２８；Ｓｈｉｐ Ｄａｔｅ（荷送日）４１２９；およびＤｅｌｉｖｅｒｙ Ｄａｔｅ（配達日）４１３０である。“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、特定のタイトル上のシングル・クリックに応答してレポートされているすべてのパッケージを、クリックされたタイトルに対応するフィールドの内容に応じて昇順にソートするべくプログラムされている。さらに“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、個々のタイトルのダブル・クリックに応答してクリックされたタイトルに対応するフィールドの内容に応じて降順にソートするべくプログラムされている。
【０３３４】
例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、レポートされるパッケージのそれぞれについて、次のフィールドを表示する：すなわち“パッケージ状態”４１１６；“発送元連絡者名”４１１７；利用可能であれば“システムの追跡番号”、利用可能でなければ運送業者の追跡番号４１１８；“運送業者／サービス”４１１９；“配達先”４１２０；“荷送日”４１２１；および“配達日”４１２２である。
【０３３５】
図５７は、特定の“商人”に関する、Ｉｎｂｏｕｎｄ（到来）４１４０荷送となっているパッケージの“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”の表示例を示した図式表現である（「到来ログ」）。“到来”ログのレポーティング機能は、いくつかの例外を除けば“未決”ログのレポーティング機能と類似であり、それについて次に説明する。
【０３３６】
図５７に示されているように、例示の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”の到来４１４０表示は、図５６に関して前述したような表示レポーティング・フィルタを提供する。“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”の“到来”ログは、“商人”に、プルダウン・メニュー・ボタン４１２３を伴う状態選択４１１０を提供し、それをクリックして“到来状態カテゴリ”から状態のリストを表示させ、そこから：（ａ）“荷送済み”；（ｂ）“輸送中”；（ｃ）“配達済み”；（ｄ）“受領済み”；（ｅ）“例外”；および（ｆ）「すべて」を選択する。ここではフィルタが、状態選択肢として「すべて」を表示している。“商人”は、レポートされる状態のアイテムを、“商人”が指定した特定の状態または状態カテゴリを伴うアイテムに限定して表示するために、これらの状態の１つを選択することができる。
【０３３７】
例示の実施態様においては、それぞれの到来状態が次のような意味を有している：すなわち（ａ）“荷送済み”：荷送ラベルがプリントされ、そのパッケージに関するエンド・オブ・デイ（Ｅｎｄ ｏｆ Ｄａｙ）プロセスが完了している；（ｂ）“輸送中”：関連する運送業者が特定のパッケージを集荷し、スキャン・データが利用できる；（ｃ）“配達済み”：運送業者がパッケージの配達を完了していることをレポートした；（ｄ）“受領済み”：配達先のポイントが特定のパッケージを受領したことをレポートした；（ｅ）“例外”：関連する運送業者が特定のパッケージに関して配達の問題をレポートしている；および（ｆ）“すべて”：状態に関係なくすべてのレコードをレポートする。
【０３３８】
図５７に示されているように、“到来ログ”は、“到来ログ”にリストされた各アイテム・パッケージに関連付けされた入力ボックス、たとえば４１４１を提供する。“商人”は、１つもしくは任意数の入力ボックスをクリックし、続いて“機能”ボタン、たとえば「直ちに追跡」４１４３、または「受領済み」ボタン４１４４をクリックすることができる。“商人”が１ないしは複数の特定のパッケージに関する入力ボックスをクリックすると、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、たとえば４１４２に関して示されているように、そのパッケージを選択済みとしてマークする。
【０３３９】
“商人”が１ないしは複数の特定のパッケージに関する入力ボックスをクリックし、続いて「受領済み」ボタン４１４４をクリックすると、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”が、図５３に図示されているように、選択されたパッケージ（１ないしは複数）に対応するレコードの“返品状態”を更新して「受領済み」状態を反映することによってそれに応答し、そのパッケージのレコードを“パッケージ・テーブル”４０３２から“パッケージ履歴テーブル”４０２９に移動してそのパッケージに関する新しい状態を“到来ログ”内に反映し、さらに特定のパッケージに関する“返品”レコード・オーディット（検査）・フィールド内における上書きとしてその“商人”ユーザの識別を記録する。
【０３４０】
“商人”が特定のパッケージを誤って“受領済み”とマークした場合に、“商人”は、その特定のパッケージ（１ないしは複数）に関する入力ボックスをクリックし、続いて「元に戻す」ボタン４１４５をクリックすることができる。“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、再び図５３に示されているように、“元に戻す”べく選択されたパッケージ（１ないしは複数）に対応するレコードの“返品状態”を、以前の状態に更新し、そのパッケージのレコードを“パッケージ履歴テーブル”４０２９から“パッケージ・テーブル”４０３２に戻し（一実施態様においては、最初に“商人”に対して特定のパッケージを元に戻すインストラクションの確認を要求した後に限ってこれが行われる）、そのパッケージに関する元の状態を“到来ログ”内に反映し、さらに特定のパッケージに関する返品レコード・オーディット・フィールド内における上書きとしてその“商人”ユーザの識別を記録する。
【０３４１】
一実施態様においては、“未決ログ”もまた入力ボックスを提供する。その種の実施態様においては、“商人”ユーザが“未決”パッケージの状態を「受け取り済み」にすべく更新することを要求できる。その種の実施態様においては、“商人”ユーザが、以下の図５８に関する“到来”パッケージの説明と同様に“未決”パッケージについての“詳細追跡”情報の要求を行うこともできる。
【０３４２】
引き続き図５７を参照するが、“商人”が１ないしは複数の特定のパッケージに関する入力ボックスをクリックした場合には、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”が、それらの特定のパッケージを、たとえば４１４２として示されているように、選択済みとしてマークする。続いて“商人”が「直ちに追跡」４１４３をクリックすると、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、選択されたパッケージのそれぞれに関する“詳細追跡”情報をレポートすることによってそれに応答する。次に、図５８との関連から“詳細”追跡情報について説明する。
【０３４３】
図５８は、本発明の一例の実施態様における一例の“詳細追跡”要求に関する一例の“詳細追跡”表示を示した図式表現である。図５８に示されているように、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、“商人が選択した”パッケージに関する“詳細追跡”情報の準備および表示を行う。
【０３４４】
一実施態様においては、“詳細追跡”情報が、ＡＰＩ要求の受け取られたすべてのパッケージに関して周期的ベースで収集される。別の実施態様においては、“商人”が「直ちに追跡」ボタン４１４３（図５７）をクリックした各パッケージに関する“詳細追跡”情報についても、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”が収集を行う。“運送業者”システムから“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”によって獲得される“追跡情報”についてはすでに開示したとおりである。
【０３４５】
表示される“詳細追跡”情報は、図５８に示されているように：発送元の場所／住所４１５０、配達先の場所／住所４１５１、パッケージの寸法５０６、パッケージの重量５００、含まれている製品の数４１６１、運送業者およびサービス４１１９、荷送オプションたとえば紛失保護５１６、荷送料負担のタイプ、たとえば“商人”の“運送業者アカウント”４１６０、荷送サービス料４１５２、荷送オプション料４１５３、“追跡”レポートの“状態”の日付および時刻４１６２、追跡状態４１１６、運送業者４１１９−１、サービス４１１９−２、システムの追跡番号６３３、運送業者の追跡番号４５０、参照番号４１５５、荷送日４１２１、配達先４１５６、予想配達日４１２２、予想配達時刻４１５７、状態が“配達済み”の場合には配達に署名した“者の名前”４１５８、オリジナル・オーダー情報４１６３、およびそのパッケージ内の返品される各“製品”の情報、たとえば４１６４−１および４１６１４−２を含んでいる。“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”は、スケーラブルであり、不定数を「ｎ」とするとき、１からｎまでの製品を提供する。一例の実施態様においては、「ｎ」が１つのパッケージ内の２０個までの製品に制限される。ただし、この一実施態様における１つのパッケージ当たりを２０個の製品とする制限は、例示のためのものであり、本発明の限定ではない。
【０３４６】
例示した実施態様におけるオリジナル・オーダー情報４１６３は、たとえばオーダー番号４０１、オーダー日４０７、オーダー状態６７３、顧客名６２７、および顧客ＩＤ６７５を含む。この“詳細追跡”表示の一例とする実施態様に表示されるオリジナル・オーダー情報４１６３は、例示のためのものであり、本発明の限定ではない。本発明は、ＡＰＩ要求によって供給される任意のオリジナル・オーダー情報、あるいは“アカウント・データベース”もしくは“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”にアクセスするキーとしてＡＰＩから、または特定の運送業者システムから獲得された情報を使用して獲得可能な任意の“オリジナル・オーダー”情報の表示を提供する。同一のパッケージ内において、単一のオリジナル・オーダーからの複数の製品が返品される場合には、すべての“製品情報”に先行して“オリジナル・オーダー情報”が１度だけ表示される。その逆に、複数の“オリジナル・オーダー”から複数の製品が返品される場合には、返品されるそれぞれの“製品”ごとに、“製品情報”とともに“オリジナル・オーダー情報”が表示される。
【０３４７】
例示の実施態様において表示される、そのパッケージ内の返品される各製品に関する“詳細追跡製品情報”は、たとえばレコード・キー４１５９−１、認証番号６６２−１、製品カテゴリ６６２−１、ＳＫＵ ７００−１、製品の説明４０４ａ−１、製造者の名前４０４ｂ−１、返品される製品の数量４０４ｃ−１、価格１７３−１、オリジナルの購入に課せられた税額１７４−１、返金額１７２−１、荷送料を負担する当事者の識別７０７−１、たとえば顧客、返品理由４２７−１、顧客のコメント４２５−１を含んでいる。ただし、ここに例示した“詳細追跡”表示の実施態様に表示される“製品情報”は、例示のためのものであり、本発明の限定ではない。本発明は、ＡＰＩ要求によって供給される任意の“製品”情報、あるいは“アカウント・データベース”もしくは“ｉＲｅｔｕｒｎデータベース”にアクセスするためのキーとしてＡＰＩ要求から、または特定の運送業者システムから獲得された情報を使用して獲得可能な任意の製品情報の表示を提供する。
【０３４８】
“詳細追跡”表示は、「到来マネージャ」タブ４１７０を備え、“商人”は、それをクリックしてメイン“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”のオプション選択ページに戻る。また“詳細追跡”表示は、戻るボタン４１７１および終了ボタン４１７２を備えている。“商人”が戻るボタン４１７１をクリックすると、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”は、“商人”が見ていた直前のスクリーン、たとえば別の“詳細追跡”表示に戻す。“商人”が終了ボタン４１７２をクリックした場合には、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”は、“商人”が“詳細追跡”表示に入ったときにいた“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ追跡ログ”に戻す。
【０３４９】
“商人”に用意されているメイン選択肢オプションを示した図５５のブロック図に戻るが、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”は、“商人”に“レポート”を選択する機会４１０５を提供する。
【０３５０】
図５５に示されているように、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ・レポート”機能４１０５は、すべての“商人”が利用することのできる標準“返品”レポート４１０６を提供する。図５９は、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”が、レポートを要求した“商人”に提供するユーザ・インターフェース・スクリーンの図式表現である。図５９に示されているように、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”は、“商人”に、レポート・タイプ入力フィールド４１８０を提供し、“商人”は、それを用いて“標準”レポートと“カスタム”レポートのいずれを希望しているかを指定する。ドロップ・ダウン・メニュー・ボタン４１８１が備えられており、“商人”は、ドロップ・ダウン・メニュー・ボタン４１８１をクリックして、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”に、レポート・タイプのドロップ・ダウン・メニューを表示させ、それを用いてレポート・タイプ入力フィールド４１８０に関する情報を入力することができる。
【０３５１】
図５９に示されているように、“商人”によって入力された“レポート・タイプ”４１８０に応じて、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”は、“商人”の選択のための特定のレポート・カテゴリのリスト４２０２を表示し、“商人”は、そこから選択を行うことができる。例示の実施態様においては、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”が次に示す標準レポートの選択肢を提供する：すなわち、「ＳＫＵごとの返品」４１８２、「製品カテゴリごとの返品」４１８３、「予想返品量」４１８４、「ＳＫＵごとの返品理由」４１８５、「スキャン未済」４１８６、および「遅配」４１８７である。
【０３５２】
“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”は、入力フィールド４１８８〜４１９９によって提供される“商人”のカスタム化明細の入力を通じて、各“標準レポート”の、各“商人”によるカスタム化を提供する。各“標準レポート”について、“商人”は、“レポート基準”ドロップ・ダウン・メニュー・ボタン４１８９を使用して使用可能なオプション（“到来”および“未決”ログの「両方」；「到来」；および「未決」）を表示させて、「レポート基準」４１８８を指定することができる。
【０３５３】
“商人”は、各“標準レポート”について、“レポート・スタイル”ドロップ・ダウン・メニュー・ボタン４１９１を使用して使用可能なオプション（要求したレポートのグラフィック表現に関する「グラフ」または「チャート」；要求したレポートの表またはマトリクス形式を要求する「プレーン・テキスト」）を表示させて、「レポート・スタイル」４１９０を指定することができる。
【０３５４】
“商人”は、各“標準レポート”について、“日付範囲”フィルタ・ドロップ・ダウン・メニュー・ボタン４１９３を使用して使用可能なオプションを表示させて、「日付範囲」フィルタ４１９２を指定することが可能であり、例示のこの実施態様においては、その範囲に：“きょう”（レポートが実行される現在の日付）、“今週”（レポートが実行される現在の日付を基準）、“今月”（レポートが実行される現在の日付を基準）、“今期”（レポートが実行される現在の日付を基準）、“第１四半期”（レポートが実行される年の１〜３月）、“第２四半期”（レポートが実行される年の４〜６月）、“第３四半期”（レポートが実行される年の７〜９月）、および“第４四半期”（レポートが実行される年の１０〜１２月）、“今年”（レポートが実行される年）、“２日以内”、“３日以内”、“４日以内”、“５日以内”、“６日以内”、“先週”、“２週間以内”、“２日後”、“３日後”、“４日後”、“５日後”、“６日後”、“来週”、および“２週間後”が含まれる。
【０３５５】
“商人”は、“プレーン・テキスト”形式の各“標準レポート”について、さらに３つのソート基準４１９４〜４１９９のうちの１ないしは複数を使用してレポートをカスタム化することができる。使用可能なソート基準は、各レポートの列タイトルであり、言い換えると、ソート基準はレポート固有になる。たとえば、“商人”がスキャン未済レポートを選択した場合には、「第１」４１９４、「第２」４１９６および「第３」４１９８のそれぞれに使用可能なソート基準が：“追跡番号”、“運送業者／サービス”、“予想荷送日”、“顧客ＩＤ”、および“商人レコード番号”になる。別の例として、“商人”が「遅配」レポートを選択した場合には、「第１」４１９４、「第２」４１９６および「第３」４１９８のそれぞれに使用可能なソート基準が：“追跡番号”、“運送業者／サービス”、“状態”、“予想配達日”、“顧客ＩＤ”、および“商人レコード番号”になる。ソート基準がレポート固有になることから、ドロップ・ダウン・メニュー・ボタン４１９５、４１９７、および４１９９をクリックすると、選択されているレポート名４２０２、および選択されているレポート・スタイル４１９０に応じて異なるオプションが表示される。選択された“レポート・スタイル”がチャートまたはグラフの場合には、これら３つのソート・フィールドが非アクティブ（「グレー表示」）になる。
【０３５６】
“商人”がレポート作成およびカスタム化の選択を行った後は、“商人”は、プレビューボタン４２００をクリックし、要求したレポートのプレビューを“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”に表示させることができる。“商人”は、プレビュー・レポート・スクリーン（画面）からブラウザの“プリント”アイコンまたはオプションを使用してプリントを行うことができる。変形実施態様においては、“商人”が“プレビュー・レポート”スクリーン上の“プリント”ボタンをクリックして、表示されているレポートのプリントを行うことができる。“商人”が取り消しボタン４２０１をクリックした場合には、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”が、それ以上にデータを表示することなく“レポート”メニューを終了する。
【０３５７】
図６０は、一例の「ＳＫＵごとの返品」レポートを示した図式表現である。“商人”は、「ＳＫＵごとの返品」を使用して、特定の製品を伴う問題にスポットを当てることができる。図６０に例示した「ＳＫＵごとの返品」レポートは、今月に関する“チャート”スタイルを用いた“ＳＫＵごとの返品”をレポートするべくカスタム化されている。レポート可能な返品されたＳＫＵの数が所定数「ｎ」、たとえば「１０」を超える場合には、例示の実施態様においては、“モニタ”が、要求された時間フレームの間に返品された上位「ｎ」のＳＫＵをレポートする。例示の「ＳＫＵごとの返品」レポートのＸ軸４３０１は、レポートされる各種のＳＫＵを識別し；Ｙ軸４３０２は、返品の数に関するスケールを識別する。棒グラフ形式の各バーは、色コードが付され、各バーの部分は、特定の“配達先”に対応している−−たとえば４３０３−１は、凡例のウェアハウス１に関するエントリ４３０３−２に対応する色であり；４３０４−１は凡例のウェアハウス２に関するエントリ４３０４−２に対応する色であり；４３０５−１は凡例のウェアハウス３に関するエントリ４３０５−２に対応する色である。
