JP4109408B2 - ネットワーク上での印刷を仲介するシステム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間を仲介して、両者間の印刷を実現する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、コンピュータの出力装置として種々のプリンタが使用されている。プリンタはコンピュータと１対１に接続され（以下、「ローカル接続」と呼ぶ）、コンピュータからデータを受け取って印刷を行う。プリンタをＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）に接続し、同じＬＡＮに接続された複数のコンピュータで共有する態様も広まっている。
【０００３】
さらに、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）と呼ばれるプロトコルを用いることにより、インターネットに接続された任意のクライアント、印刷装置間で印刷することも可能となってきた。但し、出力先は、ＵＲＩ（Uniform Resource Indicator）が既知の印刷装置に限定される。
【０００４】
上述したいずれの態様においても、従来、プリンタとコンピュータとの接続状態は、予め定まっているのが通常であった。換言すれば、従来、印刷はコンピュータの所有者ごとに決まった場所で行われるのが通常であった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
近年では、ノート型のコンピュータや携帯電話などインターネットにアクセスする端末の携帯性が向上し、場所を選ばずに情報へのアクセスが可能となってきた。かかる傾向に基づき、場所を選ばずに、しかも携帯性の端末からも容易に印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。例えば、情報を取得したら直ちに最寄りの印刷装置を利用して印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。このように出力先をネットワーク上で自由に選択可能な印刷は、印刷装置の利便性を大きく向上するものであるため、携帯性の端末からの利用に限らずその実現が望まれていた。
【０００６】
ネットワーク上で出力先を自由に選択可能とするためには、実用上種々の課題が存在する。現実の場面では、複数のコンテンツを一括して印刷したいという要求がある。特に取得した情報を外出先で印刷する際には、印刷時間、印刷費用の軽減を図るとともに、操作の簡略化を図るために複数コンテンツの一括印刷への要請が強い。
【０００７】
本発明は、これらの課題を解決し、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間で印刷内容、出力先の選択に関する自由度を高めた印刷を実現する技術を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明では、ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置との間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介方法であって、（ａ） 任意の複数の印刷データの各所在を示す出典情報群と、該複数の印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを含む印刷要求を、前記複数のクライアントのうちの一つのクライアントから、前記印刷仲介サーバコンピュータが、受けるステップと、（ｂ） 前記出典情報群に基づいて、前記印刷仲介サーバコンピュータが前記複数の印刷データを取得するステップと、（ｃ） 前記取得した複数の印刷データを、予め設定された一つの汎用フォーマットにそれぞれ変換し、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データのデータ量に基づいて、印刷の費用を計算し、ユーザに表示するステップと、（ｄ） 前記ユーザからの指示に基づいて、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データを逐次、レイアウトして、前記複数の印刷データを一括して印刷するためのレイアウト印刷データであって前記汎用フォーマットによるレイアウト印刷データを生成するステップと、（ｅ） 前記印刷仲介サーバコンピュータが、前記生成されたレイアウト印刷データを前記指定された印刷装置に仲介するステップとを備えるものとした。印刷装置では、汎用フォーマットのレイアウト印刷データに基づいて複数のコンテンツが混在した印刷を実行する。複数のコンテンツを一括して印刷することができるため、コンテンツごとに印刷操作を繰り返す必要がない。また、複数の印刷データを混在させることによって、印刷用紙の無駄を省くことができ、印刷に要する時間、費用の抑制を図ることができる。
【０００９】
汎用フォーマットとしては、例えばＰＤＦ形式を用いることができる。その他、Postscript（登録商標）などのページ記述言語を用いることができる。これらの形式を利用すれば、印刷物のレイアウトを比較的容易に維持することができる利点がある。また、これらの形式であれば、ほぼ全ての印刷データを変換可能であるため、本発明を幅広い印刷データに適用できる利点がある。
【００１０】
本発明においては、更に余白部分に、前記印刷データとは異なる所定の情報を含めて前記レイアウト印刷データを生成してもよい。こうすることにより、コンテンツの縦横比を保持したままレイアウトする際に生じる余白を有効活用することができる。かかる情報としては、広告情報、ユーザ氏名やユーザＩＤなどユーザを特定するための情報、印刷を指定したコンテンツの出所情報などが含まれる。これらの情報は、余白の予め設定された領域に印刷される。
また、前記クライアントは、携帯性端末であることが好ましい。そのような態様において、前記レイアウト印刷データは、紙面分割されたページで前記複数の印刷データを一括して印刷するためのレイアウト印刷データであることが好ましい。そして、レイアウト印刷データを生成する際には、前記取得した複数の印刷データであって複数のページを有する印刷データを含む複数の印刷データをそれぞれ縮小してレイアウトし、前記レイアウト印刷データを生成することが好ましい。
【００１１】
本発明は、上述した印刷仲介方法を実現する印刷仲介サーバコンピュータ（以下、単にサーバという）、印刷仲介方法を実現するプログラムまたはこれと同視し得る種々の信号、該プログラムを記録した記録媒体など種々の態様で構成可能である。ここで、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態について、実施例に基づき次に示す項目に分けて説明する。
Ａ．システム構成：
Ｂ．機能ブロック：
Ｂ１．機能ブロックの変形例：
Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１ 電子メールの印刷：
Ｃ２．態様２ Ｗｅｂページの印刷：
【００１３】
Ａ．システム構成：
図１は印刷仲介システムの構成を模式的に示す説明図である。インターネットを介し、出力先を柔軟に選択して印刷を行うシステムである。インターネットＩＮＴには、Ｗｅｂページなどのコンテンツを提供するサーバＳＶＡ、印刷仲介システムを構築するサーバＳＶ、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２、クライアントコンピュータＣＣ１などが接続されている。これらの機器は、ネットワークを介して情報の授受を行うことができる。ここでは、説明および図示の便宜上、数個の機器を示すにとどまるが、周知の通り、インターネットには、無数のサーバ、プリンタ、クライアントが接続されている。インターネットＩＮＴには、携帯電話ＣＰからもインターネットにアクセス可能である。インターネットにアクセス可能な携帯電話ＣＰは、クライアントコンピュータとほぼ同様の機能を奏することができる。
【００１４】
サーバＳＶは、本実施例における印刷仲介システムとして機能するよう構成されている。サーバＳＶは以下に示す通り、予め登録されたクライアント、プリンタの情報を管理し、両者間で印刷要求を仲介して印刷を行う。
【００１５】
クライアントコンピュータＣＣ１，ＣＣ２や携帯電話ＣＰからユーザが、ネットワーク上のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２のいずれか任意のプリンタを指定して印刷要求を出すと、その印刷要求は、一旦、サーバＳＶに送信される。サーバＳＶは、指定されたプリンタの動作状況を確認および設定し、ユーザがそのプリンタにアクセスする権限があるか否かの確認などを行う。サーバＳＶは、クライアントから指定された印刷データを、どのプリンタでも印刷可能な汎用フォーマットに変換する。本実施例では、汎用フォーマットとしてＰＤＦを用いた。ＰＤＦ形式のデータがサーバＳＶからプリンタに送信されると、プリンタ側に用意されたプリンタドライバでプリンタ固有の制御データに変換し、印刷を行う。
【００１６】
以下の実施例では、基本的に仲介システムの機能のほとんどがサーバＳＶにより提供される場合を示すが、分散処理システムで構築してもよい。また、実施例の適用は、インターネットに限られるものではなく、ＬＡＮやいわゆるパソコン通信などの比較的限定的なネットワークにもそのまま適用可能である。かかる観点から、以下の説明では、インターネット、ＬＡＮなどを全て「ネットワーク」と総称するものとする。
