JP4123993B2 - 画像形成システムおよびフロントエンドプロセッサ - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、たとえばカラー複写機、ファクシミリ、あるいはプリンタなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有する画像形成装置を備えた画像形成システム、並びにこの画像形成システムを構成するフロントエンドプロセッサ（画像処理装置）に関する。より詳細には、フロントエンドプロセッサにて生成したイメージデータを圧縮してからバックエンドプロセッサ（印刷制御装置）に転送する際の圧縮イメージデータの取り扱いに関する。
【０００２】
【従来の技術】
印刷用紙などの記録媒体上にカラー画像を再生する複写機、ファクシミリ装置、印刷機、プリンタ装置などにおいては、可視画像を印刷用紙上などに形成する画像記録部（いわゆるプリントエンジン）を有する出力装置と、この出力装置に画像形成用のデータを渡すデータ供給装置とにより、画像形成システムを構成している。
【０００３】
データ供給装置としては、原稿画像を読み取るスキャナ装置（読み取った画像に画像処理を施す画像処理部を含んでいてよい）や、ページ記述言語を解釈して描画展開しイメージデータにして出力装置に渡すプロセッサ装置などがある。プロセッサ装置は、高速処理対応のため、主に描画展開処理を担当するフロントエンドプロセッサ（画像処理装置の一例）と主に出力装置側を制御するバックエンドプロセッサ（印刷制御装置の一例）とに分けられることもある。フロントエンドプロセッサとバックエンドプロセッサとは、通信媒体を介して通信可能に接続される。そして、フロントエンドプロセッサは、たとえばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された印刷データをクライアント端末から受け取ると、ＰＤＬを解釈して各ページのイメージデータを生成し、それを出力側のエンジンを制御するバックエンドプロセッサへ送出する。
【０００４】
また、一般的には、画像出力前に１出力単位（通常は１ページ）の画像データ全体をレンダリングしている。出力側であるエンジンは、受け取ったページ単位のイメージデータに基づいて、プリンタコントローラの制御の元で、エンジンや定着器などが同期して印刷動作（画像形成動作）をする。
【０００５】
一方、１出力単位全体（たとえばページ全体）に対するラスタデータは、そのデータ量が非常に大きい。たとえば電子写真方式のカラーページプリンタでは、ＹＭＣＫの４色のトナーに対応するラスタデータを必要とするとともに、白黒ページプリンタ以上に画質が要求されるため、１画素当たり複数のビット情報を持つのが一般的であり、たとえば、カラーデータの場合にはページ当たり数Ｍ〜数１００ＭＢｙｔｅ（メガバイト）にもなる。このため、フロントエンドプロセッサからバックエンドプロセッサへラスタデータを転送する際のデータ量が多く転送負荷が大きくなる。
【０００６】
そこで、データ量を少なくするべく、ＲＩＰ処理されたラスタデータを一旦圧縮して出力側へ送り、バックエンドプロセッサにてエンジンの印刷処理速度に同期して伸張してから、そのラスタデータをエンジンに渡す仕組みがある（たとえば特許文献１，２を参照）
【特許文献１】
特開平８−６２３８号公報
【特許文献２】
特開平１０−１６６６８８号公報
【０００７】
たとえば、特許文献１に記載の仕組みでは、圧縮／伸張の処理に際して、線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Line Work ））と、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Continuous Tone ））など、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とすることでイメージデータサイズを低減しつつ画質維持を図るようにしている。
【０００８】
また、特許文献２に記載の仕組みでは、イメージデータ生成処理機能や圧縮処理機能をフロントエンドプロセッサに持たせ、伸張処理機能やプリンタコントロール機能をバックエンドプロセッサに持たせている。そして、フロントエンドプロセッサでＲＩＰ処理したイメージデータを一旦圧縮して出力側のバックエンドプロセッサへ送り、このバックエンドプロセッサにてエンジンの印刷処理速度に同期して伸張してから、そのイメージデータをエンジンに渡している。
【０００９】
こうすることで、転送負荷の問題を生じることなく、ＲＩＰ処理にてラスタライズしながら、画像記録部にて印刷処理を同時並行して行なう“RIP While RUN ”の仕組みが実現でき、高速エンジンをフル活用し高い生産性をあげることができる。なお、これらの制御は、バックエンドプロセッサが持つ、プリンタコントローラ機能の制御の元で、ジョブ単位やページ単位で印刷がなされる。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、出力形式によっては、フロントエンドプロセッサからバックエンドプロセッサへのデータ供給が間に合わないケースも生じる。この場合、バックエンドプロセッサ側がエンジンの処理に追従（同期）して伸張処理や画像処理をした後にイメージデータをエンジン側へ出力することができず、結果として、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができない事態を招くことがある。
【００１１】
たとえば、同じ総枚数の出力処理が１つのジョブとして指令される場合において、帳合処理あり（Collate ）の形式と帳合処理なし（Uncollate ）の形式とがある。総出力数がｍ×ｎ（たとえば２０）枚であっても、１ページの書類をｍ×ｎ部出力する第１の出力形式や、ｍ×ｎページの書類を１部だけ出力する第２の出力形式や、ｍ（たとえば４）ページものの書類をｎ（たとえば５）部出力する第３の出力形式がある。また、第３の出力形式では、１ページ目をｎ部出力した後に２ページ目をｎ部出力し、同様にして最終ページについてまで処理を繰り返す第３Ａの出力形式と、ｍページのものを１部出力した後に、同様にしてｎ部出力が完了するまで繰り返す第３Ｂの出力形式とがある。第２や第３Ｂの出力形式は、部ごとにページを昇順もしくは降順に並べて出力する形式であり、帳合処理ありの出力形式である。これに対して、第１や第３Ａの出力形式は、ページごとに部数分を出力する形式であり、帳合処理なしの出力形式である。
【００１２】
ここで、第１の出力形式の場合、図４（Ａ）に示すように、フロントエンドからバックエンドにイメージデータを１回転送すれば、その後は、バックエンドから出力装置に対してｍ×ｎ回のデータ出力をすればよい。よって、フロントエンドは、次のジョブのイメージ転送にある程度余裕を持たせることができる。また、第３Ａの出力形式の場合、図４（Ｂ）に示すように、フロントエンドからバックエンドに１ページ目のイメージデータを転送すれば、その後は、バックエンドから出力装置に対してｎ回のデータ出力をする。このｎ回のデータ出力中に、２ページ目のイメージをフロントエンドからバックエンドに転送すればよく、次ページのイメージ転送には、ある程度余裕を持たせることができる。
【００１３】
つまり、出力形式が帳合処理なしの場合、フロントエンドからバックエンドへ１部全体を出力するためのデータ転送時間が出力エンジンの処理時間と同程度であれば、出力エンジンの性能を活かした印刷処理が可能である。部数が増えるほど、フロントエンドからバックエンドへのデータ転送に余裕が生まれる。よって、イメージのデータサイズが大きい場合に、データ転送に多少の時間が掛かっても不都合は生じない。
【００１４】
これに対して、第２の出力形式の場合、図４（Ｃ）に示すように、フロントエンドからバックエンドへの１部分のデータ転送時間が出力エンジンの処理時間以下であると、フロントエンドからバックエンドへの次ページ画像の転送が間に合わず、プリンタ側の出力処理をスキップさせなければならない。これは、図４（Ｄ）に示すように、第３Ｂの出力形式の場合でも同様に生じる。
【００１５】
つまり、出力形式が帳合処理ありの場合、フロントエンドからバックエンドへの１部分のデータ転送時間が出力エンジンの１部分の処理時間と同程度となるように維持しなければ、出力エンジンの性能を活かした印刷処理が不可能になる。たとえば、イメージのデータサイズが大きい場合にデータ転送に時間が掛かってしまうケースでは、フロントエンドから次の画像の転送が間に合わず、出力エンジンの性能を活かした印刷処理が不可能になり、出力エンジンの性能を生かしきれない。
【００１６】
また、出力エンジンの性能を生かしきれない事態は、バックエンドプロセッサ側のスプール容量に不足が起こるケースでも生じ得る。たとえば、図４（Ｅ）に示すように、出力形式として第３Ｂの出力形式が指示されている場合において、その時点の出力側のスプール残量がこれから転送する全データ分を蓄積する分には足りないと、ジョブ分の全てを纏めてバックエンドプロセッサ側に送ることができない。このため、スプール残量に破綻を来さないように、全ての部数についての処理が完了するまで、データ転送とスプールとを繰り返さなければならない。このような処理はフロントエンドおよびバックエンドの双方にとって負荷となり、結果的には、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができない事態を招く。
【００１７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、エンジンの持つ処理能力を十分に活かすことのできる画像形成システムや、この画像形成システムを構成するフロントエンドプロセッサを提供することを目的とする。
【００１８】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る画像形成システム装置は、印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部および当該イメージデータ生成部により生成されたイメージデータを圧縮処理する圧縮処理部を備えたフロントエンドプロセッサと、フロントエンドプロセッサから送付された各ページの圧縮イメージデータを受け取り伸張処理する伸張処理部、および当該伸張処理部により伸張されたイメージデータを画像記録部へ送出して当該画像記録部を制御する印刷制御部を備えたバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、フロントエンドプロセッサを、印刷ジョブの出力形式が帳合処理を含むか否かに応じて、圧縮処理部における圧縮処理の圧縮率を制御する圧縮率制御部を備えているものとした。
【００１９】
また、本発明に係るフロントエンドプロセッサは、本発明に係る画像形成システムを実現するために好適なものである。
【００２０】
また従属項に記載された発明は、本発明に係る画像形成システムやフロントエンドプロセッサのさらなる有利な具体例を規定する。
【００２１】
たとえば、圧縮率制御部は、バックエンドプロセッサ側のスプール残量と処理対象のイメージデータに対する圧縮処理後のイメージデータサイズに応じて圧縮率を制御する。
【００２２】
【作用】
上記構成において、フロントエンドプロセッサは、圧縮率変更の制御動作が許可されていれば、印刷ジョブの出力形式として処理速度に影響を及ぼし得る形式、たとえば帳合処理ありが指示されていると、出力側の処理性能を低下させないように、圧縮率を調整する。具体的には、圧縮イメージデータのファイルサイズがより小さくなるようにする。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２４】
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明に係る画像処理システムの一実施形態を示す図である。画像形成システムは、画像形成装置１と、この画像形成装置１に印刷データを渡し印刷指示をする端末装置であるＤＦＥ（Digital Front End Processor ）装置とから構成されている。この画像形成装置１は、クライアント端末から入力された印刷データに基づいて可視画像を所定の記録媒体上に形成する印刷装置（プリンタ）として機能するようになっている。画像形成装置１は、画像を所定の記録媒体上に形成する画像記録部とこの画像記録部に画像データを渡すデータ供給装置とから構成されている。
【００２５】
ここで、画像形成装置１は、ＩＯＴ（Image Output Terminal)モジュール（ＩＯＴ本体）２、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Feeder Module ）５、出力モジュール７、およびユーザインタフェース装置８を備えている。各モジュールは、性能や機種を問わず、一定の範囲で、自由に交換可能となっている。この構成は、本願出願人が、特願２００２−２５０５８８号や同２００２−２５０５８９号にて提案しているものである。