【０３５８】
一実施態様において“商人”は、すべてのｉＲｅｔｕｒｎレポーティングに関して、ログオン・セットアップ手順における“商人”の組織内の“配達先”をグループ化することができる。それに代えて“商人”は、特定のレポートに関して、特定の“配達先”だけを選択して各レポートをフィルタリングすることもできる。さらに“商人”は、“配達先”によって分けずに「すべての返品」を選択することもできる。
【０３５９】
図６１は、別の例の「ＳＫＵごとの返品」レポートを示した図式表現である。“プレーン・テキスト”スタイルのレポートは、返品された個別ＳＫＵの合計４３０７、返品された全ＳＫＵの合計４３０８、“返品”された全ＳＫＵに対する返品された個別ＳＫＵのパーセンテージ４３０９を提供する。図６１に例示した「ＳＫＵごとの返品」レポートは、今月に関する“プレーン・テキスト”スタイルを用いたＳＫＵごとの返品を、「もっとも頻繁に返品されたアイテム」によってソートしてレポートするべくカスタム化されている。
【０３６０】
図６２は、「製品カテゴリごとの返品」レポートの一例を示した図式表現である。“商人”は、「製品カテゴリごとの返品」レポートを使用して、高いレートの返品を受けている製品のタイプにスポットを当てることができる。図６２に例示した「製品カテゴリごとの返品」レポートは、今週に関する“チャート”スタイルを用いた“製品カテゴリ”ごとの返品をレポートするべくカスタム化されている。レポート可能な返品された製品カテゴリの数が所定数「ｎ」、たとえば「１０」を超える場合には、例示の実施態様においては、“モニタ”が、要求された時間フレームの間に返品された上位「ｎ」の“製品カテゴリ”をレポートする。例示の「製品カテゴリごとの返品」レポートのＸ軸４３１０は、返品された製品に関する個別の製品カテゴリを識別し；Ｙ軸４３１１は、各製品カテゴリの返品された製品の数を識別する。図６２に例示したこの「製品カテゴリごとの返品」レポートは、“配達先”による区別を伴わない「すべての返品」４３１２を示している。
【０３６１】
図６３は、別の例の「製品カテゴリごとの返品」レポートの図式表現である。“プレーン・テキスト”スタイルのレポートは、製品カテゴリごとの合計４３１３、返品された全製品カテゴリの合計４３１４、返品された全製品カテゴリの合計に対する各製品カテゴリのパーセンテージ４３１５を提供する。図６３に例示した「製品カテゴリごとの返品」レポートは、今週に関する“プレーン・テキスト”スタイルを用いた“製品カテゴリ”ごとの“返品”を、「もっとも頻繁に返品された製品カテゴリ」によってソートしてレポートするべくカスタム化されている。
【０３６２】
図６４は、「予想返品量」レポートの一例を示した図式表現である。“商人”は、「予想返品量」を使用して、各“配達先”において予想される返品量を扱う作業レベルをセットすることができる。図６４に例示した「予想返品量」レポートは、２週間後に関する“チャート”スタイルを用いた“予想返品量”をレポートするべくカスタム化されている。Ｘ軸４３２０は曜日を識別し；Ｙ軸４３２１は予想される返品の数を識別する。例示の“チャート”スタイルを用いた「予想返品量」レポートの色コードが付されたそれぞれのバー、たとえば４３２４、４３２５は、個別の“配達先”を示す。
【０３６３】
図６５は、別の例の「予想返品量」レポートの図式表現である。“プレーン・テキスト”スタイルの「予想返品量」レポートは、個別の“配達先”ごとの合計４３２２、全“配達先”の合計４３２３、および一実施態様においては、全“配達先”の合計に対する個別の“配達先”の合計のパーセンテージ（図示せず）を提供する。この変形例の「予想返品量」レポートは、２週間後にわたって、“プレーン・テキスト”スタイルでレポートするべくカスタム化されている。
【０３６４】
図６６は、「返品理由」レポートの一例を示した図式表現である。図６６に例示した「返品理由」レポートは、今期に関して返品理由を、“パイ・チャート”スタイルを用いてレポートするべくカスタム化されている。“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ・レポーティング”は、それぞれの理由に色、たとえば４３３０−１を割り当て、特定の理由の説明、たとえば４３３０−２に関連付けされている色を識別する色凡例を提供する。
【０３６５】
図６７ａおよび６７ｂは、「返品理由」レポートの別の例を示した図式表現である。図６７ａは、今期に関する単一の“製品カテゴリ”だけを「もっとも頻繁な返品理由」によってソートし、“プレーン・テキスト”スタイルを用いてレポートするべくカスタム化された返品理由レポートを示している。図６７ｂは、今期に関する第２の“製品カテゴリ”を「もっとも頻繁な返品理由」によってソートし、“プレーン・テキスト”スタイルを用いてレポートするべくカスタム化された「返品理由」レポートを示している。“プレーン・テキスト”スタイルの「返品理由」レポートは、個別の理由ごとの合計４３３１、全返品理由の合計（図６７ａおよび６７ｂの場合においては、特定の製品カテゴリに関する返品理由）４３３２、および全返品理由の合計に対する個別の理由のパーセンテージ４３３３を提供する。
【０３６６】
図６８は、一例の「スキャン未済のパッケージ」レポートの図式表現であり、今週に関するレポートを、“予想される荷送日”によりソートし、“プレーン・テキスト”スタイルを用いてレポートするべくカスタム化されている。“商人”は、「スキャン未済のパッケージ」レポートを使用して、荷送済みのはずであるが運送業者のスキャン情報を利用できないパッケージを識別することができる。スキャン済みであるべき各パッケージがレポートされる。レポートされる各パッケージに関して、例示の「スキャン未済のパッケージ」レポートは、“システム”の追跡番号６５３、“運送業者およびサービス”４１１９、“予想される荷送日”４１２１、“顧客の名前”６７５、および“商人の参照番号”４１１５を示している。
【０３６７】
図６９は、一例の「遅配パッケージ」レポートの図式表現であり、今週の間のレポートを“予想される配達日”によりソートし、“プレーン・テキスト”スタイルを用いてレポートするべくカスタム化されている。“商人”は、「遅配パッケージ」レポートを使用して、“商人”の“配達先”において受領されていなければならないが、“システム”内にまだ認識されていないパッケージを識別することができる。レポートされる各パッケージに関して、例示の「遅配パッケージ」レポートは、“システム”の追跡番号６５３、“運送業者およびサービス”４１１９、“予想される荷送日”４１２１、“状態”４１１６、“顧客の名前”６７５、および“商人の参照番号”４１１５を示している。
【０３６８】
図５５に示されているように、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ・レポート”機能４１０５は、閲覧が認証されている“商人”だけが利用することのできるカスタム“返品”レポート４１０７も提供する。
【０３６９】
８． ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・アプリケーション・プログラム・インターフェース（「ＡＰＩ」）
ＡＰＩ要求ならびに応答の内容およびフォーマットに関する詳細な説明の前に、“顧客”と“商人”のシステムとのインタラクションおよび“商人”のシステムと“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間における付随するＡＰＩ要求ならびに応答の概要を説明する。同時にここでは、“商人”のシステムと“商人”のインタラクションおよび“商人”のシステムと“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間における付随するインタラクションについても説明する。
【０３７０】
図７０は、本発明の一例の実施態様において、“顧客”が荷送料を負担する場合の、“顧客”による“商人”のシステムとのインタラクションおよび“商人”のシステムと“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間のインタラクションを示したハイ・レベルの相関図である。図７０に図示されているように、“商人”の“顧客”は、“商人”のシステム４００１にログインし＜４４００＞、その“顧客”のオーダー履歴を見るための要求を行う。“顧客”のログインおよびその“顧客”のオーダー履歴を見るための要求に応答して、“商人”のシステム４００１の“商人のオーダー処理システム”コンポーネント４００１ａは、“顧客”に対して、その“顧客”のコンピュータ４００６を伴って構成されたディスプレイ・デバイス４００２上に、その“顧客”のオーダー履歴を表示する＜４４０１＞。“顧客”のコンピュータ４００６は、さらにレーザ・プリンタ等のプリンタ・デバイス１３を伴って構成されている。
【０３７１】
前述した“返品システム”４００１ｂの機能を使用し、“顧客”は、その“顧客”の以前のオーダーから、“顧客”が“商人”への返品を希望する１ないしは複数のアイテムを識別する＜４４０２＞。
【０３７２】
図７０に図示した本発明の実施態様においては、“返品システム”の“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂが“商人のシステム・サーバ”４００１上にインストールされている。“返品アプリケーション”において説明したように、“商人”は、“顧客”が“返品システム”を使用する前に返品ポリシー規則のセットならびに好みを設定しており、“返品システム”は、“商人”のポリシーおよび好みを遵守する。
【０３７３】
図７０に示されているように、“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂは、“顧客”の、以前のオーダーから１ないしは複数のアイテムを返す要求に応答して、インタラクティブに“商人”の“返品ポリシー”を表示し、“商人”があらかじめ設定している“返品ポリシーおよび好み”に従って“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂによって組み立てられた“返品質疑”を完成することを“顧客”に要求する＜４４０３＞。“顧客”は、質疑を完成し＜４４０４＞、それが“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂに提供される。“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂは、完成された質疑を“商人”の“返品ポリシーおよび好み”に従って評価する。“商人”の“返品ポリシーおよび好み”が、返品されるアイテムの荷送料の“顧客”による負担を要求している場合には、“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂは、“顧客”に対し、その“顧客”は返品するアイテムの荷送料を負担しなければならないことを知らせるメッセージを組み立て＜４４０５＞、Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ要求を準備してそれを“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００のサーバ２０ａ〜２０ｎおよび２１ａ〜２１ｚに送信し＜４４０６＞、返品されるアイテムの荷送に関する見積もりを要求する。一例のＰｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ要求の構造ならびに内容は、以下に詳細に説明する“荷送パッケージ要求ノード”に類似である。Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ要求によって伝えられる情報の一部は、“荷送およびパッケージ明細”である。
【０３７４】
“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ要求を受け取り＜４４０６＞、要求内に含まれているデータを使用して、各サポート済み運送業者および各サポート済み運送業者によってオファーされている各サービスに関する荷送の見積もりを展開する。一例の実施態様においては、ＡＰＩ要求が特定の“商人”の“返品規則および好み”に関する情報を含んでいる；“商人”が特定の運送業者ならびにサービスだけが返品に許容されていることを示している場合には、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、許容されている運送業者およびサービスに関する荷送の見積もりの準備だけを行う。別の例の実施態様においては、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００がすべての運送業者およびサービスに関する荷送の見積もりの準備を行う；“商人”のシステム４００１は、荷送の見積もりを受け取り、“商人”の“返品ポリシーおよび好み”に従って“顧客”用に表示する見積もりのフィルタリングを行う。“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、“Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ応答”を準備し＜４４０７＞、それを“商人”の“返品ポリシー・エンジン”に送信する。
【０３７５】
“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００のＰｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ ４０２２（図５３）が荷送料を計算する方法は、前述した荷送料の計算に類似である。“システム”４０００は、特定の小包の荷送をサポートしている各運送業者ならびに各サービスに関して荷送料を計算し、計算した荷送の見積もりを含む“Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ応答”を準備する。“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、準備した“Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ応答”を“商人のシステム”４００１に返す。例示の実施態様においては、“商人”のシステム４００１の“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂが、“顧客”に、“返品アプリケーション”対する図３６ａ−図３６ｅに開示した方法と類似の方法で荷送の見積もりを表示するべくプログラムされている。
【０３７６】
“商人”の“返品ポリシー・エンジン”は、適切な荷送の見積もりおよび荷送オプションを“顧客”に表示する＜４４０８＞。“顧客”は、特定の荷送オプションを選択し、それが“商人”の“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂに対して運送業者およびサービスの両方を指定する＜４４０９＞。“商人”の“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂは、“顧客”が選択した、特定の運送業者および特定のサービスに関する荷送オプションを使用し、Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ（読み：リターン・イット）ＡＰＩ要求を準備する。“商人”の“返品ポリシー・エンジン”４００１ｂは、Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ ＡＰＩ要求を“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００に渡す＜４４１０＞。
【０３７７】
“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ ＡＰＩ要求を受け取る＜４４１０＞。Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ ＡＰＩ要求は、上記のＰｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ要求に関して説明した情報と類似の情報を含んでいる。“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ ＡＰＩ要求に含まれている情報を使用して新しい“返品製品”レコードを作成し、そのレコードを（図５３に示されている）“返品データベース”４０２８に追加する。
【０３７８】
続いて“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ ＡＰＩ要求に含まれている情報を使用して、ラベリング・インストラクション、すなわち、それを“顧客”が用いることによって、適切なタイプのラベルをプリントすることが可能になり、そのラベルを用いることによって、“顧客”が選択した運送業者およびサービスを用いた、返品するべきアイテムの荷送が容易になるラベリング・インストラクションを含む“Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ ＡＰＩ応答”を準備し＜４４１１＞；“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、その“Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ ＡＰＩ応答”を“商人”の“返品ポリシー・エンジン”に送り、それが顧客に対して、“Ｒｅｔｕｒｎ Ｉｔ ＡＰＩ応答”内に提供されている情報を表示する＜４４１２＞。
【０３７９】
返品するアイテム用の荷送ラベルをプリントした後においては、“顧客”が、追跡情報を要求することができる＜４４１３＞。“顧客”の追跡要求から、“商人のシステム”４００１は、“Ｔｒａｃｋ Ｉｔ ＡＰＩ要求”を準備し、それを“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００に送る＜４４１４＞。
【０３８０】
“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００は、すでに開示したように、要求されたパッケージに関する追跡状態情報を適切な運送業者のシステムから獲得する。“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００が、要求されたパッケージに関する追跡状態情報を適切な運送業者のシステムから獲得した後は、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００が、“Ｔｒａｃｋ Ｉｔ ＡＰＩ応答”を準備し、それを“商人”のシステム４００１ａに渡す＜４４１５＞。“商人”のシステム４００１ａは、“Ｔｒａｃｋ Ｉｔ ＡＰＩ応答”に含まれている情報を、“顧客”に対してレポートする＜４４１６＞。
【０３８１】
返品されたパッケージを“商人”が、たとえば“商人のウェアハウス”の１つが受領した後は、“商人”が“商人のシステム”４００１ａに確認応答を行い＜４４１７＞、それが“返品受領ＡＰＩ”要求の形で、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００に対して、返品されたパッケージの受領の確認応答を行う＜４４１８＞。図７０に例示した実施態様においては、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００が返品されたアイテムの受領の確認応答を行った時点において＜４４１９＞、“商人のシステム”４００１ａが“顧客のクレジット・カード会社”４４２１のアカウントに、返品されたアイテムに関する額（荷送料を差し引いた残り）の振り込みを行う＜４４２０＞。“商人のシステム”４００１ａは、その後“顧客”に、返品されたアイテムの荷送料を差し引いた振込額を表示する＜４４２２＞。
【０３８２】
