JP4333053B2 - 画像形成装置、印刷方法、プログラム及び記録媒体 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷機能を有しネットワークを介して通信可能な画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、印刷機能を有しネットワークを介して通信可能な画像形成装置として、ＬＡＮ等のネットワークに接続されるネットワークプリンタなどが知られている。このような画像形成装置は、ネットワークに接続された複数のコンピュータ（ＰＣなど）から共用されており、これらのコンピュータからのネットワークを介した印刷指示により画像の印刷を行うようになっている。
【０００３】
ところで近年では、ネットワークに接続されたコンピュータ上に記憶されている画像等のファイルを、画像形成装置側から指定して印刷する機能（ＰＵＬＬ印刷機能）を有する画像形成装置が提案されている。このような画像形成装置では、当該ファイルが記憶されているコンピュータを操作して印刷指示を出すことなく、画像形成装置の操作パネルなどから印刷を行いたいファイルを直接指定して、当該ファイルを受信し印刷することが可能となる。
【０００４】
また、ネットワークを介した電子メールの送受信が可能な画像形成装置も近年実用化されている。このような画像形成装置では、受信した電子メールに添付されている画像等のファイルを、画像形成装置で直接指定して印刷することが可能である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、画像形成装置において印刷可能なファイルの形式は、予め定められたアプリケーションやＯＳで作成された形式に限定されており、上記のように印刷するファイルを直接指定するとき、該ファイルの形式によっては印刷することはできない。このため、印刷不可能な形式のファイルを印刷したい場合は、当該ファイルの形式を取扱い可能なアプリケーションソフトウェアが記憶されているコンピュータまで出向いて、このアプリケーションソフトウェアによって当該ファイルを開いて印刷指示を行わなければならず大変繁雑な作業が伴ってしまう。
【０００６】
これを解決するために、どのような形式のファイルであっても印刷できるように、全ての形式のファイルを解釈して印刷可能なデータに変換するようなプログラムを画像形成装置内に記憶しておけばよいが、ファイルの形式数は日々増加しており、多種多様な形式に対応することは現実的に不可能である。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、印刷するファイルを直接指定する場合においても、ファイルの形式を限定せずに印刷することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、請求項１の発明は、印刷手段を有し、ネットワークを介して通信可能な画像形成装置であって、印刷する対象となる印刷対象ファイルを指定するファイル指定手段と、指定された前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式のとき、前記印刷対象ファイルを印刷可能な形式の印刷可能ファイルへ形式変換を行わせるように指示し且つ識別番号を含む変換指示信号を発生し、前記変換指示信号を前記ネットワークに送出する変換指示手段と、前記識別番号が付加された変換後の前記印刷可能ファイルを前記ネットワークを介して受信する受信手段と、を備え、前記受信手段が、前記変換後の印刷可能ファイルに付加された前記識別番号によって、前記変換後の印刷可能ファイルが何れの印刷処理に対する印刷可能ファイルであるのかを識別する。
【０００９】
また、請求項２の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記ファイル指定手段は、前記ネットワークに接続された外部装置に記憶されたファイルを、前記印刷対象ファイルとして指定可能であることを特徴とする。
【００１０】
また、請求項３の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式であるか否かの形式判定を行う形式判定手段、をさらに備えている。
【００１１】
また、請求項４の発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記形式判定手段は、前記印刷対象ファイルの形式情報のみを、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置から受信して前記形式判定を行うことを特徴とする。
【００１２】
また、請求項５の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式であるか否かを前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に判定させ、その判定結果を受信する形式判定結果受信手段、をさらに備えている。
【００１３】
また、請求項６の発明は、請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記変換指示信号は、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に前記形式変換を行わせるように指示するものであって、前記外部装置が前記形式変換を行うことが不可能であるために、当該外部装置が前記形式変換を行うことが可能な変換可能外部装置を検索し、前記変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させた場合に、前記変換可能外部装置から前記印刷可能ファイルを受信することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項７の発明は、請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記変換指示信号は、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に前記形式変換を行わせるように指示するものであって、前記外部装置が前記形式変換を行うことが不可能であるために、当該外部装置が前記形式変換を行うことが可能な予め指定された変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させた場合に、前記変換可能外部装置から前記印刷可能ファイルを受信することを特徴とする。
【００１５】
また、請求項８の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記ネットワークを介して電子メールの受信を行うメール受信手段、をさらに備え、前記ファイル指定手段は、受信した前記電子メールに添付されたファイルを、前記印刷対象ファイルとして指定可能であることを特徴とする。
【００１６】
また、請求項９の発明は、請求項１または８に記載の画像形成装置において、前記形式変換を行うことが可能な変換可能外部装置を検索する検索手段、をさらに備え、前記変換指示信号は、前記変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させることを特徴とする。
【００１７】
また、請求項１０の発明は、請求項１または８に記載の画像形成装置において、前記変換指示信号は、前記形式変換を行うことが可能な予め指定された変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させることを特徴とする。
【００１８】
また、請求項１１の発明は、印刷方法であって、印刷する対象となる印刷対象ファイルを指定するファイル指定工程と、指定された前記印刷対象ファイルが印刷不可能な形式のとき、前記印刷対象ファイルを印刷可能な形式の印刷可能ファイルへ形式変換を行わせるように指示し且つ識別番号を含む変換指示信号を発生し、前記変換指示信号をネットワークに送出する変換指示工程と、前記識別番号が付加された変換後の前記印刷可能ファイルを前記ネットワークを介して受信する受信工程と、を備え、前記受信工程において、前記変換後の印刷可能ファイルに付加された前記識別番号によって、前記変換後の印刷可能ファイルが何れの印刷処理に対する印刷可能ファイルであるのかを識別する。
【００１９】
また、請求項１２の発明は、画像形成装置に含まれるコンピュータによって実行されることにより、前記画像形成装置が請求項１ないし１０のいずれかに記載の画像形成装置として動作することを特徴とする。
【００２０】
また、請求項１３の発明は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、請求項１２に記載のプログラムを記録してあることを特徴とする。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
【００２２】
＜１．第１の実施の形態＞
図１はこの実施の形態における画像形成装置１を示す外観図である。この実施の形態において画像形成装置１はいわゆるマルチ・ファンクション・ペリフェラル（ＭＦＰ）と呼ばれる装置であって、スキャナ、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の機能を有する複合機である。画像形成装置１は種々の通信規格に対応した機能を有しており、Ｇ３ファクシミリ通信機能により電話回線等を介してファクシミリデータを送受信することができる。また、ＬＡＮ等のネットワークを介してのデータ通信が可能であり、外部のコンピュータからのネットワークを介しての印刷指示に応じて画像の印刷を行うネットワークプリンタとして機能する。さらに、ネットワークに接続されるコンピュータなどの外部装置に記憶された画像や文書等のファイルを、印刷する対象のファイル（以下、「印刷対象ファイル」）として画像形成装置１から直接指定し、該ファイルを受信してその内容を画像として印刷することも可能である。
【００２３】
画像形成装置１は、図１に示すように、種々の情報表示を行うとともに各種コマンドやデータの入力を受け付ける操作パネル１１、原稿を光電的に読み取って画像データを得るスキャナ部１３および記録シート上に画像を印刷する印刷部１４を備えている。
【００２４】
また、画像形成装置１の本体上部には原稿をスキャナ部１３に送るための自動原稿給送装置（フィーダ部）１７が設けられ、下部には印刷部１４に記録シートを供給する給紙部１８が設けられる。さらに中央部には印刷部１４によって画像を印刷された記録シートが排出されるトレイ１９と、磁気ディスクやメモリーカードなどの記録媒体を読み取る読取装置２４が設けられ、内部にはネットワークを介して外部コンピュータと印刷対象ファイル等の送受信を行う通信部１６と、受信した印刷対象ファイル等を記憶するための不揮発性メモリや固定ディスク等で構成される記憶部２３が設けられる。また、画像形成装置１はＬＡＮ等のネットワークや電話回線に接続するためのインタフェースを有し、通信部１６は外部コンピュータとの間で各種データの送受信が可能なようにインタフェースを介して電話回線やネットワーク等に接続される。
【００２５】
操作パネル１１は、複数の入力キー１１ａと液晶の表示画面１１ｂとを有している。表示画面１１ｂは、印刷対象ファイルを指定する際の外部コンピュータに記憶されたファイル一覧などを含む各種情報の表示を行う。また、表示画面１１ｂはタッチパネルとしての機能を有しており、ユーザが画面に対して直接操作することができるように操作性の向上が図られている。ユーザは表示画面１１ｂに表示された内容を確認しつつ、必要なデータおよびコマンドを入力キー１１ａやタッチパネルとしての表示画面１１ｂを介して画像形成装置１に入力することができる。印刷対象ファイルを指定する際においては、操作パネル１１はファイル指定手段として機能する。
【００２６】
スキャナ部１３は原稿から写真、文字、絵などの画像情報を光電的に読み取って画像データを生成する。スキャナ部１３で生成される画像データは、周知の各種画像処理や画像変換が施された後、画像データとされる。そして印刷部１４や通信部１６に送られ、画像の印刷やデータ送信に供される。
【００２７】
印刷部１４は、スキャナ部１３により取得された画像データ、通信部１６を介して外部コンピュータから受信する印刷指示、及び、画像形成装置１側から直接指定され通信部１６を介して受信した印刷対象ファイルなどに基づいて、給紙部１８から供給された記録シート上に画像を印刷する。
【００２８】
通信部１６は、公衆電話回線を介してファクシミリデータの送受信を行う他、ネットワークを介し該ネットワークに接続されたコンピュータ等との間で所定のプロトコルを用いて各種データの送受信を行う。これにより、画像形成装置１はファクシミリ通信とともに、ネットワークを介しての印刷指示等の各種データを受信することができる。さらに、画像形成装置１側からネットワークを介しての印刷対象ファイルの指定や、指定された印刷対象ファイルの受信なども可能となる。なお、画像形成装置１が行うネットワーク通信は有線又は無線のいずれを採用してもよい。
【００２９】