【００１７】
Ｂ．機能ブロック：
図２は仲介システムの機能ブロックを示す説明図である。仲介システム２００は、サーバＳＶ内にソフトウェア的に構築されている。図２には、プリンタ制御部２５０、およびクライアント５も併せて示した。プリンタがネットワークに直接接続されている場合、プリンタ制御部２５０は、各プリンタに内蔵されたマイクロコンピュータ内にソフトウェア的に構成される機能ブロックである。ネットワークに接続されたコンピュータにプリンタがローカル接続されている場合には、プリンタ制御部２５０をこのコンピュータ内にソフトウェア的に構築することも可能である。
【００１８】
プリンタ制御部２５０は、論理プリンタ管理部２５２，物理プリンタ管理部２５４、データ変換部２５６およびセキュリティモジュール２５１から構成される。論理プリンタ管理部２５２は、印刷ジョブを扱う単位としてのプリンタである。例えば、２台のプリンタで一つの文書を分散印刷する場合には、この２台のプリンタをまとめて一つの論理プリンタを構成する。
【００１９】
物理プリンタ管理部２５４は、各プリンタの動作状態、例えばトナー、用紙の残量などを管理する機能を奏する。物理プリンタ管理部２５４は、論理プリンタの構成に関わらず、機械としてのプリンタごとに設けられる。
【００２０】
データ変換部２５６は、プリンタドライバの機能に相当する。仲介システム２００から受け取ったデータを制御対象となるプリンタ固有の制御データ、即ち各ピクセルへのドットのオン・オフ等を表すデータに変換する機能を奏する。セキュリティモジュール２５１は、プリンタ制御部２５０への不正アクセスを回避するためのデータの暗号化、送受信の認証などの機能を奏する。
【００２１】
仲介システム２００は、大きく標準機能部２１０，アプリケーション部２２０、課金部２４０、セキュリティモジュール２０１から構成される。標準機能部２１０は、仲介システム２００を介した印刷を実現する主機能を提供する。標準機能部２１０には、データ変換部２１２，ステータス管理部２１４，ジョブコントロール部２１６、ディレクトリサービス２１８、ＡＰＩ（Application Programming Interface）２１１，セキュリティモジュール２０２を有している。セキュリティモジュール２０１，２０２の機能は、プリンタ制御部２５０のセキュリティモジュール２５１と同じである。
【００２２】
データ変換部２１２は、クライアント５から指定された印刷データをプリンタの機種に依存しない汎用のフォーマットに変換する機能を奏する。本実施例では、ＰＤＦを用いるものとした。汎用フォーマットは、ＰＤＦに限定されず、出力先となる全プリンタで扱い得るいかなるフォーマットを利用してもよい。複数種類の汎用フォーマットを併用してもよい。但し、ＰＤＦには、文書のページレイアウトが維持しやすいという利点、ほとんど全ての文書をＰＤＦに変更可能であるという利点がある。
【００２３】
ステータス管理部２１４は、プリンタの動作状態を監視する機能を奏する。動作状態とは、インクまたはトナーの残量、印刷用紙の残量など印刷の実行に関わる各プリンタの状態をいう。管理対象は、物理プリンタである。ステータス管理部２１４は、物理プリンタ管理部２５４との通信によりこれらの管理を行う。
【００２４】
ジョブコントロール部２１６は、プリンタ制御部２５０に出力した印刷ジョブを管理する機能を奏する。先に説明した通り、出力先となるプリンタはネットワーク上から任意に指定可能である。ジョブコントロール部２１６は、この指定に従って、それぞれの出力先に印刷ジョブを送信するとともに、その履歴を管理する。印刷途中で印刷ジョブの中止、印刷モードの変更などの指示が出された場合に、その指示に対応したジョブを送信したプリンタを特定し、該プリンタに指示を出力する機能を奏する。印刷ジョブの実行を制御する点でいわゆるスプーラの機能と共通するが、蓄積中の印刷データを制御するのではなく、送信済みの印刷データも併せて制御する点でスプーラと相違する。
【００２５】
ディレクトリサービス２１８は、仲介システム２００を利用可能なユーザ、出力可能なプリンタを特定する情報を管理する機能を奏する。ユーザに関する情報には、ユーザ固有に与えられた識別番号、利用パスワード、課金先に関する情報などが含まれる。プリンタに関する情報には、プリンタとの通信に要する情報が含まれる。例えば、ＵＲＩまたはＩＰアドレスなどネットワーク上でプリンタを特定する情報が含まれる。また、専用線、ダイヤルアップ接続など、プリンタとネットワークの接続方法に関する情報も含まれる。
【００２６】
アプリケーション部２２０は、ユーザの利便性を向上する種々の機能を提供するための機能ブロックである。例えば、印刷するコンテンツや出力先のプリンタを指定するための画面をクライアント５に表示させる機能などを提供する。クライアント５がコンピュータである場合と携帯電話である場合とで表示画面は異なる。アプリケーション部２２０は、クライアントの種類や印刷するコンテンツなどに応じて個別的に用意される機能ブロックである。
【００２７】
本実施例では、アプリケーション部２２０内に、コンテンツ収集部２２１とレイアウト部２２２とを備えるものとした。コンテンツ収集部２２１は、クライアント５から指定された複数のコンテンツをそれぞれ保存する機能を奏する。例えば、クライアント５から複数のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）が指定された場合には、それぞれのＵＲＬで特定されるＷｅｂページにアクセスしてコンテンツを取得し、一時的に保存する。クライアント５から電子メールや私的に作成された複数のファイルが印刷データとして送信された場合は、これらを一時的に保存する。
【００２８】
コンテンツ収集部２２１は、ユーザから指定されたコンテンツと併せてバナー広告も同時に収集する。バナー広告は、予め設定された所定の広告を順次収集するようにしてもよいし、ユーザが指定したコンテンツの種類に応じて使い分けるようにしてもよい。また、バナー広告のデータをコンテンツ収集部２２１に予め保持しておくものとしてもよい。
【００２９】
レイアウト部２２２は、コンテンツ収集部２２１に保持された複数のコンテンツを予め設定されたフォーマットでレイアウトする機能を奏する。図３はレイアウト機能の概要を示す説明図である。レイアウト部２２２は、コンテンツをレイアウトするブランクフォームを保持している。図３には、ページＰを紙面分割し、バナー広告と４ページ分のコンテンツをレイアウトする場合を例示した。レイアウトは、単一のフォームで行うものとしてもよいし、複数のフォームを用意しておき、ユーザが選択可能としてもよい。バナー広告を省略したレイアウトとしてもよい。また、余白部にバナー広告に代えて、氏名、ユーザＩＤなどユーザに関する情報や、指定されたコンテンツの出典情報などを印刷するようにしてもよい。
【００３０】
レイアウト部２２２は、コンテンツ収集部２２１に保持されたデータを図示したフォームに逐次割り当てて、レイアウトデータを生成する。図３では、３種類のコンテンツＡ，Ｂ，Ｃを矢印で示す部位に割り当てた場合を例示した。この際、コンテンツは、所定の領域に収まるよう縮小または拡大される。本実施例では、各コンテンツの縦横比は保持したまま縮小または拡大するものとした。
【００３１】
なお、レイアウトデータの生成は、ＰＤＦ形式に変更する前後のいずれで行っても良い。レイアウト部２２２の機能と、データ変換部２１２の機能が相まって、最終的にはＰＤＦ形式のレイアウトデータが生成される。このデータがプリンタ制御部２５０に送信されることにより、複数のコンテンツがページ内に混在した印刷物が印刷される。
【００３２】
ＡＰＩ（Application Programming Interface）２１１は、アプリケーション部２２０と標準機能部２１０とを仲介するインタフェースである。個別的に用意されるアプリケーション部２２０のデータを所定の形式で標準機能部２１０に受け渡す役割を奏する。ＡＰＩ２１１を介在させることにより、標準機能部２１０に共通のモジュールを適用しつつ、仲介システムごとに多彩なアプリケーション部２２０を用意することができる。
【００３３】
課金部２４０は、仲介システム２００を利用した印刷時の課金処理を行う。クライアント５の種別等に応じて個別的に用意される機能ブロックである。
【００３４】
Ｂ１．機能ブロックの変形例：
仲介システムの機能ブロックは、図２の構成に限られない。図４は仲介システム１の機能ブロックの変形例を示す説明図である。
【００３５】
変形例の仲介システム１は、基本ファンクションブロック１０、基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０、ディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０、課金サービスブロック８０の各機能ブロックが設けられている。図中の「Ｓ」はセキュリティシステムを示す。プリンティング・サイト・コントロール・サービス１００は、図２に示すプリンタ制御部２５０に相当する。
【００３６】
基本ファンクションブロック１０およびディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０は、図２中の標準機能部２１０に相当する。基本ファンクションブロック１０は、データ変換、ステータス管理、ジョブコントロールの各機能を提供するモジュールから構成される。認証サービスブロック７０は、各プリンタへのアクセス権の有無を判定する機能を奏する。
【００３７】