図７１は、本発明の一例の実施態様において、“商人”が荷送料を負担する場合の、“顧客”による“商人”のシステムとのインタラクションおよび“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００内における“商人”のシステム４００１と“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”２０ａ〜２０ｎならびに２１ａ〜２１ｚの間のインタラクションを示したハイ・レベルの相関図である。図７１に示されているインタラクションは、図７０に示したものに類似であるが、“顧客”が荷送料を負担しないことから、“商人”のシステム４００１から“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００への“Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ要求”の送信４４０６（図７０）および“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００から“商人”のシステム４００１への“Ｐｒｉｃｅ Ｉｔ ＡＰＩ応答”の送信４４０７が行われない点が異なる。図７１に示されているように、返品されたパッケージを“商人”が、たとえば“商人のウェアハウス”の１つが受領した後は、“商人”が“商人のシステム”４００１ａに対する確認応答を行い＜４４１７＞、それが“返品受領ＡＰＩ”要求の形で、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００に対してパッケージの受領の確認応答を行う＜４４１８＞。図７１に例示した実施態様においては、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”４０００が返品されたアイテムの受領の確認応答を行った時点において＜４４１９＞、“商人のシステム”４００１ａが“顧客のクレジット・カード会社”４４２１のアカウントに、返品されたアイテムに関する額の振り込みを行う＜４４２０＞。“商人のシステム”４００１ａは、その後“顧客”に、返品されたアイテムの振込額を表示する＜４０２２＞。
【０３８３】
図７２は、本発明の一例の実施態様におけるＡＰＩ機能コンポーネントのいくつかを図示したハイ・レベルのブロック図である。ここでは、“ＡＰＩ要求”および“ＡＰＩ応答”の両方をＡＰＩメッセージと呼ぶことがある。例示の実施態様においては、すべてのＡＰＩメッセージがＸＭＬフォーマットされたメッセージである；返されるすべての時間値は地方時であり、すべてのＡＰＩメッセージは、安全なハイパーテキスト・トランスファ・プロトコル（「ＨＴＴＰＳ」）および暗号プロトコル用のセキュア・ソケット・レイヤ（「ＳＳＬ」）を使用して送受される。
【０３８４】
図７２に示されているように、３つのＡＰＩ機能コンポーネント、すなわち“返品製品ＡＰＩ”機能４０２０、“受領パッケージＡＰＩ”機能４０２１、および“ラベル・パッケージＡＰＩ”機能４０２３が存在する。“返品製品ＡＰＩ”機能４０２０は、“返品ＡＰＩ要求”機能４５０１および“返品ＡＰＩ応答”機能４５０２を包含している。“返品ＡＰＩ応答”機能４５０２は、さらに“返品ＡＰＩエラー”機能４５０３を提供する。
【０３８５】
“受領パッケージＡＰＩ”機能４０２１は、“受領ＡＰＩ要求”機能４５０４および“受領ＡＰＩ応答”機能４５０５を包含している。“受領ＡＰＩ応答”機能４５０５は、さらに“受領ＡＰＩエラー”機能４５０６を提供する。
【０３８６】
“ラベル・パッケージＡＰＩ”機能４０２３は、“ラベルＡＰＩ要求”機能４５０７および“ラベルＡＰＩ応答”機能４５０８を包含している。“ラベルＡＰＩ応答”機能４５０８は、さらに“ラベルＡＰＩエラー”機能４５０９を提供する。
【０３８７】
図７３は、本発明の一例の実施態様における“ＡＰＩ要求”の構造的コンポーネントを図示したハイ・レベルの構造図である。図７３に示されているように、各“ＡＰＩ要求”４５１０は、“商人”のアカウントに関連付けされた“ユーザ名”４５１１、“パスワード”４５１２、特定のソフトウエア・バージョンを識別し、それの下に“ＡＰＩ要求”が生成される“バージョン番号”４５１３、“要求タイプ”４５１４（“返品製品”、“受領製品”、“製品のラベリング”）、および“要求情報ブロック”４５３０を包含している。“要求情報ブロック”は、“荷送データ”４５１５、“荷送要求データ”４５１６、“無効パッケージ・データ”４５１７、“受領パッケージ・データ”４５１８、または“ラベル・パッケージ・データ”４５１９のいずれかを含むことができる。例示の実施態様においては、各“ＡＰＩ要求”に関して、唯一のタイプの情報ブロック、およびそのタイプの唯一のインスタンスだけが許容される。
【０３８８】
図７４は、本発明の一例の実施態様における“ＡＰＩ応答”の構造的コンポーネントを図示したハイ・レベルの構造図である。図７４に示されているように、各“ＡＰＩ応答”４５２０は、“状態”４５２１、“商人”のアカウントに関連付けされた“ユーザ名”４５１１、特定のソフトウエア・バージョンを識別し、それの下に“ＡＰＩ応答”が生成される“バージョン番号”４５１３、“応答タイプ”４５２２（“返品製品”、“受領製品”、または“製品のラベリング”）、および“応答情報ブロック”４５３１を包含している。“応答情報ブロック”は、“荷送データ”４５１５、“荷送要求データ”４５１６、“無効パッケージ・データ”４５１７、“受領パッケージ・データ”４５１８、または“ラベル・パッケージ・データ”４５１９のいずれを含むこともできる。
【０３８９】
“状態”４５２１は、対応する“ＡＰＩ要求”の状態コンディションおよびエラーを生じた場合の状態コンディションの簡単な説明を提供する“要求ドキュメント状態テキスト”を識別する状態インジケータを含むことになる。“ＡＰＩ要求”が成功した場合には、“応答”状態インジケータがゼロ（０）にセットされる。エラーを生じた場合には、“応答”状態インジケータに、生じている特定のエラーのタイプに対応するエラー・コードがセットされる。複数のエラーが生じた場合には、ｉＲｅｔｕｒｎシステムが、状態インジケータに単一のエラー・コードをセットする。
【０３９０】
各“ＡＰＩ要求”に対して、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム・サーバ”、たとえば２０ａ〜２０ｎ、２１ａ〜２１ｚは：“要求”が行われた日時；要求を行った“商人”のアカウントに関するアカウント番号；要求タイプ、要求バージョン、埋め込まれた要求の数、たとえば“受領製品要求”の場合であれば“受領パッケージ要求”内の受領済みパッケージの数；非ビジネス規則エラーに起因する各エラー状態、エラー・コード、エラー・テキスト、エラー状態が発生した日時を記録する。
【０３９１】
“返品ＡＰＩ”メッセージには：“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”が“返品”レコードを作成もしくは更新するときに用いる“荷送パッケージ”タイプ；および“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”が“返品”レコードを論理的に削除するときに用いる“無効パッケージ”タイプという２つのタイプがある。
【０３９２】
ａ． 荷送パッケージ要求ノード
本発明の一例の実施態様における“荷送パッケージ要求ノード”を構成するエレメントについて次に説明する。
【０３９３】
（１） トランザクション・タイプ
トランザクション・タイプは、作成もしくは更新が行われるパッケージ・レコードのタイプを定義する。トランザクション・タイプは、プリ−プロセッシング（トラベラ）および荷送ＡＰＩイニシアティブをサポートする。トランザクション・タイプに関する値は必須である。トランザクション・タイプ・タグは、ノード・レベルである。したがって、特定のノードに関するすべてのレコードのトランザクション・タイプは、同一でなければならない。有効なトランザクション・タイプは：“返品”；“プリ−プロセッシング”；“荷送”；および経時的に定義されるそのほかのタイプを含む。発生する可能性のある“エラー状態”には次が含まれる：「トランザクション・タイプが必要」−−このエラーは、“トランザクション・タイプ”が提供されていない場合に返される；および「トランザクション・タイプに関する値が無効」−−このエラーは、“トランザクション”タイプが提供されているがサポート済みの“トランザクション”タイプでない場合に返される。
【０３９４】
（２） 返品レコード・アクション・タイプ
“アクション・タイプ”はノード・レベルである。したがって、特定のノードに関するすべてのレコードの“アクション・タイプ”は、同一でなければならない。“アクション・タイプ”の値は必須である。“アクション・タイプ”の値の有効なタイプは：“返品レコードの作成”；および“返品レコードの更新”（“更新”値は、最初に現存するレコードを無効化し、新しいレコードを作成することを含意する）。各“アクション・タイプ”に適用される規則について次に述べる。“アクション・タイプ”に関して発生する可能性のある“エラー状態”には次が含まれる：「アクション・タイプが必要」−−このエラーは、“アクション・タイプ”が提供されていない場合に返される；および「アクション・タイプに関する値が無効」−−このエラーは、“アクション・タイプ”は提供されているがサポート済みの“アクション”タイプでない場合に返される。
【０３９５】
（３） 返品パッケージ要求数
“返品パッケージ要求数”は、続く個別の“返品”パッケージの数である。このエレメントに関する値はオプションである。値が提供されない場合には、デフォルトの値が「１」になる。
【０３９６】
このフィールドに関してレポートされることのあるエラー条件には次が含まれる：「無効な値−−ＣｏｎｔｅｎｔＣｏｕｎｔ（コンテントカウント）−−［値］」−−このエラーは、“Ｃｏｎｔｅｎｔ Ｃｏｕｎｔ”の値が有効な値でない場合にレポートされる（システムはエラー・メッセージの“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする）；「返品パッケージ要求数が最大値を超えている」−−このエラーは、“返品パッケージ要求”数の値が特定のアカウントもしくはすべてのアカウントに関するプリセット値を超える場合に返される；「無効な要求−−返品パッケージ要求数が要求ドキュメント内のブロック数と整合しない」−−このエラーは、“返品パッケージ要求”の数の値が実際の個別の“返品パッケージ要求”ブロックの数と整合しない場合に返される。
【０３９７】
（４） 返品パッケージ・ブロック
例示の実施態様においては、物理的な“返品パッケージ”ブロックの数が「返品パッケージ要求数」の値と整合しなければならない。例示の実施態様においては、各“返品パッケージ・ブロック”が、“返品レコード”キー、“ラベル”タイプ、“ラベル・イメージ”タイプ、“運送業者識別子”、少なくとも１つの（ただし多数を有することは可能）“パッケージ・ブロック”を包含し、各“パッケージ・ブロック”は、少なくとも１つの“製品ブロック”を有していなければならない（ただし多数を有することは可能）。“返品レコード”キー、“ラベル”タイプ、“ラベル・イメージ”タイプ、“運送業者識別子”、“パッケージ・ブロック”、および“製品ブロック”を構成するエレメントについて次に述べる。
【０３９８】
（ａ） 返品レコード・キー
“返品レコード”キーは、“返品アクション・タイプ”が「作成」に等しいとき、ヌル値にセットされる必要がある。それ以外の、“返品アクション・タイプ”が「更新」にセットされる場合には、“返品レコード・キー”が現存するレコードに関して有効な“返品レコード・キー”でなければならない。異なる“アクション・タイプ”を処理するための規則については後述する。
【０３９９】
“返品レコード・キー”の処理において発生する可能性のある“エラー条件”には次が含まれる：「返品レコード・キーが必要」−−このエラーは、“返品レコード”キーが提供されていない場合に返される；「無効な値−−返品レコード・キー」−−このエラーは、“返品アクション・タイプ”が「作成」であって“返品レコード”キーがヌル値でない場合、あるいは“返品レコード”キーが有効な“返品レコード”キーでない場合に返される。
【０４００】
（ｂ） ラベル・タイプ
“ラベル・タイプ”はオプションである。有効な“ラベル・タイプ”には次が含まれる：なし（この時点においてラベルが要求されていないことを意味する）；“荷送”ラベル（指定された運送業者に関する荷送ラベル）；“トラベラ”ラベル（“トラベラ”ラベルは、小売り荷送場所へのパッケージの持ち込みを希望する者に提供される。“トラベラ”ラベルについては、さらに詳しく後述する）；および“返品ラベル”。
【０４０１】
“ラベル・タイプ”の処理において発生する可能性のある“エラー条件”には次が含まれる：「ラベル・タイプが必要」−−このエラーは、“ラベル・タイプ”が提供されていない場合に返される；「無効な値−−ラベル・タイプ−−［値］」−−このエラーは、提供された“ラベル・タイプ”値が有効な“ラベル・タイプ”値でない場合に返される。
【０４０２】
（ｃ） ラベル・イメージ・タイプ
荷送ラベルが要求されている場合には、“ラベル・イメージ・タイプ”が指定されていなければならない。有効な“ラベル・イメージ”タイプには次が含まれる：「ＵＲＬ」−−ブラウザを使用する表示およびプリントのためのリンクを言う；および「イメージ」−−＊．ｐｎｇフォーマットによる実際のイメージを返すことを言う。
【０４０３】
“ラベル・イメージ・タイプ”に関してレポートされる可能性のある“エラー”状態には次が含まれる：「ラベル・イメージ・タイプが必要」−−このエラーは、荷送ラベルは要求されているが、“ラベル・イメージ・タイプ”が提供されていない場合に返される；および「無効な値−−ラベル・イメージ・タイプ−−［値］」−−このエラーは、無効な“ラベル・イメージ・タイプ”が提供された場合に返される（“システム”は、“エラー・メッセージ・テキスト”内に無効な値をレポートする）。
【０４０４】
（ｄ） 運送業者識別子
“運送業者識別子（「ＩＤ」）”は、指定された“ラベル・タイプ”が“荷送”または“返品”に一致する場合に必要となる。有効な“運送業者識別子”は、“ラベル・タイプ”とリンクされている。“ラベル・タイプ”が“返品”に等しい場合には、“ラベル”フォーマットがＵＳＰＳ返品ラベル・フォーマットもしくはＵＰＳ ＡＲＳラベル・フォーマットになる。
【０４０５】
“運送業者識別子”に関してレポートされる可能性のある“エラー状態”には次が含まれる：「運送業者ＩＤが必要」−−このエラーは、“ラベル・タイプ”は“荷送”または“返品”となることが指定されているが、“運送業者ＩＤ”が提供されていない場合に返される；「無効な値−−このラベル・タイプに関する運送業者ＩＤ−−［運送業者ＩＤ値，ラベル・タイプ値］」−−このエラーは、提供された“運送業者ＩＤ”がサポートされていないか、あるいは提供された要求“ラベル・タイプ”値に関してサポートされていない場合に返される（システムは、“エラー”メッセージ・テキスト内に無効な“運送業者ＩＤ”値および“ラベル”タイプ値をレポートする）。
【０４０６】
（ｅ） パッケージ情報ブロック
例示の実施態様においては、任意のパッケージに関してストアされているすべての情報が提供される。“返品パッケージ・ブロック”ごとに少なくとも１つの“パッケージ”情報ブロックが存在しなければならない。“返品パッケージ・ブロック”内に多数の“パッケージ”情報ブロックが存在することもある。例示の実施態様の場合には、Ｐａｃｋａｇｅ＿ＯＩＤ（読み：パッケージ＿ＯＩＤ）がＡＰＩ要求ドキュメント内において渡されずに、ｉＲｅｔｕｒｎシステムによって計算される。
【０４０７】
（ｆ） 請求情報
例示の実施態様においては、ｉＲｅｔｕｒｎシステムがプリペイド荷送（請求タイプ＝１）のみをサポートする。請求タイプは必須である。一実施態様においては、請求タイプ＝１が必要なく、プリペイドでない場合には、ＡＰＩ要求を行っている特定の“商人”に関連付けされたアカウントから、“アカウント”データベースからの“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”が検索される。例示の実施態様においては、“運送業者アカウント”がオプションのフィールドであり、指定がある場合には、システムに対して荷送に関する特定の運送業者アカウントに請求を行うべく指示される。
【０４０８】
（ｇ） 発送元（原文：ＳｈｉｐＦｒｏｍ；読み：シップフロム）情報
“発送元（原文：ＳｈｉｐＦｒｏｍ；読み：シップフロム）”情報は：“会社名（原文：ＣｏｍｐａｎｙＮａｍｅ；読み：カンパニーネーム）”、“連絡者名（原文：ＣｏｎｔａｃｔＮａｍｅ；読み：コンタクトネーム）”、“ｅ−メールアドレス（原文：ＥｍａｉｌＡｄｄｒｅｓｓ）”、“住所”、“市”、“州”、“ジップ”、“国”、“電話”番号（ファクシミリ番号、ビジネス番号）、および“エラー状態”を含む。“会社名（原文：ＣｏｍｐａｎｙＮａｍｅ；読み：カンパニーネーム）”はオプションである。通常これは提供されない。提供されない場合、あるいは空欄もしくはヌルの場合には、“連絡者名（原文：Ｃｏｎｔａｃｔ Ｎａｍｅ；読み：コンタクト・ネーム）”が使用される。“連絡者名（原文：ＣｏｎｔａｃｔＮａｍｅ；読み：コンタクトネーム）”は、値を必要とし、“商人”の顧客、すなわち製品の返品を行っている顧客を表す。“ｅ−メールアドレス（原文：ＥｍａｉｌＡｄｄｒｅｓｓ）”はオプションである。“住所”の値は必須である。“市”の値は必須である。“州”の値は、関連する“国”の規則に基づいて必要になる。“ジップ”は、関連する“国”の規則に基づいて必要になる。“国”の値はオプションである；デフォルトの“国”の値は米国である。この例の実施態様においては、国際的な発送元がサポートされていない。“電話”番号はオプションである。これらのエレメントのそれぞれに関するエラー状態は、値が提供されているがそのエレメントに関する有効な値でない場合、もしくは必須のエレメントであるが値が提供されていない場合にレポートされる。
【０４０９】
（ｈ） 配達先（原文：ＳｈｉｐＴｏ；読み：シップツー）情報
“アカウント情報”は、ログオン・アカウントおよびパスワードから獲得される。このアカウント情報は、パッケージを会社ならびに物理的な場所と結びつけるために使用される。“配達先（原文：ＳｈｉｐＴｏ；読み：シップツー）情報”は：“会社名（原文：ＣｏｍｐａｎｙＮａｍｅ；読み：カンパニーネーム）”（オプション）；“連絡者名（原文：ＣｏｎｔａｃｔＮａｍｅ；読み：コンタクトネーム）”（必須）；“ｅ−メールアドレス（原文：ＥｍａｉｌＡｄｄｒｅｓｓ）”（オプション）；“住所”（必須）；“市”、“州”、“ジップ”、“国”（必須）；“住所”のタイプ（必須）；“電話”番号：ファクシミリ、ビジネス（オプション）を含む。
【０４１０】
（ｉ） サイト情報
“サイト情報”は：“アカウント番号（原文：ＡｃｃｏｕｎｔＮｕｍｂｅｒ；読み：アカウントナンバー）”、“会社名（原文：ＣｏｍｐａｎｙＮａｍｅ；読み：カンパニーネーム）”、“連絡者名（原文：ＣｏｎｔａｃｔＮａｍｅ；読み：コンタクトネーム）”、“ｅ−メールアドレス（原文：ＥｍａｉｌＡｄｄｒｅｓｓ）”、“住所”、“市”、“州”、“ジップ”、および“国”、“電話”番号：“ファクシミリ”、“ビジネス”、および“サイト”タイプ（必須）を含む。例示の実施態様においてはサイト・タイプ＝５（スケジュールされた集荷）だけがサポートされている。
【０４１１】
（ｊ） パッケージ情報
“パッケージ情報”は：“アカウント番号（原文：ＡｃｃｏｕｎｔＮｏ；読み：アカウントナンバー）”；“ユーザＩＤ（原文：ＵｓｅｒＩｄ）”；“顧客ＩＤ（原文：ＣｕｓｔｏｍｅｒＩｄ）”；“パッケージの日付時刻情報（原文：ＤａｔｅＴｉｍｅ；読み：デートタイム）”（“要求されている日付”フォーマットは“年−月−日”；“要求されている時刻”フォーマットは“時：分”）；“引き渡し日（原文：ＤｒｏｐＯｆｆＤａｔｅ；読み：ドロップオフデート）”（オプション；デフォルト値が渡されない場合には、予想される引き渡し日がパッケージのレコード作成日にＤｒｏｐｏｆｆ＿ｄｅｌａｙ（読み：ドロップオフ＿ディレイ；意味：引き渡し遅延）を加えた日になる）；“実際の配達日時（原文：ＡｃｔｕａｌＤｅｌｉｖｅｒｙＤａｔｅＴｉｍｅ；読み：アクチュアルデリバリデートタイム）”（これは提供されるのではなく、システムによって計算される−−追跡された配達日時または受領された日時のいずれか）；“もっとも早い配達時刻（原文：ＥａｒｌｉｅｓｔＤｅｌｉｖｅｒｙＴｉｍｅ；読み：アーリエストデリバリタイム）”（オプション；デフォルト値は１７：００（５ ｐｍ））；“予想配達日（原文：ＥｘｐｅｃｔｅｄＤｅｌｉｖｅｒｙＤａｔｅ；読み：エクスペクテッドデリバリデート）”（提供されるのではなく、システムによって計算される−−引き渡し日（原文：ＤｒｏｐＯｆｆＤａｔｅ；読み：ドロップオフデート）に輸送時間（日数単位）を加えた日になる）；“もっとも遅い配達日時（原文：ＬａｔｅｓｔＤｅｌｉｖｅｒｙＤａｔｅＴｉｍｅ；読み：レイテストデリバリデートタイム）”（渡されない；システムによって計算される）を含む。