図２は画像形成装置１の内部構成の概略を示すブロック図である。図に示すように画像形成装置１は、各種演算処理を行うＣＰＵ２０と、各種データを記憶するＲＡＭ２１と、処理用のプログラムを記憶するＲＯＭ２２とを備え、それぞれバスライン２９を介して電気的に接続されている。また、バスライン２９には、操作パネル１１、スキャナ部１３、印刷部１４、通信部１６、記憶部２３、読取装置２４等も接続される。これにより、バスライン２９を介して画像形成装置１内の各部間で各種データの受け渡しが可能とされる。
【００３０】
画像形成装置１には、予め読取装置２４を介して記録媒体３０からプログラムが読み出されＲＯＭ２２に記憶されている。そして、ＣＰＵ２０がＲＯＭ２２内のプログラムに従って演算処理を実行することにより、ＣＰＵ２０の制御の下に画像形成装置１の各部が制御されることとなる。なお、このようなプログラムは、所定のサーバ記憶装置などからネットワークを経由してダウンロードしてＲＯＭ２２に記憶するようになっていてもよい。
【００３１】
図３は画像形成装置１が適用されるネットワークシステムの構成の例を示す図である。図３に示すように、ネットワークシステム１０は画像形成装置１とともに複数のコンピュータ２とを備えており、それぞれがＬＡＮ等のネットワーク５を介して接続されている。これにより、画像形成装置１とコンピュータ２間や、コンピュータ２相互間で各種データの送受信が可能となっている。なお、ネットワーク５はインターネット等の外部ネットワークと接続されていてもよい。
【００３２】
それぞれのコンピュータ２は、メモリ、ＣＰＵ、固定ディスク、ディスプレイ、記録媒体の読取装置等を備えた一般的なパーソナルコンピュータなどで構成される。各コンピュータ２からはネットワーク５を介し画像形成装置１に対して通常の印刷指示を送信することが可能になっている。
【００３３】
また、各コンピュータ２の固定ディスクには、文書作成ソフトウェアや図面作成ソフトウェア等の各種アプリケーションソフトウェア（以下、単に「アプリケーション」）を使用して作成された種々の形式のファイルが複数記憶されており、これらのファイルはネットワークシステム１０の他の装置から共有可能に設定されている。したがって、画像形成装置１からこれらの共有されたファイルを印刷対象ファイルとして直接指定することができ、指定された印刷対象ファイルはネットワーク５を介して画像形成装置１で受信することが可能である。
【００３４】
図４はネットワークシステム１０における画像形成装置１及びコンピュータ２の本実施の形態に係る機能構成を示すブロック図である。図４において、ファイル指定部１０１、形式判定部１０２、形式変換指示部１０３、ファイル受信部１０４、印刷処理部１０５は、画像形成装置１のＲＯＭ２２に記憶されたプログラムに従ってＣＰＵ２０が演算することにより実現される機能を示している。
【００３５】
印刷処理部１０５は、印刷するファイルを印刷部１４で印刷できるように、当該ファイルに基づいてイメージデータの作成処理を行うものである。印刷処理部１０５で処理することが可能なファイルの形式は限られたものであり、スキャナ部１３で取得された画像データの形式や、外部コンピュータからの印刷指示とともに受信する印刷用ファイルの形式などである。印刷処理部１０５で処理することが可能な形式が、印刷部１４で印刷することが可能な形式となる。
【００３６】
ファイル指定部１０１は、ネットワーク５に接続されたコンピュータ２に共有されているファイル９０を検索し、操作パネル１１の表示画面１１ｂに検索されたファイル９０を一覧表示する。この表示画面１１ｂに触れることにより、ユーザは表示されたファイル９０を印刷対象ファイルとして指定することができる。印刷対象ファイルが指定されると、ファイル指定部１０１は当該ファイル９０のアドレスをＲＡＭ２１に記憶するようになっている。このアドレスは印刷対象ファイルに指定されたファイル９０を記憶しているコンピュータ名とファイル名とを含んでおり、ネットワーク５における絶対的な位置を示すこととなる。このアドレスを参照することによって当該ファイルに対する以降の処理を行うことが可能となる。
【００３７】
形式判定部１０２は、ファイル指定部１０１で指定された印刷対象ファイルの形式が印刷処理部１０５で処理が可能か否かを判定するものである。すなわち、印刷対象ファイルが印刷部１４で印刷が不可能な形式であるか否かの形式判定を行う。この形式判定は、印刷対象ファイルのファイル名に含まれる拡張子や、印刷対象ファイルのヘッダ情報などの形式を示す情報（以下、「形式情報」）によってファイル形式を特定し、予め記憶部２３に記憶されている印刷可能な形式のデータと前記ファイル形式とを比較することによって行われる。
【００３８】
形式変換指示部１０３は、形式判定部１０２において印刷対象ファイルが印刷不可能な形式と判定されたとき、印刷対象ファイルを印刷が可能な形式へ形式変換を行わせるように指示する変換指示信号を発生する。この変換指示信号は、印刷対象ファイルが記憶されているコンピュータ２に対して送信される。
【００３９】
ファイル受信部１０４は印刷対象ファイルを受信するものであり、印刷対象ファイルが印刷可能な形式であった場合はそのまま受信し、印刷不可能な形式であった場合は印刷可能な形式に変換された印刷対象ファイルを受信する。受信された印刷対象ファイルは、印刷処理部１０５でイメージデータへ変換されて印刷部１４で画像として印刷されることとなる。
【００４０】
一方、ネットワーク５に接続されるコンピュータ２にはそれぞれ画像形成装置１に対する変換プログラム１２０が予め記憶されている。コンピュータ２の起動中にはこの変換プログラム１２０が常時起動する（コンピュータ２のＣＰＵによって演算処理される）ように予め設定されている。この変換プログラム１２０はアプリケーションからの印刷要求を受け、該アプリケーションでオープンしているファイルのデータを受け取り、画像形成装置１において印刷可能な形式である印刷用ファイルに変換を行って画像形成装置１に送信する機能（いわゆるプリンタドライバ機能）を有している。
【００４１】
また、変換プログラム１２０は画像形成装置１から送信された変換指示信号を受信できるようになっており、この変換指示信号に応じた処理を行うようになっている。さらに、変換プログラム１２０は、他のコンピュータ２で実行されている変換プログラム１２０相互間でデータ通信処理を行うことができる。これらの変換指示信号に応じた処理や、データ通信処理などの詳細については後述する。
【００４２】
なお、図４においては、あるコンピュータ２ａに記憶されているファイル９０ａと、別のコンピュータ２ｂに記憶されているファイル９０ｂとは同一形式であり、コンピュータ２ａにはこの形式を扱うことが可能なアプリケーションが予め記憶されており、コンピュータ２ｂにはこのアプリケーションが記憶されていない場合を例として示している。
【００４３】
次に、画像形成装置１側から直接的に印刷対象ファイルを指定した場合における印刷処理について説明する。図５は、この印刷処理の流れを示す図である。
【００４４】
まず、ユーザによって画像形成装置１の操作パネル１１を介して印刷対象ファイルが指定され、ファイル指定部１０１の処理により印刷対象ファイルのアドレスがＲＡＭ２１に記憶される（ステップＳ１）。
【００４５】
続いて、画像形成装置１の形式判定部１０２は、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２から、印刷対象ファイルの形式情報（例えば、ヘッダ情報）のみを受信する（ステップＳ２）。つまり、印刷対象ファイルの一部のデータである形式情報のみを受信することによって形式を特定し、その後形式判定を行うこととなる（ステップＳ３）。したがって、印刷対象ファイルの全てのデータを受信することなく形式判定を行うこととなるため、ネットワーク５のデータトラフィックを低下させるとともに迅速に形式判定を行うことができる。なお、この形式情報が印刷対象ファイルのファイル名に含まれる拡張子である場合は、ＲＡＭ２１に記憶されたアドレスなどから形式判定を行うようにしてもよい。
【００４６】
形式判定の結果、印刷可能な形式であった場合（ステップＳ３にてＹｅｓ）は、ファイル受信部１０４は印刷対象ファイルの全てのデータを受信し（ステップＳ１２）、印刷処理部１０５にてイメージデータが作成されて印刷部１４において印刷が行われることとなる。
【００４７】
一方、形式判定の結果、印刷が不可能な形式であった場合（ステップＳ３にてＮｏ）は、形式変換指示部１０３は、印刷対象ファイルが記憶されているコンピュータ２の変換プログラム１２０に対して、印刷対象ファイルを印刷が可能な形式へ形式変換を行わせるように指示する変換指示信号を送信する（ステップＳ４）。この変換指示信号には、どの印刷処理に対する変換指示信号であるかを識別する識別番号が付加される。
【００４８】
ところで、印刷対象ファイルの画像形成装置１において印刷可能な印刷用ファイルへの形式変換は、まず印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションによって印刷対象ファイルをオープンさせ、このアプリケーションから印刷要求を行い、オープンしている印刷対象ファイルのデータを変換プログラム１２０で受け取り、変換プログラム１２０によって印刷用ファイルへ形式変換を行うこととなる。つまり、形式変換を行うためには、印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションと、変換プログラム１２０との両者が必要となる。
【００４９】
このため、形式変換信号を受信した変換プログラム１２０は、自コンピュータ２に印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションが記憶されているか否かを判断する（ステップＳ５）。これは、コンピュータ２の基本ソフトウェア（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）が、ファイルの形式と当該形式に対応するアプリケーションを予め関連付けて記憶しているため容易にこの判断を行うことができる。
【００５０】
ここで例えば、図４のコンピュータ２ａのファイル９０ａを印刷対象ファイルとして指定したような場合は、該ファイル９０ａを扱うことが可能なアプリケーション１２１が自コンピュータ２ａに記憶されている（ステップＳ５にてＹｅｓ）。このため、このコンピュータ２ａにおいてアプリケーション１２１を起動させて印刷可能な印刷用ファイルに形式変換させることが可能であり、（後述、ステップＳ９）。
【００５１】
一方、図４のコンピュータ２ｂのファイル９０ｂを印刷対象ファイルとして指定したような場合は、該ファイル９０ｂを扱うこと可能なアプリケーション１２１が自コンピュータ２ｂに記憶されていない（ステップＳ５にてＮｏ）。このため、このコンピュータ２ｂでは印刷用ファイルに形式変換させることができない。したがって、変換プログラム１２０は、ネットワーク５に接続された他のコンピュータ２の中でアプリケーション１２１が記憶されているコンピュータ２（例えば、コンピュータ２ａ）を検索する。つまり、印刷対象ファイルを印刷可能な印刷用ファイルに変換可能なコンピュータ２（以下、「変換可能コンピュータ」）を検索することとなる（ステップＳ６）。
【００５２】
具体的には、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０は、ネットワーク５に接続されたある１つの他のコンピュータ２の変換プログラム１２０に対し、印刷対象ファイルの形式情報を含む検索信号を送信する。検索信号を受信した変換プログラム１２０は、自コンピュータ２の基本ソフトウェアを介し当該形式情報に対応するアプリケーションが記憶されているか否かを判断し、検索信号を送信した変換プログラム１２０にその判断結果を応答するようになっている。
【００５３】
印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０は、この検索信号の送信を他のコンピュータ２のそれぞれに対して行うことで、最終的に変換可能コンピュータを検索することができる。なお、目的とする変換可能コンピュータを１つでも検索できた場合は、全てのコンピュータ２に対して検索信号を送信する必要はなく、この検索処理を終了してよい。
【００５４】
ここで、ネットワーク５に接続された全てのコンピュータ２に対して検索信号の送信を行っても、変換可能コンピュータが検索できなかった場合（ステップＳ７においてＮｏ）は、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０は、変換指示信号に含まれていた識別番号と共に変換不可信号を画像形成装置１に対して返信する。この変換不可信号を受信した画像形成装置１は、当該識別番号に対応する印刷処理は不可能（印刷エラー）とし、表示画面１１ｂにその旨のメッセージ表示を行う。
【００５５】
また、変換可能コンピュータが検索できた場合（ステップＳ７にてＹｅｓ）は、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０は、変換可能コンピュータで印刷対象ファイルを印刷用ファイルに変換させるため、印刷対象ファイルと変換指示信号を変換可能コンピュータに転送する。