【００２６】
ＤＦＥ装置は、描画機能を備えており、たとえばページ記述言語ＰＤＬで記述された印刷データを図示しないクライアント端末から順次受け取り、この印刷データに基づいてラスタイメージを生成（ＲＩＰ処理；Raster Image Process）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータおよび印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１に送る。
【００２７】
ＤＦＥ装置から画像形成装置１に送付される印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分がある。また、この４色に加えて、第５の色成分、たとえばグレイ（Ｇ）分を含めてもよい。本実施形態では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色とする。
【００２８】
ＩＯＴモジュール２は、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録する画像記録部の一例であるＩＯＴコア部２０と図示しないトナー供給部とを有する。トナー供給部には、カラー印刷用のＹＭＣＫ分のトナーカートリッジが搭載されるようになっている。
【００２９】
ユーザインタフェース装置８は、キーボードやマウスなどの入力デバイスを有し、ユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Graphic User Interface）部８０を備えるとともに、その本体内に画像形成装置１の各モジュールやＤＦＥ装置との間の接続インタフェース機能やサーバ機能をなすＳｙｓ（システム制御）機能を備える。また、ユーザインタフェース装置８は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えている。
【００３０】
ユーザインタフェース装置８には、画像形成装置１を操作するための制御ソフトウェアが組み込まれている。このユーザインタフェース装置８は、画像処理装置ＩＰＳ（Image Process System）の機能を備えたＤＦＥ装置と接続されており、たとえば、ＲＩＰ（Raster Image Process）処理済みの印刷データ、および印刷枚数や用紙サイズ、あるいは帳合処理の有無などの印刷制御情報をＤＦＥ装置から受け取り、要求された印刷処理を画像形成装置１に実行させる。
【００３１】
描画機能を備えたＤＦＥ装置は、イメージデータ生成装置の一例であるフロントエンドプロセッサＦＥＰ（Front End Processor ）部５００を備えている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、フロントエンジンによるＲＯＰ（Raster OPeration）処理によりクライアント（Client）からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する。ＩＯＴモジュール２の高速処理に対応可能なようにＲＩＰ処理や圧縮処理が高速処理対応になっている。なお、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えておらず、主にＲＩＰ（描画展開）処理をする。
【００３２】
このような構成におけるユーザインタフェース装置８の画像形成装置１に依存した処理の制御機能を果たすプリンタコントローラ機能部分と、接続インタフェースに関わる部分とを、纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ（Back End Processor）部６００という。このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像記録部としてのＩＯＴコア部２０にデータを渡すデータ供給装置として機能する。結果として、本実施形態の構成におけるユーザインタフェース装置８は、ＧＵＩ部と、ＩＯＴコア部２０などエンジン特性に応じた制御するプリンタコントローラ機能部分とを含むようになっている。なお、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やＩＯＴコア部２０は、画像形成装置１の主要部を構成する。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像処理機能の主要部をなす。この構成は、本願出願人が、特願２００２−２５０３３１号や同２００２−２５０３３２などにて提案しているものである。
【００３３】
ＤＦＥ装置では、図示しないクライアント端末で生成されたコードデータをフロントエンジン側のＲＩＰ処理でラスタデータ化し、必要に応じて簡単な画像処理（前段側の画像処理）を施し、処理済みのデータに対して圧縮処理を施す。ＤＦＥ装置側のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像形成装置１側のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送は、色データごとに通信経路が設けられている。ただし、ＩＯＴコア部２０に対して比較的疎な（ほぼ独立した）関係で接続されている。つまり、画像記録部としてのエンジンに対して非依存の通信インタフェース（汎用ネットワークによる疎結合）で構築される。
【００３４】
たとえば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間は、たとえば通信速度が１ＧＢＰＳ（Giga Bit Per Sec）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Local Area Network）などで接続するとよい。印刷ファイルは、たとえばＦＴＰ（File Transfer Protocol）などによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へファイル転送される。
【００３５】
これに対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と画像記録部を構成する（その主要部である）ＩＯＴコア部２０との間の電気信号の伝送は、色データごとに通信経路が設けられている。また、ＩＯＴコア部２０に対して比較的密な関係で接続されている、つまり、画像記録部としてのエンジンに依存した通信インタフェースで構築される。たとえば、専用の通信プロトコルで接続される。
【００３６】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ネットワークを介して接続されたクライアント端末（図示せず）からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０２と、データ格納部５０２からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部（ラスタイメージ処理部）５１０とを備える。
【００３７】
またフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマット（たとえばＪＰＥＧ；Joint Photographic Expert Group ）に従って圧縮する圧縮処理部５３０と、圧縮処理部５３０の圧縮方式や圧縮パラメータを調整してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ転送するデータのファイルサイズを制御するファイルサイズ制御部５７０とを備える。また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、圧縮処理部５３０の後段に、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るファイル転送部５４０を備えている。
【００３８】
ＲＩＰ処理部５１０は、イメージデータ生成部の一例であって、ページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データを展開してイメージデータを生成する。このため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびデ・コンポーザ、いわゆるＲＩＰエンジンが組み込まれている。このＲＩＰ処理部５１０は、本実施形態特有のエンジンに応じた専用ＲＩＰエンジンを搭載したものであってもよいし、汎用の印刷ＲＩＰ処理エンジンを搭載したものであってもよい。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００全体として、他社のＲＩＰ装置（ＤＦＥ装置）を利用してもかまわない。
【００３９】
圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ処理部５１０からのイメージデータをＪＰＥＧ形式などで圧縮し、圧縮済みのイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ即時に転送する。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、印刷ジョブに附帯して受け取った印刷ジョブ内容を示すジョブチケットのうち自身に不要なものは、所定のタイミングでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にそのまま転送する。
【００４０】
圧縮形式としてのＪＰＥＧは、ＤＣＴ（Discrete Cosine Transform）に基づくロスあり（lossy）の非可逆圧縮と、２次元ＤＰＣＭ（Differential Pulse Code Modulation） に基づくロスレス（lossless）の可逆圧縮に大きく分けられる。非可逆圧縮の方が可逆圧縮よりも圧縮比を大きく採る（ファイルサイズをより小さくする）ことができる。なお、ＤＣＴ方式はベースラインとエクステンデッド方式に分類され、ベースラインプロセスは最も簡単なＤＣＴ方式でＪＰＥＧの必須機能である。本実施形態では、基本的には、圧縮比を大きくとれるＤＣＴ方式／ベースライン非可逆圧縮を採用し、データ転送が間に合わず、エンジンの処理速度との整合を調整する必要が生じた際には、圧縮方式や圧縮パラメータを、ファイルサイズ制御部５７０の元で調整する。
【００４１】
なお、圧縮／伸張の処理に際しては、たとえば特開平８−６２３８号に記載のように、線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Line Work ））に対しては画質優先の可逆圧縮とし、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Continuous Tone ））に対しては圧縮率優先の非可逆圧縮とするなど、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とすることもできる。
【００４２】
ファイルサイズ制御部５７０は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やＩＯＴコア部２０の処理性能に関する情報を取得する出力側性能情報取得部５７２を有し、圧縮率制御部としての機能を有する。出力側性能情報取得部５７２は、たとえばフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００間の転送レートや、出力装置としてのＩＯＴコア部２０（その主要部であるエンジン）の処理速度など、主に出力処理速度に関わる情報取得し、図示しないメモリに出力側性能情報として登録しておく。この出力側性能情報の登録は、本システムを設置したときに行なうのがよい。
【００４３】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側の処理は、エンジンの処理速度に非同期で処理される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、クライアント端末からＰＤＬデータを受け取ると、順にラスタライズおよび圧縮処理をし、直ちに圧縮処理済みのイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。
【００４４】
この過程で、ラスタライズや圧縮などの処理よりもクライアント端末からのＰＤＬデータ受信処理の方が早ければ、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、間に合わないＰＤＬデータをデータ格納部５０２に一時的に保管しておく。そして、受け取った順に（先入れ先出し法で）もしくは適当な順に（たとえば先入れ後出し法で）ＰＤＬデータをデータ格納部５０２から読み出して処理する。
【００４５】