【０４１２】
（ｋ） パッケージのタイプ寸法重量（原文：ＴｙｐｅＤｉｍｅｎｓｉｏｎｓＷｅｉｇｈｔ；読み：タイプディメンションウェイト）情報
“パッケージのタイプ寸法重量（原文：ＴｙｐｅＤｉｍｅｎｓｉｏｎｓＷｅｉｇｈｔ；読み：タイプディメンションウェイト）情報”は：“パッケージ・タイプ”（必須）；“長さ”（“パッケージ・タイプ”が「その他」の場合には必須；それ以外は無視される）；“高さ”（“パッケージ・タイプ”が「その他」の場合には必須；それ以外は無視される）；“幅”（“パッケージ・タイプ”が「その他」の場合には必須；それ以外は無視される）；“重量”（必須）を含む。必須のエレメントが欠けている場合、もしくはエレメントが提供されているが、それがサポートされていない場合に、各種のエラー状態がレポートされる。
【０４１３】
レポートされるエラー状態には以下が含まれる。
【０４１４】
「重量が必要」−−このエラーは、“重量”が提供されていない場合に返される。
【０４１５】
「無効な値−−重量−−［無効］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に無効な重量の値をレポートする）このエラーは、“重量”が有効な“重量”値でない場合にレポートされる。
【０４１６】
「重量が大きすぎる−−［重量］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に重量の値をレポートする）このエラーは、“重量”が選択されている“運送業者”の最大“重量”値を超えている場合に返される。
【０４１７】
「重量が小さすぎる−−［重量］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に重量の値をレポートする）このエラーは、“重量”が選択されている“運送業者”の最小“重量”値を満たさない場合に返される。
【０４１８】
「寸法重量が大きすぎる−−［長さ，高さ，幅，寸法重量（原文：ＤｉｍＷｅｉｇｈｔ）］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に“長さ”、“高さ”、“幅”、および“寸法重量”をレポートする）このエラーは、計算された“寸法重量”が選択されている“運送業者およびサービス”の最大“重量”値を超えている場合に返される。
【０４１９】
「無効な値−−パッケージング・タイプ−−［無効］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に無効な値をレポートする）このエラーは、“パッケージング・タイプ”がサポートされているタイプでない場合に返される。
【０４２０】
「無効な値−−パッケージの長さ−−［無効］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に無効な値をレポートする）このエラーは、“パッケージの長さ”が有効な値でない場合に返される。
【０４２１】
「無効な値−−パッケージの高さ−−［無効］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に無効な値をレポートする）このエラーは、“パッケージの高さ”が有効な値でない場合に返される。
【０４２２】
「無効な値−−パッケージの幅−−［無効］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に無効な値をレポートする）このエラーは、“パッケージの幅”が有効な値でない場合に返される。
【０４２３】
「無効な値−−追加の取り扱い−−［無効］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に無効な値をレポートする）このエラーは、“追加の取り扱い”の値が有効な値でない場合に返される。
【０４２４】
「パッケージの長さが必要」−−このエラーは、“パッケージング・タイプ”が「その他」であり、“パッケージの長さ”が提供されていない場合に返される。
【０４２５】
「パッケージの高さが必要」−−このエラーは、“パッケージング・タイプ”が「その他」であり、“パッケージの高さ”が提供されていない場合に返される。
【０４２６】
「パッケージの幅が必要」−−このエラーは、“パッケージング・タイプ”が「その他」であり、“パッケージの幅”が提供されていない場合に返される。
【０４２７】
「長さが長すぎる−−［長さ］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に“パッケージの長さ”をレポートする）このエラーは、“パッケージング・タイプ”が「その他」であり、選択されている“運送業者”の最大の“パッケージの長さ”を超えている場合に返される。
【０４２８】
「長さプラス周囲長が大きすぎる−−［長さ，周囲長］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に“長さ”および“周囲長”をレポートする）このエラーは、“パッケージング・タイプ”が「その他」であり、選択されている“運送業者”の“長さプラス周囲長”の最大値を超えている場合に返される。
【０４２９】
「パッケージが小さすぎる−−［長さ，高さ，幅］」−−（システムは、“エラー・メッセージ・テキスト”内に“長さ”、“高さ”および“幅”をレポートする）このエラーは、“パッケージング・タイプ”が「その他」であり、選択されている“運送業者”の最小パッケージ寸法を満たしていない場合に返される。
【０４３０】
（１） 運送業者情報
“運送業者情報”には：“運送業者アカウント（原文：ＣａｒｒｉｅｒＡｃｃｏｕｎｔ；読み：キャリアアカウント）”（必須）；“運送業者ＩＤ（原文：ＣａｒｒｉｅｒＩｄ；読み：キャリアＩＤ）”または“運送業者名（原文：ＣａｒｒｉｅｒＮａｍｅ；読み：キャリアネーム）”（必須；“有効な運送業者”のＩＤは“ラベル”タイプにリンクされている；“ラベル”タイプ＝“返品”の場合：ＵＳＰＳ返品ラベル・フォーマットおよびＵＰＳ ＡＲＳ返品ラベル・フォーマットが有効）；“運送業者サービスＩＤ（原文：ＣａｒｒｉｅｒＳｅｒｖｉｃｅＩｄ；読み：キャリアサービスＩＤ）”または“運送業者サービス名（原文：ＣａｒｒｉｅｒＳｅｒｖｉｃｅＮａｍｅ；読み：キャリアサービスネーム）”（必須）が含まれる。“運送業者情報”に関してレポートされる“エラー状態”には次のものが含まれる：「運送業者が必要」−−このエラーは、“運送業者”が提供されていない場合に返される；「運送業者アカウント番号が必要」−−このエラーは、“運送業者アカウント”が提供されていない場合に返される；「運送業者サービスが必要」−−このエラーは、“運送業者サービス”が提供されていない場合に返される；「無効な値−−運送業者−−［運送業者］」−−（システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする）このエラーは、“運送業者”がサポート済み運送業者でない場合に返される；「無効な値−−運送業者アカウント−−［運送業者アカウント］」−−（システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする）このエラーは、“運送業者アカウント”が有効な“運送業者アカウント”でない場合に返される；「無効な値−−サービス−−［サービス］」−−（システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする）このエラーは、“サービス”が、選択されている運送業者に関して有効でない場合に返される。
【０４３１】
（ｍ） サービス・オプションおよびそのほかのフラグ
“サービス・オプション”およびそのほかのフラグに関するすべての値は、オプションである。“サービス・オプション”およびそのほかのフラグには：“コールタグ（原文：ＣａｌｌＴａｇ）”；“証明済みメール（原文：ＣｅｒｔｉｆｉｅｄＭａｉｌ；読み：サーティファイドメール）”；“返品受領（原文：ＲｅｔｕｒｎＲｅｃｅｉｐｔ；読み：リターンレシート）”；「追跡要」は“返品受領”のオプション；“代金引換額（原文：ＣＯＤ）”；“申告額（原文：ＤｅｃｌａｒｅｄＶａｌｕｅ；読み：デクレアードバリュー）”；“商品の価格”；“配達確認（原文：ＤｅｌｉｖｅｒｙＣｏｎｆｉｒｍａｔｉｏｎ；読み：デリバリコンファメーション）”（“追跡要”；“署名要”）；“配達の口頭確認（原文：ＶｅｒｂａｌＣｏｎｆｉｒｍａｔｉｏｎｏｆＤｅｌｉｖｅｒｙ；読み：バーバルコンファメーションオブデリバリ）”（このオプションはＵＰＳ（登録商標）にのみ有効）；“配達証明（原文：ＰｒｏｏｆｏｆＤｅｌｉｖｅｒｙ；読み：プルーフオブデリバリ）”（「署名要」は“配達証明（原文：ＰｒｏｏｆｏｆＤｅｌｉｖｅｒｙ；読み：プルーフオブデリバリ）”のオプション）；“配達通知ｅ−メール（原文：ＤｅｌｉｖｅｒｙＮｏｔｅＥｍａｉｌ；読み：デリバリノートｅ−メール）”；“保証付き配達（原文：ＧｕａｒａｎｔｅｅｄＤｅｌｉｖｅｒｙ；読み：ギャランティードデリバリ）”；“土曜配達可（原文：ＡｌｌｏｗＳａｔｕｒｄａｙＤｅｌｉｖｅｒｙ；読み：アラウサタデーデリバリ）”；“日曜配達可（原文：ＡｌｌｏｗＳｕｎｄａｙＤｅｌｉｖｅｒｙ；；読み：アラウサンデーデリバリ）”が含まれる。“サービス・オプション”および“そのほかのフラグ”に関してレポートされる可能性のある“エラー状態”を次に示す。
【０４３２】
「無効な値−−配達確認−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“配達確認”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４３３】
「無効な値−−配達の口頭確認−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“配達の口頭確認”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４３４】
「無効な値−−コール・タグ−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“コール・タグ”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４３５】
「無効な値−−証明済みメール−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“証明済みメール”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４３６】
「無効な値−−返品受領−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“返品受領”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４３７】
「無効な値−−申告額−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“申告額”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４３８】
「無効な値−−代金引換額（原文：ＣＯＤ）−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“代金引換額（原文：ＣＯＤ）”が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４３９】
「無効な値−−土曜配達可−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“土曜配達可”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４４０】
「無効な値−−配達証明−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“配達証明”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４４１】
「無効な値−−配達の口頭確認−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“配達の口頭確認”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４４２】
「サービス・オプションのコンフリクト−−［サービス・オプション１，サービス・オプション２］」
システムは、“エラー・テキスト”内に２つのコンフリクトを生じているサービス・オプションをレポートする。
選択されている“運送業者”に関して、示されている“サービス・オプション”がもう１つの示されている“サービス・オプション”と両立しない場合に返されるエラー。
【０４４３】
「無効な値−−日曜配達可−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“日曜配達可”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４４４】
（ｎ） 製品情報ブロック
“製品情報ブロック”は、返品される製品（１ないしは複数）について“商人”が維持しているすべての情報を含んでいる。“荷送パッケージ要求ノード”内には、少なくとも１つの“製品情報ブロック”が存在しなければならない。すべての製品情報は、“商人”製品キーを除いてオプションである。すべての製品情報は、英数字テキスト文字列である。“製品情報ブロック”データには：“商人”クロス−リファレンス・キー（一意的でなければならない）；“認証番号”；“カテゴリ”；ＳＫＵ；“説明”；“製造者”；“数量”；“価格”；“税額”；“返金”；“荷送料負担者”；“オーダー番号”；“オーダー日”；“オーダー状態”；“顧客名”；“顧客ＩＤ”；“返品理由”コード；“返品理由”説明が含まれる。
【０４４５】
レポートされる“エラー状態”には次のものが含まれる：「商人の製品キーが必要」−−このエラーは、“商人の製品”キーが提供されていない場合に返される。
【０４４６】
ｂ． 荷送パッケージ・ブロック・アクション・タイプ規則
（１） 規則の作成
新しい“返品レコード”を作成するための規則が存在する。本発明の例とする実施態様においては、これらの規則が、“返品ＡＰＩ要求”に関してエラー状態がレポートされた場合には、新しい“返品”レコードを作成しないことを要求する。
【０４４７】
新しい“返品”レコードを作成するためには、各“返品”レコード・キーが一意的でなければならない。一例の実施態様においては、“プリ−プロセッシング”トランザクション・レコードが“返品”トランザクション・レコードと同じに処理される。
【０４４８】
（２） 更新規則
現存するレコードの更新に関しても規則が存在する。本発明の例とする実施態様においては、エラー状態が存在する場合には、システムが“返品”レコードを更新しない。
【０４４９】
現存する“返品”レコードを更新するためには、“ＡＰＩ要求”内の“返品レコード”キーが有効でなければならない。“パッケージ・ブロック”データに対する更新は、すべてのパッケージ・オブジェクト規則および振る舞いに従わなければならない。Ｐａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙ（読み：パッケージ＿ヒストリ；意味：パッケージ履歴）テーブル内において“パッケージ”が無効化され、続いてＰａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内において新しい“パッケージ”が作成される。
【０４５０】
Ｐａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内に“パッケージ”が存在しない場合には、“パッケージ”テーブル内において“パッケージ”が無効化され、続いて“パッケージ”テーブル内において新しい“パッケージ”が作成される。
【０４５１】
“商人”には、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”のアカウントに関連付けされているレコードの更新だけが可能である。無効化されたパッケージは、更新が許容されていない。また論理的の閉じているレコードに更新を適用することもできない。
【０４５２】
（３） 削除および無効化の規則
現存するレコードの削除に関しても規則が存在する。本発明の例とする実施態様においては、エラー状態が存在する場合に、システムは“返品”レコードを削除しない。
【０４５３】
現存する“返品”レコードを削除するためには、“返品レコード”キーが有効でなければならない。“返品”レコードが削除されるとき、それが物理的に削除されるのではなく、論理的にのみ削除される−−すなわちパッケージが無効化される。
【０４５４】
“返品”レコードの削除は、パッケージ・オブジェクト規則および振る舞いに従わなければならない。“商人”には、Ｓｔａｍｐｓ（読み：スタンプス）のアカウントに関連付けされているレコードの削除だけが可能である。Ｐａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内の“返品”レコードは、削除することができない。
【０４５５】
Ｐａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内の、物理的に受領されていないパッケージについては、Ｖｏｉｄ ＩｔTM ＡＰＩ要求ドキュメントの受領が、ＡＰＩに対する、そのパッケージの状態を「失効（原文：ＥＸＰＩＲＥ）」に更新する指示となる。
【０４５６】
無効化されているパッケージは、削除することができない。Ｐａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内の、物理的に受領されたパッケージについては、Ｖｏｉｄ ＩｔTM ＡＰＩ要求ドキュメントの受領が、ＡＰＩに対する、そのパッケージの状態を「完了（原文：ＣＯＭＰＬＥＴＥ）」に更新する指示となる。
【０４５７】
（４） アクション・エラー状態
システムが特定のアクションの適用を試みるとき、以下に示すような各種の“エラー状態”がレポートされる可能性がある。
【０４５８】
「無効な値−−返品レコード・キー−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“返品レコード・キー”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４５９】
「無効な値−−他の商人用の返品レコードは更新できない−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“返品レコード・キー”の値が、その商人以外のレコードに関するものであるときに返されるエラー。
【０４６０】
「無効な値−−物理的に受領されている返品レコードは更新できない−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“返品レコード・キー”の値が、物理的に受領されているレコードの更新に関するものであるときに返されるエラー。
【０４６１】
「無効な値−−無効化されている返品レコードは無効化できない−−［値］」 システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“返品レコード・キー”の値が、無効化されているレコードの無効化に関するものであるときに返されるエラー。
【０４６２】
「無効な値−−荷送された返品レコードは無効化できない−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“返品レコード・キー”の値が、Ｐａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内にあるレコードの無効化に関するものであるときに返されるエラー。
【０４６３】
ｃ． 荷送パッケージ応答ノード
“荷送パッケージ応答ノード”は、次に示すエレメントを含んでいる：
各受領済みパッケージに関する“発送元”、“配達先”、“重量”要求エレメントのエコー；
各パッケージに関する“システム”の“返品”レコード・キー；
各パッケージに関する“パッケージＯＩＤ”；
各パッケージに関する“システム”の“追跡”番号；
要求されている場合には“ラベル”のエコー。
【０４６４】
ｄ． 無効パッケージ要求ノード
本発明の例とする実施態様においては、“無効パッケージ要求ノード”が：“無効パッケージ要求の数”；および対応する数の“無効パッケージ・ブロック”を含んでいる。
【０４６５】
“無効パッケージ要求の数”は、続く個別の“無効パッケージ”パッケージに数である。これはオプションである。値が提供されない場合には、デフォルトの値が「１」になる。