【００５６】
変換可能コンピュータの変換プログラム１２０は、印刷対象ファイルと変換指示信号を受信すると、アプリケーションを起動して印刷対象ファイルをオープンさせる。さらに、このアプリケーションに対してオープンした印刷対象ファイルの印刷要求を行わせる（ステップＳ９）。
【００５７】
アプリケーションからの印刷要求が出力されると、変換プログラム１２０は該アプリケーションでオープンしている印刷対象ファイルのデータを受け取り、画像形成装置１において印刷可能な形式である印刷用ファイルに形式変換する。そして、形式変換された印刷用ファイルには、変換指示信号に含まれていた識別番号が付加されて、画像形成装置１に送信される（ステップＳ１０）。
【００５８】
なお、印刷対象ファイルが当初記憶されていたコンピュータ２にアプリケーションが記憶されていた場合（ステップＳ５にてＹｅｓ）は、ステップＳ９及びＳ１０の処理は、印刷対象ファイルが当初記憶されていたコンピュータ２で行われる。形式変換された印刷用ファイルには、上記と同様に、変換指示信号に含まれていた識別番号が付加されて、画像形成装置１に送信される。
【００５９】
画像形成装置１においては、形式変換された印刷用ファイルをファイル受信部１０４で受信する（ステップＳ１１）。印刷用ファイルの送信元は、印刷対象ファイルが記憶されていたコンピュータ２か、変換可能コンピュータであるため、ファイル受信部１０４は受信した印刷用ファイルに付加される識別番号によって、いずれの印刷処理に対する印刷用ファイルであるかを識別する。したがって、印刷用ファイルをどのコンピュータから受信した場合であっても適切に処理を行うことができる。受信した印刷用ファイルは印刷処理部１０５で処理可能な形式であるため、印刷処理部１０５で当該印刷用ファイルに基づいてイメージデータが作成されて、印刷部１４にて印刷が行われることとなる。
【００６０】
以上、第１の実施の形態について説明を行ったが、本実施の形態においては、印刷対象ファイルが画像形成装置１で印刷不可能な形式であった場合は、当該形式を扱うことが可能なアプリケーションが記憶されているコンピュータ２において、印刷用ファイルに形式変換を行うようになっている。このため、コンピュータ２に記憶されているファイルを印刷対象ファイルとして直接指定する場合においても、ファイルの形式を限定せずに印刷することが可能となる。また、画像形成装置１を使用するユーザにとっては、形式を意識せずに画像形成装置１側から直接指定して多種多様な形式のファイルを印刷することが可能となる。
【００６１】
また、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合、当該印刷対象ファイルの形式を扱えるアプリケーションが記憶されている変換可能コンピュータを検索し、検索された変換可能コンピュータにおいて形式変換を行っている。このため、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合であっても形式変換が可能となるとともに、ネットワーク５における情報資源を積極的に有効活用することとなり、より多種多様な形式に対応することが可能となる。
【００６２】
＜２．第２の実施の形態＞
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。本実施の形態の画像形成装置１の構成は図１及び図２に示すものと同様である。また、本実施の形態の画像形成装置１が適用されるネットワークシステム１０は図３に示すものと同様であるが、ネットワーク５に接続されるコンピュータ２のうち１つのコンピュータ２はネットワークシステム１０で使用される全てのアプリケーションが記憶されたアプリケーションサーバ３として機能している。
【００６３】
上記第１の実施の形態においては、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合は検索された変換可能コンピュータにおいて形式変換を行っていたが、本実施の形態においてはアプリケーションサーバ３によって形式変換を行うようになっている点で相違している。
【００６４】
図６は、ネットワークシステム１０における画像形成装置１及びコンピュータ２の本実施の形態に係る機能構成を示すブロック図である。図に示すように、本実施の形態の画像形成装置１の機能構成は図４に示すものと同様である。また、ネットワーク５に接続されるコンピュータ２にはそれぞれ画像形成装置１に対する変換プログラム１２０が予め記憶されているのも第１の実施の形態と同様であり、アプリケーションサーバ３にも同様の変換プログラム１２０が予め記憶されている。
【００６５】
なお、図６においては、あるコンピュータ２ｃに記憶されているファイル９０ｃの形式を扱うことが可能なアプリケーションが該コンピュータ２ｃに記憶されていない場合を例として示している。また、アプリケーションサーバ３は、ネットワーク５で使用される全てのアプリケーション（１２１ａ，１２１ｂ・・・１２１ｘ）が記憶されているため、ファイル９０ｃの形式を扱うことが可能なアプリケーション（例えば、１２１ａ）も記憶されている。
【００６６】
本実施の形態における画像形成装置１側から直接的に印刷対象ファイルを指定した場合における印刷処理は第１の実施の形態とほぼ同様であるが、図５に示すステップＳ６〜Ｓ８が、図７に示すステップＳ２０に置き換えられたものとなるため、ステップＳ５以降の相違部分を中心に説明する。
【００６７】
図６のコンピュータ２ｃのファイル９０ｃを印刷対象ファイルとして指定したような場合、該ファイル９０ｂを扱うことが可能なアプリケーション１２１ａが自コンピュータ２ｃに記憶されていない。このため、このコンピュータ２ｃでは印刷用ファイルに形式変換させることができない（ステップＳ５にてＮｏ）。したがって、コンピュータ２ｃの変換プログラム１２０は、アプリケーションサーバ３で印刷対象ファイルを印刷用ファイルに形式変換させるため、印刷対象ファイルと変換指示信号をアプリケーションサーバ３に転送する（ステップＳ２０）。つまり、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合は、予め指定されたアプリケーションサーバ３に形式変換をさせるわけである。
【００６８】
アプリケーションサーバ３の変換プログラム１２０は、印刷対象ファイルと変換指示信号を受信すると、アプリケーションサーバ３の基本ソフトウェアを介して印刷対象ファイルの形式を扱うことの可能なアプリケーションを起動し印刷対象ファイルをオープンさせる。アプリケーションサーバ３の基本ソフトウェアにおいてもファイルの形式と当該形式に対応するアプリケーションを予め関連付けて記憶しているため適切なアプリケーションが起動されることとなる。図６のファイル９０ｃが印刷対象ファイルとして指定されたような場合は、アプリケーション１２１ａが起動され、アプリケーションサーバ３に転送されたファイル９０ｃがオープンされる。さらに、アプリケーションサーバ３の変換プログラム１２０は、アプリケーション１２１ａに対して印刷要求を行わせる（ステップＳ９）。
【００６９】
アプリケーション１２１ａからの印刷要求が出力されると、変換プログラム１２０は該アプリケーションでオープンしている印刷対象ファイルのデータを受け取り、画像形成装置１において印刷可能な形式である印刷用ファイルに形式変換する。そして、形式変換された印刷用ファイルには、変換指示信号に含まれていた識別番号が付加されて、画像形成装置１に送信される（ステップＳ１０）。
【００７０】
なお、印刷対象ファイルが当初記憶されていたコンピュータ２にアプリケーションが記憶されていた場合（ステップＳ５にてＹｅｓ）は、ステップＳ９及びＳ１０の処理は、印刷対象ファイルが当初記憶されていたコンピュータ２で行われることは第１の実施の形態と同様である。
【００７１】
また、以降のステップＳ１１の処理は、第１の実施の形態と同様である。
【００７２】
以上、第２の実施の形態について説明を行ったが、本実施の形態においては、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合、予め指定されたアプリケーションサーバ３において形式変換を行っている。このため、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合であっても、変換可能コンピュータを検索することなく簡易な処理で形式変換が可能となる。また、検索処理にかかる時間が必要ないため比較的高速に形式変換を行うことができる。
【００７３】
＜３．第３の実施の形態＞
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。本実施の形態の画像形成装置１の構成は図１及び図２に示すものと同様である。また、本実施の形態の画像形成装置１が適用されるネットワークシステム１０は図３及び図４に示すものと同様である。
【００７４】
上記第１の実施の形態においては指定された印刷対象ファイルの形式判定を画像形成装置１の形式判定部１０２で行っていたが、本実施の形態においては印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０に行わせる点で相違している。
【００７５】
本実施の形態における画像形成装置１側から直接的に印刷対象ファイルを指定した場合における印刷処理は第１の実施の形態とほぼ同様であるが、図５に示すステップＳ２が、図８に示すステップＳ２１，Ｓ２２に置き換えられたものとなるため、相違部分を中心に説明する。
【００７６】
まず、ステップＳ１においてユーザによって画像形成装置１の操作パネル１１を介して印刷対象ファイルが指定されるのは第１の実施の形態と同様である。
【００７７】
続いて、画像形成装置１の形式判定部１０２から、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０に対して、形式判定指示信号が送信される。形式判定指示信号を受信した変換プログラム１２０は、該印刷対象ファイルの形式情報を参照して形式を特定する。さらに、コンピュータ２の所定の記憶装置に予め記憶されている画像形成装置１で印刷可能な形式のデータを参照することによって、当該印刷対象ファイルの形式が画像形成装置１で印刷可能か否かの形式判定を行う（ステップＳ２１）。そして、変換プログラム１２０はこの形式判定結果を画像形成装置１に送信する。
【００７８】
画像形成装置１の形式判定部１０２は上記変換プログラム１２０から送信された形式判定結果を受信し（ステップＳ２２）、該形式判定結果に従ってステップＳ３以降の処理を行うこととなる。
【００７９】
ステップＳ３以降の処理は第１の実施の形態と同様の処理が行われる。なお、第２の実施の形態のようにネットワークシステム１０においてアプリケーションサーバ３が用意されている場合は、ステップＳ３以降の処理は第２の実施の形態と同様の処理を行ってもよい。
【００８０】
以上、第３の実施の形態について説明を行ったが、本実施の形態においては、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２に形式判定を行わせその形式判定結果のみを画像形成装置１で受信するため、印刷対象ファイルの形式情報等のデータを受信することなく形式判定を行うことができ、ネットワーク５のデータトラフィックをさらに低下させるとともに迅速に形式判定を行うことができる。
【００８１】
＜４．第４の実施の形態＞
次に、本発明の第４の実施の形態について説明する。本実施の形態の画像形成装置１の構成は図１及び図２に示すものと同様であり、画像形成装置１が適用されるネットワークシステム１０も図３に示すものと同様であるが、本実施の形態の画像形成装置１は電子メールのアドレスを有しネットワーク５を介した電子メールの送受信を行うことができるようになっている。
【００８２】
電子メールの送受信は、ネットワーク５における各種データの送受信と同様に通信部１６を介して行われる。画像形成装置１は、通信部１６を介してネットワークシステム１０に設けられる所定のメールサーバと通信を行って電子メールの送受信を行うこととなる。ネットワーク５がインターネットなどの外部ネットワークと接続されるような場合は、外部ネットワークからの電子メールを受信することもできる。
【００８３】
さらに本実施の形態の画像形成装置１は、受信した電子メールに添付されている添付ファイルを印刷対象ファイルとして直接指定して、当該添付ファイルを印刷することが可能となっている。受信した電子メールは、記憶部２３に記憶されるようになっており、この記憶された電子メールの添付ファイルを操作パネル１１から印刷対象ファイルとして指定することができるわけである。
【００８４】
図９は、ネットワークシステム１０における画像形成装置１及びコンピュータ２の本実施の形態に係る機能構成を示すブロック図である。第１の実施の形態と同様の機能を持つものにおいては、同一の符号を付し詳細な説明は省略する。
【００８５】
図９において、電子メール受信部１０６及びコンピュータ検索部１０７は、画像形成装置１のＲＯＭ２２に記憶されたプログラムに従ってＣＰＵ２０が演算することにより実現される機能を示している。