また、このとき、ファイルサイズ制御部５７０は、たとえば、圧縮処理部５３０に対して、圧縮パラメータの一例であるＱファクタ（圧縮指数）を、標準的な画像のときに圧縮率が規定値以下となるように、２〜２５５の範囲で指定する。そして、圧縮率変更の許可をユーザより受けている場合において、標準の圧縮率ではエンジンが持つ処理能力を活かしきれない事態が生じるケースでは、ファイルサイズ制御部５７０は、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができるように、Ｑファクタを調整して圧縮率を制御する。あるいは、場合によっては、圧縮方式そのものを他の方式に切り替えることにより圧縮率を制御する。
【００４６】
一方、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて印刷ジョブやエンジンの処理特性に無関係に処理された（たとえばエンジンの処理速度に非同期で処理された）圧縮済みのイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０２と、画像記憶部６０２から読み出したデータに対して伸張処理や所望の画像処理を施す画像処理部６０４とを備える。
【００４７】
画像記憶部６０２の前段には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれたファイル受信部６０１が設けられている。
【００４８】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像形成装置１における画像記録部としてのＩＯＴコア部２０（特にエンジン）側に依存した通信インタフェースによりＩＯＴコア部２０側との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部６５０と、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラおよびパス制御部として機能する印刷制御部６８０とを備える。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内は、たとえば６６Ｍ／６４ビットの高速データバス上にて動作するようになっている。
【００４９】
画像処理部６０４内には、出力色（本例ではＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色）に対応するだけの系統の画像処理部（本例では４系統）が設けられている。画像処理部６０４は、たとえば、画像記憶部６０２から圧縮済みのイメージデータを読み出して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をする伸張処理部６１０と伸張処理部６１０により伸張処理された画像データに対して所望の画像処理を施す色補正部６３０とを、それぞれ出力色に対応するだけの系統分を有する。
【００５０】
伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、あるいは拡大もしくは縮小などをする画像編集部（電子ソート部）の機能を備えている。なお、この画像編集機能なす機能部分を伸張処理部６１０とは独立に設けてもかまわない。
【００５１】
色補正部６３０は、たとえば、エンジンに依存した処理（色データの変換処理や階調補正処理あるいは色調補正処理など）をしてからインタフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０に送出する。たとえば、色補正部６３０は、伸張処理部６１０にて伸張処理された画像データに対して、エンジンや定着器の特性に依存した階調特性ＴＲＣの補正処理（色調補正制御処理）、つまりキャリブレーションを行なう。
【００５２】
画像処理部６０４にて色別に処理された処理済みの画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、インタフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０の中間調処理部（図示せず）に入力され、この中間調処理部にてハーフトーニング処理（擬似中間調処理）やスクリーン処理が施された後に、エンジンの光源に、たとえば変調２値化信号あるいは多階調の変調信号として入力される。
【００５３】
このように、本実施形態の画像形成装置１の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とに分け、エンジンや定着器など出力側である画像記録部の処理特性に応じて、出力側エンジン３０などを制御する印刷制御部（プリンタコントローラ）６８０をＦＥＰ部５００から取り外し、ＦＥＰ部５００はＲＩＰ処理や圧縮処理に専念できるようにした。そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から取り外した印刷制御部６８０を、出力側と密（みつ）に接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に移設した。また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取ったデータを画像記憶部６０２に保持しておくようにした。
【００５４】
こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と出力側とを疎な関係にでき、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の処理が出力側であるエンジン３０などに非依存のシステムとすることができる。なお、処理経過の差は、画像記憶部６０２へのデータ格納と読出しとで相殺（調整）される。
【００５５】
たとえば、ＲＩＰ処理に関わる処理はフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で行なうが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とは独立に）、画像記憶部６０２に保持しておいたデータを再利用する。こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。そして、その分だけフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の負担が減る。また、データの再送が不要であるので、通信負荷が減り、トータルの処理も速くなる。
【００５６】
また、エンジンなど出力側の処理特性に適応する性能を持ちエンジンなどと密な関係で接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。たとえば、クライアントが希望する出力形式にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理が必要となる場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との関わりを持つことなく（無関係に）、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の各機能部分にクライアントが希望する出力形式に応じた処理をさせてから、イメージデータを出力側に送出するよう制御する。エンジンに適応した処理をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にてすることは、さほど負担ならない。このため、本実施形態の構成ではスループットが向上する。
【００５７】
ここで、この画像形成装置１では、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が持つ、プリンタコントローラ機能の制御の元で、ジョブ単位やページ単位で印刷がなされる。しかしながら、出力形式によっては、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へのデータ供給が間に合わないケースも生じる。この場合、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００がＩＯＴコア部２０（すなわちエンジン）の処理に追従（同期）してイメージデータをエンジン側へ出力することができず、エンジン性能をフルに活かすことができない事態を招くことがある。
【００５８】
この問題を解消するため、本実施形態の画像形成装置１においては、通常の処理時には、標準の圧縮率でデータ転送するが、エンジンが持つ処理能力を活かしきれない事態が生じるケースでは、圧縮率を制御することにより、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができるようにする。以下、具体的に説明する。
【００５９】
＜処理速度整合機構；第１例＞
図２は、エンジンの処理能力を十分に活かすための第１の構成例（第１の処理速度整合機構という）を説明する図である。この第１の処理速度整合機構は、印刷データの出力形式（帳合処理あり／帳合処理なし）に応じて圧縮率を切替可能に構成した点に特徴を有する。
【００６０】
図２（Ａ）に示すように、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、圧縮率変更のあり／なしをユーザから受け付ける圧縮率変更指示受付部５８０を有する。ユーザは、図示しないキーボードなどのユーザインタフェースにて、圧縮率変更のあり／なしを選択することができる。たとえば、画質を犠牲にしてもスピード重視を希望する場合には圧縮率変更ありを選択し、スピード低下を許容するが画質重視を希望する場合には圧縮率変更なしを選択するとよい。圧縮率変更指示受付部５８０は、このユーザ指示の情報をファイルサイズ制御部５７０に通知する。
【００６１】
圧縮率を切り替える際の判断条件には、フロントエンドとバックエンド間の転送レート、イメージサイズ（印刷ジョブの対象となる画像のサイズ）、印刷制御部６８０とＩＯＴコア部２０（エンジン）とが連動した出力処理をする際の処理速度すなわち出力側の処理速度（印刷するイメージの大きさによって速度は変わる）などを使用する。出力側の処理速度の情報は、図示するように、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側から出力側性能情報取得部５７２に自動通知される仕組みとしてもよいし、装置を設置したサービスマンやオペレータがマニュアルで出力側性能情報取得部５７２に設定登録する仕組みとしてもよい。転送レートに関する情報についても、ジョブ時点の転送レートが出力側性能情報取得部５７２にて取得できるような仕組みとする。通常は、装置を設置した時点で、そのシステムの転送レートが決まるので、サービスマンが初期登録をしておくことで十分である。イメージサイズは、ジョブにおける処理対象のものであるのはいうまでもない。
【００６２】
この後、実際のジョブの際には、以下のようにする。先ず、圧縮率変更なしのときには、ファイルサイズ制御部５７０は、標準（デフォルト）で規定されている圧縮率を圧縮処理部５３０に設定する。一方、圧縮率変更ありのときには、以下の条件に従って、圧縮率を調整する。先ず、転送対象のイメージサイズをＩＭ（単位：Ｂｙｔｅ；バイト）、圧縮率をＣＭ（単位：％）、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の転送レートをＴＲ（単位：Ｂｙｔｅ／Ｓｅｃ；バイト／秒）、出力装置であるＩＯＴコア部２０（すなわちエンジン）の処理速度をＳＰ（単位：枚／Ｓｅｃ）、ラン・レングス（Run Length）をＲＬ（単位：枚）とする。そして、以下の式を満たす圧縮率ＣＭを求める。
【００６３】
ここで、帳合処理ありの出力形式が指示されたときの圧縮率ＣＭ１は式（１）で、帳合処理なしの出力形式が指示されたときの圧縮率ＣＭ２は式（２）で、それぞれ求める。なおここでの「帳合処理なし」とは、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に対してイメージを１回送信し、その後はバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００からＩＯＴコア部２０に対してＮ（＝ｍ×ｎ＝２０）枚を出力する第１の出力形式であるとする。また、「帳合処理あり」とは、Ｎページ（＝ｍ×ｎ＝２０）の書類を１部出力する第２の出力形式であるとする。
【数１】
【数２】
【００６４】
ファイルサイズ制御部５７０は、上記式（１），（２）に従って求めた圧縮率ＣＭ１（帳合処理ありのとき）、圧縮率ＣＭ２（帳合処理なしのとき）を圧縮処理部５３０に設定する。ＲＩＰ処理部５１０は、印刷処理対象のイメージデータＤ０をデータ格納部５０２から読み出して展開処理（ＲＩＰ処理）を施し、圧縮処理部５３０は設定された圧縮率にて展開されたイメージデータＤ１に対して圧縮処理を行なう。そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、圧縮したイメージデータＤ２をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に転送する。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、転送されたイメージデータＤ２を一旦画像記憶部６０２に格納し、この後、ＩＯＴコア部２０の動作に同期して、画像記憶部６０２からイメージデータを読み出して、ＩＯＴコア部２０にデータ出力する。
