JP4260714B2 - 網点からなる画像の印刷方法ならびに画像変換方法および装置 - Google Patents

網点からなる画像の印刷方法ならびに画像変換方法および装置 Download PDF

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Description

本発明は、網点からなる画像の印刷方法に関し、特に、連続的な階調を有する原画像を、多数の網点によって表現したハーフトーン画像に変換する技術に関する。
オフセット印刷や凸版印刷などでは、原画像として与えられた連続階調画像を印刷する際に、これをハーフトーン画像に変換するスクリーニング処理を行う必要がある。これは、通常のオフセット印刷や凸版印刷では、原画像の濃淡情報に応じて濃度の異なる複数種類のインキを使い分けることができないためである。また、グラビア印刷においても、原画像の濃淡情報を個々の網点（グラビア印刷の場合、一般に「セル」と呼ばれているが、本願に言う「網点」とは、このようなグラビア印刷用のセルも含むものとする）の面積によって表現する方式をとることができ、この場合も、スクリーニング処理を行ってハーフトーン画像への変換処理を行う必要がある。ハーフトーン画像は、基本的には、インキを付着させる部分と付着させない部分との区別を示す二値画像であるため、印刷を行う際に、濃度の異なる複数種類のインキを用意する必要はない。ただ、原画像として与えられた連続階調画像を、ハーフトーン画像に変換した後にも、原画像上に表現されていた濃淡情報を維持させるために、ハーフトーン画像では、濃淡情報を網点の面積や密度として表現する必要がある。結局、変換により得られたハーフトーン画像は、疑似的に連続階調を表現した疑似階調画像（疑似濃淡画像）と言うことができる。
原画像をハーフトーン画像に変換するためのスクリーニング処理は、ＡＭスクリーニング処理とＦＭスクリーニング処理に大別される。ＡＭスクリーニング処理は、画像のもつ濃度情報（濃淡情報）を、文字どおり、振幅変調（Amplitude Modulation）する処理であり、原画像のもつ画素値（濃度）は網点の面積として反映されることになる。これに対して、ＦＭスクリーニング処理は、画像のもつ濃度情報（濃淡情報）を、文字どおり、周波数変調（Frequency Modulation）する処理であり、原画像のもつ画素値（濃度）は、一定面積をもった網点の平面内の分布密度として反映されることになる。
最近では、このＡＭスクリーニング処理とＦＭスクリーニング処理とを組み合わせたスクリーニング処理も提案されている。たとえば、下記の特許文献１には、カラー原画像をＨＳＬ表色系で表現し、明度の高い部分にはＡＭスクリーニング処理を適用し、明度の低い部分にはＦＭスクリーニング処理を適用する技術が開示されている。また、下記の特許文献２には、化粧材などの用途に用いるために、基材上に大粒径の光輝性顔料層を形成し、その上面に通常インキによる印刷を行う場合に、光輝性顔料層については、原画像をＦＭスクリーニング処理することにより絵柄を表現し、通常インキ層については、原画像をＡＭスクリーニング処理することにより絵柄を表現する手法が開示されている。
特開平８−７９５４７号公報 特開２００３−３４１２９７号公報
上述したＡＭスクリーニング処理とＦＭスクリーニング処理には、それぞれ一長一短がある。まず、ＡＭスクリーニング処理は、原画像の低濃度領域を表現する際に、配置する網点の面積を小さくするという手法を採るため、実際の印刷プロセスにおいて、低濃度領域のインキが紙に十分に転写されないという問題が生じる。特に、グラビア印刷の場合、個々の網点は凹状のセルに充填されたインキを紙側に転写することにより得られることになるが、粒径の大きな光輝性顔料などを含むインキの場合、セルの開口面積が小さくなると、光輝性顔料がセル内にうまく充填されなかったり、セル内に目詰まりしたりして、紙側に十分に転写されない事態が生じやすい。一方、ＦＭスクリーニング処理は、濃度情報を網点の密度で表現することになるが、網点の分布密度が小さくなればなるほど、画像の空間解像度が低下し、画質の劣化が避けられなくなる。
前掲の特許文献１および２には、ＡＭスクリーニングおよびＦＭスクリーニングの利点をそれぞれ生かすことができるように、両者を併用する技術が開示されているが、上述の問題を解決するために、必ずしも十分な効果を奏することはできず、原画像の高濃度部から低濃度部に至るすべての領域について、良好な画質をもった印刷を行うことはできない。
そこで本発明は、原画像の高濃度部から低濃度部に至るすべての領域について、良好な画質をもったハーフトーン画像に変換することができる画像変換方法および装置を提供することを目的とし、また、そのような画像変換方法を利用した網点からなる画像の印刷方法を提供することを目的とする。
(1) 本発明の第１の態様は、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる画像を、多数の網点によって表現する印刷方法において、
所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を定め、Ｐth以上の画素値をもった画素位置には、画素値が大きいほど大きな面積となるように、当該画素値に応じた面積をもった網点を配置し、Ｐth未満の画素値をもった画素位置には、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点と同一面積をもった網点を配置し、各網点内の全領域にインキを付着させるようにしたものである。
(2) 本発明の第２の態様は、上述の第１の態様に係る網点からなる画像の印刷方法において、
Ｐth未満の画素値Ｐをもった画素位置には、Ｐ／Ｐthなる確率で、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点と同一面積をもった網点を配置するようにしたものである。
(3) 本発明の第３の態様は、上述の第１または第２の態様に係る網点からなる画像の印刷方法において、
光輝性顔料を含むインキを用いて印刷を行い、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点の径が、光輝性顔料の平均粒径よりも十分大きくなるように設定したものである。
(4) 本発明の第４の態様は、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる画像を、多数の網点によって表現する印刷方法において、
二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、この二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、二次元平面を複数の単位領域に分割し、
印刷対象画像をこの二次元平面に重ね合わせ、個々の母点位置に対応する画像上の画素値を当該母点の画素値と定義し、
所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を定め、Ｐth以上の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど当該単位領域に対する占有率が大きくなるように、当該画素値に応じた占有率をもった網点を配置し、Ｐth未満の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で、画素値Ｐthに応じた占有率をもった網点を配置し、各網点内の全領域にインキを付着させるようにしたものである。
(5) 本発明の第５の態様は、上述の第４の態様に係る網点からなる画像の印刷方法において、
個々の母点位置に対応する画像上の画素値を当該母点の画素値と定義する際に、母点位置に隣接する複数の画素のもつ画素値を用いた補間演算を行い、得られた補間値を当該母点の画素値とするようにしたものである。
(6) 本発明の第６の態様は、網点を有する印刷版または印刷物において、
高濃度部と低濃度部との２種類の領域により画像を形成するようにし、高濃度部では、最大面積〜最小面積の範囲内の面積をもつ多数の網点を配置し、個々の網点の面積により濃度を表現するようにし、低濃度部では、上記最小面積をもつ多数の網点を配置し、個々の網点の密度により濃度を表現するようにし、各網点内の全領域にインキが付着しているようにしたものである。
(7) 本発明の第７の態様は、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換方法において、
所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定する段階と、
Ｐth以上の画素値をもった画素については、画素値が大きいほど大きな面積となるように、当該画素値に応じた面積をもった網点に変換する段階と、
Ｐth未満の画素値をもった画素については、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、当該画素を、画素値Ｐthをもった画素についての変換対象となる網点と同一面積をもった網点に変換し、網点配置を行わない旨の決定がなされた場合には、当該画素を網点のない空領域に変換する段階と、
をコンピュータに実行させるようにしたものである。
(8) 本発明の第８の態様は、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換方法において、