【００８６】
電子メール受信部１０６は、一定時間ごとにメールサーバと所定のプロトコルを用いて通信を行い、画像形成装置１宛の電子メールを受信するものである。受信した電子メールは記憶部２３に記憶される。なお、図９においては、１つの電子メール１１０のみを示しているが、実際には複数の電子メールが記憶される。
【００８７】
コンピュータ検索部１０７は、印刷対象ファイルを印刷することが可能な印刷用ファイルに形式変換を行うことができるコンピュータ２を検索するものである。つまり、印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションが記憶されているコンピュータ２（変換可能コンピュータ）を検索するものであり、上記第１の実施の形態の変換プログラム１２０で行っていた検索処理と同様の処理を行う。
【００８８】
本実施の形態のファイル指定部１０１は、印刷対象ファイルとして電子メール１１０の添付ファイル９０を指定することが可能となっている。印刷対象ファイルを指定する際には、操作パネル１１の表示画面１１ｂに受信した電子メール一覧とその添付ファイルの表示を行う。この表示画面１１ｂに触れることにより、ユーザは表示された添付ファイル９１を印刷対象ファイルとして指定することができる。
【００８９】
また、ネットワーク５に接続されるコンピュータ２にはそれぞれ画像形成装置１に対する変換プログラム１２０が予め記憶されていることは第１の実施の形態と同様である。
【００９０】
なお、図９においては、コンピュータ２ｄに、ある電子メール１１０の添付ファイル９１の形式を扱うことが可能なアプリケーション１２１ｄが予め記憶されており、コンピュータ２ｅにはこのアプリケーションが記憶されていない場合を例として示している。
【００９１】
次に、電子メールの添付ファイルを印刷対象ファイルを指定した場合における印刷処理について説明する。図１０は、この印刷処理の流れを示す図である。
【００９２】
まず、ユーザによって画像形成装置１の操作パネル１１を介して、記憶部２３に記憶されている受信済みの電子メールの添付ファイルから印刷対象ファイルが指定される（ステップＳ３１）。
【００９３】
続いて、形式判定部１０２は、印刷対象ファイルの形式情報を参照して形式を特定する。そして、印刷対象ファイルが印刷部１４で印刷が不可能な形式であるか否かの形式判定を行う（ステップＳ３２）。
【００９４】
形式判定の結果、印刷可能な形式であった場合（ステップＳ３２にてＹｅｓ）は、電子メールの添付ファイルはそのまま印刷処理部１０５にて処理が可能であるため、印刷処理部１０５にてイメージデータが作成されて印刷部１４において印刷が行われることとなる。
【００９５】
一方、形式判定の結果、印刷が不可能な形式であった場合（ステップＳ３２にてＮｏ）は、コンピュータ検索部１０７は、ネットワーク５に接続されたコンピュータ２の中で、印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションが記憶されているコンピュータ２（変換可能コンピュータ）を検索する（ステップＳ３３）。この検索処理の具体的な処理方法は第１の実施の形態の変換プログラム１２０による変換可能コンピュータの検索処理（図５のステップＳ６）と同様である。例えば、図９の添付ファイル９１を印刷対象ファイルとして指定した場合は、アプリケーション１２１ｄを記憶しているコンピュータ２ｄが変換可能コンピュータとして検索されることとなる。
【００９６】
ここで、ネットワーク５に接続された全てのコンピュータ２に対して検索信号の送信を行っても、変換可能コンピュータが検索できなかった場合（ステップＳ３４においてＮｏ）は、印刷処理は不可能（印刷エラー）とし、表示画面１１ｂにその旨のメッセージ表示を行う。
【００９７】
変換可能コンピュータが検索できた場合（ステップＳ３４にてＹｅｓ）は、形式変換指示部１０３は、変換可能コンピュータの変換プログラム１２０に対して、印刷対象ファイルを印刷が可能な形式の印刷用ファイルへ形式変換を行わせるように指示する変換指示信号を送信するとともに、印刷対象ファイルを送信する（ステップＳ３５）。
【００９８】
以降のステップＳ３６〜Ｓ３８の処理は、図５のステップＳ９〜Ｓ１１の処理と同様である。
【００９９】
以上、第４の実施の形態について説明を行ったが、本実施の形態においては、電子メールの添付ファイルを印刷対象ファイルとして指定する場合、該印刷対象ファイルの形式が印刷不可能であっても、検索された変換可能コンピュータにおいて印刷可能な形式に形式変換を行わせる。このため、電子メールの添付ファイルの形式は多種多様なものとなる可能性があるが、この形式を限定せずに印刷することが可能となる。また、画像形成装置１を使用するユーザにとっては、形式を意識せずに多種多様な形式の電子メールの添付ファイルを、印刷対象ファイルとして指定して印刷することが可能となる。
【０１００】
なお、第２の実施の形態のようにネットワークシステム１０においてアプリケーションサーバ３が用意されている場合は、上記のように変換可能コンピュータを検索する必要はなく、アプリケーションサーバ３に変換指示信号と印刷対象ファイルとを直接送信して、印刷可能な形式に形式変換を行わせるようにしてもよい。つまり、予め指定されたアプリケーションサーバ３に形式変換を行わせるようにしてもよい。このような場合の印刷処理は、図１０のステップＳ３３，Ｓ３４の処理は省略されることとなる。
【０１０１】
＜５．変形例＞
以上、本発明の実施の形態について説明したが、この発明は上記実施の形態に限定されるものではない。例えば、上記実施の形態における画像形成装置１のＣＰＵ２０によるソフトウェア的処理で実現されている機能のうちの一部または全部を専用の回路により実現されてもよい。
【０１０２】
また、上記第４の実施の形態においては、記録媒体に記憶されたファイルを読取装置２４を介して印刷対象ファイルとして指定できるようになっていてもよい。これによれば、記録媒体に記憶されたファイルであっても、外部のコンピュータ装置等を介さずに画像形成装置１で直接指定して多種多様な形式のファイルを印刷することが可能となる。
【０１０３】
また、上記実施の形態の画像形成装置はスキャナ、複写機、ファクシミリなどの機能を有するＭＦＰを例として説明をおこなったが、これに限定されるものではなく、印刷機能を有しネットワークを介して通信可能な画像形成装置であれば、どのようなものであっても本発明にかかる技術を適用することが可能である。
【０１０４】
【発明の効果】
以上、説明したように、請求項１ないし１３の発明によれば、印刷する対象となる印刷対象ファイルを直接指定する場合、印刷対象ファイルが印刷不可能な形式であっても、変換指示信号を送出して印刷可能ファイルに形式変換させるため、該印刷対象ファイルを印刷することができる。また、印刷対象ファイルの形式を限定せずに印刷することができる。
【０１０５】
また、特に請求項２の発明によれば、ネットワークに接続された外部装置に記憶されたファイルを印刷対象ファイルとして指定した場合においても、形式を限定せずに印刷することができる。
【０１０６】
また、特に請求項３の発明によれば、ユーザが印刷対象ファイルの形式を意識することなく、自動的に印刷不可能な形式であるか否かの形式判定をすることができる。
【０１０７】
また、特に請求項４の発明によれば、印刷対象ファイルのすべてのデータを受信することなく形式判定を行うことができるため、ネットワークにおけるデータトラフィックを低下させるとともに迅速に形式判定を行うことができる。
【０１０８】
また、特に請求項５の発明によれば、印刷対象ファイルを記憶している外部装置に印刷不可能な形式であるか否かを判定させてその形式判定結果のみを受信するため、ネットワークにおけるデータトラフィックを低下させるとともに迅速に形式判定を行うことができる。
【０１０９】
また、特に請求項６の発明によれば、印刷対象ファイルを記憶している外部装置において形式変換が不可能な場合であっても形式変換が可能となる。また、ネットワークの外部装置を積極的に有効活用することにより、より多種多様な形式に対応することができる。
【０１１０】
また、特に請求項７の発明によれば、印刷対象ファイルを記憶している外部装置において形式変換が不可能な場合であっても形式変換が可能となる。また、変換可能外部装置が予め指定されているため、変換可能外部装置の検索を行う必要がなく比較的高速に形式変換処理を行うことができる。
【０１１１】
また、特に請求項８の発明によれば、受信した電子メールの添付ファイルを印刷対象ファイルとして指定した場合においても、形式を限定せずに印刷することができる。
【０１１２】
また、特に請求項９の発明によれば、変換可能外部装置を自動的に検索することができるとともに、ネットワークの外部装置を積極的に有効活用することにより、より多種多様な形式に対応することができる。
【０１１３】
また、特に請求項１０の発明によれば、変換可能外部装置が予め指定されているため、変換可能外部装置の検索を行う必要がなく比較的高速に形式変換処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の外観図である。
【図２】画像形成装置の内部構成の概略を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置が適用されるネットワークシステムの構成の例を示す図である。
【図４】第１の実施の形態における画像形成装置及びコンピュータの機能構成を示すブロック図である。
【図５】第１の実施の形態における印刷処理の流れを示す図である。
【図６】第２の実施の形態における画像形成装置及びコンピュータの機能構成を示すブロック図である。
【図７】第２の実施の形態における印刷処理の流れを示す図である。
【図８】第３の実施の形態における印刷処理の流れを示す図である。
【図９】第４の実施の形態における画像形成装置及びコンピュータの機能構成を示すブロック図である。
【図１０】第４の実施の形態における印刷処理の流れを示す図である。
【符号の説明】
１ 画像形成装置
２ コンピュータ
３ アプリケーションサーバ
５ ネットワーク
１０ ネットワークシステム
１１ 操作パネル
１４ 印刷部
２３ 記憶部
２４ 読取装置
９０ ファイル
１０２ 形式判定部
１０３ 形式変換指示部
１０４ ファイル受信部
１０５ 印刷処理部
１０６ 電子メール受信部
１２０ 変換プログラム
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷機能を有しネットワークを介して通信可能な画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、印刷機能を有しネットワークを介して通信可能な画像形成装置として、ＬＡＮ等のネットワークに接続されるネットワークプリンタなどが知られている。このような画像形成装置は、ネットワークに接続された複数のコンピュータ（ＰＣなど）から共用されており、これらのコンピュータからのネットワークを介した印刷指示により画像の印刷を行うようになっている。
【０００３】
ところで近年では、ネットワークに接続されたコンピュータ上に記憶されている画像等のファイルを、画像形成装置側から指定して印刷する機能（ＰＵＬＬ印刷機能）を有する画像形成装置が提案されている。このような画像形成装置では、当該ファイルが記憶されているコンピュータを操作して印刷指示を出すことなく、画像形成装置の操作パネルなどから印刷を行いたいファイルを直接指定して、当該ファイルを受信し印刷することが可能となる。
【０００４】
また、ネットワークを介した電子メールの送受信が可能な画像形成装置も近年実用化されている。このような画像形成装置では、受信した電子メールに添付されている画像等のファイルを、画像形成装置で直接指定して印刷することが可能である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、画像形成装置において印刷可能なファイルの形式は、予め定められたアプリケーションやＯＳで作成された形式に限定されており、上記のように印刷するファイルを直接指定するとき、該ファイルの形式によっては印刷することはできない。このため、印刷不可能な形式のファイルを印刷したい場合は、当該ファイルの形式を取扱い可能なアプリケーションソフトウェアが記憶されているコンピュータまで出向いて、このアプリケーションソフトウェアによって当該ファイルを開いて印刷指示を行わなければならず大変繁雑な作業が伴ってしまう。
【０００６】