【００６５】
これにより、たとえば図２（Ｂ１）に示すように、ｍ×ｎ（＝２０）ページの書類を１部だけ出力する第２の出力形式（すなわち帳合処理あり）の場合において、ユーザより圧縮率変更なしが指示されていると、通常の圧縮率で処理するので、全２０ページ分の転送時間が出力側の処理能力を超えてしまい、結果的には、空き時間を生じる。ただし、このケースでは、図２（Ｂ２）に比べると、画質低下は少ない。
【００６６】
これに対して、ユーザより圧縮率変更ありが指示されていると、図２（Ｂ２）に示すように、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は出力側の処理能力に適合するように圧縮率を制御して全２０ページ分を転送することができる。これにより、出力側では空き時間を生じることなく出力処理を実行することができるようになる。ただし、このケースでは、高圧縮率化のため非可逆圧縮を使用するので、図２（Ｂ１）に比べると、画質低下は避けられない。
【００６７】
このように、第１の処理速度整合機構は、実際のＩＯＴコア部２０の処理性能と印刷ジョブに対する画質性能との関わりにおける印刷ジョブの出力形式（ユーザの指示による）とに応じて、圧縮率を制御可能に構成した。これにより、圧縮率変更ありがユーザより指示されている状態では、出力形式が帳合処理ありの場合でも、出力装置の処理にフロントエンドからの画像転送が間に合わないような場合には、圧縮率を高める。そしてこれにより、エンジンのスキップ動作（つまり空き時間）をなくし、高速で効率的な出力をすることが可能となる。
【００６８】
＜処理速度整合機構；第２例＞
図３は、エンジンの処理能力を十分に活かすための第２の構成例（第２の処理速度整合機構という）を示す図である。この第２の処理速度整合機構は、印刷データの出力形式（帳合処理あり／帳合処理なし）に応じるとともに、バックエンドのスプール（Spool ）の大きさ、すなわち画像記憶部６０２の記憶容量と各イメージの圧縮後のサイズに応じて、圧縮率を切替可能に構成した点に特徴を有する。つまり、圧縮率を切り替える際の判断条件に、画像記憶部６０２の記憶容量と各イメージの圧縮後のサイズを加味する点に特徴を有する。
【００６９】
基本的な構成は、第１実施形態のものとほぼ同じであるが、出力側性能情報取得部５７２に、バックエンドのスプールの大きさを判定する仕組みが追加されている点が異なる。具体的には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の出力側性能情報取得部５７２は、印刷ジョブの都度、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側のスプールの大きさを判定するべく、画像記憶部６０２の残容量をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に問い合わせる。初期設定時の容量だけで判断したのでは、ジョブ時点の実容量に応じた適応判定ができないからである。
【００７０】
この後、実際のジョブの際には、以下のようにする。先ず、圧縮率変更なしのときには、ファイルサイズ制御部５７０は、標準（デフォルト）で規定されている圧縮率を圧縮処理部５３０に設定する。一方、圧縮率変更ありのときには、以下の条件に従って、圧縮率を調整する。先ず、転送対象のイメージサイズをＩＭ（単位：Ｂｙｔｅ；バイト）、圧縮率をＣＭ（単位：％）、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の転送レートをＴＲ（単位：Ｂｙｔｅ／Ｓｅｃ；バイト／秒）、出力装置であるＩＯＴコア部２０（すなわちエンジン）の処理速度をＳＰ（単位：枚／Ｓｅｃ）、ラン・レングス（Run Length）をＲＬ（単位：枚）、画像記憶部６０２のスプール能力（その時点の残容量）をＣＡ（単位；バイト）とする。
【００７１】
そして、以下の式を満たす圧縮率ＣＭを求める。ここで、帳合処理ありの出力形式が指示されたときの圧縮率ＣＭ３は式（３）で、帳合処理なしの出力形式が指示されたときの圧縮率ＣＭ４は式（４）で、それぞれ求める。帳合処理なしの場合、基本的には、第１の構成例の場合と同様である。なおここでの「帳合処理なし」とは、ｍ（＝４）ページの書類をｎ（＝５）部出力する際に、ページごとにｎ部出力する第３Ａの出力形式であるとする。また、「帳合処理あり」とは、ｍ（＝４）ページの書類をｎ（＝５）部出力する際に、部ごとに出力する第３Ｂの出力形式であるとする。
【数３】
【数４】
【００７２】
ファイルサイズ制御部５７０は、上記式（３），（４）に従って求めた圧縮率ＣＭ３（帳合処理ありのとき）、圧縮率ＣＭ４（帳合処理なしのとき）を圧縮処理部５３０に設定する。
【００７３】
ここで、「帳合処理なし」の場合、画像記憶部６０２には少なくとも１ページ分の記憶容量があることが前提であるので、何ら不都合なく処理可能である。これに対して、「帳合処理あり」の場合において、処理対象の印刷ジョブの全ページ分を保持するだけの容量が画像記憶部６０２にないと問題を生じる。たとえば、図３（Ｂ）に示すように、４ページの書類を５部出力処理するケースを考える。このとき、その時点の出力側のスプール能力（すなわち画像記憶部６０２の残容量）が３ページ分はあるが４ページ分には足りない場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間では、データ転送→画像記憶部６０２へのスプール→容量不足分確保のための画像記憶部６０２からのデータ破棄→データ転送…、という処理を繰り返さなければならない。このため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００はエンジンの制御だけでなく、これらの処理を出力処理とともに行なう必要が生じる分だけ負荷が増大し、結果的には、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができない事態を招く。
【００７４】
これに対して、ユーザより圧縮率変更ありが指示されていると、図３（Ｂ２）に示すように、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は出力側のスプール能力に適合するように圧縮率を制御して全４ページ分を転送し、その全てを画像記憶部６０２に記憶することができる。これにより、データ転送→画像記憶部６０２へのスプール→容量不足分確保のための画像記憶部６０２からのデータ破棄→データ転送…、という処理を繰り返す必要がなく、図３（Ｂ１）に示すケースよりも負荷が減る。よって、出力側では空き時間を生じることなく出力処理を実行することができるようになる。ただし、このケースでは、高圧縮率化のため非可逆圧縮を使用するので、図３（Ｂ１）に比べると画質低下は避けられない。
【００７５】
このように、第２の処理速度整合機構は、実際の画像記憶部６０２のスプール能力にも応じて圧縮率を制御可能に構成した。これにより、圧縮率変更ありがユーザより指示されている状態では、出力形式が帳合処理ありの場合でも、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００のスプール能力が転送すべきデータ容量に不足するような場合には、圧縮率を高めることで、容量不足を防止する。そして、これにより、エンジンのスキップ動作（つまり空き時間）をなくして、高速で効率的な出力をすることが可能となる。
【００７６】
以上、本発明を、実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【００７７】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）に係る発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【００７８】
たとえば、上記第１の処理速度整合機構の具体的な事例では、ｍ×ｎページの書類を１部だけ出力する、第２の出力形式への適用で説明したが、これに限らず、ｍ（＝４）ページの書類をｎ（＝５）部出力する場合において、部ごとに出力処理する第３Ｂの出力形式にも同様に適用可能であり、また同様の効果を享受することができる。また、第３Ｂの出力形式に適用した上記第２の処理速度整合機構に関しても、第１の出力形式の場合にも同様に適用可能であり、また同様の効果を享受することができる。
【００７９】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、出力形式が帳合処理ありの場合には、出力側の処理能力に適合するように、圧縮率を制御することが可能な構成とした。これにより、フロントエンドとバックエンドとエンジンとで構成された画像形成システムにおいて、エンジン性能を十分に活かしたデータ転送が可能になった。たとえば、出力側の処理能力を活かしきれないケースが生じると、圧縮率を高めることが可能となる。そしてこれにより、出力エンジンの性能を活かした印刷処理が可能になり、出力エンジンの性能を十分に活かすことができるようになった。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明に係る画像処理システムの一実施形態を示す図である。
【図２】 エンジンの処理能力を十分に活かすための処理速度整合機構（第１例）を説明する図である。
【図３】 エンジンの処理能力を十分に活かすための処理速度整合機構（第２例）を説明する図である。
【図４】 出力形式の例を説明する図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、２…ＩＯＴモジュール、５…フィードモジュール、７…出力モジュール、８…ユーザインタフェース装置、２０…ＩＯＴコア部、８０…ＧＵＩ部、５００…フロントエンドプロセッサＦＥＰ部、５０２…データ格納部、５１０…ＲＩＰ処理部、５３０…圧縮処理部、５４０…ファイル転送部、５７０…ファイルサイズ制御部（圧縮率制御部の一例）、５７２…出力側性能情報取得部、５８０…圧縮率変更指示受付部（圧縮率変更指示部の一例）、６００…バックエンドプロセッサＢＥＰ部、６０２…画像記憶部、６０４…画像処理部、６１０…伸張処理部、６３０…色補正部、６５０…インタフェース部、６８０…印刷制御部
【発明の属する技術分野】
本発明は、たとえばカラー複写機、ファクシミリ、あるいはプリンタなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有する画像形成装置を備えた画像形成システム、並びにこの画像形成システムを構成するフロントエンドプロセッサ（画像処理装置）に関する。より詳細には、フロントエンドプロセッサにて生成したイメージデータを圧縮してからバックエンドプロセッサ（印刷制御装置）に転送する際の圧縮イメージデータの取り扱いに関する。
【０００２】
【従来の技術】
印刷用紙などの記録媒体上にカラー画像を再生する複写機、ファクシミリ装置、印刷機、プリンタ装置などにおいては、可視画像を印刷用紙上などに形成する画像記録部（いわゆるプリントエンジン）を有する出力装置と、この出力装置に画像形成用のデータを渡すデータ供給装置とにより、画像形成システムを構成している。
【０００３】
データ供給装置としては、原稿画像を読み取るスキャナ装置（読み取った画像に画像処理を施す画像処理部を含んでいてよい）や、ページ記述言語を解釈して描画展開しイメージデータにして出力装置に渡すプロセッサ装置などがある。プロセッサ装置は、高速処理対応のため、主に描画展開処理を担当するフロントエンドプロセッサ（画像処理装置の一例）と主に出力装置側を制御するバックエンドプロセッサ（印刷制御装置の一例）とに分けられることもある。フロントエンドプロセッサとバックエンドプロセッサとは、通信媒体を介して通信可能に接続される。そして、フロントエンドプロセッサは、たとえばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された印刷データをクライアント端末から受け取ると、ＰＤＬを解釈して各ページのイメージデータを生成し、それを出力側のエンジンを制御するバックエンドプロセッサへ送出する。
【０００４】
また、一般的には、画像出力前に１出力単位（通常は１ページ）の画像データ全体をレンダリングしている。出力側であるエンジンは、受け取ったページ単位のイメージデータに基づいて、プリンタコントローラの制御の元で、エンジンや定着器などが同期して印刷動作（画像形成動作）をする。
【０００５】