【０４６６】
レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０４６７】
「無効な値−−ＣｏｎｔｅｎｔＣｏｕｎｔ（コンテントカウント）−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“Ｃｏｎｔｅｎｔ Ｃｏｕｎｔ”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４６８】
「無効な要求−−無効パッケージ要求の数が要求ドキュメント内のブロックの数と整合しない」
このエラーは、“無効パッケージ要求”の数の値が実際の個別の“返品パッケージ要求”ブロックの数と整合しない場合に返される。
【０４６９】
“無効パッケージ・ブロック”は、“返品レコード”キーを含んでいる。前述したように、“無効パッケージ”ブロックの物理的な数は「無効パッケージ要求の数」と整合しなければならない。
【０４７０】
“返品レコード”キーは、“パッケージＯＩＤ”としても知られる。これは必須である。
【０４７１】
レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０４７２】
「返品レコード・キーが必要」
このエラーは、返品レコード・キーが提供されていない場合に返される。
【０４７３】
「無効な値−−返品レコード・キー」
このエラーは、“返品レコード”キーが有効な“返品レコード”キーでない場合に返される。
【０４７４】
ｅ． 無効パッケージ規則
無効化するパッケージが“パッケージ・テーブル”内にある場合には、通常のパッケージ無効化のロジックに従う。それ以外であって、無効化するパッケージがＰａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内にある場合であり、パッケージ状態が受領に等しくなく：パッケージの運送業者がＵＳＰＳであれは、状態を失効に更新する；それ以外であって、パッケージの運送業者がＵＳＰＳでなければ、エラーとしてレポートする。無効化するパッケージがＰａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内にある場合であって、状態が受領済みに等しい場合には、状態を完了に更新する。
【０４７５】
ｆ． 無効パッケージ応答ノード
“返品製品応答ノード”は、“無効パッケージ要求ノード”のエレメントをエコーする。
【０４７６】
ｇ． 受領パッケージ要求ノード
本発明の例とする実施態様においては、“受領パッケージ要求ノード”が：“受領パッケージ要求の数”；１ないしは複数の“受領パッケージ要求”ブロックを含んでいる。“受領パッケージ要求の数”は、続く個別の“受領”パッケージの数を表す。このエレメントはオプションである。値が提供されない場合には、デフォルトの値が「１」になる。
【０４７７】
“受領パッケージ要求の数”に関してレポートされる可能性のある“エラー状態”には以下のものが含まれる。
【０４７８】
「無効な値−−ＣｏｎｔｅｎｔＣｏｕｎｔ（コンテントカウント）−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“Ｃｏｎｔｅｎｔ Ｃｏｕｎｔ”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４７９】
「受領パッケージ要求の数が最大値を超えている」
このエラーは、“受領パッケージ要求”の数の値がこのアカウントに関する最大値を超える場合に返される。
【０４８０】
「無効な要求−−受領パッケージ要求の数が要求ドキュメント内のブロックの数と整合しない」
このエラーは、“受領パッケージ要求”の数の値が実際の個別の“受領パッケージ要求”ブロックの数と整合しない場合に返される。
【０４８１】
各“受領パッケージ要求”ブロックは：“パッケージＯＩＤ”（必須）；パッケージが受領された日付；およびパッケージが受領された時刻を含んでいる。
【０４８２】
“パッケージＯＩＤ”を基礎としてチェックを行い、“パッケージ”がＰａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙ内にあるか否かを決定する。パッケージがＰａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内に存在しない場合：“パッケージ”をＰａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブル内に強制的に挿入し；“パッケージ”のフラグを強制挿入済みに設定する。パッケージは、これ以前に物理的に受領されていてはならない。
【０４８３】
レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０４８４】
「パッケージＯＩＤが必要」
“パッケージＯＩＤ”の値が提供されていない場合に返されるエラー。
【０４８５】
「パッケージはすでに受領されている」
すでにパッケージが物理的に受領されている場合に返されるエラー。
【０４８６】
「無効な値−−パッケージＯＩＤ−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“パッケージＯＩＤ”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４８７】
パッケージが受領された日付は必須である。本発明の例とする実施態様においては、「年−月−日」のフォーマットを用いて日付を提供する。
【０４８８】
レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０４８９】
「パッケージが受領された日付が必要」
受領日の値が提供されていない場合に返されるエラー。
【０４９０】
「無効な値−−受領日−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
受領日の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４９１】
パッケージが受領された時刻は必須である。本発明の例とする実施態様においては、「時：分」のフォーマットを用いて時刻を提供する。
【０４９２】
レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０４９３】
「パッケージが受領された時刻が必要」
受領時刻の値が提供されていない場合に返されるエラー。
【０４９４】
「無効な値−−受領時刻−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
受領時刻の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４９５】
ｈ． 受領パッケージ応答ノード
“受領パッケージ応答”情報ブロックは、“受領パッケージ要求”をエコーする。
【０４９６】
ｉ． ラベル・パッケージ要求ノード
本発明の例とする実施態様においては、すべての必要な情報を伴う“返品”レコードがすでに存在するという前提から、“ラベル・パッケージ要求ＡＰＩ”に渡されるデータがほとんどない。“ラベル・パッケージ要求ノード”は：“ラベル・パッケージ要求の数”；および１ないしは複数の“ラベル・パッケージ要求”ブロックを含んでいる。
【０４９７】
“ラベル・パッケージ要求の数”は、続く個別の“ラベル”パッケージ要求の数を指定する。このエレメントはオプションである。最大許容値は、それぞれの“商人”アカウントごとに構成可能な項目になる。値が提供されない場合には、デフォルトの値が「１」になる。レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０４９８】
「無効な値−−ＣｏｎｔｅｎｔＣｏｕｎｔ（コンテントカウント）−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
“Ｃｏｎｔｅｎｔ Ｃｏｕｎｔ）”の値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０４９９】
「無効な要求−−ラベル・パッケージ要求の数が要求ドキュメント内のブロックの数と整合しない」
このエラーは、“ラベル・パッケージ要求”の数の値が実際の個別の“ラベル・パッケージ要求”ブロックの数と整合しない場合に返される。
【０５００】
本発明の例とする実施態様においては、それぞれの“ラベル・パッケージ要求”ブロックが、次に示すエレメントを含むことになる：すなわち、“ラベル・タイプ”、“ラベル・イメージ・タイプ”、“運送業者ＩＤ”、および“パッケージＯＩＤ”である。
【０５０１】
“ラベル・タイプ”は必須である。有効な“ラベル”タイプには：“荷送”ラベル；“トラベラ・ラベル”；および“返品”ラベルが含まれる。レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０５０２】
「ラベル・タイプが必要」
ラベル・タイプが提供されていない場合に返されるエラー。
【０５０３】
「無効な値−−ラベル・タイプ−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
ラベル・タイプの値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０５０４】
“ラベル・イメージ”タイプは必須である。有効な“ラベル・イメージ”タイプには次のものが含まれる：ＵＲＬ−−ブラウザを使用する表示およびプリントのためのリンク；“イメージ”−−実際のイメージを＊．ｐｎｇフォーマットで返す。レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０５０５】
「ラベル・イメージ・タイプが必要」
ラベル・イメージ・タイプが提供されていない場合に返されるエラー。
【０５０６】
「無効な値−−ラベル・イメージ・タイプ−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
ラベル・イメージ・タイプの値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０５０７】
本発明の例とする実施態様においては、“運送業者ＩＤ”が必須になる。有効な“運送業者ＩＤ”は“ラベル”タイプとリンクされている。“ラベル”タイプ＝“返品”の場合は：ＵＳＰＳ返品ラベル・フォーマットおよびＵＰＳ ＡＲＳラベル・フォーマットを使用することができる。レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０５０８】
「運送業者ＩＤが必要」
運送業者ＩＤが提供されていない場合に返されるエラー。
【０５０９】
「無効な値−−このラベル・タイプ用の運送業者ＩＤ−−［運送業者ＩＤの値，ラベル・タイプの値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
要求されたラベル・タイプの値に関して運送業者ＩＤがサポートされていない場合に返されるエラー。
【０５１０】
本発明の例とする実施態様においては、“パッケージＯＩＤ”が必須になる。この値は有効な“パッケージＯＩＤ”でなければならない。レポートされる可能性のある“エラー状態”には次のものが含まれる。
【０５１１】
「レコード・キーが必要」
レコード・キーが提供されていない場合に返されるエラー。
【０５１２】
「無効な値−−レコード・キー−−［値］」
システムは、“エラー・テキスト”内に無効な値をレポートする。
レコード・キーの値が有効な値でない場合に返されるエラー。
【０５１３】
ｊ． ラベル・パッケージ・プロセス
関連する“ＡＰＩ要求”内の“ラベル・タイプ”を基礎として“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、指定された運送業者およびサービスに関して次に示す関連タイプのラベルを準備する。
【０５１４】
（１） ＵＳＰＳラベルのプリント
運送業者がＵＳＰＳである場合に“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、図７５ａに示されているような“ＵＳＰＳ電子商品返品（ＥＭＲ）”ラベルを作成する。それを行うために、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、システム・サーバ上においてＰＮＧフォーマットでＥＭＲを生成する。
【０５１５】
“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、ユーザ“顧客”がＥＭＲをプリントする８−１／２インチ×１１インチの用紙上に配置するためのシステム追跡番号を表すバーコードを生成し、それをプリントさせる。システム追跡番号に関するバーコードは、ウェアハウス要員による、物理的に受領されたパッケージと返品レコード・データベース内の情報の突き合わせを可能にする。ラベル上にバーコードが存在していれば、ウェアハウス要員による、“受領パッケージＡＰＩ”プロセスの間のシステムに対する識別のための、受領されたパッケージの認識も容易になる。
【０５１６】
また“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、顧客の場所にもっとも近い小売り荷送センタの場所、たとえば“Ｍａｉｌ Ｂｏｘｅｓ Ｅｔｃ．”等の場所をフォーマットし、かつそのプリントを行わせる。ラベルの一部として、一実施態様においては“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”がレコード番号のプリントも行い、その結果、小売り荷送センタは、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”にアクセスしてそのパッケージに関するレコードを観察することができる。一例の実施態様においては、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”がもっとも近い“商人”の小売りストアの場所もプリントする。
【０５１７】
“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、レーザ・プリンタを用いてＥＭＲをプリントする指示、パッケージ上にラベルをテープで貼る適切な方法、およびパッケージを郵便局または小売り荷送センタに運び込む指示を表示する。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、ラベルの折り返しの下側に、“商人”のウェブ・サイトに戻るＵＲＬリンクを挿入する。一例の指示を図７５ｂに明示した。
【０５１８】
（２） ＵＰＳラベルのプリント
運送業者がＵＰＳ（登録商標）の場合には、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”が“ＵＰＳ認証済み返品サービス（ＡＲＳ（Ａｕｔｈｏｒｉｚｅｄ Ｒｅｔｕｒｎ Ｓｅｒｖｉｃｅ））”ラベル（図示せず）を生成する。それを行うために“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、システム・サーバ上においてＰＮＧフォーマットを用いたＡＲＳを生成する。例示の実施態様においては、“顧客”が支払い情報をＵＰＳ（登録商標）に提供するメカニズムがシステムから提供される。
【０５１９】
“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、ユーザ“顧客”がＡＲＳをプリントする８−１／２インチ×１１インチの用紙上に配置するための、システム追跡番号を表すバーコードを生成し、それをプリントさせる。システム追跡番号に関するバーコードは、ウェアハウス要員による、物理的に受領されたパッケージと返品レコード・データベース内の情報の突き合わせを可能にする。ラベル上にバーコードが存在していれば、ウェアハウス要員による、“受領パッケージＡＰＩ”プロセス実行中のシステムに対する識別のための、受領されたパッケージの認識も容易になる。
【０５２０】
また“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、顧客の場所にもっとも近い小売り荷送センタの場所、たとえば“Ｍａｉｌ Ｂｏｘｅｓ Ｅｔｃ．”等の場所をフォーマットし、かつそのプリントを行わせる。ラベルの一部として、一実施態様においては“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”がレコード番号のプリントも行い、その結果、小売り荷送センタは、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”にアクセスしてそのパッケージに関するレコードを観察することができる。一例の実施態様においては、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”がもっとも近い“商人”の小売りストアの場所もプリントする。
【０５２１】
“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、レーザ・プリンタを用いてＡＲＳをプリントする指示、パッケージ上にラベルをテープで貼る適切な方法、およびパッケージを郵便局または小売り荷送センタに運び込む指示を表示する。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、ラベルの折り返しの下側に、“商人”のウェブ・サイトに戻るＵＲＬリンクを挿入する。インストラクションの例は、図７５ｂに示したものと類似になる。
【０５２２】
（３） トラベラ・ラベルのプリント
“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、顧客が荷送用のパッケージを準備し、かつ、たとえば“Ｍａｉｌ Ｂｏｘｅｓ Ｅｔｃ．”等の顧客の場所に近い小売り荷送センタによる使用のための、ここで“「トラベラ」ラベル”と呼んでいるラベルをプリントすることができる機能を提供する。顧客は、“商人”の“返品ポリシー・エンジン”および“プロセッシング・システム”を使用して“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”とインターフェースし、パッケージ情報を入力する。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、実際の荷送ラベルを用意するが、何らかの理由で顧客が最終的な荷送ラベルをプリントできないか、その準備が整わなかった場合には、顧客は、“トラベラ”と呼ばれる一時的なラベルをプリントする。
【０５２３】
“トラベラ”は、荷送の詳細を含むバーコードを表示する。顧客がパッケージを小売り荷送場所に引き渡すとき、荷送の専門家がバーコードをスキャンし、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”にアクセスしてプロセスを完了し、実際の荷送ラベルをプリントする。顧客が各自のコンピュータに入力したすべてのパッケージ情報は、このとき小売り荷送センタの荷送専門家によって容易に使用可能となる。この時点において、荷送専門家は、パッケージの重量を測定し、必要であれば以前に入力された重量を調整する。そのほかの情報についても更新することができる。その後、荷送専門家は、最終的な詳細を入力し、最終荷送ラベルをプリント・アウトし、さらにそのパッケージを荷送済みとして処理することによって運送業者に向けたパッケージの準備を整える。
【０５２４】
例示の実施態様においては、“トラベラ・ラベル”がシステムの“クライアント・パッケージ番号のような”パッケージ番号、小売り荷送センタ用のパッケージ番号、たとえば“Ｍａｉｌ Ｂｏｘｅｓ Ｅｔｃ．”用のＥＰＳＯパッケージ番号、あるいはＩＳＲＦパッケージ番号を含んでいる。
【０５２５】
“トラベラ”ラベルを作成するため、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、ＰＮＧフォーマットのプリント用“トラベラ・ラベル”をシステム・サーバ上で生成する。一例の“トラベラ・ラベル”を図７６に示す。
【０５２６】