これを解決するために、どのような形式のファイルであっても印刷できるように、全ての形式のファイルを解釈して印刷可能なデータに変換するようなプログラムを画像形成装置内に記憶しておけばよいが、ファイルの形式数は日々増加しており、多種多様な形式に対応することは現実的に不可能である。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、印刷するファイルを直接指定する場合においても、ファイルの形式を限定せずに印刷することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、請求項１の発明は、印刷手段を有し、ネットワークを介して通信可能な画像形成装置であって、印刷する対象となる印刷対象ファイルを指定するファイル指定手段と、指定された前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式のとき、前記印刷対象ファイルを印刷可能な形式の印刷可能ファイルへ形式変換を行わせるように指示し且つ識別番号を含む変換指示信号を発生し、前記変換指示信号を前記ネットワークに送出する変換指示手段と、前記識別番号が付加された変換後の前記印刷可能ファイルを前記ネットワークを介して受信する受信手段と、を備え、前記受信手段が、前記変換後の印刷可能ファイルに付加された前記識別番号によって、前記変換後の印刷可能ファイルが何れの印刷処理に対する印刷可能ファイルであるのかを識別する。
【０００９】
また、請求項２の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記ファイル指定手段は、前記ネットワークに接続された外部装置に記憶されたファイルを、前記印刷対象ファイルとして指定可能であることを特徴とする。
【００１０】
また、請求項３の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式であるか否かの形式判定を行う形式判定手段、をさらに備えている。
【００１１】
また、請求項４の発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記形式判定手段は、前記印刷対象ファイルの形式情報のみを、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置から受信して前記形式判定を行うことを特徴とする。
【００１２】
また、請求項５の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式であるか否かを前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に判定させ、その判定結果を受信する形式判定結果受信手段、をさらに備えている。
【００１３】
また、請求項６の発明は、請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記変換指示信号は、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に前記形式変換を行わせるように指示するものであって、前記外部装置が前記形式変換を行うことが不可能であるために、当該外部装置が前記形式変換を行うことが可能な変換可能外部装置を検索し、前記変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させた場合に、前記変換可能外部装置から前記印刷可能ファイルを受信することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項７の発明は、請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記変換指示信号は、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に前記形式変換を行わせるように指示するものであって、前記外部装置が前記形式変換を行うことが不可能であるために、当該外部装置が前記形式変換を行うことが可能な予め指定された変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させた場合に、前記変換可能外部装置から前記印刷可能ファイルを受信することを特徴とする。
【００１５】
また、請求項８の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記ネットワークを介して電子メールの受信を行うメール受信手段、をさらに備え、前記ファイル指定手段は、受信した前記電子メールに添付されたファイルを、前記印刷対象ファイルとして指定可能であることを特徴とする。
【００１６】
また、請求項９の発明は、請求項１または８に記載の画像形成装置において、前記形式変換を行うことが可能な変換可能外部装置を検索する検索手段、をさらに備え、前記変換指示信号は、前記変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させることを特徴とする。
【００１７】
また、請求項１０の発明は、請求項１または８に記載の画像形成装置において、前記変換指示信号は、前記形式変換を行うことが可能な予め指定された変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させることを特徴とする。
【００１８】
また、請求項１１の発明は、印刷方法であって、印刷する対象となる印刷対象ファイルを指定するファイル指定工程と、指定された前記印刷対象ファイルが印刷不可能な形式のとき、前記印刷対象ファイルを印刷可能な形式の印刷可能ファイルへ形式変換を行わせるように指示し且つ識別番号を含む変換指示信号を発生し、前記変換指示信号をネットワークに送出する変換指示工程と、前記識別番号が付加された変換後の前記印刷可能ファイルを前記ネットワークを介して受信する受信工程と、を備え、前記受信工程において、前記変換後の印刷可能ファイルに付加された前記識別番号によって、前記変換後の印刷可能ファイルが何れの印刷処理に対する印刷可能ファイルであるのかを識別する。
【００１９】
また、請求項１２の発明は、画像形成装置に含まれるコンピュータによって実行されることにより、前記画像形成装置が請求項１ないし１０のいずれかに記載の画像形成装置として動作することを特徴とする。
【００２０】
また、請求項１３の発明は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、請求項１２に記載のプログラムを記録してあることを特徴とする。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
【００２２】
＜１．第１の実施の形態＞
図１はこの実施の形態における画像形成装置１を示す外観図である。この実施の形態において画像形成装置１はいわゆるマルチ・ファンクション・ペリフェラル（ＭＦＰ）と呼ばれる装置であって、スキャナ、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の機能を有する複合機である。画像形成装置１は種々の通信規格に対応した機能を有しており、Ｇ３ファクシミリ通信機能により電話回線等を介してファクシミリデータを送受信することができる。また、ＬＡＮ等のネットワークを介してのデータ通信が可能であり、外部のコンピュータからのネットワークを介しての印刷指示に応じて画像の印刷を行うネットワークプリンタとして機能する。さらに、ネットワークに接続されるコンピュータなどの外部装置に記憶された画像や文書等のファイルを、印刷する対象のファイル（以下、「印刷対象ファイル」）として画像形成装置１から直接指定し、該ファイルを受信してその内容を画像として印刷することも可能である。
【００２３】
画像形成装置１は、図１に示すように、種々の情報表示を行うとともに各種コマンドやデータの入力を受け付ける操作パネル１１、原稿を光電的に読み取って画像データを得るスキャナ部１３および記録シート上に画像を印刷する印刷部１４を備えている。
【００２４】
また、画像形成装置１の本体上部には原稿をスキャナ部１３に送るための自動原稿給送装置（フィーダ部）１７が設けられ、下部には印刷部１４に記録シートを供給する給紙部１８が設けられる。さらに中央部には印刷部１４によって画像を印刷された記録シートが排出されるトレイ１９と、磁気ディスクやメモリーカードなどの記録媒体を読み取る読取装置２４が設けられ、内部にはネットワークを介して外部コンピュータと印刷対象ファイル等の送受信を行う通信部１６と、受信した印刷対象ファイル等を記憶するための不揮発性メモリや固定ディスク等で構成される記憶部２３が設けられる。また、画像形成装置１はＬＡＮ等のネットワークや電話回線に接続するためのインタフェースを有し、通信部１６は外部コンピュータとの間で各種データの送受信が可能なようにインタフェースを介して電話回線やネットワーク等に接続される。
【００２５】
操作パネル１１は、複数の入力キー１１ａと液晶の表示画面１１ｂとを有している。表示画面１１ｂは、印刷対象ファイルを指定する際の外部コンピュータに記憶されたファイル一覧などを含む各種情報の表示を行う。また、表示画面１１ｂはタッチパネルとしての機能を有しており、ユーザが画面に対して直接操作することができるように操作性の向上が図られている。ユーザは表示画面１１ｂに表示された内容を確認しつつ、必要なデータおよびコマンドを入力キー１１ａやタッチパネルとしての表示画面１１ｂを介して画像形成装置１に入力することができる。印刷対象ファイルを指定する際においては、操作パネル１１はファイル指定手段として機能する。
【００２６】
スキャナ部１３は原稿から写真、文字、絵などの画像情報を光電的に読み取って画像データを生成する。スキャナ部１３で生成される画像データは、周知の各種画像処理や画像変換が施された後、画像データとされる。そして印刷部１４や通信部１６に送られ、画像の印刷やデータ送信に供される。
【００２７】
印刷部１４は、スキャナ部１３により取得された画像データ、通信部１６を介して外部コンピュータから受信する印刷指示、及び、画像形成装置１側から直接指定され通信部１６を介して受信した印刷対象ファイルなどに基づいて、給紙部１８から供給された記録シート上に画像を印刷する。
【００２８】
通信部１６は、公衆電話回線を介してファクシミリデータの送受信を行う他、ネットワークを介し該ネットワークに接続されたコンピュータ等との間で所定のプロトコルを用いて各種データの送受信を行う。これにより、画像形成装置１はファクシミリ通信とともに、ネットワークを介しての印刷指示等の各種データを受信することができる。さらに、画像形成装置１側からネットワークを介しての印刷対象ファイルの指定や、指定された印刷対象ファイルの受信なども可能となる。なお、画像形成装置１が行うネットワーク通信は有線又は無線のいずれを採用してもよい。
【００２９】
図２は画像形成装置１の内部構成の概略を示すブロック図である。図に示すように画像形成装置１は、各種演算処理を行うＣＰＵ２０と、各種データを記憶するＲＡＭ２１と、処理用のプログラムを記憶するＲＯＭ２２とを備え、それぞれバスライン２９を介して電気的に接続されている。また、バスライン２９には、操作パネル１１、スキャナ部１３、印刷部１４、通信部１６、記憶部２３、読取装置２４等も接続される。これにより、バスライン２９を介して画像形成装置１内の各部間で各種データの受け渡しが可能とされる。
【００３０】
画像形成装置１には、予め読取装置２４を介して記録媒体３０からプログラムが読み出されＲＯＭ２２に記憶されている。そして、ＣＰＵ２０がＲＯＭ２２内のプログラムに従って演算処理を実行することにより、ＣＰＵ２０の制御の下に画像形成装置１の各部が制御されることとなる。なお、このようなプログラムは、所定のサーバ記憶装置などからネットワークを経由してダウンロードしてＲＯＭ２２に記憶するようになっていてもよい。
【００３１】
図３は画像形成装置１が適用されるネットワークシステムの構成の例を示す図である。図３に示すように、ネットワークシステム１０は画像形成装置１とともに複数のコンピュータ２とを備えており、それぞれがＬＡＮ等のネットワーク５を介して接続されている。これにより、画像形成装置１とコンピュータ２間や、コンピュータ２相互間で各種データの送受信が可能となっている。なお、ネットワーク５はインターネット等の外部ネットワークと接続されていてもよい。
【００３２】
それぞれのコンピュータ２は、メモリ、ＣＰＵ、固定ディスク、ディスプレイ、記録媒体の読取装置等を備えた一般的なパーソナルコンピュータなどで構成される。各コンピュータ２からはネットワーク５を介し画像形成装置１に対して通常の印刷指示を送信することが可能になっている。
【００３３】
また、各コンピュータ２の固定ディスクには、文書作成ソフトウェアや図面作成ソフトウェア等の各種アプリケーションソフトウェア（以下、単に「アプリケーション」）を使用して作成された種々の形式のファイルが複数記憶されており、これらのファイルはネットワークシステム１０の他の装置から共有可能に設定されている。したがって、画像形成装置１からこれらの共有されたファイルを印刷対象ファイルとして直接指定することができ、指定された印刷対象ファイルはネットワーク５を介して画像形成装置１で受信することが可能である。
【００３４】
図４はネットワークシステム１０における画像形成装置１及びコンピュータ２の本実施の形態に係る機能構成を示すブロック図である。図４において、ファイル指定部１０１、形式判定部１０２、形式変換指示部１０３、ファイル受信部１０４、印刷処理部１０５は、画像形成装置１のＲＯＭ２２に記憶されたプログラムに従ってＣＰＵ２０が演算することにより実現される機能を示している。