基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０は、図２におけるアプリケーション部２２０に相当する。基本サービスブロック２０は、クライアント５が仲介システム１、特に基本ファンクションブロック１０にアクセスする際の入出力インタフェースとしての機能を果たす。図示を省略するが、基本サービスブロック２０には、レジストレーションサービス、ベーシック・プリンティングサービス、ステータスサービスの３つの細部機能ブロックが用意されており、これらの細部機能ブロックによって上述の機能を実現する。
【００３８】
レジストレーションサービスと称する機能ブロックは、主として仲介システムを利用した印刷に関与するプリンタ１１０、コンテンツサービスの登録、管理をする。
【００３９】
ベーシック・プリンティングサービスは、実際に印刷を実行する際のインタフェースに相当する機能を果たす部分である。基本ファンクションブロック１０のデータ変換、ステータス管理、ジョブコントロールの各モジュールを制御して印刷を実行する機能を奏する。
【００４０】
ステータス・サービスは、出力先となるプリンタ１１０について、保守管理をするためのステータス情報を取得・管理する。例えば、プリンタ１１０のトナーや印刷用紙などの消耗品に関する情報、ドラムなどの交換部品の更新に関する情報を取得・管理し、必要に応じて出力する。
【００４１】
プリンティング・サービス・ブロック３０は、仲介システム１を利用した高度な印刷を提供する機能を奏する。例えば、印刷データを予め登録された複数のプリンタに、一定の時刻に出力するなど、基本ファンクションブロック１０，基本サービスブロック２０のみでは実現されない高度な印刷制御を提供する。
【００４２】
リレーションサービス５０は、仲介システムを経由して行われる印刷状況を取得、記録し、活用可能な統計データを提供する機能を奏する。こうして得られた統計データを活用すれば、例えば、プリンタごとの稼働率の違いを把握することができ、プリンタの保守管理に活用することができる。
【００４３】
ナビゲーションサービスブロック４０は、ユーザに対し、仲介システム１の利用に助ける情報を提供する機能を奏する。仲介システム１におけるヘルプ機能に相当する。例えば、仲介システム１を利用した印刷の実行方法に関する情報、利用可能なプリンタやコンテンツサービスの一覧などを提供することができる。
【００４４】
Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１ 電子メールの印刷：
図５は仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが携帯電話ＣＰからの操作によって、自己宛の電子メールを印刷する場合について例示した。プリンタは店舗、ホテル、などの公共の場所に設置されているものとする。クライアントとしてコンピュータを利用することも可能である。
【００４５】
電子メールの印刷時には、携帯電話ＣＰ、プリンタＰＲＴ、仲介システムＰＳ、メールサービスＲＭ、メールサーバＭＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。
【００４６】
出力先となるプリンタＰＲＴは、予め仲介システムＰＳに登録され、仲介サービスにより固有の識別番号が与えられている。図５の例では、プリンタＰＲＴの識別番号は「１１１１」である。この識別番号は、ネットワーク上でプリンタＰＲＴを指定する情報、例えばＩＰアドレス、ＵＲＩ等とは無関係に設定されたコードである。プリンタＰＲＴのＩＰアドレス、ＵＲＩ等はユーザに対し秘匿されているので、不正なアクセスを回避できる。
【００４７】
仲介システムＰＳとメールサービスＲＭとは、別の業者が提供するものとして構わない。両者が予め関連づけられていればよい。メールサービスＲＭは、提供するサービスの一環として仲介システムＰＳを利用した印刷に必要な機能を提供する。
【００４８】
電子メールの印刷の実行方法について、図６〜図９を参照しつつ説明する。図６および図７は電子メールの印刷シーケンスの前半部を示す説明図である。図８および図９はインタフェース例を示す説明図である。
【００４９】
最初にユーザは、携帯電話ＣＰからメールサービスＲＭにアクセスする（図５中の通信Ｃｍ１）。メールサービスＲＭは、電子メールを蓄積するメールサーバＭＳにアクセスし、ユーザ宛の電子メールに関し送信者、件名などの事項を携帯電話に表示する（図５中の通信Ｃｍ２）。ユーザは、表示された件名一覧から、印刷すべき電子メールを選択し、メールサービスＲＭに送信する（図６中のステップｓｔ１参照）。
【００５０】
図８の左側には、電子メールの選択を行う際のインタフェース例を示した。携帯電話ＣＰの表示部ＤＩＳＰに、電子メール一覧がチェックボックスと共に表示される。この例では、Ｍａｉｌ１・・Ｍａｉｌ４の４通のメールが届いていることが表示されている。ユーザは、携帯電話ＣＰのカーソルキーを操作して、印刷を要求する電子メールのチェックボックスにチェックマークをつける。ここでは、Ｍａｉｌ２，Ｍａｉｌ４の２つにチェックマークをつけた場合を例示した。電子メールの一覧表示には、図８に示す通り、併せて「印刷」ボタンが表示される。ユーザは、印刷を要求する電子メールにチェックマークをつけた後、カーソルを「印刷」ボタンに移動させて、このボタンを押すことにより、メールの選択結果をメールサービスＲＭに送信することができる。インタフェースは例示に過ぎず、印刷すべき電子メールを選択する機能、選択結果を確定してメールサービスＲＭに送信する機能の２つを実現する種々のインタフェースを適用可能である。
【００５１】
図６に示す通り、メールサービスＲＭは、メールの選択結果を受け取ると、図５中に示す通信Ｃｍ２によってメールサーバＭＳにアクセスして、選択された電子メールの本文データを取得する（図６中のステップｓｔ２，ｓｔ３）。
【００５２】
次に、メールサービスＲＭは、図５中の通信Ｃｍ３により、印刷すべき電子メールのデータを仲介システムＰＳに転送する（図６中のステップｓｔ４）。本実施例では、２つの電子メールデータが仲介システムに送信され、保持される。仲介システムＰＳは印刷データの量などの情報に基づき、印刷ページ数、費用、所要時間などを概算し、簡易印刷予測情報としてメールサービスＲＭに返信する（図６中のステップｓｔ５）。
【００５３】
メールサービスＲＭは、仲介システムＰＳから受信した簡易印刷予測情報を携帯電話ＣＰに表示する（図６中のステップｓｔ６）。図８の右側に簡易印刷予測情報の表示例を示した。ここでは、ユーザが指定した電子メールごとに印刷ページ、費用、所要時間を表示する場合を例示した。
【００５４】
印刷を実行する場合には、ユーザは、印刷の開始指示を行う（図６中のステップｓｔ７）。図８に示す通り、簡易印刷予測情報とともに、表示部ＤＩＳＰには、「実行」ボタンが表示されており、ここにカーソルを移動させて、このボタンを押すことにより実行指示を行うことができる。
【００５５】
ユーザからなされた実行指示は、図５中の通信Ｃｍ１，Ｃｍ３により、メールサービスＲＭを経由して仲介システムＰＳに送信される（図６のステップｓｔ７）。これとともに、メールサービスＲＭから仲介システムＰＳに印刷データ、即ち電子メールの本文および添付ファイルが送信される。この指示により、メールサービスＲＭは、携帯電話ＣＰとの通信を完了する。以後の通信は、図５中の通信Ｃｍ４、即ち、携帯電話ＣＰと仲介システムＰＳとの間で行われる。
【００５６】
仲介システムＰＳは、印刷開始指示を受け取ると、印刷に関する標準メニューを携帯電話ＣＰに表示する（図６中のステップｓｔ８）。図９の左側に標準メニューの例を示した。標準メニューでは、印刷対象となるコンテンツ、印刷部数、出力先のプリンタなど、印刷に関する条件を指定することができる。「プリンタＮｏ．」のメニューを選択すると、出力先のプリンタに付された識別番号を入力するためのボックスＩＰが表示される。ボックスＩＰには、出力先のプリンタＰＲＴに付された識別番号「１１１１」を入力する。ユーザが、「送信」ボタンを押すと、図５中の通信Ｃｍ４によりプリンタの識別番号が仲介システムＰＳに送信され、出力プリンタの指定を行うことができる（図６のステップｓｔ９）。
【００５７】
仲介システムＰＳには、プリンタＰＲＴの識別番号と、ＩＰアドレスまたはＵＲＩとが関連づけられて登録されている。この属性情報は、先に図２で説明したディレクトリサービス２１８により管理されている。仲介システムＰＳは、指定されたプリンタＰＲＴの稼働状態を取得し、印刷可能と判定した場合には、指定された印刷条件で印刷を行った場合の詳細な印刷予測情報を算出し、図５中の通信Ｃｍ４を利用して携帯電話ＣＰにその内容を表示する（図６のステップｓｔ１０）。
【００５８】
ユーザは、表示された印刷予測情報を確認した上で、印刷の実行を指示する（図７のステップｓｔ１１）。本実施例では、ユーザ固有のパスワードを入力することにより印刷の実行を指示するものとした。図９の中央に、パスワードを入力するインタフェースを例示した。図示する通り、詳細な印刷予測情報として費用、所要時間が表示された後、パスワードの入力をするためのボックスが表示される。ユーザは、自己のパスワードを入力し、送信ボタンを押すことで、仲介システムＰＳにデータを送信する。
【００５９】