一方、１出力単位全体（たとえばページ全体）に対するラスタデータは、そのデータ量が非常に大きい。たとえば電子写真方式のカラーページプリンタでは、ＹＭＣＫの４色のトナーに対応するラスタデータを必要とするとともに、白黒ページプリンタ以上に画質が要求されるため、１画素当たり複数のビット情報を持つのが一般的であり、たとえば、カラーデータの場合にはページ当たり数Ｍ〜数１００ＭＢｙｔｅ（メガバイト）にもなる。このため、フロントエンドプロセッサからバックエンドプロセッサへラスタデータを転送する際のデータ量が多く転送負荷が大きくなる。
【０００６】
そこで、データ量を少なくするべく、ＲＩＰ処理されたラスタデータを一旦圧縮して出力側へ送り、バックエンドプロセッサにてエンジンの印刷処理速度に同期して伸張してから、そのラスタデータをエンジンに渡す仕組みがある（たとえば特許文献１，２を参照）
【特許文献１】
特開平８−６２３８号公報
【特許文献２】
特開平１０−１６６６８８号公報
【０００７】
たとえば、特許文献１に記載の仕組みでは、圧縮／伸張の処理に際して、線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Line Work ））と、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Continuous Tone ））など、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とすることでイメージデータサイズを低減しつつ画質維持を図るようにしている。
【０００８】
また、特許文献２に記載の仕組みでは、イメージデータ生成処理機能や圧縮処理機能をフロントエンドプロセッサに持たせ、伸張処理機能やプリンタコントロール機能をバックエンドプロセッサに持たせている。そして、フロントエンドプロセッサでＲＩＰ処理したイメージデータを一旦圧縮して出力側のバックエンドプロセッサへ送り、このバックエンドプロセッサにてエンジンの印刷処理速度に同期して伸張してから、そのイメージデータをエンジンに渡している。
【０００９】
こうすることで、転送負荷の問題を生じることなく、ＲＩＰ処理にてラスタライズしながら、画像記録部にて印刷処理を同時並行して行なう“RIP While RUN ”の仕組みが実現でき、高速エンジンをフル活用し高い生産性をあげることができる。なお、これらの制御は、バックエンドプロセッサが持つ、プリンタコントローラ機能の制御の元で、ジョブ単位やページ単位で印刷がなされる。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、出力形式によっては、フロントエンドプロセッサからバックエンドプロセッサへのデータ供給が間に合わないケースも生じる。この場合、バックエンドプロセッサ側がエンジンの処理に追従（同期）して伸張処理や画像処理をした後にイメージデータをエンジン側へ出力することができず、結果として、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができない事態を招くことがある。
【００１１】
たとえば、同じ総枚数の出力処理が１つのジョブとして指令される場合において、帳合処理あり（Collate ）の形式と帳合処理なし（Uncollate ）の形式とがある。総出力数がｍ×ｎ（たとえば２０）枚であっても、１ページの書類をｍ×ｎ部出力する第１の出力形式や、ｍ×ｎページの書類を１部だけ出力する第２の出力形式や、ｍ（たとえば４）ページものの書類をｎ（たとえば５）部出力する第３の出力形式がある。また、第３の出力形式では、１ページ目をｎ部出力した後に２ページ目をｎ部出力し、同様にして最終ページについてまで処理を繰り返す第３Ａの出力形式と、ｍページのものを１部出力した後に、同様にしてｎ部出力が完了するまで繰り返す第３Ｂの出力形式とがある。第２や第３Ｂの出力形式は、部ごとにページを昇順もしくは降順に並べて出力する形式であり、帳合処理ありの出力形式である。これに対して、第１や第３Ａの出力形式は、ページごとに部数分を出力する形式であり、帳合処理なしの出力形式である。
【００１２】
ここで、第１の出力形式の場合、図４（Ａ）に示すように、フロントエンドからバックエンドにイメージデータを１回転送すれば、その後は、バックエンドから出力装置に対してｍ×ｎ回のデータ出力をすればよい。よって、フロントエンドは、次のジョブのイメージ転送にある程度余裕を持たせることができる。また、第３Ａの出力形式の場合、図４（Ｂ）に示すように、フロントエンドからバックエンドに１ページ目のイメージデータを転送すれば、その後は、バックエンドから出力装置に対してｎ回のデータ出力をする。このｎ回のデータ出力中に、２ページ目のイメージをフロントエンドからバックエンドに転送すればよく、次ページのイメージ転送には、ある程度余裕を持たせることができる。
【００１３】
つまり、出力形式が帳合処理なしの場合、フロントエンドからバックエンドへ１部全体を出力するためのデータ転送時間が出力エンジンの処理時間と同程度であれば、出力エンジンの性能を活かした印刷処理が可能である。部数が増えるほど、フロントエンドからバックエンドへのデータ転送に余裕が生まれる。よって、イメージのデータサイズが大きい場合に、データ転送に多少の時間が掛かっても不都合は生じない。
【００１４】
これに対して、第２の出力形式の場合、図４（Ｃ）に示すように、フロントエンドからバックエンドへの１部分のデータ転送時間が出力エンジンの処理時間以下であると、フロントエンドからバックエンドへの次ページ画像の転送が間に合わず、プリンタ側の出力処理をスキップさせなければならない。これは、図４（Ｄ）に示すように、第３Ｂの出力形式の場合でも同様に生じる。
【００１５】
つまり、出力形式が帳合処理ありの場合、フロントエンドからバックエンドへの１部分のデータ転送時間が出力エンジンの１部分の処理時間と同程度となるように維持しなければ、出力エンジンの性能を活かした印刷処理が不可能になる。たとえば、イメージのデータサイズが大きい場合にデータ転送に時間が掛かってしまうケースでは、フロントエンドから次の画像の転送が間に合わず、出力エンジンの性能を活かした印刷処理が不可能になり、出力エンジンの性能を生かしきれない。
【００１６】
また、出力エンジンの性能を生かしきれない事態は、バックエンドプロセッサ側のスプール容量に不足が起こるケースでも生じ得る。たとえば、図４（Ｅ）に示すように、出力形式として第３Ｂの出力形式が指示されている場合において、その時点の出力側のスプール残量がこれから転送する全データ分を蓄積する分には足りないと、ジョブ分の全てを纏めてバックエンドプロセッサ側に送ることができない。このため、スプール残量に破綻を来さないように、全ての部数についての処理が完了するまで、データ転送とスプールとを繰り返さなければならない。このような処理はフロントエンドおよびバックエンドの双方にとって負荷となり、結果的には、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができない事態を招く。
【００１７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、エンジンの持つ処理能力を十分に活かすことのできる画像形成システムや、この画像形成システムを構成するフロントエンドプロセッサを提供することを目的とする。
【００１８】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る画像形成システム装置は、印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部および当該イメージデータ生成部により生成されたイメージデータを圧縮処理する圧縮処理部を備えたフロントエンドプロセッサと、フロントエンドプロセッサから送付された各ページの圧縮イメージデータを受け取り伸張処理する伸張処理部、および当該伸張処理部により伸張されたイメージデータを画像記録部へ送出して当該画像記録部を制御する印刷制御部を備えたバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、フロントエンドプロセッサを、印刷ジョブの出力形式が帳合処理を含むか否かに応じて、圧縮処理部における圧縮処理の圧縮率を制御する圧縮率制御部を備えているものとした。
【００１９】
また、本発明に係るフロントエンドプロセッサは、本発明に係る画像形成システムを実現するために好適なものである。
【００２０】
また従属項に記載された発明は、本発明に係る画像形成システムやフロントエンドプロセッサのさらなる有利な具体例を規定する。
【００２１】
たとえば、圧縮率制御部は、バックエンドプロセッサ側のスプール残量と処理対象のイメージデータに対する圧縮処理後のイメージデータサイズに応じて圧縮率を制御する。
【００２２】
【作用】
上記構成において、フロントエンドプロセッサは、圧縮率変更の制御動作が許可されていれば、印刷ジョブの出力形式として処理速度に影響を及ぼし得る形式、たとえば帳合処理ありが指示されていると、出力側の処理性能を低下させないように、圧縮率を調整する。具体的には、圧縮イメージデータのファイルサイズがより小さくなるようにする。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２４】
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明に係る画像処理システムの一実施形態を示す図である。画像形成システムは、画像形成装置１と、この画像形成装置１に印刷データを渡し印刷指示をする端末装置であるＤＦＥ（Digital Front End Processor ）装置とから構成されている。この画像形成装置１は、クライアント端末から入力された印刷データに基づいて可視画像を所定の記録媒体上に形成する印刷装置（プリンタ）として機能するようになっている。画像形成装置１は、画像を所定の記録媒体上に形成する画像記録部とこの画像記録部に画像データを渡すデータ供給装置とから構成されている。
【００２５】
ここで、画像形成装置１は、ＩＯＴ（Image Output Terminal)モジュール（ＩＯＴ本体）２、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Feeder Module ）５、出力モジュール７、およびユーザインタフェース装置８を備えている。各モジュールは、性能や機種を問わず、一定の範囲で、自由に交換可能となっている。この構成は、本願出願人が、特願２００２−２５０５８８号や同２００２−２５０５８９号にて提案しているものである。
【００２６】
ＤＦＥ装置は、描画機能を備えており、たとえばページ記述言語ＰＤＬで記述された印刷データを図示しないクライアント端末から順次受け取り、この印刷データに基づいてラスタイメージを生成（ＲＩＰ処理；Raster Image Process）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータおよび印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１に送る。
【００２７】
ＤＦＥ装置から画像形成装置１に送付される印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分がある。また、この４色に加えて、第５の色成分、たとえばグレイ（Ｇ）分を含めてもよい。本実施形態では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色とする。
【００２８】
ＩＯＴモジュール２は、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録する画像記録部の一例であるＩＯＴコア部２０と図示しないトナー供給部とを有する。トナー供給部には、カラー印刷用のＹＭＣＫ分のトナーカートリッジが搭載されるようになっている。
【００２９】
ユーザインタフェース装置８は、キーボードやマウスなどの入力デバイスを有し、ユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Graphic User Interface）部８０を備えるとともに、その本体内に画像形成装置１の各モジュールやＤＦＥ装置との間の接続インタフェース機能やサーバ機能をなすＳｙｓ（システム制御）機能を備える。また、ユーザインタフェース装置８は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えている。
【００３０】
ユーザインタフェース装置８には、画像形成装置１を操作するための制御ソフトウェアが組み込まれている。このユーザインタフェース装置８は、画像処理装置ＩＰＳ（Image Process System）の機能を備えたＤＦＥ装置と接続されており、たとえば、ＲＩＰ（Raster Image Process）処理済みの印刷データ、および印刷枚数や用紙サイズ、あるいは帳合処理の有無などの印刷制御情報をＤＦＥ装置から受け取り、要求された印刷処理を画像形成装置１に実行させる。