二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、この二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、二次元平面を複数の単位領域に分割する段階と、
印刷対象画像をこの二次元平面に重ね合わせ、個々の母点位置に対応する画像上の画素値を当該母点の画素値と定義する段階と、
所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定する段階と、
Ｐth以上の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど当該単位領域に対する占有率が大きくなるように、当該画素値に応じた占有率をもった網点を配置する段階と、
Ｐth未満の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、当該単位領域に、画素値Ｐthに応じた占有率をもった網点を配置し、網点配置を行わない旨の決定がなされた場合には、当該単位領域を網点のない空領域に変換する段階と、
をコンピュータに実行させるようにしたものである。
(9) 本発明の第９の態様は、上述の第７または第８の態様に係る網点からなる画像への画像変換方法において、
Ｐth未満の画素値Ｐをもった画素については、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行う旨の決定を行うようにしたものである。
(10) 本発明の第１０の態様は、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換方法において、
原画像を入力する原画像入力段階と、
個々の網点を配置するための網点配置位置を定義する網点配置位置定義段階と、
所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定段階と、
個々の網点配置位置について、必要に応じて所定面積をもった網点を配置する網点配置段階と、
配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力するハーフトーン画像出力段階と、
をコンピュータに実行させ、
１つの網点配置位置Ｃに関する網点配置段階を、
当該網点配置位置Ｃに対応する原画像上の画素値Ｐを認識するステップと、
この画素値Ｐをしきい値Ｐthと比較するステップと、
比較の結果、Ｐ≧Ｐthであった場合に、画素値Ｐに応じた面積をもった網点を当該網点配置位置Ｃに配置するステップと、
比較の結果、Ｐ＜Ｐthであった場合に、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた面積をもった網点を当該網点配置位置Ｃに配置するステップと、
によって構成するようにしたものである。
(11) 本発明の第１１の態様は、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換方法において、
原画像を入力する原画像入力段階と、
個々の網点を配置するための単位領域を定義する単位領域定義段階と、
所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定段階と、
個々の単位領域について、必要に応じて所定面積をもった網点を配置する網点配置段階と、
配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力するハーフトーン画像出力段階と、
をコンピュータに実行させ、
１つの単位領域Ｕに関する網点配置段階を、
当該単位領域Ｕに対応する原画像上の画素値Ｐを認識するステップと、
この画素値Ｐをしきい値Ｐthと比較するステップと、
比較の結果、Ｐ≧Ｐthであった場合に、画素値Ｐに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置するステップと、
比較の結果、Ｐ＜Ｐthであった場合に、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置するステップと、
によって構成するようにしたものである。
(12) 本発明の第１２の態様は、上述の第１１の態様に係る網点からなる画像への画像変換方法において、
単位領域定義段階で、二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、この二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、二次元平面を複数の単位領域に分割し、互いに形状および大きさが異なる不定形の単位領域を定義するようにしたものである。
(13) 本発明の第１３の態様は、上述の第７〜第１２の態様に係る網点からなる画像への画像変換方法をコンピュータに実行させるためのプログラムを用意し、当該プログラムをコンピュータ読取り可能な記録媒体に記録して配付できるようにしたものである。
(14) 本発明の第１４の態様は、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換装置において、
原画像を入力する原画像入力部と、
個々の網点を配置するための網点配置位置を定義する網点配置位置定義部と、
所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定部と、
個々の網点配置位置について、所定面積をもった網点を配置する網点配置部と、
配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力するハーフトーン画像出力部と、
を設け、
網点配置部が、１つの網点配置位置Ｃに網点を配置する際に、
当該網点配置位置Ｃに対応する原画像上の画素値Ｐを認識する処理と、
この画素値Ｐをしきい値Ｐthと比較する処理と、
比較の結果、Ｐ≧Ｐthであった場合に、画素値Ｐに応じた面積をもった網点を当該網点配置位置Ｃに配置する処理と、
比較の結果、Ｐ＜Ｐthであった場合に、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた面積をもった網点を当該網点配置位置Ｃに配置する処理と、
を行うようにしたものである。
(15) 本発明の第１５の態様は、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換装置において、
原画像を入力する原画像入力部と、
個々の網点を配置するための単位領域を定義する単位領域定義部と、
所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定部と、
個々の単位領域について、所定面積をもった網点を配置する網点配置部と、
配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力するハーフトーン画像出力部と、
を設け、
網点配置部が、１つの単位領域Ｕに網点を配置する際に、
当該単位領域Ｕに対応する原画像上の画素値Ｐを認識する処理と、
この画素値Ｐをしきい値Ｐthと比較する処理と、
比較の結果、Ｐ≧Ｐthであった場合に、画素値Ｐに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置する処理と、
比較の結果、Ｐ＜Ｐthであった場合に、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置する処理と、
を行うようにしたものである。
(16) 本発明の第１６の態様は、上述の第１５の態様に係る網点からなる画像への画像変換装置において、
単位領域定義部が、二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、この二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、二次元平面を複数の単位領域に分割する処理を実行する機能を有し、互いに形状および大きさが異なる不定形の単位領域が定義されるようにしたものである。
本発明によれば、原画像の高濃度部に対してはＡＭスクリーニング処理を行い、低濃度部に対してはＦＭスクリーニング処理を行うようにして、ＡＭスクリーニング処理とＦＭスクリーニング処理とを使い分けて網点からなるハーフトーン画像を得るようにしたため、原画像の高濃度部から低濃度部に至るすべての領域について、良好な画質をもったハーフトーン画像を得ることができるようになる。
以下、本発明を図示する実施形態に基づいて説明する。
＜＜＜ §１．一般的なスクリーニング処理 ＞＞＞
ここでは、まず、発明の理解を容易にするために、一般的なスクリーニング処理の基本概念を簡単に述べておく。既に述べたように、スクリーニング処理は、連続階調をもった原画像をハーフトーン画像に変換するための演算処理である。図１は、一般的なスクリーニング処理の基本概念を示すブロック図である。図示のとおり、画像変換装置１００は、スクリーニング処理を行うスクリーニング処理装置というべき装置であり、与えられた原画像１０（連続階調画像）をハーフトーン画像２０（疑似階調画像）に変換する機能を有する。原画像１０もハーフトーン画像２０も、その実体は、二次元画素配列からなるデータであり、それぞれ所定の画素値（画像の濃度）をもつ画素の集合によって構成されている。ただ、原画像１０を構成する画素には、多段階の階調を表現するために必要な所定範囲内の画素値が定義されているのに対し、ハーフトーン画像２０を構成する画素には、二値のいずれかの画素値が定義されることになる。