【００３５】
印刷処理部１０５は、印刷するファイルを印刷部１４で印刷できるように、当該ファイルに基づいてイメージデータの作成処理を行うものである。印刷処理部１０５で処理することが可能なファイルの形式は限られたものであり、スキャナ部１３で取得された画像データの形式や、外部コンピュータからの印刷指示とともに受信する印刷用ファイルの形式などである。印刷処理部１０５で処理することが可能な形式が、印刷部１４で印刷することが可能な形式となる。
【００３６】
ファイル指定部１０１は、ネットワーク５に接続されたコンピュータ２に共有されているファイル９０を検索し、操作パネル１１の表示画面１１ｂに検索されたファイル９０を一覧表示する。この表示画面１１ｂに触れることにより、ユーザは表示されたファイル９０を印刷対象ファイルとして指定することができる。印刷対象ファイルが指定されると、ファイル指定部１０１は当該ファイル９０のアドレスをＲＡＭ２１に記憶するようになっている。このアドレスは印刷対象ファイルに指定されたファイル９０を記憶しているコンピュータ名とファイル名とを含んでおり、ネットワーク５における絶対的な位置を示すこととなる。このアドレスを参照することによって当該ファイルに対する以降の処理を行うことが可能となる。
【００３７】
形式判定部１０２は、ファイル指定部１０１で指定された印刷対象ファイルの形式が印刷処理部１０５で処理が可能か否かを判定するものである。すなわち、印刷対象ファイルが印刷部１４で印刷が不可能な形式であるか否かの形式判定を行う。この形式判定は、印刷対象ファイルのファイル名に含まれる拡張子や、印刷対象ファイルのヘッダ情報などの形式を示す情報（以下、「形式情報」）によってファイル形式を特定し、予め記憶部２３に記憶されている印刷可能な形式のデータと前記ファイル形式とを比較することによって行われる。
【００３８】
形式変換指示部１０３は、形式判定部１０２において印刷対象ファイルが印刷不可能な形式と判定されたとき、印刷対象ファイルを印刷が可能な形式へ形式変換を行わせるように指示する変換指示信号を発生する。この変換指示信号は、印刷対象ファイルが記憶されているコンピュータ２に対して送信される。
【００３９】
ファイル受信部１０４は印刷対象ファイルを受信するものであり、印刷対象ファイルが印刷可能な形式であった場合はそのまま受信し、印刷不可能な形式であった場合は印刷可能な形式に変換された印刷対象ファイルを受信する。受信された印刷対象ファイルは、印刷処理部１０５でイメージデータへ変換されて印刷部１４で画像として印刷されることとなる。
【００４０】
一方、ネットワーク５に接続されるコンピュータ２にはそれぞれ画像形成装置１に対する変換プログラム１２０が予め記憶されている。コンピュータ２の起動中にはこの変換プログラム１２０が常時起動する（コンピュータ２のＣＰＵによって演算処理される）ように予め設定されている。この変換プログラム１２０はアプリケーションからの印刷要求を受け、該アプリケーションでオープンしているファイルのデータを受け取り、画像形成装置１において印刷可能な形式である印刷用ファイルに変換を行って画像形成装置１に送信する機能（いわゆるプリンタドライバ機能）を有している。
【００４１】
また、変換プログラム１２０は画像形成装置１から送信された変換指示信号を受信できるようになっており、この変換指示信号に応じた処理を行うようになっている。さらに、変換プログラム１２０は、他のコンピュータ２で実行されている変換プログラム１２０相互間でデータ通信処理を行うことができる。これらの変換指示信号に応じた処理や、データ通信処理などの詳細については後述する。
【００４２】
なお、図４においては、あるコンピュータ２ａに記憶されているファイル９０ａと、別のコンピュータ２ｂに記憶されているファイル９０ｂとは同一形式であり、コンピュータ２ａにはこの形式を扱うことが可能なアプリケーションが予め記憶されており、コンピュータ２ｂにはこのアプリケーションが記憶されていない場合を例として示している。
【００４３】
次に、画像形成装置１側から直接的に印刷対象ファイルを指定した場合における印刷処理について説明する。図５は、この印刷処理の流れを示す図である。
【００４４】
まず、ユーザによって画像形成装置１の操作パネル１１を介して印刷対象ファイルが指定され、ファイル指定部１０１の処理により印刷対象ファイルのアドレスがＲＡＭ２１に記憶される（ステップＳ１）。
【００４５】
続いて、画像形成装置１の形式判定部１０２は、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２から、印刷対象ファイルの形式情報（例えば、ヘッダ情報）のみを受信する（ステップＳ２）。つまり、印刷対象ファイルの一部のデータである形式情報のみを受信することによって形式を特定し、その後形式判定を行うこととなる（ステップＳ３）。したがって、印刷対象ファイルの全てのデータを受信することなく形式判定を行うこととなるため、ネットワーク５のデータトラフィックを低下させるとともに迅速に形式判定を行うことができる。なお、この形式情報が印刷対象ファイルのファイル名に含まれる拡張子である場合は、ＲＡＭ２１に記憶されたアドレスなどから形式判定を行うようにしてもよい。
【００４６】
形式判定の結果、印刷可能な形式であった場合（ステップＳ３にてＹｅｓ）は、ファイル受信部１０４は印刷対象ファイルの全てのデータを受信し（ステップＳ１２）、印刷処理部１０５にてイメージデータが作成されて印刷部１４において印刷が行われることとなる。
【００４７】
一方、形式判定の結果、印刷が不可能な形式であった場合（ステップＳ３にてＮｏ）は、形式変換指示部１０３は、印刷対象ファイルが記憶されているコンピュータ２の変換プログラム１２０に対して、印刷対象ファイルを印刷が可能な形式へ形式変換を行わせるように指示する変換指示信号を送信する（ステップＳ４）。この変換指示信号には、どの印刷処理に対する変換指示信号であるかを識別する識別番号が付加される。
【００４８】
ところで、印刷対象ファイルの画像形成装置１において印刷可能な印刷用ファイルへの形式変換は、まず印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションによって印刷対象ファイルをオープンさせ、このアプリケーションから印刷要求を行い、オープンしている印刷対象ファイルのデータを変換プログラム１２０で受け取り、変換プログラム１２０によって印刷用ファイルへ形式変換を行うこととなる。つまり、形式変換を行うためには、印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションと、変換プログラム１２０との両者が必要となる。
【００４９】
このため、形式変換信号を受信した変換プログラム１２０は、自コンピュータ２に印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションが記憶されているか否かを判断する（ステップＳ５）。これは、コンピュータ２の基本ソフトウェア（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）が、ファイルの形式と当該形式に対応するアプリケーションを予め関連付けて記憶しているため容易にこの判断を行うことができる。
【００５０】
ここで例えば、図４のコンピュータ２ａのファイル９０ａを印刷対象ファイルとして指定したような場合は、該ファイル９０ａを扱うことが可能なアプリケーション１２１が自コンピュータ２ａに記憶されている（ステップＳ５にてＹｅｓ）。このため、このコンピュータ２ａにおいてアプリケーション１２１を起動させて印刷可能な印刷用ファイルに形式変換させることが可能であり、（後述、ステップＳ９）。
【００５１】
一方、図４のコンピュータ２ｂのファイル９０ｂを印刷対象ファイルとして指定したような場合は、該ファイル９０ｂを扱うこと可能なアプリケーション１２１が自コンピュータ２ｂに記憶されていない（ステップＳ５にてＮｏ）。このため、このコンピュータ２ｂでは印刷用ファイルに形式変換させることができない。したがって、変換プログラム１２０は、ネットワーク５に接続された他のコンピュータ２の中でアプリケーション１２１が記憶されているコンピュータ２（例えば、コンピュータ２ａ）を検索する。つまり、印刷対象ファイルを印刷可能な印刷用ファイルに変換可能なコンピュータ２（以下、「変換可能コンピュータ」）を検索することとなる（ステップＳ６）。
【００５２】
具体的には、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０は、ネットワーク５に接続されたある１つの他のコンピュータ２の変換プログラム１２０に対し、印刷対象ファイルの形式情報を含む検索信号を送信する。検索信号を受信した変換プログラム１２０は、自コンピュータ２の基本ソフトウェアを介し当該形式情報に対応するアプリケーションが記憶されているか否かを判断し、検索信号を送信した変換プログラム１２０にその判断結果を応答するようになっている。
【００５３】
印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０は、この検索信号の送信を他のコンピュータ２のそれぞれに対して行うことで、最終的に変換可能コンピュータを検索することができる。なお、目的とする変換可能コンピュータを１つでも検索できた場合は、全てのコンピュータ２に対して検索信号を送信する必要はなく、この検索処理を終了してよい。
【００５４】
ここで、ネットワーク５に接続された全てのコンピュータ２に対して検索信号の送信を行っても、変換可能コンピュータが検索できなかった場合（ステップＳ７においてＮｏ）は、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０は、変換指示信号に含まれていた識別番号と共に変換不可信号を画像形成装置１に対して返信する。この変換不可信号を受信した画像形成装置１は、当該識別番号に対応する印刷処理は不可能（印刷エラー）とし、表示画面１１ｂにその旨のメッセージ表示を行う。
【００５５】
また、変換可能コンピュータが検索できた場合（ステップＳ７にてＹｅｓ）は、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０は、変換可能コンピュータで印刷対象ファイルを印刷用ファイルに変換させるため、印刷対象ファイルと変換指示信号を変換可能コンピュータに転送する。
【００５６】
変換可能コンピュータの変換プログラム１２０は、印刷対象ファイルと変換指示信号を受信すると、アプリケーションを起動して印刷対象ファイルをオープンさせる。さらに、このアプリケーションに対してオープンした印刷対象ファイルの印刷要求を行わせる（ステップＳ９）。
【００５７】
アプリケーションからの印刷要求が出力されると、変換プログラム１２０は該アプリケーションでオープンしている印刷対象ファイルのデータを受け取り、画像形成装置１において印刷可能な形式である印刷用ファイルに形式変換する。そして、形式変換された印刷用ファイルには、変換指示信号に含まれていた識別番号が付加されて、画像形成装置１に送信される（ステップＳ１０）。
【００５８】
なお、印刷対象ファイルが当初記憶されていたコンピュータ２にアプリケーションが記憶されていた場合（ステップＳ５にてＹｅｓ）は、ステップＳ９及びＳ１０の処理は、印刷対象ファイルが当初記憶されていたコンピュータ２で行われる。形式変換された印刷用ファイルには、上記と同様に、変換指示信号に含まれていた識別番号が付加されて、画像形成装置１に送信される。
【００５９】
画像形成装置１においては、形式変換された印刷用ファイルをファイル受信部１０４で受信する（ステップＳ１１）。印刷用ファイルの送信元は、印刷対象ファイルが記憶されていたコンピュータ２か、変換可能コンピュータであるため、ファイル受信部１０４は受信した印刷用ファイルに付加される識別番号によって、いずれの印刷処理に対する印刷用ファイルであるかを識別する。したがって、印刷用ファイルをどのコンピュータから受信した場合であっても適切に処理を行うことができる。受信した印刷用ファイルは印刷処理部１０５で処理可能な形式であるため、印刷処理部１０５で当該印刷用ファイルに基づいてイメージデータが作成されて、印刷部１４にて印刷が行われることとなる。
【００６０】
以上、第１の実施の形態について説明を行ったが、本実施の形態においては、印刷対象ファイルが画像形成装置１で印刷不可能な形式であった場合は、当該形式を扱うことが可能なアプリケーションが記憶されているコンピュータ２において、印刷用ファイルに形式変換を行うようになっている。このため、コンピュータ２に記憶されているファイルを印刷対象ファイルとして直接指定する場合においても、ファイルの形式を限定せずに印刷することが可能となる。また、画像形成装置１を使用するユーザにとっては、形式を意識せずに画像形成装置１側から直接指定して多種多様な形式のファイルを印刷することが可能となる。
【００６１】