【００３１】
描画機能を備えたＤＦＥ装置は、イメージデータ生成装置の一例であるフロントエンドプロセッサＦＥＰ（Front End Processor ）部５００を備えている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、フロントエンジンによるＲＯＰ（Raster OPeration）処理によりクライアント（Client）からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する。ＩＯＴモジュール２の高速処理に対応可能なようにＲＩＰ処理や圧縮処理が高速処理対応になっている。なお、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えておらず、主にＲＩＰ（描画展開）処理をする。
【００３２】
このような構成におけるユーザインタフェース装置８の画像形成装置１に依存した処理の制御機能を果たすプリンタコントローラ機能部分と、接続インタフェースに関わる部分とを、纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ（Back End Processor）部６００という。このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像記録部としてのＩＯＴコア部２０にデータを渡すデータ供給装置として機能する。結果として、本実施形態の構成におけるユーザインタフェース装置８は、ＧＵＩ部と、ＩＯＴコア部２０などエンジン特性に応じた制御するプリンタコントローラ機能部分とを含むようになっている。なお、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やＩＯＴコア部２０は、画像形成装置１の主要部を構成する。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像処理機能の主要部をなす。この構成は、本願出願人が、特願２００２−２５０３３１号や同２００２−２５０３３２などにて提案しているものである。
【００３３】
ＤＦＥ装置では、図示しないクライアント端末で生成されたコードデータをフロントエンジン側のＲＩＰ処理でラスタデータ化し、必要に応じて簡単な画像処理（前段側の画像処理）を施し、処理済みのデータに対して圧縮処理を施す。ＤＦＥ装置側のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像形成装置１側のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送は、色データごとに通信経路が設けられている。ただし、ＩＯＴコア部２０に対して比較的疎な（ほぼ独立した）関係で接続されている。つまり、画像記録部としてのエンジンに対して非依存の通信インタフェース（汎用ネットワークによる疎結合）で構築される。
【００３４】
たとえば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間は、たとえば通信速度が１ＧＢＰＳ（Giga Bit Per Sec）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Local Area Network）などで接続するとよい。印刷ファイルは、たとえばＦＴＰ（File Transfer Protocol）などによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へファイル転送される。
【００３５】
これに対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と画像記録部を構成する（その主要部である）ＩＯＴコア部２０との間の電気信号の伝送は、色データごとに通信経路が設けられている。また、ＩＯＴコア部２０に対して比較的密な関係で接続されている、つまり、画像記録部としてのエンジンに依存した通信インタフェースで構築される。たとえば、専用の通信プロトコルで接続される。
【００３６】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ネットワークを介して接続されたクライアント端末（図示せず）からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０２と、データ格納部５０２からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部（ラスタイメージ処理部）５１０とを備える。
【００３７】
またフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマット（たとえばＪＰＥＧ；Joint Photographic Expert Group ）に従って圧縮する圧縮処理部５３０と、圧縮処理部５３０の圧縮方式や圧縮パラメータを調整してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ転送するデータのファイルサイズを制御するファイルサイズ制御部５７０とを備える。また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、圧縮処理部５３０の後段に、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るファイル転送部５４０を備えている。
【００３８】
ＲＩＰ処理部５１０は、イメージデータ生成部の一例であって、ページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データを展開してイメージデータを生成する。このため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびデ・コンポーザ、いわゆるＲＩＰエンジンが組み込まれている。このＲＩＰ処理部５１０は、本実施形態特有のエンジンに応じた専用ＲＩＰエンジンを搭載したものであってもよいし、汎用の印刷ＲＩＰ処理エンジンを搭載したものであってもよい。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００全体として、他社のＲＩＰ装置（ＤＦＥ装置）を利用してもかまわない。
【００３９】
圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ処理部５１０からのイメージデータをＪＰＥＧ形式などで圧縮し、圧縮済みのイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ即時に転送する。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、印刷ジョブに附帯して受け取った印刷ジョブ内容を示すジョブチケットのうち自身に不要なものは、所定のタイミングでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にそのまま転送する。
【００４０】
圧縮形式としてのＪＰＥＧは、ＤＣＴ（Discrete Cosine Transform）に基づくロスあり（lossy）の非可逆圧縮と、２次元ＤＰＣＭ（Differential Pulse Code Modulation） に基づくロスレス（lossless）の可逆圧縮に大きく分けられる。非可逆圧縮の方が可逆圧縮よりも圧縮比を大きく採る（ファイルサイズをより小さくする）ことができる。なお、ＤＣＴ方式はベースラインとエクステンデッド方式に分類され、ベースラインプロセスは最も簡単なＤＣＴ方式でＪＰＥＧの必須機能である。本実施形態では、基本的には、圧縮比を大きくとれるＤＣＴ方式／ベースライン非可逆圧縮を採用し、データ転送が間に合わず、エンジンの処理速度との整合を調整する必要が生じた際には、圧縮方式や圧縮パラメータを、ファイルサイズ制御部５７０の元で調整する。
【００４１】
なお、圧縮／伸張の処理に際しては、たとえば特開平８−６２３８号に記載のように、線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Line Work ））に対しては画質優先の可逆圧縮とし、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Continuous Tone ））に対しては圧縮率優先の非可逆圧縮とするなど、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とすることもできる。
【００４２】
ファイルサイズ制御部５７０は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やＩＯＴコア部２０の処理性能に関する情報を取得する出力側性能情報取得部５７２を有し、圧縮率制御部としての機能を有する。出力側性能情報取得部５７２は、たとえばフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００間の転送レートや、出力装置としてのＩＯＴコア部２０（その主要部であるエンジン）の処理速度など、主に出力処理速度に関わる情報取得し、図示しないメモリに出力側性能情報として登録しておく。この出力側性能情報の登録は、本システムを設置したときに行なうのがよい。
【００４３】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側の処理は、エンジンの処理速度に非同期で処理される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、クライアント端末からＰＤＬデータを受け取ると、順にラスタライズおよび圧縮処理をし、直ちに圧縮処理済みのイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。
【００４４】
この過程で、ラスタライズや圧縮などの処理よりもクライアント端末からのＰＤＬデータ受信処理の方が早ければ、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、間に合わないＰＤＬデータをデータ格納部５０２に一時的に保管しておく。そして、受け取った順に（先入れ先出し法で）もしくは適当な順に（たとえば先入れ後出し法で）ＰＤＬデータをデータ格納部５０２から読み出して処理する。
【００４５】
また、このとき、ファイルサイズ制御部５７０は、たとえば、圧縮処理部５３０に対して、圧縮パラメータの一例であるＱファクタ（圧縮指数）を、標準的な画像のときに圧縮率が規定値以下となるように、２〜２５５の範囲で指定する。そして、圧縮率変更の許可をユーザより受けている場合において、標準の圧縮率ではエンジンが持つ処理能力を活かしきれない事態が生じるケースでは、ファイルサイズ制御部５７０は、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができるように、Ｑファクタを調整して圧縮率を制御する。あるいは、場合によっては、圧縮方式そのものを他の方式に切り替えることにより圧縮率を制御する。
【００４６】
一方、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて印刷ジョブやエンジンの処理特性に無関係に処理された（たとえばエンジンの処理速度に非同期で処理された）圧縮済みのイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０２と、画像記憶部６０２から読み出したデータに対して伸張処理や所望の画像処理を施す画像処理部６０４とを備える。
【００４７】
画像記憶部６０２の前段には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれたファイル受信部６０１が設けられている。
【００４８】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像形成装置１における画像記録部としてのＩＯＴコア部２０（特にエンジン）側に依存した通信インタフェースによりＩＯＴコア部２０側との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部６５０と、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラおよびパス制御部として機能する印刷制御部６８０とを備える。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内は、たとえば６６Ｍ／６４ビットの高速データバス上にて動作するようになっている。
【００４９】