たとえば、８ビットの階調値をもつ原画像１０の場合、個々の画素には、０〜２５５の範囲内のいずれかの画素値が定義されているが、ハーフトーン画像２０を構成する画素は、最終的な印刷物上でインキを付着させるか、付着させないか、を示す２つの値のいずれかの画素値しか有していない。このハーフトーン画像２０を構成する画素のもつ二値情報は、コンピュータ上では、０または１のビットで表現されることになるが、ここでは説明の便宜上、０または１の代わりに、黒（インキを付着させる）または白（インキを付着させない）なる画素値を用いて説明を行うことにする。
図２は、画像変換装置１００によって行われる一般的なＡＭスクリーニング処理の原理図である。ここでは、説明の便宜上、４画素からなるモノクロの原画像１１をハーフトーン画像２１に変換する処理が示されている。図示の例では、原画像１１は、０〜２５５の範囲内の８ビットの画素値をもった４つの画素Ｐ１〜Ｐ４によって構成されている。ここで、画素Ｐ１は画素値２５５、画素Ｐ２は画素値１２０、画素Ｐ３は画素値３０，画素Ｐ４は画素値０を有しているものとする。最大画素値２５５をもった画素Ｐ１は最高濃度を示し、最低画素値０をもった画素Ｐ４は最低濃度を示している（図では、便宜上、原画像１１を構成する各画素の濃度をハッチング密度で示してある）。
一方、ハーフトーン画像２１は、複数の網点によって構成されている。図示の例では、網点配置位置Ｃとして、４×４の行列からなる１６個の升目を用意しており、個々の網点はそれぞれの升目の中心に配置されている。この図２に示す例では、原画像１１の画素ピッチＬ１とハーフトーン画像２１の網点ピッチＬ２との関係は、Ｌ１＝２×Ｌ２となっているため、原画像１１上の１つの画素は、ハーフトーン画像２１上の４つの網点配置位置Ｃに対応する。たとえば、原画像１１上の画素Ｐ１は、ハーフトーン画像２１上では、左上に配置された４つの網点Ｄ１によって表現されることになる。
ＡＭスクリーニング処理の特徴は、原画像上の１つの画素を、その画素値に応じた面積をもった網点によって表現することにある。図２に示す例では、画素値２５５を有する画素Ｐ１は、４つの網点Ｄ１によって表現されており、画素値１２０を有する画素Ｐ２は、４つの網点Ｄ２によって表現されており、画素値３０を有する画素Ｐ３は、４つの網点Ｄ３によって表現されている。なお、画素値０を有する画素Ｐ４は、原理的には、４つの網点Ｄ４によって表現されていることになるが、網点Ｄ４は面積が０の網点であるため、実質的には、画素Ｐ４は網点の存在しない空領域として表現されていることになる。
図２の下段に記載されている原画像の画素値を示すテーブル１５は、ハーフトーン画像２１における個々の網点配置位置Ｃ（４×４に配列された個々の升目の位置）に対応する原画像上の画素値を示している。上述したように、図示の例では、１つの画素が４つの網点配置位置に対応するため、テーブル１５では、隣接する４つの升目に同一の画素値が配置されている。ハーフトーン画像２１上に配置されている各網点の面積は、このテーブル１５上の各画素値に応じたものになっている。すなわち、テーブル１５上の画素値が大きければ大きいほど、面積の大きな網点が配置されることになる。
たとえば、画素値と網点面積とが線形関係となるように設定した場合、ハーフトーン画像２１上の網点Ｄ１の面積を１とすると、網点Ｄ２の面積は１２０／２５５，網点Ｄ３の面積は３０／２５５，網点Ｄ４の面積は０／２５５となる。もっとも、実際には、紙面上にインキを転写したときに、必ずしも期待どおりの面積の網点が形成されるとは限らないので、実用上は、種々の補正ファクターを考慮して、画素値と網点面積との関係を非線形に設定する場合が多い。
図２に示す例では、最大画素値２５５をもつ画素Ｐ１に対応する網点Ｄ１は、網点配置位置Ｃの升目一杯ではなく、周囲に若干の隙間が確保できるような大きさになっているが、これは、グラビア印刷を行うための便宜を考慮したためである。グラビア印刷では、版面上に物理的な凹部からなるグラビアセルを形成し、このグラビアセル内にインキを充填させ、充填させたインキを紙側に転写する方法がとられる。したがって、紙面上に形成される個々の網点は、版面上では個々のグラビアセルに対応することになり、隣接するグラビアセル間には、いわゆる土手となる領域を確保しておく必要がある。図２に示す網点Ｄ１の周囲に若干の隙間が確保されているのは、この土手となる領域を形成するためである。
もちろん、オフセット印刷や凸版印刷など、土手となる領域を確保する必要がない場合には、最大画素値２５５をもつ画素Ｐ１に対応する網点Ｄ１を、網点配置位置Ｃの升目一杯に形成するようにしてかまわない。この場合、隣接配置された網点Ｄ１は互いに接触して融合した領域を形成することになる。なお、グラビア印刷の場合、図２に示す網点Ｄ１〜Ｄ３は、一般に「セル」と呼ばれているが、本明細書では、このようなグラビア印刷における「セル」についても「網点」と呼ぶことにする。別言すれば、本願における「網点」なる文言は、グラビア印刷における「セル」も含むものである。
一方、図３は、画像変換装置１００によって行われる一般的なＦＭスクリーニング処理の原理図であり、図２に示す例と同様に、４画素からなるモノクロの原画像１１をハーフトーン画像２２に変換する処理が示されている。やはり、ハーフトーン画像２２には、網点配置位置Ｃとして、４×４の行列からなる１６個の升目が用意されており、個々の網点はそれぞれの升目の中心に配置されている。したがって、原画像１１上の１つの画素は、ハーフトーン画像２２上の４つの網点配置位置Ｃに対応し、たとえば、原画像１１上の画素Ｐ１は、ハーフトーン画像２２上では、左上に配置された４つの網点Ｄ１によって表現されることになる。
ＦＭスクリーニング処理の特徴は、原画像上の１つの画素を、その画素値に応じた密度で配置された網点によって表現することにある。図３に示す例では、ハーフトーン画像２２を構成する各網点Ｄ１は、いずれも同一の面積を有する網点であり、図２に示すハーフトーン画像２１上の網点Ｄ１（最大画素値２５５に対応する面積をもった網点）と同一のものである。但し、ハーフトーン画像２２上の個々の網点配置位置Ｃには、必ずしも網点が配置されるわけではない。図示の例では、画素値２５５を有する画素Ｐ１は、４つの網点によって表現されているが、画素値１２０を有する画素Ｐ２は、２つの網点によって表現されており、画素値３０を有する画素Ｐ３は、１つの網点によって表現されており、画素値０を有する画素Ｐ４は、０個の網点によって表現されている。
図３の下段に記載されている原画像の画素値を示すテーブル１５は、図２に示すテーブル１５と同様に、ハーフトーン画像２２における個々の網点配置位置Ｃに対応する原画像上の画素値を示している。ハーフトーン画像２２上に配置されている各網点の配置密度は、このテーブル１５上の各画素値に応じたものになっている。すなわち、テーブル１５上の画素値が大きければ大きいほど、大きな配置密度で網点が配置されることになる。
たとえば、画素値と網点配置密度とが線形関係となるように設定した場合、画素Ｐ１に対応する領域に密度１で網点を配置したとすると、画素Ｐ２に対応する領域には密度１２０／２５５で、画素Ｐ３に対応する領域には密度３０／２５５で、画素Ｐ４に対応する領域には密度０／２５５で、それぞれ同一の大きさをもった網点Ｄ１を配置すればよい。もっとも、前述したとおり、実用上は、種々の補正ファクターを考慮して、画素値と網点配置密度との関係を非線形に設定する場合が多い。
結局、ＦＭスクリーニング処理を行う場合、個々の網点配置位置Ｃに、網点を配置するか、配置しないか、の二者択一の決定を行うことになるが、コンピュータを利用した処理では、乱数を利用した確率計算により、この決定を行うことができる。たとえば、図３に示す例の場合、原画像の画素値を示すテーブル１５上に示された個々の画素値を参照して、網点を配置する確率が（参照画素値／最大画素値）となるように、二者択一の決定を行えばよい。この例では、最大画素値は２５５であるから、図３のテーブル１５において、画素値２５５が割り当てられている網点配置位置には、２５５／２５５の確率で、網点を配置する旨の決定がなされることになり、その結果、４カ所のすべてに網点が配置されている。一方、画素値１２０が割り当てられている網点配置位置には１２０／２５５の確率で、画素値３０が割り当てられている網点配置位置には３０／２５５の確率で、画素値０が割り当てられている網点配置位置には０／２５５の確率で、それぞれ網点を配置する旨の決定がなされることになり、図示の例では、それぞれ２カ所、１カ所、０カ所に網点が配置されている。
以上、従来の一般的なＡＭスクリーニング処理およびＦＭスクリーニング処理の基本原理を説明したが、これら従来のスクリーニング処理には、それぞれ一長一短があることは、既に述べたとおりである。すなわち、ＡＭスクリーニング処理には、実際の印刷プロセスにおいて、低濃度領域のインキが紙に十分に転写されないという問題が生じる。たとえば、図２に示す例の場合、原画像１１上の低濃度領域の画素Ｐ３（画素値３０）は、ハーフトーン画像２１上では、４つの網点Ｄ３によって表されることになるが、この網点Ｄ３の面積は、網点Ｄ１やＤ２の面積に比べて小さいため、紙面上へのインキの転写が不十分になるおそれがある。特に、粒径の大きな光輝性顔料などを含むインキを用いたグラビア印刷の場合、光輝性顔料がセル内にうまく充填されなかったり、セル内に目詰まりしたりして、紙側に十分に転写されない事態が生じやすい。これに対して、ＦＭスクリーニング処理には、網点の分布密度が小さくなればなるにほど、画像の空間解像度が低下してしまうという問題がある。たとえば、図３に示す例の場合、ハーフトーン画像２２の下半分の領域には、網点が配置されていない空白の部分が多く目立っており、観察時に粒状感を生じる要因になる。