ユーザのパスワードは、ディレクトリサービス２１８によって予め登録され、管理されている。仲介システムＰＳは、この情報を参照して、パスワードが真正なものであり、指示されたプリンタＰＲＴへのアクセス権限を有する者であることを確認すると、携帯電話ＣＰに印刷開始画面を表示する（図７のステップｓｔ１２）。それと並行して、図５中の通信Ｃｍ５により、仲介システムＰＳは、出力先として指定されたプリンタＰＲＴに予めＰＤＦ形式で用意された所定のバナーデータ、即ち広告データを送信する。プリンタＰＲＴ側で、ＰＤＦ形式の広告データがロウデータに変換され、印刷が行われる（図７のステップｓｔ１３）。この広告は、印刷物中に挿入されるバナー広告（図３参照）とは異なる。ここでは、単に広告のみのページが印刷される。これと同時に、仲介システムＰＳは、携帯電話ＣＰにバナーページの印刷がなされたか否かの確認を促す表示を行う（図７のステップｓｔ１４）。図９の右側に表示例を示した。広告のみの印刷を行うことにより、出力先の指定ミスの有無、印刷が正常に行われるか否かのチェックを兼用することができる。
【００６０】
ユーザは、バナーが印刷されたのを確認して、図９に示した「ＯＫ」ボタンを押す（ステップｓｔ１５）。仲介システムＰＳは、この入力を確認すると、メールサービスＲＭから受信して蓄積してあった２つの電子メールのデータを、図３に示した所定のフォームに割り当て、汎用フォーマットであるＰＤＦ形式に変換した上で、図５の通信Ｃｍ５により、出力先のプリンタＰＲＴに送信する（図７のステップｓｔ１６）。ＰＤＦ形式のデータは、プリンタＰＲＴ側でロウデータに変換され、印刷される。電子メールの印刷が完了すると、仲介システムＰＳは、印刷に要した料金データを課金先に出力して、一連の処理を終了する（図７のステップｓｔ１７）。
【００６１】
なお、上述のシーケンスにおいて、印刷予測情報の表示、バナー印刷（ステップｓｔ１３）は省略しても構わない。また、電子メールを所定のフォーマットに割り当てる処理、データをＰＤＦ形式に変換する処理は、仲介システムＰＳがデータを受け取ってからプリンタＰＲＴに出力するまでのいかなるタイミングで実行してもよい。電子メールを割り当てるフォーマットをユーザに選択させてもよい。
【００６２】
Ｃ２．態様２ Ｗｅｂページの印刷：
図１０はＷｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが携帯用のコンピュータＰＣで閲覧中のＷｅｂページを印刷する場合について例示した。出力先となるプリンタは公共の場に設置されているものとする。
【００６３】
態様２では、コンピュータＰＣ、プリンタＰＲＴ、仲介システムＰＳ、閲覧中のＷｅｂページのデータを提供するＷｅｂサーバＷＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。
【００６４】
ユーザは、図１０中の通信Ｃｍ２１により、ＷｅｂサーバＷＳからコンピュータＰＣにデータをダウンロードし、ブラウザでＷｅｂページを閲覧することができる。ユーザがＷｅｂページの印刷を望む場合には、仲介システムＰＳのＵＲＬをブラウザに入力し、仲介システムのＷｅｂページにアクセスする。
【００６５】
図１１は仲介システムが提供するＷｅｂページ例を示す説明図である。印刷条件を指定するためのインタフェースに相当する。ユーザは、印刷したいＷｅｂページのＵＲＬを印刷データのボックスに入力することでコンテンツを特定する。複数のＷｅｂページを任意に指定可能である。
【００６６】
「ネット印刷仲介サイト」では、出力先となるプリンタを指定する入力ボックスも設けられている。ここには、態様１の場合と同様、プリンタの識別番号を入力する。
【００６７】
出力先を含む印刷条件を指定した後、「印刷開始」ボタンをクリックすると、ユーザが指定した印刷条件が、図１０中の通信Ｃｍ２３によって仲介システムＰＳに送信される。仲介システムＰＳは、印刷データに含まれたＵＲＬに基づいて、図１０中の通信Ｃｍ２２によって、ＷｅｂサーバＷＳにアクセスし、印刷すべきＷｅｂページのデータを取得する。複数のＷｅｂページが指定されている場合には、それぞれのページに順次アクセスしてデータを取得する。これらの機能は、仲介システムのアプリケーション部２２０によって提供される。その後のシーケンスは、態様１と同様である。態様２では、コンピュータＰＣによる印刷指示を例にとって説明したが、携帯電話をクライアントとしてもよい。
【００６８】
以上で説明した仲介システムによれば、出力先となるプリンタのＵＲＩやＩＰアドレスを知らなくても、インターネット上のクライアント、プリンタ間の印刷を実現することができる。仲介システムに登録されたプリンタを公共の場所に多数設置することにより、場所を選ばずに印刷できる環境を提供することができる。本実施例では、印刷データを汎用フォーマット、即ちＰＤＦに変換した上で、印刷データを仲介するため、プリンタを機種統一しなくても、印刷の仲介を容易に実現できる。
【００６９】
複数のコンテンツを印刷する際に、出力先の指定等を繰り返し実行する必要がないため、操作の簡略化を図ることができる。複数のコンテンツをページ内に混在させることができ、印刷時間、印刷費用の低減を図ることもできる。データ所有者の異なるコンテンツを混在して印刷することができるため、所定のテーマについて種々のＷｅｂページで収集した情報を一括印刷するなど、実用的な印刷を実現できる。
【００７０】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。例えば、以上の制御処理はソフトウェアで実現する他、ハードウェア的に実現するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷仲介システムの構成を模式的に示す説明図である。
【図２】仲介システムの機能ブロックを示す説明図である。
【図３】レイアウト機能の概要を示す説明図である。
【図４】仲介システム１の機能ブロックの変形例を示す説明図である。
【図５】仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図６】電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。
【図７】電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。
【図８】インタフェース例を示す説明図である。
【図９】インタフェース例を示す説明図である。
【図１０】Ｗｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図１１】仲介システムが提供するＷｅｂページ例を示す説明図である。
【符号の説明】
５…クライアント
１０…基本ファンクションブロック
２０…基本サービスブロック
３０…プリンティング・サービス・ブロック
４０…ナビゲーションサービスブロック
５０…リレーションサービス
６０…ディレクトリサービスブロック
７０…認証サービスブロック
８０…課金サービスブロック
１００…プリンティング・サイト・コントロール・サービス
１１０…プリンタ
２００…仲介システム
２０１、２０２…セキュリティモジュール
２１０…標準機能部
２１１…ＡＰＩ
２１２…データ変換部
２１４…ステータス管理部
２１６…ジョブコントロール部
２１８…ディレクトリサービス
２２０…アプリケーション部
２４０…課金部
２５０…プリンタ制御部
２５１…セキュリティモジュール
２５２…論理プリンタ管理部
２５４…物理プリンタ管理部
２５６…データ変換部
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間を仲介して、両者間の印刷を実現する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、コンピュータの出力装置として種々のプリンタが使用されている。プリンタはコンピュータと１対１に接続され（以下、「ローカル接続」と呼ぶ）、コンピュータからデータを受け取って印刷を行う。プリンタをＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）に接続し、同じＬＡＮに接続された複数のコンピュータで共有する態様も広まっている。
【０００３】
さらに、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）と呼ばれるプロトコルを用いることにより、インターネットに接続された任意のクライアント、印刷装置間で印刷することも可能となってきた。但し、出力先は、ＵＲＩ（Uniform Resource Indicator）が既知の印刷装置に限定される。
【０００４】
上述したいずれの態様においても、従来、プリンタとコンピュータとの接続状態は、予め定まっているのが通常であった。換言すれば、従来、印刷はコンピュータの所有者ごとに決まった場所で行われるのが通常であった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
近年では、ノート型のコンピュータや携帯電話などインターネットにアクセスする端末の携帯性が向上し、場所を選ばずに情報へのアクセスが可能となってきた。かかる傾向に基づき、場所を選ばずに、しかも携帯性の端末からも容易に印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。例えば、情報を取得したら直ちに最寄りの印刷装置を利用して印刷を行うことができる技術が望まれつつあった。このように出力先をネットワーク上で自由に選択可能な印刷は、印刷装置の利便性を大きく向上するものであるため、携帯性の端末からの利用に限らずその実現が望まれていた。
【０００６】
ネットワーク上で出力先を自由に選択可能とするためには、実用上種々の課題が存在する。現実の場面では、複数のコンテンツを一括して印刷したいという要求がある。特に取得した情報を外出先で印刷する際には、印刷時間、印刷費用の軽減を図るとともに、操作の簡略化を図るために複数コンテンツの一括印刷への要請が強い。