“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、ユーザ“顧客”が“トラベラ・ラベル”をプリントする８−１／２インチ×１１インチの用紙上に配置するための、システム追跡番号４６０１を表すバーコード４６０２を生成し、それをプリントさせる。システム追跡番号に関するバーコードは、ウェアハウス要員による、物理的に受領されたパッケージと返品レコード・データベース内の情報の突き合わせを可能にする。ラベル上にバーコードが存在していれば、ウェアハウス要員による、“受領パッケージＡＰＩ”プロセス実行中のシステムに対する識別のための、受領されたパッケージの認識も容易になる。
【０５２７】
さらに“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、顧客の場所にもっとも近い小売り荷送センタの場所、たとえば“Ｍａｉｌ Ｂｏｘｅｓ Ｅｔｃ．”等の場所をフォーマットし、かつそのプリントを行わせる。ラベルの一部として、一実施態様においては“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”がレコード番号のプリントも行い、その結果、小売り荷送センタは、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”にアクセスしてそのパッケージに関するレコードを観察することができる。一例の実施態様においては、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”がもっとも近い“商人”の小売りストアの場所もプリントする。
【０５２８】
“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、レーザ・プリンタを用いて“トラベラ・ラベル”をプリントする方法、複写機によりラベルを複写できないこと、ラベルをそのパッケージに添付されてきた透明な袋に入れること、透明な袋をパッケージに貼り付けること、およびそのパッケージを小売り荷送センタに持ち込むことを記述した指示を表示する。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、ラベルの折り返しの下側に、“商人”のウェブ・サイトに戻るＵＲＬリンクを挿入する
【０５２９】
ｋ． ラベル・パッケージ応答ノード
“ラベル・パッケージ応答”情報ブロックは、“ラベル・パッケージ”要求のエレメントをすべて含んでいる。
【０５３０】
ｌ． コンフィグレーション・パラメータ
例示の実施態様においては、次に示すグローバル“ＡＰＩ返品”コンフィグレーション・パラメータが必要になる。追加の規則についてもリストされている。
【０５３１】
Ｄｒｏｐｏｆｆ＿ｄｅｌａｙ（読み：ドロップオフ＿ディレイ）：予想される引き渡し日の計算のために、作成日に加える日数。値は１日である。
【０５３２】
Ｍｏｖｅ＿ｐａｃｋａｇｅ＿ｄｅｌａｙ（読み：ムーブ＿パッケージ＿ディレイ）：返品パッケージが“パッケージ”テーブルからＰａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブルに移動されるまでの日数。この規則は、運送業者がＵＳＰＳの場合に限り使用する。この値を予想される引き渡し日および時刻に加算し、パッケージを移動しなければならないか否かを決定する。値は２日である。
【０５３３】
ＮｏＳｃａｎ＿ｄｅｌａｙ（読み：ノースキャン＿ディレイ）：最初のスキャン・メッセージがない状態が続き、パッケージがスキャンされていないとマークされるまでの日数。この規則は、運送業者がＵＰＳ（登録商標）の場合に限り使用する。この値を予想される引き渡し日および時刻に加算する。値は２日である。最初のスキャン・メッセージは、パッケージが“パッケージ”テーブルからＰａｃｋａｇｅ＿Ｈｉｓｔｏｒｙテーブルに移動するために使用される。商人の顧客・サービスは、“スキャン未済レポート”を使用して潜在的に問題のあるパッケージを識別する。顧客がまだパッケージを荷送していないことが商人に明らかになった場合には：
−顧客が荷送しないことを示している返品パッケージを無効化する。
−顧客のフィードバックを基礎とし、新規の予想される荷送日ならびに配達日を用いて返品パッケージを更新する。
顧客がパッケージをすでに荷送していることが商人に明らかになった場合には、商人は、そのパッケージの追跡を開始することができる。
【０５３４】
Ｌａｔｅ＿ｄｅｌａｙ（読み：レート＿ディレイ）：予想される配達日を超えて、パッケージが遅配としてフラグ設定されるまでの日数。運送業者がＵＳＰＳの場合には、値は２日になる。運送業者がＵＰＳ（登録商標）の場合には、値が１日になる。
【０５３５】
商人の顧客・サービスは、“遅配レポート”を使用して潜在的に問題のあるパッケージを識別する。顧客がまだパッケージを荷送していないことが商人に明らかになった場合には：
−顧客が荷送しないことを示している返品パッケージを無効化する。
−顧客のフィードバックを基礎とし、新規の予想される荷送日ならびに配達日を用いて返品パッケージを更新する。
顧客がパッケージをすでに荷送していることが商人に明らかになった場合には、商人は、そのパッケージの追跡を開始することができる。
【０５３６】
９． 到来マネージャ
図７７は、本発明の一例の実施態様の、“商人”と“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間における“追跡”情報を要求するインタラクションを示したハイ・レベルの相関図である。図７７に示されているように、“商人”の“返品到来マネージャ”は、ディスプレイ・デバイス４００９ならびにプリンタ・デバイス１３を伴って構成されたコンピュータ４００８を介して“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００にアクセスする。“商人”の“返品到来マネージャ”のコンピュータ４００８は、“商人”のシステム４００１に接続されており、一方それはインターネット４００３を介して“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００に接続されている。
【０５３７】
“商人”の“返品到来マネージャ”（または、それに代えて「返品マネージャ」）は、“商人”のシステム４００１の内部ネットワーク４００１ｃにログインする＜４４３１＞。“商人のシステム”の内部ネットワーク４００１ｃは、“返品マネージャ”のコンピュータ４００８に、“商人”の“内部ツール・スクリーン（画面）”を表示する＜４４３２＞。“返品マネージャ”は、この“商人”の“内部ツール・スクリーン”から“ｉＲｅｔｕｒｎマネージャ・アプリケーション”を選択する＜４４３３＞。“商人”の内部ネットワーク４００１ｃは、“ｉＲｅｔｕｒｎマネージャ・ログイン・スクリーン”にリンクする＜４４３４＞。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００は、“返品マネージャ”のコンピュータ４００８／４００９に“ｉＲｅｔｕｒｎマネージャ・ログイン・スクリーン”を表示する＜４４３５＞。“返品マネージャ”は、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”にログインする＜４４３６＞。このログインに応答して、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、“アカウント・データベース”上にストアされている“返品マネージャ”のログイン権に従って、デフォルトの到来返品荷送を表示する＜４４３７＞。
【０５３８】
デフォルトの表示から、“返品マネージャ”は、“到来荷送”のサブセットを選択する＜４４３８＞。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、“返品マネージャ”の選択によって要求されたデータのページを表示する＜４４３９＞。その後“返品マネージャ”は、詳細な荷送追跡情報を選択する＜４４４０＞。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、“返品マネージャ”によって選択されたパッケージ（１ないしは複数）に関する詳細な荷送追跡情報を返す＜４４４１＞。
【０５３９】
“ウェアハウス”マネージャは、上記と類似のログイン手続きを行った後、たとえば特定のウェアハウスに到来する荷送を選択する＜４４４２＞。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００は、選択されたウェアハウスに到来することになっている“返品”荷送の表示を返す＜４４４３＞。“ウェアハウス”マネージャは、その後、それぞれが特定のパッケージに対応するボックスから１ないしは複数のボックスをクリックし、パッケージの受領応答を行う＜４４４４＞。
【０５４０】
１０． ｉＲｅｔｕｒｎからのデータのエクスポート
図７８は、本発明の一例の実施態様の、“商人”と“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間における、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”から“商人のシステム”にデータをエクスポートするインタラクションを示したハイ・レベルの相関図である。図７７に示されているように、“商人”の“返品到来マネージャ”は、ディスプレイ・デバイス４００９ならびにプリンタ・デバイス１３を伴って構成されたコンピュータ４００８を介して“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００にアクセスする。“商人”の“返品到来マネージャ”のコンピュータ４００８は、“商人”のシステム４００１に接続されており、一方それはインターネット４００３を介して“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００に接続されている。
【０５４１】
“商人”の“返品到来マネージャ”（または、それに代えて「返品マネージャ」）は、“商人”のシステム４００１の内部ネットワーク４００１ｃにログインする＜４４３１＞。“商人のシステム”の内部ネットワーク４００１ｃは、“返品マネージャ”のコンピュータ４００８に、“商人”の“内部ツール・スクリーン”を表示する＜４４３２＞。“返品マネージャ”は、この“商人”の“内部ツール・スクリーン”から“ｉＲｅｔｕｒｎマネージャ・アプリケーション”を選択する＜４４３３＞。“商人”の内部ネットワーク４００１ｃは、“ｉＲｅｔｕｒｎマネージャ・ログイン・スクリーン”にリンクする＜４４３４＞。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００は、“返品マネージャ”のコンピュータ４００８／４００９に“ｉＲｅｔｕｒｎマネージャ・ログイン・スクリーン”を表示する＜４４３５＞。“返品マネージャ”は、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”にログインする＜４４３６＞。このログインに応答して、“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、“アカウント・データベース”上にストアされている“返品マネージャ”のログイン権に従って、デフォルトの到来返品荷送を表示する＜４４３７＞。
【０５４２】
デフォルトの表示から、“返品マネージャ”は、“到来荷送”のサブセットを選択する＜４４３８＞。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、“返品マネージャ”の選択によって要求されたデータのページを表示する＜４４３９＞。
【０５４３】
“返品マネージャ”は、“エクスポート・データ”オプションを選択する＜４４５０＞。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００は、“返品マネージャ”に、データをエクスポートするファイル名の識別を要求する＜４４５１＞。“返品マネージャ”は、ローカルまたはネットワーク上のファイル名を指定する＜４４５２＞。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”は、関連する“商人”のアカウントに対応する“返品マネージャ”に関する“返品”レコードのダウンロードだけを行う。例示の実施態様においては、ダウンロードされるデータが、カンマ区切りフラット・ファイルとしてフォーマットされる。“ｉＲｅｔｕｒｎシステム”４０００は、“返品マネージャ”による指定に従って、“返品マネージャ”のコンピュータ４００８のローカル・ドライブに＜４４５３ａ＞、あるいは“商人”の内部ネットワーク４００１ｃ上のネットワーク・ファイルに＜４４５３ｂ＞、データをダウンロードする。その後“返品マネージャ”は、“返品マネージャ”のコンピュータ４００８内において、あるいは“商人”の内部ネットワーク４００１ｃ内において分析ツールを使用し、ダウンロードしたデータを分析することができる＜４４５４＞。
【０５４４】
例示の実施態様
以上、特定の具体的な実施態様に関して本発明の説明を行ってきたが、当業者にとっては多くの追加の修正および変形が明らかであろう。すなわち本発明は、ここで特別に示した説明のほかにも本発明を実施し得ることを理解する必要がある。したがって、ここに説明されている本発明の実施態様は、あらゆる側面において、限定ではなく例示と考えるべきであり、本発明の範囲は、以上の説明ではなく、付随する特許請求の範囲ならびにその均等概念によって決定されるべきとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明の“システム”によって提供される、“電子商取引”プロバイダ、“消費者”、および“運送業者”の間におけるインターフェース関係を示した図式表現である。
【図２】 ユーザ・コンピュータの構成およびコンピュータと“ｅ−コマース・プロバイダ”ならびに“システム”とのインターフェースの一例を示した図式表現である。
【図３ａ】 一例の“システム”の構成、および“運送業者”ならびに“ｅ−コマース・プロバイダ”との関係を示した図式表現である。
【図３ｂ】 インターネット環境下の一例の“システム”の実施態様における一例の“システム・アーキテクチャ”を示したハイ・レベルの“システム”コンポーネント図である。
【図４ａ】 一例の“返品システム”の実施態様内における一例の“商人”の経験を図示したハイ・レベルのロジック・フロー図である。
【図４ｂ】 一例の“返品システム”の実施態様内における一例の“商人”の経験を図示したハイ・レベルのロジック・フロー図である。
【図４ｃ】 一例の“返品システム”の実施態様内における一例の“商人”の経験を図示したハイ・レベルのロジック・フロー図である。
【図５ａ】 本発明の一例の実施態様におけるメイン・メニューの一例およびサブメニュー階層構造の一例を示した図式表現である。
【図５ｂ】 本発明の一例の実施態様における“商人”の“クライアント・マシン”、“返品マネージャ・ページ”、各種の“返品マネージャ・サブシステム”機能、および“返品システム”サーバの間の“返品マネージャ・サブシステム”のインタラクションの実施態様の一例を示したハイ・レベルの相関図である。
【図５ｃ】 本発明の一例の実施態様における“商人”の“クライアント・マシン”と“返品システム”サーバの間の“返品マネージャ・サブシステム”のインタラクションの実施態様の一例を示したハイ・レベルの相関図である。
【図５ｄ】 本発明の一例の実施態様における“返品システム”データベース・サーバと特定のデータベースの間の、“返品マネージャ・サブシステム”の“返品ポリシー・ビルダ・ページ”機能に関するインタラクションの実施態様の一例を示したハイ・レベルの相関図である。
【図５ｅ】 本発明の一例の実施態様における“商人”の“クライアント・マシン”、“返品マネージャ・サブシステム”の“到来荷送観察”機能ならびに“選択詳細観察”機能、および“返品システム”サーバの間の、“返品モニタ・ページ”のインタラクションの実施態様の一例を示したハイ・レベルの相関図である。
【図６】 一例の“返品システム”の実施態様における一例の“ログオン・スクリーン”を示した図式表現である。
【図７】 “返品システム”の一実施態様における一例の“返品システム”ホーム・ページを示した図式表現である。
【図８】 本発明の一例の実施態様における一例の“会社情報スクリーン”を示した図式表現である。
【図９】 本発明の一例の実施態様における一例の“ユーザ管理スクリーン”を示した図式表現である。
【図１０】 本発明の一例の実施態様における一例の“ユーザ管理スクリーン”を示した図式表現である。
【図１１】 本発明の一例の実施態様における一例の“標準ポリシー・スクリーン”を示した図式表現である。
【図１２】 本発明の一例の実施態様における一例の“返品荷送オプション・スクリーン”を示した図式表現である。
【図１３ａ】 本発明の一例の実施態様における一例の“返品質疑／応答ページ”を示した図式表現である。
【図１３ｂ】 本発明の一例の実施態様における一例の“返品質疑／応答ページ”を示した図式表現である。
【図１３ｃ】 本発明の一例の実施態様における一例の“返品質疑／応答ページ”を示した図式表現である。
【図１３ｄ】 本発明の一例の実施態様における一例の“返品質疑／応答ページ”を示した図式表現である。
【図１３ｅ】 本発明の一例の実施態様における一例の３次元“状態応答マトリクス”の構成を示した図式表現である。
【図１３ｆ】 本発明の一例の実施態様における一例の“質疑テーブル”の構成を示した図式表現である。
【図１３ｇ】 本発明の一例の実施態様における一例の“インストラクション・テーブル”の構成を示した図式表現である。
【図１３ｈ】 本発明の一例の実施態様における一例の“応答テーブル”の構成を示した図式表現である。
【図１３ｉ−１】 本発明の一例の実施態様における、商人があらかじめ設定した返品ポリシーのロジックを適用するためのロジックのフローを示したハイ・レベルのフロー図である。
【図１３ｉ−２】 本発明の一例の実施態様における、商人があらかじめ設定した返品ポリシーのロジックを適用するためのロジックのフローを示したハイ・レベルのフロー図である。
【図１３ｊ】 本発明の一例の実施態様における一例の“状態応答”フローを図示したハイ・レベルのデータおよびロジック関係図である。
【図１４】 本発明の一例の実施態様における特定の“質疑”に対する特定の“返答の選択肢”に関する特定の“返品応答”に対応する“フォロー・アップ・アクション”の構成を示した図式表現である。
【図１５】 本発明の一例の実施態様における一例の“ポリシー例外スクリーン”を示した図式表現である。
【図１６】 本発明の一例の実施態様における“例外カテゴリ・ページ”の最初のスクリーンの一例を示した図式表現である。
【図１７ａ】 本発明の一例の実施態様における一例の“ストア・カテゴリ・スクリーン”を示した図式表現である。
【図１７ｂ】 本発明の一例の実施態様における一例の“ストア・カテゴリ・スクリーン”を示した図式表現である。
【図１８ａ】 本発明の一例の実施態様における一例の“ウェブ・ページ構成スクリーン”を示した図式表現である。
【図１８ｂ】 本発明の一例の実施態様における一例の“ウェブ・ページ構成スクリーン”を示した図式表現である。
【図１９】 本発明の一例の実施態様における一例の“ｅ−メール応答スクリーン”を示した図式表現である。
【図２０ａ】 本発明の“返品システム”の一例の実施態様に伴う、“商人”の“オンライン”ストア内からの“消費者”の経験に関するハイ・レベルのロジック・フローを例示したロジック・フロー図である。
【図２０ｂ】 本発明の“返品システム”の一例の実施態様に伴う、“商人”の“オンライン”ストア内からの“消費者”の経験に関するハイ・レベルのロジック・フローを例示したロジック・フロー図である。
【図２０ｃ】 本発明の“返品システム”の一例の実施態様に伴う、“商人”の“オンライン”ストア内からの“消費者”の経験に関するハイ・レベルのロジック・フローを例示したロジック・フロー図である。
【図２１】 特定の“商人”の“オンライン”ストア内における特定の“顧客”に関する一例の“オーダー履歴”表示を示した図式表現である。
【図２２】 本発明の一例の実施態様における、特定の“商人”の“オンライン”ストア内からの特定の“消費者”に関する特定の“オーダー番号”対応の“オーダー要約スクリーン”を示した図式表現である。
【図２３ａ】 本発明の一例の実施態様における、一例の“商人”の“オンライン”ストア内の一例の“返品サービス・スクリーン”を示した図式表現である。
【図２３ｂ】 本発明の一例の実施態様における“返品システム”フローの概略フローを図示したハイ・レベルのデータおよびロジック・フロー図である。