＜＜＜ §２．本発明に係るスクリーニング処理の原理 ＞＞＞
本発明に係るスクリーニング処理は、上述したＡＭスクリーニング処理とＦＭスクリーニング処理とを組み合わせることにより、原画像の高濃度部から低濃度部に至るすべての領域について、良好な画質をもったハーフトーン画像に変換することを意図したものである。図４は、本発明に係るスクリーニング処理の基本概念を示す原理図である。本発明の基本概念は、原画像の高濃度部に対してはＡＭスクリーニング処理、低濃度部に対してはＦＭスクリーニング処理を適用することにある。
図４に示すとおり、原画像は、最小画素値Ｐmin 〜最大画素値Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合から構成されている。そこで、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax なる条件を満たすように、所定のしきい値Ｐthを定め、Ｐth以上の画素値をもった画素の位置（原画像の高濃度部）には、当該画素値に応じた面積をもった網点を配置し（ＡＭスクリーニング処理に相当）、Ｐth未満の画素値をもった画素の位置（原画像の低濃度部）には、当該画素値に応じた確率で所定面積をもった網点を配置する（ＦＭスクリーニング処理に相当）のである。
図５は、本発明に係るＡＭ／ＦＭ混合スクリーニング処理の一例を示す原理図である。この例では、９画素からなるモノクロの原画像１２をハーフトーン画像２３に変換する処理が示されている。図示の例では、原画像１２は、０〜２５５の範囲内の８ビットの画素値をもった９つの画素Ｐ１〜Ｐ９によって構成されている。
一方、ハーフトーン画像２３は、複数の網点によって構成されている。図示の例では、網点配置位置Ｃとして、６×６の行列からなる３６個の升目を用意しており、個々の網点はそれぞれの升目の中心に配置されている。この図５に示す例においても、これまで示した例と同様に、原画像１２の画素ピッチＬ１とハーフトーン画像２３の網点ピッチＬ２との関係は、Ｌ１＝２×Ｌ２となっているため、原画像１２上の１つの画素は、ハーフトーン画像２３上の４つの網点配置位置Ｃに対応する。
図５の下段に記載されている原画像の画素値を示すテーブル１６は、ハーフトーン画像２３における個々の網点配置位置Ｃ（６×６に配列された個々の升目の位置）に対応する原画像上の画素値を示している。図示のとおり、原画像１２を構成する画素Ｐ１〜Ｐ９には、２５５，１８０，１２０，９０，６０，４５，３０，１５，０なる画素値が割り当てられており、原画像を構成する最小画素値Ｐmin ＝０、最大画素値Ｐmax ＝２５５となっている。
この図５に示す例では、しきい値Ｐthを、Ｐth＝６０に設定している。したがって、上述した本発明の基本原理によれば、原画像１２を構成する各画素のうち、画素値がしきい値Ｐth以上の画素Ｐ１〜Ｐ５については、ＡＭスクリーニング処理が適用され、個々の画素のもつ画素値に応じた面積をもった網点が配置されることになる。すなわち、しきい値Ｐth以上の画素値をもつ画素Ｐ１〜Ｐ５は、図４に示す高濃度部に所属する画素となり、画素値が大きいほど大きな面積となるように、その画素値に応じた面積をもった網点を配置することにより表現されることになる。
これに対して、画素値がしきい値Ｐth未満の画素Ｐ６〜Ｐ９については、ＦＭスクリーニング処理が適用され、個々の画素のもつ画素値に応じた確率で、所定面積をもった網点が配置されることになる。すなわち、しきい値Ｐth未満の画素値をもつ画素Ｐ６〜Ｐ９は、図４に示す低濃度部に所属する画素となり、画素値が大きいほど大きな確率となるように、その画素値に応じた確率で所定面積をもった網点（具体的には、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点と同一面積をもった網点）を配置することにより表現されることになる。
図５に示されているハーフトーン画像２３を見ると、原画像１２の高濃度部に相当する画素Ｐ１〜Ｐ５に対応する網点配置位置には、すべての升目に網点が配置されていることがわかる。これは、高濃度部では、ＡＭスクリーニング処理が適用されるため、網点の配置密度は常に１００％になるためである。ただ、網点の面積は、それぞれ異なっている。図示のとおり、画素Ｐ１に対応する網点Ｄ１１，画素Ｐ２に対応する網点Ｄ１２，画素Ｐ３に対応する網点Ｄ１３，画素Ｐ４に対応する網点Ｄ１４，画素Ｐ５に対応する網点Ｄ１５の各面積は、徐々に小さくなってきている。これは、個々の網点の面積が、対応する画素のもつ画素値に応じたものになっているためである。
たとえば、画素値と網点面積とが線形関係となるように設定した場合、網点Ｄ１１の面積を１とすると、網点Ｄ１２の面積は１８０／２５５，網点Ｄ１３の面積は１２０／２５５，網点Ｄ１４の面積は９０／２５５，網点Ｄ１５の面積は６０／２５５になるようにすればよい。もちろん、§１で述べたように、画素値と網点面積との関係は、必ずしも線形にする必要はなく、画素値が小さくなればなるほど、網点面積も小さくなるような関係が満足されていれば足りる。
一方、原画像１２の低濃度部に相当する画素Ｐ６〜Ｐ９に対応する網点配置位置には、所定の確率で同一面積をもった網点が配置されている。すなわち、配置されている網点Ｄ１６，Ｄ１７，Ｄ１８，Ｄ１９は、いずれも網点Ｄ１５と同一面積をもった網点であるが、すべての升目に網点が配置されているわけではなく、対応する画素のもつ画素値に応じた確率で配置されている。
具体的には、画素値４５をもった画素Ｐ６に対応する網点配置位置については、４カ所のうちの３カ所にだけ網点Ｄ１６が配置されており、画素値３０をもった画素Ｐ７に対応する網点配置位置については、４カ所のうちの２カ所にだけ網点Ｄ１７が配置されており、画素値１５をもった画素Ｐ８に対応する網点配置位置については、４カ所のうちの１カ所にだけ網点Ｄ１８が配置されており、画素値０をもった画素Ｐ９に対応する網点配置位置については、４カ所のうちの０カ所にだけ網点Ｄ１９が配置されている。
このような網点配置を行うには、しきい値Ｐth未満の画素値Ｐをもった画素位置には、Ｐ／Ｐthなる確率で、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点と同一面積をもった網点を配置するようにすればよい。そうすれば、低濃度部に関しては、画素値と網点密度との関係が線形関係になる。もっとも、この画素値と網点密度との関係も、必ずしも線形関係にする必要はなく、画素値が小さくなればなるほど、網点密度も小さくなるような関係が満足されていれば足りる。
こうして得られたハーフトーン画像２３は、高濃度部については、網点の面積により濃度が表現され、低濃度部については、網点の密度により濃度が表現されている画像ということができる。より詳しく言えば、この画像は、高濃度部（図５の例では、画素Ｐ１〜Ｐ５に対応する領域）と低濃度部（図５の例では、画素Ｐ６〜Ｐ９に対応する領域）との２種類の領域により画像が形成されており、高濃度部では、最大面積をもつ網点Ｄ１１〜最小面積をもつ網点Ｄ１５が配置され、個々の網点の面積により濃度が表現されており、低濃度部では、最小面積をもつ網点Ｄ１６〜Ｄ１９が配置され、個々の網点の密度により濃度が表現されていることになる。
さて、この図５に示されているハーフトーン画像２３を観察すると、原画像１２上の濃淡情報がそのまま再現されていることが理解できよう。すなわち、原画像１２上の画素の濃度は、画素Ｐ１〜Ｐ９へゆくに従って徐々に低下してゆくが、そのうちの高濃度部である画素Ｐ１〜Ｐ５の部分は、ハーフトーン画像２３上では、網点Ｄ１１〜Ｄ１５によって表現されており、網点の面積が徐々に減少してゆくことにより、濃度の低下が表現されている。一方、低濃度部である画素Ｐ６〜Ｐ９の部分は、ハーフトーン画像２３上では、網点Ｄ１６〜Ｄ１９によって表現されており、網点の密度が徐々に減少してゆくことにより、濃度の低下が表現されている。
ここで、ハーフトーン画像２３上に配置される網点の大きさに着目すると、最も面積の小さな網点は、しきい値Ｐthに対応する網点Ｄ１５と同等の大きさをもった網点であり、これより小さな網点は一切用いられていない。これは、図２に示す従来のＡＭスクリーニング処理には見られない特徴である。すなわち、図２に示すハーフトーン画像２１上の網点Ｄ３のような小さな網点は、図５に示すハーフトーン画像２３上には見られない。これは、「小さな網点が存在するとインキの転写不良が生じる」という従来のＡＭスクリーニング処理の問題点が、本発明では解決することを意味している。
特に、比較的粒径の大きな光輝性顔料を含むインキを用いてグラビア印刷を行うような場合は、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点Ｄ１５（グラビアセル）の径が、この光輝性顔料の平均粒径よりも十分大きくなるように設定しておけば、光輝性顔料がセル内にうまく充填されなかったり、セル内に目詰まりしたりして、紙側に十分に転写されない事態を防ぐことができる。