【０００７】
本発明は、これらの課題を解決し、ネットワークに接続されたクライアントと印刷装置との間で印刷内容、出力先の選択に関する自由度を高めた印刷を実現する技術を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明では、ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置との間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介方法であって、（ａ） 任意の複数の印刷データの各所在を示す出典情報群と、該複数の印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを含む印刷要求を、前記複数のクライアントのうちの一つのクライアントから、前記印刷仲介サーバコンピュータが、受けるステップと、（ｂ） 前記出典情報群に基づいて、前記印刷仲介サーバコンピュータが前記複数の印刷データを取得するステップと、（ｃ） 前記取得した複数の印刷データを、予め設定された一つの汎用フォーマットにそれぞれ変換し、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データのデータ量に基づいて、印刷の費用を計算し、ユーザに表示するステップと、（ｄ） 前記ユーザからの指示に基づいて、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データを逐次、レイアウトして、前記複数の印刷データを一括して印刷するためのレイアウト印刷データであって前記汎用フォーマットによるレイアウト印刷データを生成するステップと、（ｅ） 前記印刷仲介サーバコンピュータが、前記生成されたレイアウト印刷データを前記指定された印刷装置に仲介するステップとを備えるものとした。印刷装置では、汎用フォーマットのレイアウト印刷データに基づいて複数のコンテンツが混在した印刷を実行する。複数のコンテンツを一括して印刷することができるため、コンテンツごとに印刷操作を繰り返す必要がない。また、複数の印刷データを混在させることによって、印刷用紙の無駄を省くことができ、印刷に要する時間、費用の抑制を図ることができる。
【０００９】
汎用フォーマットとしては、例えばＰＤＦ形式を用いることができる。その他、Postscript（登録商標）などのページ記述言語を用いることができる。これらの形式を利用すれば、印刷物のレイアウトを比較的容易に維持することができる利点がある。また、これらの形式であれば、ほぼ全ての印刷データを変換可能であるため、本発明を幅広い印刷データに適用できる利点がある。
【００１０】
本発明においては、更に余白部分に、前記印刷データとは異なる所定の情報を含めて前記レイアウト印刷データを生成してもよい。こうすることにより、コンテンツの縦横比を保持したままレイアウトする際に生じる余白を有効活用することができる。かかる情報としては、広告情報、ユーザ氏名やユーザＩＤなどユーザを特定するための情報、印刷を指定したコンテンツの出所情報などが含まれる。これらの情報は、余白の予め設定された領域に印刷される。
また、前記クライアントは、携帯性端末であることが好ましい。そのような態様において、前記レイアウト印刷データは、紙面分割されたページで前記複数の印刷データを一括して印刷するためのレイアウト印刷データであることが好ましい。そして、レイアウト印刷データを生成する際には、前記取得した複数の印刷データであって複数のページを有する印刷データを含む複数の印刷データをそれぞれ縮小してレイアウトし、前記レイアウト印刷データを生成することが好ましい。
【００１１】
本発明は、上述した印刷仲介方法を実現する印刷仲介サーバコンピュータ（以下、単にサーバという）、印刷仲介方法を実現するプログラムまたはこれと同視し得る種々の信号、該プログラムを記録した記録媒体など種々の態様で構成可能である。ここで、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態について、実施例に基づき次に示す項目に分けて説明する。
Ａ．システム構成：
Ｂ．機能ブロック：
Ｂ１．機能ブロックの変形例：
Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１ 電子メールの印刷：
Ｃ２．態様２ Ｗｅｂページの印刷：
【００１３】
Ａ．システム構成：
図１は印刷仲介システムの構成を模式的に示す説明図である。インターネットを介し、出力先を柔軟に選択して印刷を行うシステムである。インターネットＩＮＴには、Ｗｅｂページなどのコンテンツを提供するサーバＳＶＡ、印刷仲介システムを構築するサーバＳＶ、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２、クライアントコンピュータＣＣ１などが接続されている。これらの機器は、ネットワークを介して情報の授受を行うことができる。ここでは、説明および図示の便宜上、数個の機器を示すにとどまるが、周知の通り、インターネットには、無数のサーバ、プリンタ、クライアントが接続されている。インターネットＩＮＴには、携帯電話ＣＰからもインターネットにアクセス可能である。インターネットにアクセス可能な携帯電話ＣＰは、クライアントコンピュータとほぼ同様の機能を奏することができる。
【００１４】
サーバＳＶは、本実施例における印刷仲介システムとして機能するよう構成されている。サーバＳＶは以下に示す通り、予め登録されたクライアント、プリンタの情報を管理し、両者間で印刷要求を仲介して印刷を行う。
【００１５】
クライアントコンピュータＣＣ１，ＣＣ２や携帯電話ＣＰからユーザが、ネットワーク上のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２のいずれか任意のプリンタを指定して印刷要求を出すと、その印刷要求は、一旦、サーバＳＶに送信される。サーバＳＶは、指定されたプリンタの動作状況を確認および設定し、ユーザがそのプリンタにアクセスする権限があるか否かの確認などを行う。サーバＳＶは、クライアントから指定された印刷データを、どのプリンタでも印刷可能な汎用フォーマットに変換する。本実施例では、汎用フォーマットとしてＰＤＦを用いた。ＰＤＦ形式のデータがサーバＳＶからプリンタに送信されると、プリンタ側に用意されたプリンタドライバでプリンタ固有の制御データに変換し、印刷を行う。
【００１６】
以下の実施例では、基本的に仲介システムの機能のほとんどがサーバＳＶにより提供される場合を示すが、分散処理システムで構築してもよい。また、実施例の適用は、インターネットに限られるものではなく、ＬＡＮやいわゆるパソコン通信などの比較的限定的なネットワークにもそのまま適用可能である。かかる観点から、以下の説明では、インターネット、ＬＡＮなどを全て「ネットワーク」と総称するものとする。
【００１７】
Ｂ．機能ブロック：
図２は仲介システムの機能ブロックを示す説明図である。仲介システム２００は、サーバＳＶ内にソフトウェア的に構築されている。図２には、プリンタ制御部２５０、およびクライアント５も併せて示した。プリンタがネットワークに直接接続されている場合、プリンタ制御部２５０は、各プリンタに内蔵されたマイクロコンピュータ内にソフトウェア的に構成される機能ブロックである。ネットワークに接続されたコンピュータにプリンタがローカル接続されている場合には、プリンタ制御部２５０をこのコンピュータ内にソフトウェア的に構築することも可能である。
【００１８】
プリンタ制御部２５０は、論理プリンタ管理部２５２，物理プリンタ管理部２５４、データ変換部２５６およびセキュリティモジュール２５１から構成される。論理プリンタ管理部２５２は、印刷ジョブを扱う単位としてのプリンタである。例えば、２台のプリンタで一つの文書を分散印刷する場合には、この２台のプリンタをまとめて一つの論理プリンタを構成する。
【００１９】
物理プリンタ管理部２５４は、各プリンタの動作状態、例えばトナー、用紙の残量などを管理する機能を奏する。物理プリンタ管理部２５４は、論理プリンタの構成に関わらず、機械としてのプリンタごとに設けられる。
【００２０】
データ変換部２５６は、プリンタドライバの機能に相当する。仲介システム２００から受け取ったデータを制御対象となるプリンタ固有の制御データ、即ち各ピクセルへのドットのオン・オフ等を表すデータに変換する機能を奏する。セキュリティモジュール２５１は、プリンタ制御部２５０への不正アクセスを回避するためのデータの暗号化、送受信の認証などの機能を奏する。
【００２１】
仲介システム２００は、大きく標準機能部２１０，アプリケーション部２２０、課金部２４０、セキュリティモジュール２０１から構成される。標準機能部２１０は、仲介システム２００を介した印刷を実現する主機能を提供する。標準機能部２１０には、データ変換部２１２，ステータス管理部２１４，ジョブコントロール部２１６、ディレクトリサービス２１８、ＡＰＩ（Application Programming Interface）２１１，セキュリティモジュール２０２を有している。セキュリティモジュール２０１，２０２の機能は、プリンタ制御部２５０のセキュリティモジュール２５１と同じである。
【００２２】