また、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合、当該印刷対象ファイルの形式を扱えるアプリケーションが記憶されている変換可能コンピュータを検索し、検索された変換可能コンピュータにおいて形式変換を行っている。このため、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合であっても形式変換が可能となるとともに、ネットワーク５における情報資源を積極的に有効活用することとなり、より多種多様な形式に対応することが可能となる。
【００６２】
＜２．第２の実施の形態＞
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。本実施の形態の画像形成装置１の構成は図１及び図２に示すものと同様である。また、本実施の形態の画像形成装置１が適用されるネットワークシステム１０は図３に示すものと同様であるが、ネットワーク５に接続されるコンピュータ２のうち１つのコンピュータ２はネットワークシステム１０で使用される全てのアプリケーションが記憶されたアプリケーションサーバ３として機能している。
【００６３】
上記第１の実施の形態においては、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合は検索された変換可能コンピュータにおいて形式変換を行っていたが、本実施の形態においてはアプリケーションサーバ３によって形式変換を行うようになっている点で相違している。
【００６４】
図６は、ネットワークシステム１０における画像形成装置１及びコンピュータ２の本実施の形態に係る機能構成を示すブロック図である。図に示すように、本実施の形態の画像形成装置１の機能構成は図４に示すものと同様である。また、ネットワーク５に接続されるコンピュータ２にはそれぞれ画像形成装置１に対する変換プログラム１２０が予め記憶されているのも第１の実施の形態と同様であり、アプリケーションサーバ３にも同様の変換プログラム１２０が予め記憶されている。
【００６５】
なお、図６においては、あるコンピュータ２ｃに記憶されているファイル９０ｃの形式を扱うことが可能なアプリケーションが該コンピュータ２ｃに記憶されていない場合を例として示している。また、アプリケーションサーバ３は、ネットワーク５で使用される全てのアプリケーション（１２１ａ，１２１ｂ・・・１２１ｘ）が記憶されているため、ファイル９０ｃの形式を扱うことが可能なアプリケーション（例えば、１２１ａ）も記憶されている。
【００６６】
本実施の形態における画像形成装置１側から直接的に印刷対象ファイルを指定した場合における印刷処理は第１の実施の形態とほぼ同様であるが、図５に示すステップＳ６〜Ｓ８が、図７に示すステップＳ２０に置き換えられたものとなるため、ステップＳ５以降の相違部分を中心に説明する。
【００６７】
図６のコンピュータ２ｃのファイル９０ｃを印刷対象ファイルとして指定したような場合、該ファイル９０ｂを扱うことが可能なアプリケーション１２１ａが自コンピュータ２ｃに記憶されていない。このため、このコンピュータ２ｃでは印刷用ファイルに形式変換させることができない（ステップＳ５にてＮｏ）。したがって、コンピュータ２ｃの変換プログラム１２０は、アプリケーションサーバ３で印刷対象ファイルを印刷用ファイルに形式変換させるため、印刷対象ファイルと変換指示信号をアプリケーションサーバ３に転送する（ステップＳ２０）。つまり、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合は、予め指定されたアプリケーションサーバ３に形式変換をさせるわけである。
【００６８】
アプリケーションサーバ３の変換プログラム１２０は、印刷対象ファイルと変換指示信号を受信すると、アプリケーションサーバ３の基本ソフトウェアを介して印刷対象ファイルの形式を扱うことの可能なアプリケーションを起動し印刷対象ファイルをオープンさせる。アプリケーションサーバ３の基本ソフトウェアにおいてもファイルの形式と当該形式に対応するアプリケーションを予め関連付けて記憶しているため適切なアプリケーションが起動されることとなる。図６のファイル９０ｃが印刷対象ファイルとして指定されたような場合は、アプリケーション１２１ａが起動され、アプリケーションサーバ３に転送されたファイル９０ｃがオープンされる。さらに、アプリケーションサーバ３の変換プログラム１２０は、アプリケーション１２１ａに対して印刷要求を行わせる（ステップＳ９）。
【００６９】
アプリケーション１２１ａからの印刷要求が出力されると、変換プログラム１２０は該アプリケーションでオープンしている印刷対象ファイルのデータを受け取り、画像形成装置１において印刷可能な形式である印刷用ファイルに形式変換する。そして、形式変換された印刷用ファイルには、変換指示信号に含まれていた識別番号が付加されて、画像形成装置１に送信される（ステップＳ１０）。
【００７０】
なお、印刷対象ファイルが当初記憶されていたコンピュータ２にアプリケーションが記憶されていた場合（ステップＳ５にてＹｅｓ）は、ステップＳ９及びＳ１０の処理は、印刷対象ファイルが当初記憶されていたコンピュータ２で行われることは第１の実施の形態と同様である。
【００７１】
また、以降のステップＳ１１の処理は、第１の実施の形態と同様である。
【００７２】
以上、第２の実施の形態について説明を行ったが、本実施の形態においては、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合、予め指定されたアプリケーションサーバ３において形式変換を行っている。このため、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２において形式変換が不可能な場合であっても、変換可能コンピュータを検索することなく簡易な処理で形式変換が可能となる。また、検索処理にかかる時間が必要ないため比較的高速に形式変換を行うことができる。
【００７３】
＜３．第３の実施の形態＞
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。本実施の形態の画像形成装置１の構成は図１及び図２に示すものと同様である。また、本実施の形態の画像形成装置１が適用されるネットワークシステム１０は図３及び図４に示すものと同様である。
【００７４】
上記第１の実施の形態においては指定された印刷対象ファイルの形式判定を画像形成装置１の形式判定部１０２で行っていたが、本実施の形態においては印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０に行わせる点で相違している。
【００７５】
本実施の形態における画像形成装置１側から直接的に印刷対象ファイルを指定した場合における印刷処理は第１の実施の形態とほぼ同様であるが、図５に示すステップＳ２が、図８に示すステップＳ２１，Ｓ２２に置き換えられたものとなるため、相違部分を中心に説明する。
【００７６】
まず、ステップＳ１においてユーザによって画像形成装置１の操作パネル１１を介して印刷対象ファイルが指定されるのは第１の実施の形態と同様である。
【００７７】
続いて、画像形成装置１の形式判定部１０２から、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２の変換プログラム１２０に対して、形式判定指示信号が送信される。形式判定指示信号を受信した変換プログラム１２０は、該印刷対象ファイルの形式情報を参照して形式を特定する。さらに、コンピュータ２の所定の記憶装置に予め記憶されている画像形成装置１で印刷可能な形式のデータを参照することによって、当該印刷対象ファイルの形式が画像形成装置１で印刷可能か否かの形式判定を行う（ステップＳ２１）。そして、変換プログラム１２０はこの形式判定結果を画像形成装置１に送信する。
【００７８】
画像形成装置１の形式判定部１０２は上記変換プログラム１２０から送信された形式判定結果を受信し（ステップＳ２２）、該形式判定結果に従ってステップＳ３以降の処理を行うこととなる。
【００７９】
ステップＳ３以降の処理は第１の実施の形態と同様の処理が行われる。なお、第２の実施の形態のようにネットワークシステム１０においてアプリケーションサーバ３が用意されている場合は、ステップＳ３以降の処理は第２の実施の形態と同様の処理を行ってもよい。
【００８０】
以上、第３の実施の形態について説明を行ったが、本実施の形態においては、印刷対象ファイルを記憶しているコンピュータ２に形式判定を行わせその形式判定結果のみを画像形成装置１で受信するため、印刷対象ファイルの形式情報等のデータを受信することなく形式判定を行うことができ、ネットワーク５のデータトラフィックをさらに低下させるとともに迅速に形式判定を行うことができる。
【００８１】
＜４．第４の実施の形態＞
次に、本発明の第４の実施の形態について説明する。本実施の形態の画像形成装置１の構成は図１及び図２に示すものと同様であり、画像形成装置１が適用されるネットワークシステム１０も図３に示すものと同様であるが、本実施の形態の画像形成装置１は電子メールのアドレスを有しネットワーク５を介した電子メールの送受信を行うことができるようになっている。
【００８２】
電子メールの送受信は、ネットワーク５における各種データの送受信と同様に通信部１６を介して行われる。画像形成装置１は、通信部１６を介してネットワークシステム１０に設けられる所定のメールサーバと通信を行って電子メールの送受信を行うこととなる。ネットワーク５がインターネットなどの外部ネットワークと接続されるような場合は、外部ネットワークからの電子メールを受信することもできる。
【００８３】
さらに本実施の形態の画像形成装置１は、受信した電子メールに添付されている添付ファイルを印刷対象ファイルとして直接指定して、当該添付ファイルを印刷することが可能となっている。受信した電子メールは、記憶部２３に記憶されるようになっており、この記憶された電子メールの添付ファイルを操作パネル１１から印刷対象ファイルとして指定することができるわけである。
【００８４】
図９は、ネットワークシステム１０における画像形成装置１及びコンピュータ２の本実施の形態に係る機能構成を示すブロック図である。第１の実施の形態と同様の機能を持つものにおいては、同一の符号を付し詳細な説明は省略する。
【００８５】
図９において、電子メール受信部１０６及びコンピュータ検索部１０７は、画像形成装置１のＲＯＭ２２に記憶されたプログラムに従ってＣＰＵ２０が演算することにより実現される機能を示している。
【００８６】
電子メール受信部１０６は、一定時間ごとにメールサーバと所定のプロトコルを用いて通信を行い、画像形成装置１宛の電子メールを受信するものである。受信した電子メールは記憶部２３に記憶される。なお、図９においては、１つの電子メール１１０のみを示しているが、実際には複数の電子メールが記憶される。
【００８７】
コンピュータ検索部１０７は、印刷対象ファイルを印刷することが可能な印刷用ファイルに形式変換を行うことができるコンピュータ２を検索するものである。つまり、印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションが記憶されているコンピュータ２（変換可能コンピュータ）を検索するものであり、上記第１の実施の形態の変換プログラム１２０で行っていた検索処理と同様の処理を行う。
【００８８】
本実施の形態のファイル指定部１０１は、印刷対象ファイルとして電子メール１１０の添付ファイル９０を指定することが可能となっている。印刷対象ファイルを指定する際には、操作パネル１１の表示画面１１ｂに受信した電子メール一覧とその添付ファイルの表示を行う。この表示画面１１ｂに触れることにより、ユーザは表示された添付ファイル９１を印刷対象ファイルとして指定することができる。
【００８９】
また、ネットワーク５に接続されるコンピュータ２にはそれぞれ画像形成装置１に対する変換プログラム１２０が予め記憶されていることは第１の実施の形態と同様である。
【００９０】
なお、図９においては、コンピュータ２ｄに、ある電子メール１１０の添付ファイル９１の形式を扱うことが可能なアプリケーション１２１ｄが予め記憶されており、コンピュータ２ｅにはこのアプリケーションが記憶されていない場合を例として示している。
【００９１】
次に、電子メールの添付ファイルを印刷対象ファイルを指定した場合における印刷処理について説明する。図１０は、この印刷処理の流れを示す図である。
【００９２】
まず、ユーザによって画像形成装置１の操作パネル１１を介して、記憶部２３に記憶されている受信済みの電子メールの添付ファイルから印刷対象ファイルが指定される（ステップＳ３１）。
【００９３】
続いて、形式判定部１０２は、印刷対象ファイルの形式情報を参照して形式を特定する。そして、印刷対象ファイルが印刷部１４で印刷が不可能な形式であるか否かの形式判定を行う（ステップＳ３２）。
【００９４】
形式判定の結果、印刷可能な形式であった場合（ステップＳ３２にてＹｅｓ）は、電子メールの添付ファイルはそのまま印刷処理部１０５にて処理が可能であるため、印刷処理部１０５にてイメージデータが作成されて印刷部１４において印刷が行われることとなる。
【００９５】