一方、ハーフトーン画像２３上に配置される網点の空間解像度に着目すると、低濃度部においては、網点の配置密度が低下することは否めないが、高濃度部では、個々の網点配置位置に対する網点の配置確率は１００％となっており、十分な空間解像度が確保されていることになる。これは、「画像の空間解像度が低下する」という従来のＦＭスクリーニング処理の問題点が、本発明により緩和されることを意味している。
＜＜＜ §３．本発明に係る画像変換方法および画像変換装置 ＞＞＞
図６は、本発明に係る画像変換方法の手順を示す流れ図である。この手順は、§２で述べた原理に基づいて、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換の手順であり、実際には、コンピュータに実行させることになる。
まず、ステップＳ１において、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像をコンピュータに入力する。続いて、ステップＳ２において、網点配置位置の定義を行う。これまで述べた例では、網点配置位置を、網点を配置すべき行列の升目として説明したが、実際には、この網点配置位置の定義は、線数と角度というパラメータを設定することによって行われる。線数は、単位長さあたりの網点配置位置の数を示すパラメータであり、角度は、前述した網点配置位置を構成する行列の傾きを示すパラメータである。これらのパラメータを設定して、網点配置位置を定義する方法は、既に公知の事項であるため、ここでは詳しい説明は省略する。
続くステップＳ３では、高濃度部と低濃度部との境界を示す所定のしきい値Ｐthが設定される。ここで、しきい値Ｐthとしては、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax なる条件を満たす値であれば、どのような値を設定してもかまわないが、実用上は、インキの転写に支障が生じないような最小の面積をもった網点に対応する画素値を、しきい値Ｐthに設定するのが好ましい。そうすれば、十分な空間解像度を確保することが可能なＡＭスクリーニング処理の対象となる高濃度部をできるだけ広げることができる。
以上のステップＳ１〜Ｓ３までは、この変換処理の準備段階ともいうべき手順であり、実際の画像変換処理は、続くステップＳ４〜Ｓ１１の手順によって実行される。これらの手順の目的は、しきい値Ｐth以上の画素値をもった画素については、画素値が大きいほど大きな面積となるように、当該画素値に応じた面積をもった網点に変換するとともに、しきい値Ｐth未満の画素値をもった画素については、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、当該画素を、画素値Ｐthをもった画素についての変換対象となる網点と同一面積をもった網点に変換し、網点配置を行わない旨の決定がなされた場合には、当該画素を網点のない空領域に変換することにある。実際には、しきい値Ｐth未満の画素値Ｐをもった画素については、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行う旨の決定を行えばよい。
まず、ステップＳ４では、網点配置位置Ｃ（ｘ，ｙ）に対応する原画像上の画素値Ｐ（ｘ，ｙ）を認識する処理が行われる。ここで、網点配置位置Ｃ（ｘ，ｙ）は、ＸＹ座標系におけるＸ座標ｘ，Ｙ座標ｙで示される網点配置位置を示している。たとえば、図５に示す例の場合、ハーフトーン画像２３上の１つの升目を示しており、１行１列目の網点配置位置Ｃに対応する原画像上の画素値Ｐは２５５ということになる。そして、ステップＳ５において、認識した画素値Ｐ（ｘ，ｙ）がしきい値Ｐthと比較される。
認識した画素値Ｐ（ｘ，ｙ）がしきい値Ｐth以上であった場合には、ステップＳ５からステップＳ６へと進み、画素値Ｐ（ｘ，ｙ）に応じた面積をもった網点（たとえば、図５に示す例では、網点Ｄ１１）を当該網点配置位置Ｃ（ｘ，ｙ）に配置する処理が行われる。
一方、認識した画素値Ｐ（ｘ，ｙ）がしきい値Ｐth未満であった場合には、ステップＳ５からステップＳ７へと進み、まず、０≦Ｒ≦Ｐthなる範囲内の一様分布乱数Ｒを発生させる。そして、ステップＳ８において、発生させた乱数Ｒを、画素値Ｐ（ｘ，ｙ）と比較し、Ｒ＜Ｐ（ｘ，ｙ）だった場合にはステップＳ９へ分岐し、Ｒ≧Ｐ（ｘ，ｙ）だった場合にはステップＳ１０へと分岐する。このステップＳ８の判定は、Ｐ（ｘ，ｙ）／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定するためのものである。すなわち、上述のような条件を満たす乱数Ｒを発生させた場合、ステップＳ８からステップＳ９へ分岐する確率は、Ｐ（ｘ，ｙ）／Ｐthとなる。
ステップＳ９は、網点配置を行う旨の決定がなされた場合の処理であり、この場合、しきい値Ｐthに応じた面積をもった網点（図５に示す例の場合、網点Ｄ１５）を当該網点配置位置Ｃ（ｘ，ｙ）に配置する処理が行われる。一方、ステップＳ１０は、網点配置を行わない旨の決定がなされた場合の処理であり、この場合、当該網点配置位置Ｃ（ｘ，ｙ）には網点の配置は行われず、空白領域となる。
ステップＳ１１では、以上述べたステップＳ４からの処理が全網点配置位置について完了するまで、繰り返し実行される。そして、最後のステップＳ１２において、配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力する処理が実行される。
図７は、本発明に係る画像変換装置１００の基本構成を示すブロック図である。この装置１００は、図６の流れ図に示す手順を実行するための装置であり、Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像１０を、それぞれ所定面積をもった網点の集合として表現されるハーフトーン画像２０に変換する機能を有する。
この画像変換装置１００は、図示のとおり、原画像１０を入力する原画像入力部１１０と、個々の網点を配置するための網点配置位置を定義する網点配置位置定義部１２０と、所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定部１３０と、個々の網点配置位置について、所定面積をもった網点を配置する網点配置部１４０と、配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像２０として出力するハーフトーン画像出力部１５０と、によって構成されている。もっとも、実際には、これらの各構成要素は、コンピュータに所定のプログラムを組み込むことによって構成されるものであり、この画像変換装置１００は、コンピュータのハードウエアとソフトウエアとの組み合わせにより構成されるものである。
原画像入力部１１０は、図６のステップＳ１を実行するための構成要素であり、網点配置位置定義部１２０は、ステップＳ２を実行するための構成要素であり、しきい値設定部１３０は、ステップＳ３を実行するための構成要素である。また、網点配置部１４０は、図６のステップＳ４〜Ｓ１１を実行するための構成要素であり、ハーフトーン画像出力部１５０は、ステップＳ１２を実行するための構成要素である。
＜＜＜ §４．実際に得られたハーフトーン画像 ＞＞＞
続いて、従来の一般的なＡＭ／ＦＭスクリーニング処理の結果と、本発明に係るスクリーニング処理の結果とを、実際に得られたハーフトーン画像で比較してみる。図８は、従来の一般的なＡＭスクリーニング処理によって得られたハーフトーン画像の拡大図、図９は、従来の一般的なＦＭスクリーニング処理によって得られたハーフトーン画像の拡大図、図１０は、本発明に係るＡＭ／ＦＭ混合スクリーニング処理によって得られたハーフトーン画像の拡大図である。いずれも、上段の図(a) は、すべての画素値Ｐが２５０、中段の図(b) は、すべての画素値Ｐが１００、下段の図(c) は、すべての画素値Ｐが５０、であるような原画像（いわゆるベタ塗り画像）についての変換結果である。
従来のＡＭスクリーニング処理を行った場合、図８(c) に示すように、原画像の画素値が小さくなると、網点の面積もそれに応じて小さくなるため、インキの転写不良などが生じるおそれがある。
一方、従来のＦＭスクリーニング処理を行った場合、図９(a) 〜(c) に示すように、最大画素値をもった原画像でない限り、網点の抜け領域（網点が配置されていない領域）が発生することになり、空間周波数が低下し、観察時に粒状感を与えるなど、画質の低下が見られることになる。
これに対して、本発明に係るＡＭ／ＦＭ混合スクリーニング処理を行った場合、図１０(a) 〜(c) に示すように、これらの問題を解消することができる。すなわち、図１０(c) に示す網点は、図１０(b) に示す網点と同じ面積を有しており、低濃度部におけるインキの転写不良が生じる可能性は少ない。また、図１０(a) および(b) に示すハーフトーン画像では、網点の抜け領域は全く発生しておらず、少なくともこれらの濃度領域については、十分な空間周波数を確保することができ、画質の低下を防ぐことができる。
＜＜＜ §５．網点配置を不規則にする実施形態および変形例 ＞＞＞