データ変換部２１２は、クライアント５から指定された印刷データをプリンタの機種に依存しない汎用のフォーマットに変換する機能を奏する。本実施例では、ＰＤＦを用いるものとした。汎用フォーマットは、ＰＤＦに限定されず、出力先となる全プリンタで扱い得るいかなるフォーマットを利用してもよい。複数種類の汎用フォーマットを併用してもよい。但し、ＰＤＦには、文書のページレイアウトが維持しやすいという利点、ほとんど全ての文書をＰＤＦに変更可能であるという利点がある。
【００２３】
ステータス管理部２１４は、プリンタの動作状態を監視する機能を奏する。動作状態とは、インクまたはトナーの残量、印刷用紙の残量など印刷の実行に関わる各プリンタの状態をいう。管理対象は、物理プリンタである。ステータス管理部２１４は、物理プリンタ管理部２５４との通信によりこれらの管理を行う。
【００２４】
ジョブコントロール部２１６は、プリンタ制御部２５０に出力した印刷ジョブを管理する機能を奏する。先に説明した通り、出力先となるプリンタはネットワーク上から任意に指定可能である。ジョブコントロール部２１６は、この指定に従って、それぞれの出力先に印刷ジョブを送信するとともに、その履歴を管理する。印刷途中で印刷ジョブの中止、印刷モードの変更などの指示が出された場合に、その指示に対応したジョブを送信したプリンタを特定し、該プリンタに指示を出力する機能を奏する。印刷ジョブの実行を制御する点でいわゆるスプーラの機能と共通するが、蓄積中の印刷データを制御するのではなく、送信済みの印刷データも併せて制御する点でスプーラと相違する。
【００２５】
ディレクトリサービス２１８は、仲介システム２００を利用可能なユーザ、出力可能なプリンタを特定する情報を管理する機能を奏する。ユーザに関する情報には、ユーザ固有に与えられた識別番号、利用パスワード、課金先に関する情報などが含まれる。プリンタに関する情報には、プリンタとの通信に要する情報が含まれる。例えば、ＵＲＩまたはＩＰアドレスなどネットワーク上でプリンタを特定する情報が含まれる。また、専用線、ダイヤルアップ接続など、プリンタとネットワークの接続方法に関する情報も含まれる。
【００２６】
アプリケーション部２２０は、ユーザの利便性を向上する種々の機能を提供するための機能ブロックである。例えば、印刷するコンテンツや出力先のプリンタを指定するための画面をクライアント５に表示させる機能などを提供する。クライアント５がコンピュータである場合と携帯電話である場合とで表示画面は異なる。アプリケーション部２２０は、クライアントの種類や印刷するコンテンツなどに応じて個別的に用意される機能ブロックである。
【００２７】
本実施例では、アプリケーション部２２０内に、コンテンツ収集部２２１とレイアウト部２２２とを備えるものとした。コンテンツ収集部２２１は、クライアント５から指定された複数のコンテンツをそれぞれ保存する機能を奏する。例えば、クライアント５から複数のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）が指定された場合には、それぞれのＵＲＬで特定されるＷｅｂページにアクセスしてコンテンツを取得し、一時的に保存する。クライアント５から電子メールや私的に作成された複数のファイルが印刷データとして送信された場合は、これらを一時的に保存する。
【００２８】
コンテンツ収集部２２１は、ユーザから指定されたコンテンツと併せてバナー広告も同時に収集する。バナー広告は、予め設定された所定の広告を順次収集するようにしてもよいし、ユーザが指定したコンテンツの種類に応じて使い分けるようにしてもよい。また、バナー広告のデータをコンテンツ収集部２２１に予め保持しておくものとしてもよい。
【００２９】
レイアウト部２２２は、コンテンツ収集部２２１に保持された複数のコンテンツを予め設定されたフォーマットでレイアウトする機能を奏する。図３はレイアウト機能の概要を示す説明図である。レイアウト部２２２は、コンテンツをレイアウトするブランクフォームを保持している。図３には、ページＰを紙面分割し、バナー広告と４ページ分のコンテンツをレイアウトする場合を例示した。レイアウトは、単一のフォームで行うものとしてもよいし、複数のフォームを用意しておき、ユーザが選択可能としてもよい。バナー広告を省略したレイアウトとしてもよい。また、余白部にバナー広告に代えて、氏名、ユーザＩＤなどユーザに関する情報や、指定されたコンテンツの出典情報などを印刷するようにしてもよい。
【００３０】
レイアウト部２２２は、コンテンツ収集部２２１に保持されたデータを図示したフォームに逐次割り当てて、レイアウトデータを生成する。図３では、３種類のコンテンツＡ，Ｂ，Ｃを矢印で示す部位に割り当てた場合を例示した。この際、コンテンツは、所定の領域に収まるよう縮小または拡大される。本実施例では、各コンテンツの縦横比は保持したまま縮小または拡大するものとした。
【００３１】
なお、レイアウトデータの生成は、ＰＤＦ形式に変更する前後のいずれで行っても良い。レイアウト部２２２の機能と、データ変換部２１２の機能が相まって、最終的にはＰＤＦ形式のレイアウトデータが生成される。このデータがプリンタ制御部２５０に送信されることにより、複数のコンテンツがページ内に混在した印刷物が印刷される。
【００３２】
ＡＰＩ（Application Programming Interface）２１１は、アプリケーション部２２０と標準機能部２１０とを仲介するインタフェースである。個別的に用意されるアプリケーション部２２０のデータを所定の形式で標準機能部２１０に受け渡す役割を奏する。ＡＰＩ２１１を介在させることにより、標準機能部２１０に共通のモジュールを適用しつつ、仲介システムごとに多彩なアプリケーション部２２０を用意することができる。
【００３３】
課金部２４０は、仲介システム２００を利用した印刷時の課金処理を行う。クライアント５の種別等に応じて個別的に用意される機能ブロックである。
【００３４】
Ｂ１．機能ブロックの変形例：
仲介システムの機能ブロックは、図２の構成に限られない。図４は仲介システム１の機能ブロックの変形例を示す説明図である。
【００３５】
変形例の仲介システム１は、基本ファンクションブロック１０、基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０、ディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０、課金サービスブロック８０の各機能ブロックが設けられている。図中の「Ｓ」はセキュリティシステムを示す。プリンティング・サイト・コントロール・サービス１００は、図２に示すプリンタ制御部２５０に相当する。
【００３６】
基本ファンクションブロック１０およびディレクトリサービスブロック６０、認証サービスブロック７０は、図２中の標準機能部２１０に相当する。基本ファンクションブロック１０は、データ変換、ステータス管理、ジョブコントロールの各機能を提供するモジュールから構成される。認証サービスブロック７０は、各プリンタへのアクセス権の有無を判定する機能を奏する。
【００３７】
基本サービスブロック２０、プリンティングサービス３０、リレーションサービス５０、ナビゲーションサービス４０は、図２におけるアプリケーション部２２０に相当する。基本サービスブロック２０は、クライアント５が仲介システム１、特に基本ファンクションブロック１０にアクセスする際の入出力インタフェースとしての機能を果たす。図示を省略するが、基本サービスブロック２０には、レジストレーションサービス、ベーシック・プリンティングサービス、ステータスサービスの３つの細部機能ブロックが用意されており、これらの細部機能ブロックによって上述の機能を実現する。
【００３８】
レジストレーションサービスと称する機能ブロックは、主として仲介システムを利用した印刷に関与するプリンタ１１０、コンテンツサービスの登録、管理をする。
【００３９】
ベーシック・プリンティングサービスは、実際に印刷を実行する際のインタフェースに相当する機能を果たす部分である。基本ファンクションブロック１０のデータ変換、ステータス管理、ジョブコントロールの各モジュールを制御して印刷を実行する機能を奏する。
【００４０】
ステータス・サービスは、出力先となるプリンタ１１０について、保守管理をするためのステータス情報を取得・管理する。例えば、プリンタ１１０のトナーや印刷用紙などの消耗品に関する情報、ドラムなどの交換部品の更新に関する情報を取得・管理し、必要に応じて出力する。
【００４１】
プリンティング・サービス・ブロック３０は、仲介システム１を利用した高度な印刷を提供する機能を奏する。例えば、印刷データを予め登録された複数のプリンタに、一定の時刻に出力するなど、基本ファンクションブロック１０，基本サービスブロック２０のみでは実現されない高度な印刷制御を提供する。
【００４２】
リレーションサービス５０は、仲介システムを経由して行われる印刷状況を取得、記録し、活用可能な統計データを提供する機能を奏する。こうして得られた統計データを活用すれば、例えば、プリンタごとの稼働率の違いを把握することができ、プリンタの保守管理に活用することができる。
【００４３】
ナビゲーションサービスブロック４０は、ユーザに対し、仲介システム１の利用に助ける情報を提供する機能を奏する。仲介システム１におけるヘルプ機能に相当する。例えば、仲介システム１を利用した印刷の実行方法に関する情報、利用可能なプリンタやコンテンツサービスの一覧などを提供することができる。
【００４４】
Ｃ．印刷実行例：
Ｃ１．態様１ 電子メールの印刷：
図５は仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが携帯電話ＣＰからの操作によって、自己宛の電子メールを印刷する場合について例示した。プリンタは店舗、ホテル、などの公共の場所に設置されているものとする。クライアントとしてコンピュータを利用することも可能である。