【図２３ｃ】 本発明の一例の実施態様における“消費者”の“クライアント・マシン”、“顧客返品ページ”、各種の“顧客返品サブシステム”機能、および“返品システム”サーバの間の“顧客返品サブシステム”のインタラクションの実施態様の一例を示したハイ・レベルの相関図である。
【図２４】 本発明の一例の実施態様における一例の“返品サービス返品理由スクリーン”を示した図式表現である。
【図２５】 本発明の一例の実施態様における一例の“返品要約スクリーン”を示した図式表現である。
【図２６】 本発明の一例の実施態様における一例の“ラベル作成スクリーン”を示した図式表現である。
【図２７ａ】 本発明の一例の実施態様における、返品されるアイテムに関するパッケージ用の荷送ラベルの一例を示した図式表現である。
【図２７ｂ】 本発明の一例の実施態様における、バーコード付き荷送ラベルをプリントするための一例のロジック・フローを示したフロー図である。
【図２７ｃ】 本発明の一例の実施態様における、寸法的に正確なイメージをプリントするための一例のロジック・フローを示したフロー図である。
【図２８】 本発明の一例の実施態様における、“荷送ラベル・スクリーン”として表示された一例の荷送ラベルを示した図式表現である。
【図２９】 本発明の一例の実施態様における“商人”に対する一例の“返品荷送済み”ｅ−メールを示した図式表現である。
【図３０】 本発明の一例の実施態様における“消費者”に対する一例の“返品荷送済み”ｅ−メールを示した図式表現である。
【図３１】 本発明の一例の実施態様における、一例の“商人”の“オンライン”ストア内の一例の“返品サービス・スクリーン”を示した図式表現である。
【図３２】 本発明の一例の実施態様における一例の“返品サービス返品理由スクリーン”を示した図式表現である。
【図３３】 本発明の一例の実施態様における一例の“消費者荷送好み明細スクリーン”を示した図式表現である。
【図３４】 本発明の一例の実施態様における一例の“消費者荷送好み明細スクリーン”を示した図式表現である。
【図３５】 本発明の一例の実施態様における一例の“消費者荷送好み明細スクリーン”を示した図式表現である。
【図３６ａ】 本発明の一例の実施態様における、一例の、“動的に寸法設定される複数運送業者、複数サービス・グラフィック配列”のオンライン表示を示した図式表現である。
【図３６ｂ】 本発明の一例の実施態様においてシステムが荷送料の計算に使用するデータおよびハイ・レベルのロジックを示したハイ・レベルのデータ検索およびロジック・フロー図である。
【図３６ｃ】 本発明の一例の実施態様においてシステムが荷送料の計算に使用するデータおよびハイ・レベルのロジックを示したハイ・レベルのデータ検索およびロジック・フロー図である。
【図３６ｄ】 本発明の一例の実施態様においてシステムが荷送料の計算に使用するデータおよびハイ・レベルのロジックを示したハイ・レベルのデータ検索およびロジック・フロー図である。
【図３６ｅ】 本発明の一例の実施態様においてシステムが荷送料の計算に使用するデータおよびハイ・レベルのロジックを示したハイ・レベルのデータ検索およびロジック・フロー図である。
【図３７】 本発明の一例の実施態様における、変形例の、“動的に寸法設定される複数運送業者、複数サービス・グラフィック配列”のオンライン表示を示した図式表現である。
【図３８】 本発明の一例の実施態様における一例の“荷送要約スクリーン”を示した図式表現である。
【図３９ａ】 本発明の一例の実施態様における“グラフィック配列”を生成するための、最初の“時刻および見積もり”プロシージャを示した単純化したフロー図である。
【図３９ｂ】 本発明の一例の実施態様における“グラフィック配列”を生成するための、最初の“時刻および見積もり”プロシージャを示した単純化したフロー図である。
【図３９ｃ】 本発明の一例の実施態様における“グラフィック配列”を生成するための、最初の“時刻および見積もり”プロシージャを示した単純化したフロー図である。
【図４０】 本発明の一例の実施態様における一例の“オーダー済みアイテム・スクリーン”を示した図式表現である。
【図４１】 本発明の一例の実施態様における一例の“追跡情報スクリーン”を示した図式表現である。
【図４２】 本発明の一例の実施態様における一例の“オーダー済みアイテム・スクリーン”を示した図式表現である。
【図４３】 本発明の一例の実施態様における一例の“パッケージ追跡”スクリーンを示した図式表現である。
【図４４】 本発明の一例の実施態様における一例の完成した“パッケージ追跡”スクリーンを示した図式表現である。
【図４５】 本発明の一例の実施態様における変形例の“追跡情報スクリーン”を示した図式表現である。
【図４６】 本発明の一例の実施態様における一例の“到来返品荷送観察スクリーン”を示した図式表現である。
【図４７】 本発明の一例の実施態様におけるそれぞれの追跡基準ごとのメニューを例示した表である。
【図４８】 本発明の一例の実施態様における一例の“到来返品荷送詳細観察スクリーン”を示した図式表現である。
【図４９】 本発明の一例の実施態様における一例の“レポート、グラフ、およびデータ・エクスポート生成スクリーン”を示した図式表現である。
【図５０】 本発明の一例の実施態様における、特定のパッケージの状態の追跡に関するハイ・レベルのロジックを示したロジック・フロー図である。
【図５１】 本発明の一例の実施態様における、追跡要求を“運送業者”に提出するためのＸＭＬフォーマットされた要求の一例を図示している。
【図５２】 本発明の一例の実施態様における、“運送業者”から返される、ＸＭＬフォーマットによる成功した追跡応答の一例を図示している。
【図５３】 本発明の一例の実施態様における機能コンポーネントの概要、および機能コンポーネントとシステム外部のエンティティの間の特定のインターフェースを表した図式表現である。
【図５４】 本発明の一例の実施態様における、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”の機能コンポーネントの代替ビューを提供するハイ・レベルのブロック図である。
【図５５】 本発明の一例の実施態様における、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”特定の機能コンポーネントを図式的に表したハイ・レベルのブロック図である。
【図５６】 本発明の一例の実施態様における、特定の“商人”に関する“未決”のパッケージをレポートする“未決ログ”の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”表示の一例を示した図式表現である。
【図５７】 本発明の一例の実施態様における、特定の“商人”に関する“到来”するパッケージをレポートする“到来ログ”の“ｉＲｅｔｕｒｎ到来モニタ”表示の一例を示した図式表現である。
【図５８】 本発明の一例の実施態様における、一例の“詳細追跡”要求に関する一例の“詳細追跡”表示を示した図式表現である。
【図５９】 本発明の一例の実施態様における、“ｉＲｅｔｕｒｎ到来マネージャ”が、レポートを要求した“商人”に提供するユーザ・インターフェース・スクリーンの図式表現である。
【図６０】 本発明の一例の実施態様における、“チャート”スタイルを用いた一例の“「ＳＫＵごとの返品」レポート”を示した図式表現である。
【図６１】 本発明の一例の実施態様における、“プレーン・テキスト”スタイルを用いた別の例の“「ＳＫＵごとの返品」レポート”を示した図式表現である。
【図６２】 本発明の一例の実施態様における、“チャート”スタイルを用いた一例の“「製品カテゴリごとの返品」レポート”を示した図式表現である。
【図６３】 本発明の一例の実施態様における、“プレーン・テキスト”スタイルを用いた別の例の“「製品カテゴリごとの返品」レポート”を示した図式表現である。
【図６４】 本発明の一例の実施態様における、“チャート”スタイルを用いた一例の“「予想返品量」レポート”を示した図式表現である。
【図６５】 本発明の一例の実施態様における、“プレーン・テキスト”スタイルを用いた別の例の“「予想返品量」レポート”を示した図式表現である。
【図６６】 本発明の一例の実施態様における、“チャート”スタイルを用いた一例の“「返品理由」レポート”を示した図式表現である。
【図６７ａ】 本発明の一例の実施態様における、“プレーン・テキスト”スタイルを用いた別の例の「返品理由」レポートを示した図式表現である。
【図６７ｂ】 本発明の一例の実施態様における、“プレーン・テキスト”スタイルを用いた別の例の「返品理由」レポートを示した図式表現である。
【図６８】 本発明の一例の実施態様における、“プレーン・テキスト”スタイルを用いた一例の「スキャン未済のパッケージ」レポートを示した図式表現である。
【図６９】 本発明の一例の実施態様における、“プレーン・テキスト”スタイルを用いた一例の「遅配パッケージ」レポートを示した図式表現である。
【図７０】 本発明の一例の実施態様における、“顧客”が荷送料を負担する場合の、“顧客”による“商人”のシステムとのインタラクションおよび“商人”のシステムと“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間のインタラクションの一例を示したハイ・レベルの相関図である。
【図７１】 本発明の一例の実施態様における、“商人”が荷送料を負担する場合の、“顧客”による“商人”のシステムとのインタラクションおよび“商人”のシステムと“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間のインタラクションの一例を示したハイ・レベルの相関図である。
【図７２】 本発明の一例の実施態様におけるＡＰＩ機能コンポーネントのいくつかを図示したハイ・レベルのブロック図である。
【図７３】 本発明の一例の実施態様における“ＡＰＩ要求”の構造的コンポーネントを図示したハイ・レベルの構造図である。
【図７４】 本発明の一例の実施態様における“ＡＰＩ応答”の構造的コンポーネントを図示したハイ・レベルの構造図である。
【図７５ａ】 本発明の一例の実施態様における、一例のＵｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ Ｐａｒｃｅｌ Ｓｅｒｖｉｃｅ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｍｅｒｃｈａｎｄｉｓｅ Ｒｅｔｕｒｎ（合衆国小包・サービス電子商品返品）ラベルを示した図式表現である。
【図７５ｂ】 本発明の一例の実施態様における、一例のＵｎｉｔｅｄ Ｓｔａｔｅｓ Ｐａｒｃｅｌ Ｓｅｒｖｉｃｅ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｍｅｒｃｈａｎｄｉｓｅ Ｒｅｔｕｒｎ（合衆国小包・サービス電子商品返品）ラベルのプリント方法および使用方法を説明した一例のインストラクションを示した図式表現である。
【図７６】 本発明の一例の実施態様における一例の“トラベラ・ラベル”を示した図式表現である。
【図７７】 本発明の一例の実施態様における、“商人”と“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間の、一例のインタラクションを示したハイ・レベルの相関図である。
【図７８】 本発明の一例の実施態様における、“商人”と“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・サーバ”の間の、“ｉＲｅｔｕｒｎ商人サービス・システム”から“商人のシステム”にデータをエクスポートするインタラクションを示したハイ・レベルの相関図である。

Claims (64)

  1. オンライン商品返品コンピュータ・システムにおいて、前記コンピュータ・システムが：
    顧客による商品の少なくとも１つのアイテムを返品する、そのような商品返品要求を受け取り、かつ、前記商品返品要求を、ユーザによって入力された返品ポリシー規則のセットに従って処理するべくプログラムされた返品マネージャ部と、
    前記ユーザによる返品ポリシー規則のセットの作成を支援するポリシー作成部と、
    前記返品ポリシー規則のセットを記憶する記憶部と、を備え、
    前記ユーザによって入力された前記返品ポリシー規則のセットが、
    返品質疑のセット；
    前記返品質疑のそれぞれに対応する、予想される返品質疑応答のセット；および、
    返品応答規則のセットであって、それぞれの返品応答規則が前記予想される返品質疑応答の少なくとも１つに対応する返品応答規則のセット；
    を包含し、
    各返品応答規則が、前記返品マネージャ部に、前記返品要求を処理するアクションの実行を指示するインストラクションのセットを包含し、
    前記ユーザによる返品ポリシー規則のセットの作成の際に、前記ポリシー作成部が、返品質疑の理由を決定するための第１の返品質疑についての表示画面の質疑テキストボックスへの入力を受け付け、そして、前記予想される第１の質疑応答に対する、少なくとも１つの応答テキストボックスへの入力を受け付け、そして、前記ポリシー作成部が、次のアクションの画面を表示し、前記第１の質疑応答に対応する前記インストラクションのセットのうちのアクションのための第１のインストラクションを受け付けるとともに、前記返品質疑、前記予想される第１の返品質疑応答、およびアクションのための前記第１の命令を前記記憶部に格納し、
    前記返品マネージャ部が、
    顧客が使用するクライアントマシンから前記返品要求の指定を受け付け、
    前記ユーザによってセットされた返品ポリシー規則から、前記第１の返品質疑を選択し、かつ、顧客に対して、第１の選択された返品質疑を表示し、
    前記返品質疑返答の顧客入力を受け取り、
    前記返品質疑返答と、前記予想される第１の返品質疑応答のそれぞれとを比較し、前記返品質疑返答に整合する、複数の前記予想される第１の返品質疑応答の中から１つの予想
    される第１の返品質疑応答を検索し、
    前記検索された第１の返品質疑応答に対応する返品応答規則にしたがって、返品要求を処理するオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  2. 前記返品質疑の各セットが、第１の返品質疑および続く返品質疑のセットを包含し、前記第１の返品質疑が、予想される第１の返品質疑応答の対応するセットを有し、前記続く返品質疑のそれぞれが、予想される、続く返品質疑応答の対応するセットを有する請求項１記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  3. 前記返品ポリシー規則が、さらに、顧客が、返品荷物の荷送に使用することができる運送業者およびサービスの選択肢を包含する請求項１記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  4. 前記返品マネージャ部が、さらに：
    選択された運送業者のそれぞれによってオファーされているサービスの選択されたそれぞれに関する、顧客の返品要求によって指定された荷物に対する荷送料を、選択されたサービスのそれぞれに対する、選択された各運送業者用の料金設定規則のセットに従って計算するべくプログラムされている請求項３記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  5. 前記返品マネージャ部が、さらに：
    選択された運送業者のそれぞれによってオファーされているサービスの選択されたそれぞれについて、特定の荷物を荷送するための返品要求に関するインタラクティブなグラフィックの荷送料の比較の表示を生成するべくプログラムされている請求項４記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  6. 前記インタラクティブなグラフィックの荷送料の比較の表示が、配列を包含する請求項５記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  7. 前記配列が、複数のセルを包含する請求項６記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  8. 前記セルのそれぞれが、特定の運送業者の特定のサービスに関する配達の日付と時刻の交差部を構成する請求項７記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  9. 前記返品マネージャ部が、さらに：
    前記配列のセルの１つを選択する顧客入力を、返品オーダーとして受け取るべくプログラムされている請求項８記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  10. 前記返品マネージャ部が、さらに：
    前記返品オーダーに関する内部システム追跡番号を生成し；かつ、
    前記返品オーダーに関する前記内部システム追跡番号を前記記憶部に保存するべくプログラムされている請求項９記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  11. 前記返品マネージャ部が、さらに：
    前記返品オーダーに対応する荷送ラベルのグラフィック表現を生成し；かつ、
    前記荷送ラベルのグラフィック表現を、前記顧客によってアクセス可能なコンピュータに接続されているディスプレイ・モニタ上に表示するべくプログラムされている請求項１０記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  12. 前記返品マネージャ部が、さらに：
    前記顧客による荷送ラベルのプリント要求に応答してプリント可能な荷送ラベル・データのセットを生成するべくプログラムされている請求項１１記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  13. 前記返品マネージャ部が、さらに：
    荷送ラベルをプリントする顧客要求に応答して、前記プリント可能な荷送ラベル・データのセットを、前記顧客によってアクセス可能な前記コンピュータに接続されているプリンタに送るべくプログラムされている請求項１２記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  14. 追跡番号を伴う各返品オーダーが、荷送状態によって特徴付けされ、前記返品マネージャ部が、さらに：
    特定の返品オーダーに関する顧客追跡レポート要求に応答して、前記特定の返品オーダーの荷送状態を示す追跡レポート・レコードを生成するべくプログラムされている請求項１３記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  15. オンライン商品返品コンピュータ・システムにおいて、前記返品マネージャ部が、ユーザによって入力された返品ポリシー規則のセットを、３次元状態応答マトリクスとして前記記憶部に保存するべくプログラムされており、前記マトリクスが：
    返品質疑のセットを定義する第１の次元；
    各返品質疑に関して、前記返品質疑に対応する返品質疑応答のセットを定義する第２の次元；および、
    各返品質疑に関する各返品質疑応答に関して、前記返品質疑に対応する前記返品質疑応答に対応する、前記返品マネージャ部に対するインストラクションのセットを定義する第３の次元；
    を含む請求項１に記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  16. 前記ポリシー作成部が、さらに、ユーザによる製品カテゴリおよび製品サブカテゴリの作成を支援し、前記返品マネージャ部が、さらに：
    前記顧客によって返品される商品を、前記製品カテゴリおよび前記製品サブカテゴリに従って認識するべくプログラムされている請求項１に記載のオンライン商品返品コンピュータ・システム。
  17. オンライン商品返品荷送のための、コンピュータを使用する方法において：
    前記コンピュータ上のポリシー作成部がユーザによる返品ポリシー規則のセットの作成を支援するポリシー作成工程と；
    前記コンピュータ上の返品マネージャ部が顧客による商品の少なくとも１つのアイテムを返品する、そのような商品返品要求を受け取ること；および、前記商品返品要求を、前記ユーザによって入力された返品ポリシー規則のセットに従って処理すること；
    を包含し、
    前記ユーザによって入力された前記返品ポリシー規則のセットが：
    返品質疑のセット；
    前記返品質疑のそれぞれに対応する、予想される返品質疑応答のセット；および、