これまで述べた実施形態では、網点配置位置を規則的に定義していたため、作成されたハーフトーン画像上の網点は、周期性を有することになる。もちろん、ＦＭスクリーニングが適用された低濃度部に関しては、所定の確率で網点を配置しない領域が存在するため、個々の網点の周期性はかなり失われるが、ＡＭスクリーニングが適用された高濃度部に関しては、網点が一定ピッチで必ず配置されることになるため、完全な周期性を有することになる。たとえば、図５の右側に示すハーフトーン画像２３では、網点配置位置となる升目が一定のピッチＬ２で配列されているため、ＡＭスクリーニングが適用された網点Ｄ１１〜Ｄ１５までは、ピッチＬ２の周期的配置をとることになる。ＦＭスクリーニングが適用された網点Ｄ１６〜Ｄ１８までは、完全な周期性はもたないが、ある程度の周期性は依然として残っている。このような網点の周期性は、モアレ縞やロゼッタパターンの発生原因となり、また、連続グラデーションパターンの場合、いわゆるジャンピングと呼ばれている濃度跳躍の発生原因にもなる。
このような弊害を解消するために、本願発明者は、特願２００４−１５５６５３号明細書および特願２００４−２５４０３７号明細書において、網点配置を不規則にする新規なスクリーニング技術を開示した。本発明に係る印刷方法および画像変換方法は、前掲の明細書に開示された新規なスクリーニング技術と併用することが可能である。そこで、以下、両者を併用した実施形態を述べる。
図１１は、図５の右側に示すハーフトーン画像２３における網点配置位置Ｃ（升目）および網点を抜き出し、各升目の中心にそれぞれ母点Ｍを表示した平面図である。各網点配置位置Ｃは、文字どおり、網点を配置するための升目であり、その実体は矩形の閉領域である。そこで、ここでは、この網点配置位置Ｃを、単位領域Ｕと呼ぶことにする。個々の単位領域Ｕは、母点Ｍを中心とした正方形によって構成されている。したがって、図１１は、一定ピッチＬ２で配置された母点Ｍに基づいて、網点配置のための単位領域Ｕを定義した一例を示す平面図ということができる。このように、規則的に配置された母点Ｍに基づいて単位領域Ｕを定義し、この単位領域Ｕ内に網点を配置する、という手法をとる以上、網点配置に周期性が現れることは避けられない。
これに対して、図１２は、二次元平面上にランダムなピッチで配置された母点Ｍに基づいて、網点配置のための単位領域Ｕを定義した一例を示す平面図である。このように、ランダム配置された母点に基づいて定義された単位領域Ｕは、互いに形状および大きさが異なる不定形の領域となる。したがって、各単位領域Ｕ内に配置される網点も不定形となり、網点配置も不規則なものになる。図１２には、一例として、単位領域Ｕ２１内に配置された網点Ｄ２１と、単位領域Ｕ２２内に配置された網点Ｄ２２が示されている。
さて、図１２に示すような不定形の単位領域Ｕを定義するには、次のような手順を行えばよい。まず、二次元平面上にランダムなピッチで母点Ｍを配置する。そのためには、たとえば、コンピュータを利用して乱数ｘ，ｙを発生させ、発生させた乱数（ｘ，ｙ）を座標値とする位置に、母点Ｍをプロットしてゆけばよい。ただ、母点Ｍの位置を全くランダムにしてしまうと、母点Ｍに基づいて定義される単位領域Ｕの面積のばらつきが大きくなり過ぎるおそれがあり、実用上、好ましくない結果になる可能性がある。そこで、より好ましい母点Ｍの配置方法として、前掲の明細書では、次のような方法を提案している。
はじめに、図１１に示すように母点Ｍを一定ピッチで配置する。図１１では、正方格子状に母点Ｍを配置しているが、実用上は、二次元平面上に隙間なく敷き詰めた正六角形の中心位置に母点Ｍを配置するのが好ましい。続いて、個々の母点Ｍをランダムに移動させるのである。移動は、個々の母点Ｍごとに、ランダムな方向に、ランダムな距離だけ行うようにする。具体的には、コンピュータを利用して発生させた乱数に基づいて、個々の母点Ｍごとの移動方向および移動距離を決定すればよい。このとき、移動距離の上限を定めておくようにすれば、全母点Ｍに対する移動処理を完了した後も、各母点の配置に、若干の規則性が残るようにすることができ、実用上、好ましい結果が得られる。
こうして、ランダムなピッチで配置された母点Ｍを得ることができたら、続いて、個々の母点Ｍに基づいて、それぞれ単位領域Ｕを決定する処理を行う。この処理は、母点配置が行われた二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、二次元平面を複数の単位領域に分割する処理を行えばよい。このような処理は、一般に「ボロノイ分割」として知られている処理である。別言すれば、二次元平面上のすべての点は、いずれかの母点の勢力下に所属させられることになるのであるが、どの母点の勢力下に入れるかというと、自分に最も近い母点の勢力下に入れられることになる。このボロノイ分割処理によって得られた各単位領域Ｕは、個々の母点の勢力範囲を示す領域ということになり、隣接する２つの単位領域間の境界線は、当該２つの単位領域内の各母点から等距離の位置を示している。
以上の手順により、二次元平面上に図１２に示すような単位領域Ｕが定義できたら、印刷対象となる原画像をこの二次元平面に重ね合わせ、個々の母点位置に対応する画像上の画素値を当該母点の画素値と定義する。たとえば、図５の左側に示すような原画像１２を、図１２に示す単位領域群の上に重ね、各母点Ｍに対応する画像上の画素値を、当該母点Ｍの画素値と定義する作業が行われることになる。このとき、必要に応じて、各母点Ｍの位置に隣接する複数の画素のもつ画素値を用いた補間演算を行い、得られた補間値を当該母点の画素値とすればよい。たとえば、図１２に示す例では、合計３６個の母点Ｍが定義されているのに対して、図５の左側に示す原画像１２は、合計９個の画素によって構成されている。このように、母点の解像度の方が、画像の解像度よりも高い場合には、隣接する画素間で補間演算を行い、特定の母点についての画素値を決定するようにすればよい。
この後は、これまで述べてきた実施形態と同様に、所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を定め、Ｐth以上の画素値をもった母点が所属する単位領域には、ＡＭスクリーニング処理に基づく網点配置を行い、Ｐth未満の画素値をもった母点が所属する単位領域には、ＦＭスクリーニング処理に基づく網点配置を行うようにすればよい。具体的には、Ｐth以上の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど当該単位領域に対する占有率が大きくなるように、当該画素値に応じた占有率をもった網点を配置し、Ｐth未満の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で、画素値Ｐthに応じた占有率をもった網点を配置するようにすればよい。
たとえば、最小画素値Ｐmin ＝０，最大画素値Ｐmax ＝２５５，しきい値Ｐth＝６０，最大占有率９０％という設定を行った場合を考えてみる。ここで、最大占有率９０％とは、個々の単位領域には、最大でも、当該単位領域の面積の９０％に相当する面積をもった網点しか割り当てられないことを示している。残りの１０％の部分は、網点間に形成される土手となる領域ということになる（土手となる領域が不要の場合には、最大占有率を１００％に設定すればよい）。結局、上述の設定の場合、６０以上の画素値Ｐをもつ母点が所属する単位領域には、当該単位領域の面積の（９０×（Ｐ／２５５））％の大きさの網点を配置すればよい。また、６０未満の画素値Ｐをもつ母点が所属する単位領域については、Ｐ／６０なる確率で、当該単位領域の面積の（９０×（６０／２５５））％の大きさの網点（別言すれば、しきい値Ｐthに応じた占有率をもった網点）を配置すればよい。
この実施形態では、個々の網点の大きさは、原画像上の画素値に基づいて、絶対値としてではなく、単位領域に対する占有率という相対値として決定される。したがって、最終的にハーフトーン画像上に形成される網点面積の最小値を絶対値として定めることはできず、インキの転写不良を生じるおそれのある小さな網点の発生を完全に抑制することはできない。しかしながら、最終的にハーフトーン画像上に形成される網点面積の最小値を相対値（単位領域に対する占有率）として定めることはできるので、インキの転写不良を生じるおそれのある小さな網点の発生を低減させる効果は十分に期待できる。
この§５で述べた原理に基づいて、原画像を網点からなる画像へ変換する画像変換方法の手順は、図６に流れ図で示した方法とほぼ同様である。ただし、ステップＳ２で定義する網点配置位置として、互いに形状および大きさが異なる不定形の単位領域が定義される。具体的には、前述したとおり、二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、この二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、二次元平面を複数の単位領域に分割することにより、互いに形状および大きさが異なる不定形の単位領域を定義することができる。
そして、ステップＳ４では、所定の単位領域Ｕ（ｘ，ｙ）に対応する原画像上の画素値Ｐ（ｘ，ｙ）の認識が行われ、ステップＳ６では、画素値Ｐ（ｘ，ｙ）に応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕ（ｘ，ｙ）に配置する処理が行われる。一方、ステップＳ９では、しきい値Ｐthに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕ（ｘ，ｙ）に配置する処理が行われる。