一方、形式判定の結果、印刷が不可能な形式であった場合（ステップＳ３２にてＮｏ）は、コンピュータ検索部１０７は、ネットワーク５に接続されたコンピュータ２の中で、印刷対象ファイルの形式を扱うことが可能なアプリケーションが記憶されているコンピュータ２（変換可能コンピュータ）を検索する（ステップＳ３３）。この検索処理の具体的な処理方法は第１の実施の形態の変換プログラム１２０による変換可能コンピュータの検索処理（図５のステップＳ６）と同様である。例えば、図９の添付ファイル９１を印刷対象ファイルとして指定した場合は、アプリケーション１２１ｄを記憶しているコンピュータ２ｄが変換可能コンピュータとして検索されることとなる。
【００９６】
ここで、ネットワーク５に接続された全てのコンピュータ２に対して検索信号の送信を行っても、変換可能コンピュータが検索できなかった場合（ステップＳ３４においてＮｏ）は、印刷処理は不可能（印刷エラー）とし、表示画面１１ｂにその旨のメッセージ表示を行う。
【００９７】
変換可能コンピュータが検索できた場合（ステップＳ３４にてＹｅｓ）は、形式変換指示部１０３は、変換可能コンピュータの変換プログラム１２０に対して、印刷対象ファイルを印刷が可能な形式の印刷用ファイルへ形式変換を行わせるように指示する変換指示信号を送信するとともに、印刷対象ファイルを送信する（ステップＳ３５）。
【００９８】
以降のステップＳ３６〜Ｓ３８の処理は、図５のステップＳ９〜Ｓ１１の処理と同様である。
【００９９】
以上、第４の実施の形態について説明を行ったが、本実施の形態においては、電子メールの添付ファイルを印刷対象ファイルとして指定する場合、該印刷対象ファイルの形式が印刷不可能であっても、検索された変換可能コンピュータにおいて印刷可能な形式に形式変換を行わせる。このため、電子メールの添付ファイルの形式は多種多様なものとなる可能性があるが、この形式を限定せずに印刷することが可能となる。また、画像形成装置１を使用するユーザにとっては、形式を意識せずに多種多様な形式の電子メールの添付ファイルを、印刷対象ファイルとして指定して印刷することが可能となる。
【０１００】
なお、第２の実施の形態のようにネットワークシステム１０においてアプリケーションサーバ３が用意されている場合は、上記のように変換可能コンピュータを検索する必要はなく、アプリケーションサーバ３に変換指示信号と印刷対象ファイルとを直接送信して、印刷可能な形式に形式変換を行わせるようにしてもよい。つまり、予め指定されたアプリケーションサーバ３に形式変換を行わせるようにしてもよい。このような場合の印刷処理は、図１０のステップＳ３３，Ｓ３４の処理は省略されることとなる。
【０１０１】
＜５．変形例＞
以上、本発明の実施の形態について説明したが、この発明は上記実施の形態に限定されるものではない。例えば、上記実施の形態における画像形成装置１のＣＰＵ２０によるソフトウェア的処理で実現されている機能のうちの一部または全部を専用の回路により実現されてもよい。
【０１０２】
また、上記第４の実施の形態においては、記録媒体に記憶されたファイルを読取装置２４を介して印刷対象ファイルとして指定できるようになっていてもよい。これによれば、記録媒体に記憶されたファイルであっても、外部のコンピュータ装置等を介さずに画像形成装置１で直接指定して多種多様な形式のファイルを印刷することが可能となる。
【０１０３】
また、上記実施の形態の画像形成装置はスキャナ、複写機、ファクシミリなどの機能を有するＭＦＰを例として説明をおこなったが、これに限定されるものではなく、印刷機能を有しネットワークを介して通信可能な画像形成装置であれば、どのようなものであっても本発明にかかる技術を適用することが可能である。
【０１０４】
【発明の効果】
以上、説明したように、請求項１ないし１３の発明によれば、印刷する対象となる印刷対象ファイルを直接指定する場合、印刷対象ファイルが印刷不可能な形式であっても、変換指示信号を送出して印刷可能ファイルに形式変換させるため、該印刷対象ファイルを印刷することができる。また、印刷対象ファイルの形式を限定せずに印刷することができる。
【０１０５】
また、特に請求項２の発明によれば、ネットワークに接続された外部装置に記憶されたファイルを印刷対象ファイルとして指定した場合においても、形式を限定せずに印刷することができる。
【０１０６】
また、特に請求項３の発明によれば、ユーザが印刷対象ファイルの形式を意識することなく、自動的に印刷不可能な形式であるか否かの形式判定をすることができる。
【０１０７】
また、特に請求項４の発明によれば、印刷対象ファイルのすべてのデータを受信することなく形式判定を行うことができるため、ネットワークにおけるデータトラフィックを低下させるとともに迅速に形式判定を行うことができる。
【０１０８】
また、特に請求項５の発明によれば、印刷対象ファイルを記憶している外部装置に印刷不可能な形式であるか否かを判定させてその形式判定結果のみを受信するため、ネットワークにおけるデータトラフィックを低下させるとともに迅速に形式判定を行うことができる。
【０１０９】
また、特に請求項６の発明によれば、印刷対象ファイルを記憶している外部装置において形式変換が不可能な場合であっても形式変換が可能となる。また、ネットワークの外部装置を積極的に有効活用することにより、より多種多様な形式に対応することができる。
【０１１０】
また、特に請求項７の発明によれば、印刷対象ファイルを記憶している外部装置において形式変換が不可能な場合であっても形式変換が可能となる。また、変換可能外部装置が予め指定されているため、変換可能外部装置の検索を行う必要がなく比較的高速に形式変換処理を行うことができる。
【０１１１】
また、特に請求項８の発明によれば、受信した電子メールの添付ファイルを印刷対象ファイルとして指定した場合においても、形式を限定せずに印刷することができる。
【０１１２】
また、特に請求項９の発明によれば、変換可能外部装置を自動的に検索することができるとともに、ネットワークの外部装置を積極的に有効活用することにより、より多種多様な形式に対応することができる。
【０１１３】
また、特に請求項１０の発明によれば、変換可能外部装置が予め指定されているため、変換可能外部装置の検索を行う必要がなく比較的高速に形式変換処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の外観図である。
【図２】画像形成装置の内部構成の概略を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置が適用されるネットワークシステムの構成の例を示す図である。
【図４】第１の実施の形態における画像形成装置及びコンピュータの機能構成を示すブロック図である。
【図５】第１の実施の形態における印刷処理の流れを示す図である。
【図６】第２の実施の形態における画像形成装置及びコンピュータの機能構成を示すブロック図である。
【図７】第２の実施の形態における印刷処理の流れを示す図である。
【図８】第３の実施の形態における印刷処理の流れを示す図である。
【図９】第４の実施の形態における画像形成装置及びコンピュータの機能構成を示すブロック図である。
【図１０】第４の実施の形態における印刷処理の流れを示す図である。
【符号の説明】
１ 画像形成装置
２ コンピュータ
３ アプリケーションサーバ
５ ネットワーク
１０ ネットワークシステム
１１ 操作パネル
１４ 印刷部
２３ 記憶部
２４ 読取装置
９０ ファイル
１０２ 形式判定部
１０３ 形式変換指示部
１０４ ファイル受信部
１０５ 印刷処理部
１０６ 電子メール受信部
１２０ 変換プログラム
Claims (13)
- 印刷手段を有し、ネットワークを介して通信可能な画像形成装置であって、
印刷する対象となる印刷対象ファイルを指定するファイル指定手段と、
指定された前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式のとき、前記印刷対象ファイルを印刷可能な形式の印刷可能ファイルへ形式変換を行わせるように指示し且つ識別番号を含む変換指示信号を発生し、前記変換指示信号を前記ネットワークに送出する変換指示手段と、
前記識別番号が付加された変換後の前記印刷可能ファイルを前記ネットワークを介して受信する受信手段と、
を備え、
前記受信手段が、
前記変換後の印刷可能ファイルに付加された前記識別番号によって、前記変換後の印刷可能ファイルが何れの印刷処理に対する印刷可能ファイルであるのかを識別することを特徴とする画像形成装置。 - 請求項１に記載の画像形成装置において、
前記ファイル指定手段は、
前記ネットワークに接続された外部装置に記憶されたファイルを、前記印刷対象ファイルとして指定可能であることを特徴とする画像形成装置。 - 請求項２に記載の画像形成装置において、
前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式であるか否かの形式判定を行う形式判定手段、
をさらに備えることを特徴とする画像形成装置。 - 請求項３に記載の画像形成装置において、
前記形式判定手段は、前記印刷対象ファイルの形式情報のみを、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置から受信して前記形式判定を行うことを特徴とする画像形成装置。 - 請求項２に記載の画像形成装置において、
前記印刷対象ファイルが前記印刷手段で印刷不可能な形式であるか否かを前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に判定させ、その判定結果を受信する形式判定結果受信手段、
をさらに備えることを特徴とする画像形成装置。 - 請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記変換指示信号は、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に前記形式変換を行わせるように指示するものであって、
前記外部装置が前記形式変換を行うことが不可能であるために、当該外部装置が前記形式変換を行うことが可能な変換可能外部装置を検索し、前記変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させた場合に、前記変換可能外部装置から前記印刷可能ファイルを受信することを特徴とする画像形成装置。 - 請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記変換指示信号は、前記印刷対象ファイルを記憶している前記外部装置に前記形式変換を行わせるように指示するものであって、
前記外部装置が前記形式変換を行うことが不可能であるために、当該外部装置が前記形式変換を行うことが可能な予め指定された変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させた場合に、前記変換可能外部装置から前記印刷可能ファイルを受信することを特徴とする画像形成装置。 - 請求項１に記載の画像形成装置において、
前記ネットワークを介して電子メールの受信を行うメール受信手段、
をさらに備え、
前記ファイル指定手段は、
受信した前記電子メールに添付されたファイルを、前記印刷対象ファイルとして指定可能であることを特徴とする画像形成装置。 - 請求項１または８に記載の画像形成装置において、
前記形式変換を行うことが可能な変換可能外部装置を検索する検索手段、
をさらに備え、
前記変換指示信号は、前記変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させることを特徴とする画像形成装置。 - 請求項１または８に記載の画像形成装置において、
前記変換指示信号は、前記形式変換を行うことが可能な予め指定された変換可能外部装置に前記形式変換を行わせ且つ変換後の前記印刷可能ファイルに前記識別番号を付加させることを特徴とする画像形成装置。 - 印刷方法であって、
印刷する対象となる印刷対象ファイルを指定するファイル指定工程と、
指定された前記印刷対象ファイルが印刷不可能な形式のとき、前記印刷対象ファイルを印刷可能な形式の印刷可能ファイルへ形式変換を行わせるように指示し且つ識別番号を含む変換指示信号を発生し、前記変換指示信号をネットワークに送出する変換指示工程と、
前記識別番号が付加された変換後の前記印刷可能ファイルを前記ネットワークを介して受信する受信工程と、
を備え、
前記受信工程において、
前記変換後の印刷可能ファイルに付加された前記識別番号によって、前記変換後の印刷可能ファイルが何れの印刷処理に対する印刷可能ファイルであるのかを識別することを特徴とする印刷方法。 - 画像形成装置に含まれるコンピュータによって実行されることにより、前記画像形成装置が請求項１ないし１０のいずれかに記載の画像形成装置として動作することを特徴とするプログラム。
- 請求項１２に記載のプログラムを記録してあることを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
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