    返品応答規則のセットであって、それぞれの返品応答規則が前記予想される返品質疑応答の少なくとも１つに対応する返品応答規則のセット；
    を包含し、
    各返品応答規則が、前記コンピュータ・システムに、前記返品要求を処理するアクションの実行を指示するインストラクションのセットを包含し、
    ポリシー作成部が、前記ユーザによる返品ポリシー規則のセットの作成の際に、返品質
    疑の理由を決定するための第１の返品質疑についての表示画面の質疑テキストボックスへの入力を受け付け、そして、前記予想される第１の質疑応答に対する、少なくとも１つの応答テキストボックスへの入力を受け付け、そして、次のアクションの画面を表示し、前記第１の質疑応答に対応する前記インストラクションのセットのうちのアクションのための第１のインストラクションを受け付けるとともに、前記返品質疑、前記予想される第１の返品質疑応答、およびアクションのための前記第１の命令を前記記憶部に格納し、
    前記返品マネージャ部が、
    顧客が使用するクライアントマシンから前記返品要求の指定を受け付け、
    前記ユーザによってセットされた返品ポリシー規則から、前記第１の返品質疑を選択し、かつ、顧客に対して、第１の選択された返品質疑を表示し、
    前記返品質疑返答の顧客入力を受け取り、
    前記返品質疑返答と、前記予想される第１の返品質疑応答のそれぞれとを比較し、前記返品質疑返答に整合する、複数の前記予想される第１の返品質疑応答の中から１つの予想される第１の返品質疑応答を検索し、
    前記検索された第１の返品質疑応答に対応する返品応答規則にしたがって、返品要求を処理する方法。
  18. 前記返品質疑の各セットが、第１の返品質疑および続く返品質疑のセットを包含し、前記第１の返品質疑が、予想される第１の返品質疑応答の対応するセットを有し、前記続く返品質疑のそれぞれが、予想される、続く返品質疑応答の対応するセットを有する請求項１７記載の方法。
  19. 前記返品ポリシー規則が、さらに、顧客が、返品荷物の荷送に使用することができる運送業者およびサービスの選択肢を包含する請求項１８記載の方法。
  20. さらに：
    選択された運送業者のそれぞれによってオファーされているサービスの選択されたそれぞれに関する、顧客の返品要求によって指定された荷物に対する荷送料を、選択されたサービスのそれぞれに対する、選択された各運送業者用の料金設定規則のセットに従って計算すること；
    を包含する請求項１９記載の方法。
  21. さらに：
    選択された運送業者のそれぞれによってオファーされているサービスの選択されたそれぞれについて、特定の荷物を荷送するための返品要求に関するインタラクティブなグラフィックの荷送料の比較の表示を生成すること；
    を包含する請求項２０記載の方法。
  22. 前記インタラクティブなグラフィックの荷送料の比較の表示が、配列を包含する請求項２１記載の方法。
  23. 前記配列が、複数のセルを包含する請求項２２記載の方法。
  24. 前記セルのそれぞれが、特定の運送業者の、特定のサービスに関する配達の日付と時刻の交差部を構成する請求項２３記載の方法。
  25. さらに：
    前記配列のセルの１つを選択する顧客入力を、返品オーダーとして受け取ること；
    を包含する請求項２４記載の方法。
  26. さらに：
    前記返品オーダーに関する内部システム追跡番号を前記記憶部に生成すること；および、
    前記返品オーダーに関する前記内部システム追跡番号をデータベース内に保存すること；
    を包含する請求項２５記載の方法。
  27. さらに：
    前記返品オーダーに対応する荷送ラベルのグラフィック表現を生成すること；および、
    前記荷送ラベルのグラフィック表現を、前記顧客によってアクセス可能なコンピュータに接続されているディスプレイ・モニタ上に表示すること；
    を包含する請求項２６記載の方法。
  28. さらに：
    前記顧客による荷送ラベルのプリント要求に応答してプリント可能な荷送ラベル・データのセットを生成すること；
    を包含する請求項２７記載の方法。
  29. さらに：
    荷送ラベルをプリントする顧客要求に応答して、前記プリント可能な荷送ラベル・データのセットを、前記顧客によってアクセス可能な前記コンピュータに接続されているプリンタに送ること；
    を包含する請求項２８記載の方法。
  30. 追跡番号を伴う各返品オーダーが、荷送状態によって特徴付けされており、さらに：
    特定の返品オーダーに関する顧客追跡レポート要求に応答して、前記特定の返品オーダーの荷送状態を示す追跡レポート・レコードを生成すること；
    を包含する請求項２９記載の方法。
  31. オンライン商品返品荷送のための、コンピュータを使用する方法であって、ユーザによって入力された返品ポリシー規則のセットを、３次元状態応答マトリクスとしてデータベース内に保存することを含み、前記マトリクスが：
    返品質疑のセットを定義する第１の次元；
    各返品質疑に関して、前記返品質疑に対応する返品質疑応答のセットを定義する第２の次元；および、
    各返品質疑に関する各返品質疑応答に関して、前記返品質疑に対応する前記返品質疑応答に対応する、前記コンピュータ・システムに対するインストラクションのセットを定義する第３の次元；
    を含む請求項１７に記載の方法。
  32. さらに：
    ユーザによる製品カテゴリおよび製品サブカテゴリの作成を支援する工程と、
    前記顧客によって返品される商品を、前記製品カテゴリおよび前記製品サブカテゴリに従って認識すること；
    を包含する請求項１７記載の方法。
  33. オンライン商品返品荷送のためのコンピュータ・プログラムにおいて：
    ユーザによる返品ポリシー規則のセットの作成を支援するポリシー作成部として機能するためのインストラクションと；
    前記返品ポリシー規則のセット記憶部に記憶するインストラクションと；
    顧客による商品の少なくとも１つのアイテムを返品する、そのような商品返品要求を受け取ること；および、
    前記商品返品要求を、前記ユーザによって入力された返品ポリシー規則のセットに従って処理する返品マネージャ部として機能するためのインストラクションとを、コンピュータ・システムに実行させ、
    前記ユーザによって入力された前記返品ポリシー規則のセットが：
    返品質疑のセット；
    前記返品質疑のそれぞれに対応する、予想される返品質疑応答のセット；および、
    返品応答規則のセットであって、それぞれの返品応答規則が前記予想される返品質疑応答の少なくとも１つに対応する返品応答規則のセット；
    を包含し、
    各返品応答規則が、前記コンピュータ・システムに、前記返品要求を処理するアクションの実行を指示するインストラクションのセットを包含し、
    ポリシー作成部が、前記ユーザによる返品ポリシー規則のセットの作成の際に、返品質疑の理由を決定するための第１の返品質疑についての表示画面の質疑テキストボックスへの入力を受け付け、そして、前記予想される第１の質疑応答に対する、少なくとも１つの応答テキストボックスへの入力を受け付け、そして、次のアクションの画面を表示し、前記第１の質疑応答に対応する前記インストラクションのセットのうちのアクションのため の第１のインストラクションを受け付けるとともに、前記返品質疑、前記予想される第１の返品質疑応答、およびアクションのための前記第１の命令を前記記憶部に格納し、
    前記返品マネージャ部が、
    顧客が使用するクライアントマシンから前記返品要求の指定を受け付け、
    前記ユーザによってセットされた返品ポリシー規則から、前記第１の返品質疑を選択し、かつ、顧客に対して、第１の選択された返品質疑を表示し、
    前記返品質疑返答の顧客入力を受け取り、
    前記返品質疑返答と、前記予想される第１の返品質疑応答のそれぞれとを比較し、前記返品質疑返答に整合する、複数の前記予想される第１の返品質疑応答の中から１つの予想される第１の返品質疑応答を検索し、
    前記検索された第１の返品質疑応答に対応する返品応答規則にしたがって、返品要求を処理するコンピュータ・プログラム。
  34. 前記返品質疑の各セットが、第１の返品質疑および続く返品質疑のセットを包含し、前記第１の返品質疑が、予想される第１の返品質疑応答の対応するセットを有し、前記続く返品質疑のそれぞれが、予想される、続く返品質疑応答の対応するセットを有する請求項３３に記載のコンピュータ・プログラム。
  35. 前記返品ポリシー規則が、さらに、顧客が、返品荷物の荷送に使用することができる運送業者およびサービスの選択肢を包含する請求項３４記載のコンピュータ・プログラム。
  36. さらに：
    選択された運送業者のそれぞれによってオファーされているサービスの選択されたそれぞれに関する、顧客の返品要求によって指定された荷物に対する荷送料を、選択されたサービスのそれぞれに対する、選択された各運送業者用の料金設定規則のセットに従って計算すること；
    に関するインストラクションを有する請求項３５記載のコンピュータ・プログラム。
  37. さらに：
    選択された運送業者のそれぞれによってオファーされているサービスの選択されたそれぞれについて、特定の荷物を荷送するための返品要求に関するインタラクティブなグラフィックの荷送料の比較の表示を生成すること；
    に関するインストラクションを有する請求項３６記載のコンピュータ・プログラム。
  38. 前記インタラクティブなグラフィックの荷送料の比較の表示が、配列を包含する請求項３７記載のコンピュータ・プログラム。
  39. 前記配列が、複数のセルを包含する請求項３８記載のコンピュータ・プログラム。
  40. 前記セルのそれぞれが、特定の運送業者の特定のサービスに関する配達の日付と時刻の交差部を構成する請求項３９記載のコンピュータ・プログラム。
  41. さらに：
    前記配列のセルの１つを選択する顧客入力を、返品オーダーとして受け取ること；
    に関するインストラクションを有する請求項４０記載のコンピュータ・プログラム。
  42. さらに：
    前記返品オーダーに関する内部システム追跡番号を前記記憶部に生成すること；および、
    前記返品オーダーに関する前記内部システム追跡番号をデータベース内に保存すること；
    に関するインストラクションを有する請求項４１記載のコンピュータ・プログラム。
  43. さらに：
    前記返品オーダーに対応する荷送ラベルのグラフィック表現を生成すること；および、
    前記荷送ラベルのグラフィック表現を、前記顧客によってアクセス可能なコンピュータに接続されているディスプレイ・モニタ上に表示すること；
    に関するインストラクションを有する請求項４２記載のコンピュータ・プログラム。
  44. さらに：
    前記顧客による荷送ラベルのプリント要求に応答してプリント可能な荷送ラベル・データのセットを生成すること；
    に関するインストラクションを有する請求項４３記載のコンピュータ・プログラム。
  45. さらに：
    荷送ラベルをプリントする顧客要求に応答して、前記プリント可能な荷送ラベル・データのセットを、前記顧客によってアクセス可能な前記コンピュータに接続されているプリンタに送ること；
    に関するインストラクションを有する請求項４４記載のコンピュータ・プログラム。
  46. 追跡番号を伴う各返品オーダーが、荷送状態によって特徴付けされており、さらに：
    特定の返品オーダーに関する顧客追跡レポート要求に応答して、前記特定の返品オーダーの荷送状態を示す追跡レポート・レコードを生成すること；
    に関するインストラクションを有する請求項４５記載のコンピュータ・プログラム。
  47. オンライン商品返品荷送のためのコンピュータ・プロダクトであって、ユーザによって入力された返品ポリシー規則のセットを３次元状態応答マトリクスとしてデータベース内に保存するためのインストラクションを有し、前記マトリクスが：
    返品質疑のセットを定義する第１の次元；
    各返品質疑に関して、前記返品質疑に対応する返品質疑応答のセットを定義する第２の次元；および、
    各返品質疑に関する各返品質疑応答に関して、前記返品質疑に対応する前記返品質疑応答に対応する、コンピュータ・システムに対するインストラクションのセットを定義する
    第３の次元；
    を含む請求項３３に記載のコンピュータ・プログラム。
  48. さらに：
    ユーザによる製品カテゴリおよび製品サブカテゴリの作成を支援する工程と；
    前記顧客によって返品される商品を、製品カテゴリおよび製品サブカテゴリに従って認識すること；
    に関するインストラクションを有する請求項３３記載のコンピュータ・プログラム。
  49. オンライン商品返品荷送のためのコンピュータ・システムにおいて、前記コンピュータ・システムが：
    ユーザによる返品ポリシー規則のセットの作成を支援するポリシー作成部のインストラクションのセット；
    顧客による商品の少なくとも１つのアイテムを返品する、そのような商品返品要求を受け取ること、および、前記商品返品要求を、商人によって入力された返品ポリシー規則のセットに従って処理することに関する、返品マネージャ部のインストラクションのセットを包含し、
    前記ユーザによって入力された前記返品ポリシー規則のセットが：
    返品質疑のセット；
    前記返品質疑のそれぞれに対応する、予想される返品質疑応答のセット；および、
    返品応答規則のセットであって、それぞれの返品応答規則が前記予想される返品質疑応答の少なくとも１つに対応する返品応答規則のセット；
    を包含し、
    各返品応答規則が、前記返品ポリシー規則のセットに従って処理することに関するインストラクションのセットを実行するコンピュータ・システムに、前記返品要求を処理するアクションの実行を指示するインストラクションのセットを包含し、
    前記ポリシー作成部が、前記ユーザによる返品ポリシー規則のセットの作成の際に、返品質疑の理由を決定するための第１の返品質疑についての表示画面の質疑テキストボックスへの入力を受け付け、そして、前記予想される第１の質疑応答に対する、少なくとも１つの応答テキストボックスへの入力を受け付け、そして、次のアクションの画面を表示し、前記第１の質疑応答に対応する前記インストラクションのセットのうちのアクションのための第１のインストラクションを受け付けるとともに、前記返品質疑、前記予想される第１の返品質疑応答、およびアクションのための前記第１の命令を前記記憶部に格納し、
    前記返品マネージャ部が、
    顧客が使用するクライアントマシンから前記返品要求の指定を受け付け、
    前記ユーザによってセットされた返品ポリシー規則から、前記第１の返品質疑を選択し、かつ、顧客に対して、第１の選択された返品質疑を表示し、
    前記返品質疑返答の顧客入力を受け取り、
    前記返品質疑返答と、前記予想される第１の返品質疑応答のそれぞれとを比較し、前記返品質疑返答に整合する、複数の前記予想される第１の返品質疑応答の中から１つの予想される第１の返品質疑応答を検索し、
    前記検索された第１の返品質疑応答に対応する返品応答規則にしたがって、返品要求を処理するコンピュータ・システム。
  50. 前記返品質疑の各セットが、第１の返品質疑および続く返品質疑のセットを包含し、前記第１の返品質疑が、予想される第１の返品質疑応答の対応するセットを有し、前記続く返品質疑のそれぞれが、予想される、続く返品質疑応答の対応するセットを有する請求項４９に記載のコンピュータ・システム。
  51. 前記返品ポリシー規則が、さらに、顧客が、返品荷物の荷送に使用することができる運
    送業者およびサービスの選択肢を包含する請求項４９記載のコンピュータ・システム。
  52. 前記コンピュータ・システムが、さらに：
    選択された運送業者のそれぞれによってオファーされているサービスの選択されたそれぞれに関する、顧客の返品要求によって指定された荷物に対する荷送料を、選択されたサービスのそれぞれに対する、選択された各運送業者用の料金設定規則のセットに従って計算することに関するインストラクションのセットを包含する請求項５１記載のコンピュータ・システム。
  53. 前記コンピュータ・システムが、さらに：
    選択された運送業者のそれぞれによってオファーされているサービスの選択されたそれぞれについて、特定の荷物を荷送するための返品要求に関するインタラクティブなグラフィックの荷送料の比較の表示を生成することに関するインストラクションのセットを包含する請求項５２記載のコンピュータ・システム。
  54. 前記インタラクティブなグラフィックの荷送料の比較の表示が、配列を包含する請求項５３記載のコンピュータ・システム。
  55. 前記配列が、複数のセルを包含する請求項５４記載のコンピュータ・システム。
  56. 前記セルのそれぞれが、特定の運送業者の、特定のサービスに関する配達の日付と時刻の交差部を構成する請求項５５記載のコンピュータ・システム。
  57. 前記コンピュータ・システムが、さらに：
    前記配列のセルの１つを選択する顧客入力を、返品オーダーとして受け取ることに関するインストラクションのセットを包含する請求項５６記載のコンピュータ・システム。
  58. 前記コンピュータ・システムが、さらに：
    前記返品オーダーに関する内部システム追跡番号を生成することに関するインストラクションのセット；および、
    前記返品オーダーに関する前記内部システム追跡番号を前記記憶部に保存することに関するインストラクションのセット；
    を包含する請求項５７記載のコンピュータ・システム。
  59. 前記コンピュータ・システムが、さらに：
    前記返品オーダーに対応する荷送ラベルのグラフィック表現を生成することに関するインストラクションのセット；および、
    前記荷送ラベルのグラフィック表現を、前記顧客によってアクセス可能なコンピュータに接続されているディスプレイ・モニタ上に表示することに関するインストラクションのセット；
    を包含する請求項５８記載のコンピュータ・システム。
  60. 前記コンピュータ・システムが、さらに：
    前記顧客による荷送ラベルのプリント要求に応答してプリント可能な荷送ラベル・データのセットを生成することに関するインストラクションのセット；
    を包含する請求項５９記載のコンピュータ・システム。
  61. 前記コンピュータ・システムが、さらに：
    荷送ラベルをプリントする顧客要求に応答して、前記プリント可能な荷送ラベル・データのセットを、前記顧客によってアクセス可能な前記コンピュータに接続されているプリ
    ンタに送ることに関するインストラクションのセット；
    を包含する請求項６０記載のコンピュータ・システム。
  62. 追跡番号を伴う各返品オーダーが、荷送状態によって特徴付けされ、前記コンピュータ・システムが、さらに：
    特定の返品オーダーに関する顧客追跡レポート要求に応答して、前記特定の返品オーダーの荷送状態を示す追跡レポート・レコードを生成することに関するインストラクションのセット；
    を包含する請求項６１記載のコンピュータ・システム。
  63. オンライン商品返品荷送のためのコンピュータ・システムにおいて、前記コンピュータ・システムが、ユーザによって入力された返品ポリシー規則のセットを、３次元状態応答マトリクスとして前記記憶部に保存することに関するインストラクションのセットを含んでおり、前記マトリクスが：
    返品質疑のセットを定義する第１の次元；
    各返品質疑に関して、前記返品質疑に対応する返品質疑応答のセットを定義する第２の次元；および、
    各返品質疑に関する各返品質疑応答に関して、前記返品質疑に対応する前記返品質疑応答に対応する、前記コンピュータ・システムに対するインストラクションのセットを定義する第３の次元；
    を含む請求項４９に記載のコンピュータ・システム。
  64. 前記コンピュータ・システムが、さらに：
    ユーザによる製品カテゴリおよび製品サブカテゴリの作成を支援するインストラクションのセット；
    前記顧客によって返品される商品を、前記製品カテゴリおよび前記製品サブカテゴリに従って認識することに関するインストラクションのセット；
    を包含する請求項４９記載のコンピュータ・システム。
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