また、この§５で述べた原理に基づく画像変換装置の構成は、図７のブロック図に示す構成とほぼ同様であるが、網点配置位置定義部１２０の代わりに、互いに形状および大きさが異なる不定形の単位領域を定義することができる単位領域定義部を設けるようにする。この単位領域定義部は、たとえば、二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、この二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、二次元平面を複数の単位領域に分割する処理を実行することにより、各単位領域を定義すればよい。また、網点配置部１４０は、１つの単位領域Ｕに網点を配置する際に、当該単位領域Ｕに対応する原画像上の画素値Ｐを認識し、この画素値Ｐをしきい値Ｐthと比較した結果、Ｐ≧Ｐthであった場合には、画素値Ｐに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置する処理を行い、Ｐ＜Ｐthであった場合には、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置する処理を実行するようにすればよい。
以上、本発明を図示する実施形態に基づいて説明したが、本発明はこれらの実施形態に限定されるものではなく、この他にも種々の態様で実施可能である。
たとえば、上述の実施形態では、モノクロの原画像についての取り扱いのみを述べたが、本発明はもちろんカラー原画像についても適用可能である。一般的なカラー印刷物は、ＣＭＹＫなる４色のインキを重ねて印刷することにより構成されるが、この場合、個々の色ごとに上述した実施形態に基づく処理を実行すればよい。なお、モアレの発生などを防ぐため、図６のステップＳ２における網点配置位置の定義を行う際には、個々の色ごとに異なる網点配置位置を定義するのが一般的である。
また、図５に示す実施形態では、原画像１２の画素ピッチＬ１とハーフトーン画像２３の網点ピッチＬ２との関係がＬ１＞Ｌ２となるように、網点配置位置の定義を行っているため、原画像上の１画素が複数の網点に対応するハーフトーン画像２３が得られているが、もちろん両ピッチの関係がＬ１＝Ｌ２あるいはＬ１＜Ｌ２となるように、網点配置位置の定義を行うことも可能である。なお、両ピッチの関係がＬ１＜Ｌ２となるように定義した場合、１つの網点が原画像上の複数の画素に対応することになるので、１つの網点配置位置に対応する原画像上の画素の画素値としては、複数の画素の画素値の平均値などを用いるようにすればよい。
また、図５に示す実施形態では、原画像上の対応画素が同一となる複数の網点配置位置については、当該同一の対応画素についての画素値を共通して参照するようにしているが、隣接する画素の画素値を考慮に入れるような取り扱いも可能である。たとえば、原画像１２の中央部分に位置する画素Ｐ５に対しては、ハーフトーン画像２３上において４つの網点配置位置（升目）が対応している。そこで、上述の実施形態では、これら４つの升目にそれぞれ網点を配置する際に、いずれも画素Ｐ５の画素値６０を用いた処理を行っており、その結果、４つの升目に同一面積をもった網点Ｄ１５を配置している。その代わりに、４つの升目のうち、左上の升目については、斜めに隣接する画素Ｐ１の画素値２５５を若干考慮に入れ、右上の升目については、斜めに隣接する画素Ｐ３の画素値１２０を若干考慮に入れ、左下の升目については、斜めに隣接する画素Ｐ７の画素値３０を若干考慮に入れ、右下の升目については、斜めに隣接する画素Ｐ９の画素値０を若干考慮に入れ、それぞれ所定の処理を実行するようにしてもかまわない。隣接する画素の画素値を考慮した取り扱いを行う際には、隣接画素との距離に応じた重みづけを行うようにすればよい。
一般的なスクリーニング処理の基本概念を示すブロック図である。 一般的なＡＭスクリーニング処理の一例を示す原理図である。 一般的なＦＭスクリーニング処理の一例を示す原理図である。 本発明に係るＡＭ／ＦＭ混合スクリーニング処理の基本概念を示す原理図である。 本発明に係るＡＭ／ＦＭ混合スクリーニング処理の一例を示す原理図である。 本発明に係る画像変換方法の手順を示す流れ図である。 本発明に係る画像変換装置の基本構成を示すブロック図である。 従来の一般的なＡＭスクリーニング処理によって得られたハーフトーン画像の拡大図である。 従来の一般的なＦＭスクリーニング処理によって得られたハーフトーン画像の拡大図である。 本発明に係るＡＭ／ＦＭ混合スクリーニング処理によって得られたハーフトーン画像の拡大図である。 一定ピッチで配置された母点Ｍに基づいて、網点配置のための単位領域Ｕを定義した例を示す平面図である。 ランダムなピッチで配置された母点Ｍに基づいて、網点配置のための単位領域Ｕを定義した例を示す平面図である。
符号の説明
１０〜１２…原画像
１５〜１６…原画像の画素値を示すテーブル
２０〜２３…ハーフトーン画像
１００…画像変換装置（スクリーニング処理装置）
１１０…原画像入力部
１２０…網点配置位置定義部
１３０…しきい値設定部
１４０…網点配置部
１５０…ハーフトーン画像出力部
Ｃ…網点配置位置（升目）
Ｃ（ｘ，ｙ）…座標（ｘ，ｙ）に存在する網点配置位置
Ｄ１〜Ｄ２２…網点
Ｌ１〜Ｌ２…画素や網点のピッチ
Ｍ…母点
Ｐ１〜Ｐ９…原画像を構成する画素
Ｐ（ｘ，ｙ）…座標（ｘ，ｙ）に存在する画素
Ｐmin …最小画素値
Ｐmax …最大画素値
Ｐth…しきい値
Ｓ１〜Ｓ１２…流れ図の各ステップ
Ｕ，Ｕ２１，Ｕ２２…単位領域

Claims (16)

  1. Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる画像を、多数の網点によって表現する印刷方法において、
    所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を定め、Ｐth以上の画素値をもった画素位置には、画素値が大きいほど大きな面積となるように、当該画素値に応じた面積をもった網点を配置し、Ｐth未満の画素値をもった画素位置には、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点と同一面積をもった網点を配置し、各網点内の全領域にインキを付着させることを特徴とする網点からなる画像の印刷方法。
  2. 請求項１に記載の印刷方法において、
    Ｐth未満の画素値Ｐをもった画素位置には、Ｐ／Ｐthなる確率で、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点と同一面積をもった網点を配置することを特徴とする網点からなる画像の印刷方法。
  3. 請求項１または２に記載の印刷方法において、
    光輝性顔料を含むインキを用いて印刷を行い、画素値Ｐthをもった画素位置に配置されるべき網点の径が、前記光輝性顔料の平均粒径よりも十分大きくなるように設定することを特徴とする網点からなる画像の印刷方法。
  4. Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる画像を、多数の網点によって表現する印刷方法において、
    二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、前記二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、前記二次元平面を複数の単位領域に分割し、
    前記画像を前記二次元平面に重ね合わせ、個々の母点位置に対応する画像上の画素値を当該母点の画素値と定義し、
    所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を定め、Ｐth以上の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど当該単位領域に対する占有率が大きくなるように、当該画素値に応じた占有率をもった網点を配置し、Ｐth未満の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で、画素値Ｐthに応じた占有率をもった網点を配置し、各網点内の全領域にインキを付着させることを特徴とする網点からなる画像の印刷方法。
  5. 請求項４に記載の印刷方法において、
    個々の母点位置に対応する画像上の画素値を当該母点の画素値と定義する際に、前記母点位置に隣接する複数の画素のもつ画素値を用いた補間演算を行い、得られた補間値を当該母点の画素値とすることを特徴とする網点からなる画像の印刷方法。
  6. 高濃度部と低濃度部との２種類の領域により画像が形成されており、前記高濃度部では、最大面積〜最小面積の範囲内の面積をもつ多数の網点が配置され、個々の網点の面積により濃度が表現されており、前記低濃度部では、前記最小面積をもつ多数の網点が配置され、個々の網点の密度により濃度が表現されており、各網点内の全領域にインキが付着していることを特徴とする印刷版または印刷物。
  7. Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換方法であって、
    所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定する段階と、
    Ｐth以上の画素値をもった画素については、画素値が大きいほど大きな面積となるように、当該画素値に応じた面積をもった網点に変換する段階と、