【００４５】
電子メールの印刷時には、携帯電話ＣＰ、プリンタＰＲＴ、仲介システムＰＳ、メールサービスＲＭ、メールサーバＭＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。
【００４６】
出力先となるプリンタＰＲＴは、予め仲介システムＰＳに登録され、仲介サービスにより固有の識別番号が与えられている。図５の例では、プリンタＰＲＴの識別番号は「１１１１」である。この識別番号は、ネットワーク上でプリンタＰＲＴを指定する情報、例えばＩＰアドレス、ＵＲＩ等とは無関係に設定されたコードである。プリンタＰＲＴのＩＰアドレス、ＵＲＩ等はユーザに対し秘匿されているので、不正なアクセスを回避できる。
【００４７】
仲介システムＰＳとメールサービスＲＭとは、別の業者が提供するものとして構わない。両者が予め関連づけられていればよい。メールサービスＲＭは、提供するサービスの一環として仲介システムＰＳを利用した印刷に必要な機能を提供する。
【００４８】
電子メールの印刷の実行方法について、図６〜図９を参照しつつ説明する。図６および図７は電子メールの印刷シーケンスの前半部を示す説明図である。図８および図９はインタフェース例を示す説明図である。
【００４９】
最初にユーザは、携帯電話ＣＰからメールサービスＲＭにアクセスする（図５中の通信Ｃｍ１）。メールサービスＲＭは、電子メールを蓄積するメールサーバＭＳにアクセスし、ユーザ宛の電子メールに関し送信者、件名などの事項を携帯電話に表示する（図５中の通信Ｃｍ２）。ユーザは、表示された件名一覧から、印刷すべき電子メールを選択し、メールサービスＲＭに送信する（図６中のステップｓｔ１参照）。
【００５０】
図８の左側には、電子メールの選択を行う際のインタフェース例を示した。携帯電話ＣＰの表示部ＤＩＳＰに、電子メール一覧がチェックボックスと共に表示される。この例では、Ｍａｉｌ１・・Ｍａｉｌ４の４通のメールが届いていることが表示されている。ユーザは、携帯電話ＣＰのカーソルキーを操作して、印刷を要求する電子メールのチェックボックスにチェックマークをつける。ここでは、Ｍａｉｌ２，Ｍａｉｌ４の２つにチェックマークをつけた場合を例示した。電子メールの一覧表示には、図８に示す通り、併せて「印刷」ボタンが表示される。ユーザは、印刷を要求する電子メールにチェックマークをつけた後、カーソルを「印刷」ボタンに移動させて、このボタンを押すことにより、メールの選択結果をメールサービスＲＭに送信することができる。インタフェースは例示に過ぎず、印刷すべき電子メールを選択する機能、選択結果を確定してメールサービスＲＭに送信する機能の２つを実現する種々のインタフェースを適用可能である。
【００５１】
図６に示す通り、メールサービスＲＭは、メールの選択結果を受け取ると、図５中に示す通信Ｃｍ２によってメールサーバＭＳにアクセスして、選択された電子メールの本文データを取得する（図６中のステップｓｔ２，ｓｔ３）。
【００５２】
次に、メールサービスＲＭは、図５中の通信Ｃｍ３により、印刷すべき電子メールのデータを仲介システムＰＳに転送する（図６中のステップｓｔ４）。本実施例では、２つの電子メールデータが仲介システムに送信され、保持される。仲介システムＰＳは印刷データの量などの情報に基づき、印刷ページ数、費用、所要時間などを概算し、簡易印刷予測情報としてメールサービスＲＭに返信する（図６中のステップｓｔ５）。
【００５３】
メールサービスＲＭは、仲介システムＰＳから受信した簡易印刷予測情報を携帯電話ＣＰに表示する（図６中のステップｓｔ６）。図８の右側に簡易印刷予測情報の表示例を示した。ここでは、ユーザが指定した電子メールごとに印刷ページ、費用、所要時間を表示する場合を例示した。
【００５４】
印刷を実行する場合には、ユーザは、印刷の開始指示を行う（図６中のステップｓｔ７）。図８に示す通り、簡易印刷予測情報とともに、表示部ＤＩＳＰには、「実行」ボタンが表示されており、ここにカーソルを移動させて、このボタンを押すことにより実行指示を行うことができる。
【００５５】
ユーザからなされた実行指示は、図５中の通信Ｃｍ１，Ｃｍ３により、メールサービスＲＭを経由して仲介システムＰＳに送信される（図６のステップｓｔ７）。これとともに、メールサービスＲＭから仲介システムＰＳに印刷データ、即ち電子メールの本文および添付ファイルが送信される。この指示により、メールサービスＲＭは、携帯電話ＣＰとの通信を完了する。以後の通信は、図５中の通信Ｃｍ４、即ち、携帯電話ＣＰと仲介システムＰＳとの間で行われる。
【００５６】
仲介システムＰＳは、印刷開始指示を受け取ると、印刷に関する標準メニューを携帯電話ＣＰに表示する（図６中のステップｓｔ８）。図９の左側に標準メニューの例を示した。標準メニューでは、印刷対象となるコンテンツ、印刷部数、出力先のプリンタなど、印刷に関する条件を指定することができる。「プリンタＮｏ．」のメニューを選択すると、出力先のプリンタに付された識別番号を入力するためのボックスＩＰが表示される。ボックスＩＰには、出力先のプリンタＰＲＴに付された識別番号「１１１１」を入力する。ユーザが、「送信」ボタンを押すと、図５中の通信Ｃｍ４によりプリンタの識別番号が仲介システムＰＳに送信され、出力プリンタの指定を行うことができる（図６のステップｓｔ９）。
【００５７】
仲介システムＰＳには、プリンタＰＲＴの識別番号と、ＩＰアドレスまたはＵＲＩとが関連づけられて登録されている。この属性情報は、先に図２で説明したディレクトリサービス２１８により管理されている。仲介システムＰＳは、指定されたプリンタＰＲＴの稼働状態を取得し、印刷可能と判定した場合には、指定された印刷条件で印刷を行った場合の詳細な印刷予測情報を算出し、図５中の通信Ｃｍ４を利用して携帯電話ＣＰにその内容を表示する（図６のステップｓｔ１０）。
【００５８】
ユーザは、表示された印刷予測情報を確認した上で、印刷の実行を指示する（図７のステップｓｔ１１）。本実施例では、ユーザ固有のパスワードを入力することにより印刷の実行を指示するものとした。図９の中央に、パスワードを入力するインタフェースを例示した。図示する通り、詳細な印刷予測情報として費用、所要時間が表示された後、パスワードの入力をするためのボックスが表示される。ユーザは、自己のパスワードを入力し、送信ボタンを押すことで、仲介システムＰＳにデータを送信する。
【００５９】
ユーザのパスワードは、ディレクトリサービス２１８によって予め登録され、管理されている。仲介システムＰＳは、この情報を参照して、パスワードが真正なものであり、指示されたプリンタＰＲＴへのアクセス権限を有する者であることを確認すると、携帯電話ＣＰに印刷開始画面を表示する（図７のステップｓｔ１２）。それと並行して、図５中の通信Ｃｍ５により、仲介システムＰＳは、出力先として指定されたプリンタＰＲＴに予めＰＤＦ形式で用意された所定のバナーデータ、即ち広告データを送信する。プリンタＰＲＴ側で、ＰＤＦ形式の広告データがロウデータに変換され、印刷が行われる（図７のステップｓｔ１３）。この広告は、印刷物中に挿入されるバナー広告（図３参照）とは異なる。ここでは、単に広告のみのページが印刷される。これと同時に、仲介システムＰＳは、携帯電話ＣＰにバナーページの印刷がなされたか否かの確認を促す表示を行う（図７のステップｓｔ１４）。図９の右側に表示例を示した。広告のみの印刷を行うことにより、出力先の指定ミスの有無、印刷が正常に行われるか否かのチェックを兼用することができる。
【００６０】
ユーザは、バナーが印刷されたのを確認して、図９に示した「ＯＫ」ボタンを押す（ステップｓｔ１５）。仲介システムＰＳは、この入力を確認すると、メールサービスＲＭから受信して蓄積してあった２つの電子メールのデータを、図３に示した所定のフォームに割り当て、汎用フォーマットであるＰＤＦ形式に変換した上で、図５の通信Ｃｍ５により、出力先のプリンタＰＲＴに送信する（図７のステップｓｔ１６）。ＰＤＦ形式のデータは、プリンタＰＲＴ側でロウデータに変換され、印刷される。電子メールの印刷が完了すると、仲介システムＰＳは、印刷に要した料金データを課金先に出力して、一連の処理を終了する（図７のステップｓｔ１７）。
【００６１】
なお、上述のシーケンスにおいて、印刷予測情報の表示、バナー印刷（ステップｓｔ１３）は省略しても構わない。また、電子メールを所定のフォーマットに割り当てる処理、データをＰＤＦ形式に変換する処理は、仲介システムＰＳがデータを受け取ってからプリンタＰＲＴに出力するまでのいかなるタイミングで実行してもよい。電子メールを割り当てるフォーマットをユーザに選択させてもよい。
【００６２】
Ｃ２．態様２ Ｗｅｂページの印刷：
図１０はＷｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。ユーザが携帯用のコンピュータＰＣで閲覧中のＷｅｂページを印刷する場合について例示した。出力先となるプリンタは公共の場に設置されているものとする。
【００６３】
態様２では、コンピュータＰＣ、プリンタＰＲＴ、仲介システムＰＳ、閲覧中のＷｅｂページのデータを提供するＷｅｂサーバＷＳが介在する。これらの各要素は、ネットワークに接続されており、相互にデータのやりとりが可能である。
【００６４】
ユーザは、図１０中の通信Ｃｍ２１により、ＷｅｂサーバＷＳからコンピュータＰＣにデータをダウンロードし、ブラウザでＷｅｂページを閲覧することができる。ユーザがＷｅｂページの印刷を望む場合には、仲介システムＰＳのＵＲＬをブラウザに入力し、仲介システムのＷｅｂページにアクセスする。