画像処理部６０４内には、出力色（本例ではＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色）に対応するだけの系統の画像処理部（本例では４系統）が設けられている。画像処理部６０４は、たとえば、画像記憶部６０２から圧縮済みのイメージデータを読み出して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をする伸張処理部６１０と伸張処理部６１０により伸張処理された画像データに対して所望の画像処理を施す色補正部６３０とを、それぞれ出力色に対応するだけの系統分を有する。
【００５０】
伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、あるいは拡大もしくは縮小などをする画像編集部（電子ソート部）の機能を備えている。なお、この画像編集機能なす機能部分を伸張処理部６１０とは独立に設けてもかまわない。
【００５１】
色補正部６３０は、たとえば、エンジンに依存した処理（色データの変換処理や階調補正処理あるいは色調補正処理など）をしてからインタフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０に送出する。たとえば、色補正部６３０は、伸張処理部６１０にて伸張処理された画像データに対して、エンジンや定着器の特性に依存した階調特性ＴＲＣの補正処理（色調補正制御処理）、つまりキャリブレーションを行なう。
【００５２】
画像処理部６０４にて色別に処理された処理済みの画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、インタフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０の中間調処理部（図示せず）に入力され、この中間調処理部にてハーフトーニング処理（擬似中間調処理）やスクリーン処理が施された後に、エンジンの光源に、たとえば変調２値化信号あるいは多階調の変調信号として入力される。
【００５３】
このように、本実施形態の画像形成装置１の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とに分け、エンジンや定着器など出力側である画像記録部の処理特性に応じて、出力側エンジン３０などを制御する印刷制御部（プリンタコントローラ）６８０をＦＥＰ部５００から取り外し、ＦＥＰ部５００はＲＩＰ処理や圧縮処理に専念できるようにした。そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から取り外した印刷制御部６８０を、出力側と密（みつ）に接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に移設した。また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取ったデータを画像記憶部６０２に保持しておくようにした。
【００５４】
こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と出力側とを疎な関係にでき、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の処理が出力側であるエンジン３０などに非依存のシステムとすることができる。なお、処理経過の差は、画像記憶部６０２へのデータ格納と読出しとで相殺（調整）される。
【００５５】
たとえば、ＲＩＰ処理に関わる処理はフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で行なうが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とは独立に）、画像記憶部６０２に保持しておいたデータを再利用する。こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。そして、その分だけフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の負担が減る。また、データの再送が不要であるので、通信負荷が減り、トータルの処理も速くなる。
【００５６】
また、エンジンなど出力側の処理特性に適応する性能を持ちエンジンなどと密な関係で接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。たとえば、クライアントが希望する出力形式にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理が必要となる場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との関わりを持つことなく（無関係に）、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の各機能部分にクライアントが希望する出力形式に応じた処理をさせてから、イメージデータを出力側に送出するよう制御する。エンジンに適応した処理をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にてすることは、さほど負担ならない。このため、本実施形態の構成ではスループットが向上する。
【００５７】
ここで、この画像形成装置１では、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が持つ、プリンタコントローラ機能の制御の元で、ジョブ単位やページ単位で印刷がなされる。しかしながら、出力形式によっては、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へのデータ供給が間に合わないケースも生じる。この場合、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００がＩＯＴコア部２０（すなわちエンジン）の処理に追従（同期）してイメージデータをエンジン側へ出力することができず、エンジン性能をフルに活かすことができない事態を招くことがある。
【００５８】
この問題を解消するため、本実施形態の画像形成装置１においては、通常の処理時には、標準の圧縮率でデータ転送するが、エンジンが持つ処理能力を活かしきれない事態が生じるケースでは、圧縮率を制御することにより、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができるようにする。以下、具体的に説明する。
【００５９】
＜処理速度整合機構；第１例＞
図２は、エンジンの処理能力を十分に活かすための第１の構成例（第１の処理速度整合機構という）を説明する図である。この第１の処理速度整合機構は、印刷データの出力形式（帳合処理あり／帳合処理なし）に応じて圧縮率を切替可能に構成した点に特徴を有する。
【００６０】
図２（Ａ）に示すように、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、圧縮率変更のあり／なしをユーザから受け付ける圧縮率変更指示受付部５８０を有する。ユーザは、図示しないキーボードなどのユーザインタフェースにて、圧縮率変更のあり／なしを選択することができる。たとえば、画質を犠牲にしてもスピード重視を希望する場合には圧縮率変更ありを選択し、スピード低下を許容するが画質重視を希望する場合には圧縮率変更なしを選択するとよい。圧縮率変更指示受付部５８０は、このユーザ指示の情報をファイルサイズ制御部５７０に通知する。
【００６１】
圧縮率を切り替える際の判断条件には、フロントエンドとバックエンド間の転送レート、イメージサイズ（印刷ジョブの対象となる画像のサイズ）、印刷制御部６８０とＩＯＴコア部２０（エンジン）とが連動した出力処理をする際の処理速度すなわち出力側の処理速度（印刷するイメージの大きさによって速度は変わる）などを使用する。出力側の処理速度の情報は、図示するように、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側から出力側性能情報取得部５７２に自動通知される仕組みとしてもよいし、装置を設置したサービスマンやオペレータがマニュアルで出力側性能情報取得部５７２に設定登録する仕組みとしてもよい。転送レートに関する情報についても、ジョブ時点の転送レートが出力側性能情報取得部５７２にて取得できるような仕組みとする。通常は、装置を設置した時点で、そのシステムの転送レートが決まるので、サービスマンが初期登録をしておくことで十分である。イメージサイズは、ジョブにおける処理対象のものであるのはいうまでもない。
【００６２】
この後、実際のジョブの際には、以下のようにする。先ず、圧縮率変更なしのときには、ファイルサイズ制御部５７０は、標準（デフォルト）で規定されている圧縮率を圧縮処理部５３０に設定する。一方、圧縮率変更ありのときには、以下の条件に従って、圧縮率を調整する。先ず、転送対象のイメージサイズをＩＭ（単位：Ｂｙｔｅ；バイト）、圧縮率をＣＭ（単位：％）、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の転送レートをＴＲ（単位：Ｂｙｔｅ／Ｓｅｃ；バイト／秒）、出力装置であるＩＯＴコア部２０（すなわちエンジン）の処理速度をＳＰ（単位：枚／Ｓｅｃ）、ラン・レングス（Run Length）をＲＬ（単位：枚）とする。そして、以下の式を満たす圧縮率ＣＭを求める。
【００６３】
ここで、帳合処理ありの出力形式が指示されたときの圧縮率ＣＭ１は式（１）で、帳合処理なしの出力形式が指示されたときの圧縮率ＣＭ２は式（２）で、それぞれ求める。なおここでの「帳合処理なし」とは、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に対してイメージを１回送信し、その後はバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００からＩＯＴコア部２０に対してＮ（＝ｍ×ｎ＝２０）枚を出力する第１の出力形式であるとする。また、「帳合処理あり」とは、Ｎページ（＝ｍ×ｎ＝２０）の書類を１部出力する第２の出力形式であるとする。
【数１】
ファイルサイズ制御部５７０は、上記式（１），（２）に従って求めた圧縮率ＣＭ１（帳合処理ありのとき）、圧縮率ＣＭ２（帳合処理なしのとき）を圧縮処理部５３０に設定する。ＲＩＰ処理部５１０は、印刷処理対象のイメージデータＤ０をデータ格納部５０２から読み出して展開処理（ＲＩＰ処理）を施し、圧縮処理部５３０は設定された圧縮率にて展開されたイメージデータＤ１に対して圧縮処理を行なう。そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、圧縮したイメージデータＤ２をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に転送する。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、転送されたイメージデータＤ２を一旦画像記憶部６０２に格納し、この後、ＩＯＴコア部２０の動作に同期して、画像記憶部６０２からイメージデータを読み出して、ＩＯＴコア部２０にデータ出力する。
【００６５】
これにより、たとえば図２（Ｂ１）に示すように、ｍ×ｎ（＝２０）ページの書類を１部だけ出力する第２の出力形式（すなわち帳合処理あり）の場合において、ユーザより圧縮率変更なしが指示されていると、通常の圧縮率で処理するので、全２０ページ分の転送時間が出力側の処理能力を超えてしまい、結果的には、空き時間を生じる。ただし、このケースでは、図２（Ｂ２）に比べると、画質低下は少ない。
【００６６】
これに対して、ユーザより圧縮率変更ありが指示されていると、図２（Ｂ２）に示すように、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は出力側の処理能力に適合するように圧縮率を制御して全２０ページ分を転送することができる。これにより、出力側では空き時間を生じることなく出力処理を実行することができるようになる。ただし、このケースでは、高圧縮率化のため非可逆圧縮を使用するので、図２（Ｂ１）に比べると、画質低下は避けられない。
【００６７】
このように、第１の処理速度整合機構は、実際のＩＯＴコア部２０の処理性能と印刷ジョブに対する画質性能との関わりにおける印刷ジョブの出力形式（ユーザの指示による）とに応じて、圧縮率を制御可能に構成した。これにより、圧縮率変更ありがユーザより指示されている状態では、出力形式が帳合処理ありの場合でも、出力装置の処理にフロントエンドからの画像転送が間に合わないような場合には、圧縮率を高める。そしてこれにより、エンジンのスキップ動作（つまり空き時間）をなくし、高速で効率的な出力をすることが可能となる。
【００６８】
＜処理速度整合機構；第２例＞
図３は、エンジンの処理能力を十分に活かすための第２の構成例（第２の処理速度整合機構という）を示す図である。この第２の処理速度整合機構は、印刷データの出力形式（帳合処理あり／帳合処理なし）に応じるとともに、バックエンドのスプール（Spool ）の大きさ、すなわち画像記憶部６０２の記憶容量と各イメージの圧縮後のサイズに応じて、圧縮率を切替可能に構成した点に特徴を有する。つまり、圧縮率を切り替える際の判断条件に、画像記憶部６０２の記憶容量と各イメージの圧縮後のサイズを加味する点に特徴を有する。