    Ｐth未満の画素値をもった画素については、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、当該画素を、画素値Ｐthをもった画素についての変換対象となる網点と同一面積をもった網点に変換し、網点配置を行わない旨の決定がなされた場合には、当該画素を網点のない空領域に変換する段階と、
    をコンピュータに実行させることを特徴とする網点からなる画像への画像変換方法。
  8. Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換方法であって、
    二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、前記二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、前記二次元平面を複数の単位領域に分割する段階と、
    前記画像を前記二次元平面に重ね合わせ、個々の母点位置に対応する画像上の画素値を当該母点の画素値と定義する段階と、
    所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定する段階と、
    Ｐth以上の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど当該単位領域に対する占有率が大きくなるように、当該画素値に応じた占有率をもった網点を配置する段階と、
    Ｐth未満の画素値をもった母点が所属する単位領域には、画素値が大きいほど大きな確率となるように当該画素値に応じた確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、当該単位領域に、画素値Ｐthに応じた占有率をもった網点を配置し、網点配置を行わない旨の決定がなされた場合には、当該単位領域を網点のない空領域に変換する段階と、
    をコンピュータに実行させることを特徴とする網点からなる画像への画像変換方法。
  9. 請求項７または８に記載の画像変換方法において、
    Ｐth未満の画素値Ｐをもった画素については、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行う旨の決定を行うことを特徴とする網点からなる画像への画像変換方法。
  10. Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換方法であって、
    原画像を入力する原画像入力段階と、
    個々の網点を配置するための網点配置位置を定義する網点配置位置定義段階と、
    所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定段階と、
    個々の網点配置位置について、必要に応じて所定面積をもった網点を配置する網点配置段階と、
    配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力するハーフトーン画像出力段階と、
    をコンピュータに実行させ、
    １つの網点配置位置Ｃに関する網点配置段階を、
    当該網点配置位置Ｃに対応する原画像上の画素値Ｐを認識するステップと、
    この画素値Ｐを前記しきい値Ｐthと比較するステップと、
    比較の結果、Ｐ≧Ｐthであった場合に、画素値Ｐに応じた面積をもった網点を当該網点配置位置Ｃに配置するステップと、
    比較の結果、Ｐ＜Ｐthであった場合に、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた面積をもった網点を当該網点配置位置Ｃに配置するステップと、
    によって構成することを特徴とする網点からなる画像への画像変換方法。
  11. Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換方法であって、
    原画像を入力する原画像入力段階と、
    個々の網点を配置するための単位領域を定義する単位領域定義段階と、
    所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定段階と、
    個々の単位領域について、必要に応じて所定面積をもった網点を配置する網点配置段階と、
    配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力するハーフトーン画像出力段階と、
    をコンピュータに実行させ、
    １つの単位領域Ｕに関する網点配置段階を、
    当該単位領域Ｕに対応する原画像上の画素値Ｐを認識するステップと、
    この画素値Ｐを前記しきい値Ｐthと比較するステップと、
    比較の結果、Ｐ≧Ｐthであった場合に、画素値Ｐに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置するステップと、
    比較の結果、Ｐ＜Ｐthであった場合に、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置するステップと、
    によって構成することを特徴とする網点からなる画像への画像変換方法。
  12. 請求項１１に記載の画像変換方法において、
    単位領域定義段階で、二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、前記二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、前記二次元平面を複数の単位領域に分割し、互いに形状および大きさが異なる不定形の単位領域を定義するようにしたことを特徴とする網点からなる画像への画像変換方法。
  13. 請求項７〜１２のいずれかに記載の画像変換方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
  14. Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換装置であって、
    原画像を入力する原画像入力部と、
    個々の網点を配置するための網点配置位置を定義する網点配置位置定義部と、
    所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定部と、
    個々の網点配置位置について、所定面積をもった網点を配置する網点配置部と、
    配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力するハーフトーン画像出力部と、
    を備え、
    前記網点配置部が、１つの網点配置位置Ｃに網点を配置する際に、
    当該網点配置位置Ｃに対応する原画像上の画素値Ｐを認識する処理と、
    この画素値Ｐを前記しきい値Ｐthと比較する処理と、
    比較の結果、Ｐ≧Ｐthであった場合に、画素値Ｐに応じた面積をもった網点を当該網点配置位置Ｃに配置する処理と、
    比較の結果、Ｐ＜Ｐthであった場合に、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた面積をもった網点を当該網点配置位置Ｃに配置する処理と、
    を行う機能を有することを特徴とする網点からなる画像への画像変換装置。
  15. Ｐmin 〜Ｐmax の範囲内の画素値をもった画素の集合からなる原画像を、それぞれ所定面積をもった単一閉領域からなる網点の集合として表現されるハーフトーン画像に変換する画像変換装置であって、
    原画像を入力する原画像入力部と、
    個々の網点を配置するための単位領域を定義する単位領域定義部と、
    所定のしきい値Ｐth（但し、Ｐmin ＜Ｐth＜Ｐmax ）を設定するしきい値設定部と、
    個々の単位領域について、所定面積をもった網点を配置する網点配置部と、
    配置された網点の集合からなる画像をハーフトーン画像として出力するハーフトーン画像出力部と、
    を備え、
    前記網点配置部が、１つの単位領域Ｕに網点を配置する際に、
    当該単位領域Ｕに対応する原画像上の画素値Ｐを認識する処理と、
    この画素値Ｐを前記しきい値Ｐthと比較する処理と、
    比較の結果、Ｐ≧Ｐthであった場合に、画素値Ｐに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置する処理と、
    比較の結果、Ｐ＜Ｐthであった場合に、Ｐ／Ｐthなる確率で網点配置を行うか否かを決定し、網点配置を行う旨の決定がなされた場合には、しきい値Ｐthに応じた占有率をもった網点を当該単位領域Ｕに配置する処理と、
    を行う機能を有することを特徴とする網点からなる画像への画像変換装置。
  16. 請求項１５に記載の画像変換装置において、
    単位領域定義部が、二次元平面上にランダムなピッチで母点を配置し、前記二次元平面上の各点について、それぞれ最も距離が近い母点を最近接母点と定義し、同一の母点を最近接母点とする点の集合により１つの単位領域が構成されるように、前記二次元平面を複数の単位領域に分割する処理を実行する機能を有し、互いに形状および大きさが異なる不定形の単位領域が定義されるようにしたことを特徴とする網点からなる画像への画像変換装置。
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