【００６５】
図１１は仲介システムが提供するＷｅｂページ例を示す説明図である。印刷条件を指定するためのインタフェースに相当する。ユーザは、印刷したいＷｅｂページのＵＲＬを印刷データのボックスに入力することでコンテンツを特定する。複数のＷｅｂページを任意に指定可能である。
【００６６】
「ネット印刷仲介サイト」では、出力先となるプリンタを指定する入力ボックスも設けられている。ここには、態様１の場合と同様、プリンタの識別番号を入力する。
【００６７】
出力先を含む印刷条件を指定した後、「印刷開始」ボタンをクリックすると、ユーザが指定した印刷条件が、図１０中の通信Ｃｍ２３によって仲介システムＰＳに送信される。仲介システムＰＳは、印刷データに含まれたＵＲＬに基づいて、図１０中の通信Ｃｍ２２によって、ＷｅｂサーバＷＳにアクセスし、印刷すべきＷｅｂページのデータを取得する。複数のＷｅｂページが指定されている場合には、それぞれのページに順次アクセスしてデータを取得する。これらの機能は、仲介システムのアプリケーション部２２０によって提供される。その後のシーケンスは、態様１と同様である。態様２では、コンピュータＰＣによる印刷指示を例にとって説明したが、携帯電話をクライアントとしてもよい。
【００６８】
以上で説明した仲介システムによれば、出力先となるプリンタのＵＲＩやＩＰアドレスを知らなくても、インターネット上のクライアント、プリンタ間の印刷を実現することができる。仲介システムに登録されたプリンタを公共の場所に多数設置することにより、場所を選ばずに印刷できる環境を提供することができる。本実施例では、印刷データを汎用フォーマット、即ちＰＤＦに変換した上で、印刷データを仲介するため、プリンタを機種統一しなくても、印刷の仲介を容易に実現できる。
【００６９】
複数のコンテンツを印刷する際に、出力先の指定等を繰り返し実行する必要がないため、操作の簡略化を図ることができる。複数のコンテンツをページ内に混在させることができ、印刷時間、印刷費用の低減を図ることもできる。データ所有者の異なるコンテンツを混在して印刷することができるため、所定のテーマについて種々のＷｅｂページで収集した情報を一括印刷するなど、実用的な印刷を実現できる。
【００７０】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができることはいうまでもない。例えば、以上の制御処理はソフトウェアで実現する他、ハードウェア的に実現するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷仲介システムの構成を模式的に示す説明図である。
【図２】仲介システムの機能ブロックを示す説明図である。
【図３】レイアウト機能の概要を示す説明図である。
【図４】仲介システム１の機能ブロックの変形例を示す説明図である。
【図５】仲介システムを利用して電子メールの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図６】電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。
【図７】電子メールの印刷シーケンスを示す説明図である。
【図８】インタフェース例を示す説明図である。
【図９】インタフェース例を示す説明図である。
【図１０】Ｗｅｂページの印刷を行う様子を示す説明図である。
【図１１】仲介システムが提供するＷｅｂページ例を示す説明図である。
【符号の説明】
５…クライアント
１０…基本ファンクションブロック
２０…基本サービスブロック
３０…プリンティング・サービス・ブロック
４０…ナビゲーションサービスブロック
５０…リレーションサービス
６０…ディレクトリサービスブロック
７０…認証サービスブロック
８０…課金サービスブロック
１００…プリンティング・サイト・コントロール・サービス
１１０…プリンタ
２００…仲介システム
２０１、２０２…セキュリティモジュール
２１０…標準機能部
２１１…ＡＰＩ
２１２…データ変換部
２１４…ステータス管理部
２１６…ジョブコントロール部
２１８…ディレクトリサービス
２２０…アプリケーション部
２４０…課金部
２５０…プリンタ制御部
２５１…セキュリティモジュール
２５２…論理プリンタ管理部
２５４…物理プリンタ管理部
２５６…データ変換部
Claims (5)
- 印刷仲介サーバコンピュータを使用して、ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置との間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介方法であって、
（ａ） 任意の複数の印刷データの各所在を示す出典情報群と、該複数の印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを含む印刷要求を、前記複数のクライアントのうちの一つのクライアントから、前記印刷仲介サーバコンピュータが、受けるステップと、
（ｂ） 前記出典情報群に基づいて、前記印刷仲介サーバコンピュータが前記複数の印刷データを取得するステップと、
（ｃ） 前記取得した複数の印刷データを、予め設定された一つの汎用フォーマットにそれぞれ変換し、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データのデータ量に基づいて、印刷の費用を計算し、ユーザに表示するステップと、
（ｄ） 前記ユーザからの指示に基づいて、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データを逐次、レイアウトして、前記複数の印刷データを一括して印刷するためのレイアウト印刷データであって前記汎用フォーマットによるレイアウト印刷データを生成するステップと、
（ｅ） 前記印刷仲介サーバコンピュータが、前記生成されたレイアウト印刷データを前記指定された印刷装置に仲介するステップと
を備えた印刷仲介方法。 - 請求項１記載の印刷仲介方法であって、
前記工程（ｄ）は、更に、前記印刷仲介サーバコンピュータが、余白部分に、前記印刷データとは異なる所定の情報を含めて前記レイアウト印刷データを生成するステップを含む印刷仲介方法。 - 請求項１記載の印刷仲介方法であって、
前記クライアントは、携帯性端末であり、
前記レイアウト印刷データは、紙面分割されたページで前記複数の印刷データを一括して印刷するためのレイアウト印刷データであり、
前記工程（ｄ）は、
前記取得した複数の印刷データであって複数のページを有する印刷データを含む複数の印刷データをそれぞれ縮小してレイアウトし、前記レイアウト印刷データを生成するステップを含む、印刷仲介方法。 - ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置との間を仲介して両者間の印刷を実現する印刷仲介サーバコンピュータであって、
前記複数のクライアントのうちの一つのクライアントから、任意の複数の印刷データの各所在を示す出典情報群と、該複数の印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを含む印刷要求の入力を受ける入力部と、
前記出典情報群に基づいて前記複数の印刷データを取得するデータ取得部と、
前記取得した複数の印刷データを、予め設定された一つの汎用フォーマットにそれぞれ変換し、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データのデータ量に基づいて、印刷の費用を計算し、ユーザに表示し、前記ユーザからの指示に基づいて、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データを逐次、レイアウトして、前記複数の印刷データを一括して印刷するためのレイアウト印刷データであって前記汎用フォーマットによるレイアウト印刷データを生成するレイアウトデータ生成部と
前記生成されたレイアウト印刷データを前記指定された印刷装置に仲介するジョブ管理部と
を備えた印刷仲介サーバコンピュータ。 - ネットワークに接続された複数のクライアントと複数の印刷装置との間を仲介して両者間の印刷を印刷仲介サーバコンピュータにより実現するためのプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体であって、
前記複数のクライアントのうちの一つのクライアントから、任意の複数の印刷データの各所在を示す出典情報群と、該印刷データの出力先となる前記印刷装置を指定する出力先指定情報とを含む印刷要求の入力を受ける機能と、
前記出典情報群に基づいて前記複数の印刷データを取得する機能と、
前記取得した複数の印刷データを、予め設定された一つの汎用フォーマットにそれぞれ変換し、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データのデータ量に基づいて、印刷の費用を計算し、ユーザに表示し、前記ユーザからの指示に基づいて、前記汎用フォーマットにそれぞれ変換された前記複数の印刷データを逐次、レイアウトして、前記複数の印刷データを一括して印刷するためのレイアウト印刷データであって前記汎用フォーマットによるレイアウト印刷データを生成する機能と、
前記生成されたレイアウト印刷データを前記指定された印刷装置に仲介する機能と
を実現するプログラムを記録した記録媒体。
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