【００６９】
基本的な構成は、第１実施形態のものとほぼ同じであるが、出力側性能情報取得部５７２に、バックエンドのスプールの大きさを判定する仕組みが追加されている点が異なる。具体的には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の出力側性能情報取得部５７２は、印刷ジョブの都度、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側のスプールの大きさを判定するべく、画像記憶部６０２の残容量をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に問い合わせる。初期設定時の容量だけで判断したのでは、ジョブ時点の実容量に応じた適応判定ができないからである。
【００７０】
この後、実際のジョブの際には、以下のようにする。先ず、圧縮率変更なしのときには、ファイルサイズ制御部５７０は、標準（デフォルト）で規定されている圧縮率を圧縮処理部５３０に設定する。一方、圧縮率変更ありのときには、以下の条件に従って、圧縮率を調整する。先ず、転送対象のイメージサイズをＩＭ（単位：Ｂｙｔｅ；バイト）、圧縮率をＣＭ（単位：％）、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の転送レートをＴＲ（単位：Ｂｙｔｅ／Ｓｅｃ；バイト／秒）、出力装置であるＩＯＴコア部２０（すなわちエンジン）の処理速度をＳＰ（単位：枚／Ｓｅｃ）、ラン・レングス（Run Length）をＲＬ（単位：枚）、画像記憶部６０２のスプール能力（その時点の残容量）をＣＡ（単位；バイト）とする。
【００７１】
そして、以下の式を満たす圧縮率ＣＭを求める。ここで、帳合処理ありの出力形式が指示されたときの圧縮率ＣＭ３は式（３）で、帳合処理なしの出力形式が指示されたときの圧縮率ＣＭ４は式（４）で、それぞれ求める。帳合処理なしの場合、基本的には、第１の構成例の場合と同様である。なおここでの「帳合処理なし」とは、ｍ（＝４）ページの書類をｎ（＝５）部出力する際に、ページごとにｎ部出力する第３Ａの出力形式であるとする。また、「帳合処理あり」とは、ｍ（＝４）ページの書類をｎ（＝５）部出力する際に、部ごとに出力する第３Ｂの出力形式であるとする。
【数３】
ファイルサイズ制御部５７０は、上記式（３），（４）に従って求めた圧縮率ＣＭ３（帳合処理ありのとき）、圧縮率ＣＭ４（帳合処理なしのとき）を圧縮処理部５３０に設定する。
【００７３】
ここで、「帳合処理なし」の場合、画像記憶部６０２には少なくとも１ページ分の記憶容量があることが前提であるので、何ら不都合なく処理可能である。これに対して、「帳合処理あり」の場合において、処理対象の印刷ジョブの全ページ分を保持するだけの容量が画像記憶部６０２にないと問題を生じる。たとえば、図３（Ｂ）に示すように、４ページの書類を５部出力処理するケースを考える。このとき、その時点の出力側のスプール能力（すなわち画像記憶部６０２の残容量）が３ページ分はあるが４ページ分には足りない場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間では、データ転送→画像記憶部６０２へのスプール→容量不足分確保のための画像記憶部６０２からのデータ破棄→データ転送…、という処理を繰り返さなければならない。このため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００はエンジンの制御だけでなく、これらの処理を出力処理とともに行なう必要が生じる分だけ負荷が増大し、結果的には、エンジンが持つ処理能力をフルに活かすことができない事態を招く。
【００７４】
これに対して、ユーザより圧縮率変更ありが指示されていると、図３（Ｂ２）に示すように、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は出力側のスプール能力に適合するように圧縮率を制御して全４ページ分を転送し、その全てを画像記憶部６０２に記憶することができる。これにより、データ転送→画像記憶部６０２へのスプール→容量不足分確保のための画像記憶部６０２からのデータ破棄→データ転送…、という処理を繰り返す必要がなく、図３（Ｂ１）に示すケースよりも負荷が減る。よって、出力側では空き時間を生じることなく出力処理を実行することができるようになる。ただし、このケースでは、高圧縮率化のため非可逆圧縮を使用するので、図３（Ｂ１）に比べると画質低下は避けられない。
【００７５】
このように、第２の処理速度整合機構は、実際の画像記憶部６０２のスプール能力にも応じて圧縮率を制御可能に構成した。これにより、圧縮率変更ありがユーザより指示されている状態では、出力形式が帳合処理ありの場合でも、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００のスプール能力が転送すべきデータ容量に不足するような場合には、圧縮率を高めることで、容量不足を防止する。そして、これにより、エンジンのスキップ動作（つまり空き時間）をなくして、高速で効率的な出力をすることが可能となる。
【００７６】
以上、本発明を、実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【００７７】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）に係る発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【００７８】
たとえば、上記第１の処理速度整合機構の具体的な事例では、ｍ×ｎページの書類を１部だけ出力する、第２の出力形式への適用で説明したが、これに限らず、ｍ（＝４）ページの書類をｎ（＝５）部出力する場合において、部ごとに出力処理する第３Ｂの出力形式にも同様に適用可能であり、また同様の効果を享受することができる。また、第３Ｂの出力形式に適用した上記第２の処理速度整合機構に関しても、第１の出力形式の場合にも同様に適用可能であり、また同様の効果を享受することができる。
【００７９】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、出力形式が帳合処理ありの場合には、出力側の処理能力に適合するように、圧縮率を制御することが可能な構成とした。これにより、フロントエンドとバックエンドとエンジンとで構成された画像形成システムにおいて、エンジン性能を十分に活かしたデータ転送が可能になった。たとえば、出力側の処理能力を活かしきれないケースが生じると、圧縮率を高めることが可能となる。そしてこれにより、出力エンジンの性能を活かした印刷処理が可能になり、出力エンジンの性能を十分に活かすことができるようになった。
【図面の簡単な説明】
【図１】 本発明に係る画像処理システムの一実施形態を示す図である。
【図２】 エンジンの処理能力を十分に活かすための処理速度整合機構（第１例）を説明する図である。
【図３】 エンジンの処理能力を十分に活かすための処理速度整合機構（第２例）を説明する図である。
【図４】 出力形式の例を説明する図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、２…ＩＯＴモジュール、５…フィードモジュール、７…出力モジュール、８…ユーザインタフェース装置、２０…ＩＯＴコア部、８０…ＧＵＩ部、５００…フロントエンドプロセッサＦＥＰ部、５０２…データ格納部、５１０…ＲＩＰ処理部、５３０…圧縮処理部、５４０…ファイル転送部、５７０…ファイルサイズ制御部（圧縮率制御部の一例）、５７２…出力側性能情報取得部、５８０…圧縮率変更指示受付部（圧縮率変更指示部の一例）、６００…バックエンドプロセッサＢＥＰ部、６０２…画像記憶部、６０４…画像処理部、６１０…伸張処理部、６３０…色補正部、６５０…インタフェース部、６８０…印刷制御部
Claims (12)
- 印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部および当該イメージデータ生成部により生成されたイメージデータを圧縮処理する圧縮処理部を備えたフロントエンドプロセッサと、前記フロントエンドプロセッサから送付された各ページの圧縮イメージデータを受け取り伸張処理する伸張処理部、および当該伸張処理部により伸張されたイメージデータを画像記録部へ送出して当該画像記録部を制御する印刷制御部を備えたバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、
前記フロントエンドプロセッサは、前記印刷ジョブの出力形式が帳合処理を含むか否かに応じて、画像転送が間に合うように、前記圧縮処理部における圧縮処理の圧縮率を制御する圧縮率制御部を備えている
ことを特徴とする画像形成システム。 - 前記圧縮率制御部は、前記印刷ジョブが帳合処理を含む場合に、前記印刷制御部と前記画像記録部とが連動して最大能力を維持可能なように、前記圧縮率を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。 - 前記圧縮率制御部は、前記フロントエンドプロセッサと前記バックエンドプロセッサとの間のデータ転送レート、前記印刷ジョブの対象となるイメージデータのサイズ、前記印刷制御部と前記画像記録部とが連動した出力処理における処理速度に応じて、前記圧縮率を制御する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。 - 前記バックエンドプロセッサは、前記印刷制御部と前記画像記録部とが連動した出力処理における処理速度に関する能力情報を前記圧縮率制御部に通知する
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。 - 前記バックエンドプロセッサは、前記フロントエンドプロセッサから送付された各ページの圧縮イメージデータを受け取り記憶する画像記憶部を備え、
前記印刷ジョブの都度、前記フロントエンドプロセッサからの要求を受けて、その時点における前記画像記憶部の残容量を前記圧縮率制御部に通知し、
前記圧縮率制御部は、前記バックエンドプロセッサから通知された前記画像記憶部の残容量と処理対象のイメージデータに対する圧縮処理後のイメージデータサイズに応じて、前記圧縮率を制御する
ことを特徴とする請求項１から４のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。 - 前記圧縮率制御部における前記圧縮率の制御動作に対する禁止または許可を指示する圧縮率変更指示部
を備えることを特徴とする請求項１から５のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。 - 印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部および当該イメージデータ生成部により生成されたイメージデータを圧縮処理する圧縮処理部を備え、前記圧縮処理済みの圧縮イメージデータをバックエンドプロセッサに送出し、画像を所定の記録媒体上に記録する画像記録部に前記圧縮イメージデータに基づくイメージデータを送出させるフロントエンドプロセッサであって、
前記印刷ジョブの出力形式が帳合処理を含むか否かに応じて、画像転送が間に合うように、前記圧縮処理部における圧縮処理の圧縮率を制御する圧縮率制御部を備えている
ことを特徴とするフロントエンドプロセッサ。 - 前記圧縮率制御部は、前記印刷ジョブが帳合処理を含む場合に、前記印刷制御部と前記画像記録部とが連動して最大能力を維持可能なように、前記圧縮率を制御する
ことを特徴とする請求項７に記載のフロントエンドプロセッサ。 - 前記圧縮率制御部は、前記印刷ジョブの都度、その時点における前記画像記憶部の残容量に関する情報を前記バックエンドプロセッサから受け、この残容量に関する情報と処理対象のイメージデータに対する圧縮処理後のイメージデータサイズに応じて、前記圧縮率を制御する
ことを特徴とする請求項７または８に記載のフロントエンドプロセッサ。 - 前記圧縮率制御部における前記圧縮率の制御動作に対する禁止または許可を指示する圧縮率変更指示部
を備えることを特徴とする請求項７から９のうちの何れか１項に記載のフロントエンドプロセッサ。 - 前記イメージデータ生成部は、前記画像記録部とは独立的に前記イメージデータを生成することを特徴とする請求項７から１０のうちの何れか１項に記載のフロントエンドプロセッサ。
- 前記画像記録部に非依存の通信インタフェースにより前記バックエンドプロセッサとの間の電気信号の伝送を採るバックエンド側のインタフェース部を備えていることを特徴とする請求項７から１１のうちの何れか１項に記載のフロントエンドプロセッサ。
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