JP4009568B2 - 機器管理システムおよび機器管理方法 - Google Patents

Description

この発明は、デジタル複写機、ファクシミリ装置、スキャナ装置等の原稿画像を読取り、読取った画像データに対して所定の処理を行う画像処理装置を含む機器の管理システムおよび管理方法に関し、特にネットワークを介してサーバに接続可能な機器の管理システムおよび管理方法に関する。

現在オフィスにおいて、多機能型の画像処理装置が広く利用されている。このような画像処理装置は、通常、ユーザ毎（部門毎）にユーザＩＤ、パスワードおよび使用可能枚数が予め定められており、ユーザはユーザＩＤおよびパスワードを入力することにより使用可能枚数内で画像処理装置を使用することができる。しかし、オフィスにおける人員の増加、部署数の増加およびそれらに伴った画像処理装置の数の増加により、ユーザ情報を装置毎に設定しようとすると、非常に煩雑かつ不便である。

そこで近年のネットワーク環境の充実化に伴い、画像処理装置を、ネットワークを介して接続されたサーバによって一括して管理するものが提案されている(特許文献１〜３参照)。
特開平１０−３１４００号公報 特開２０００−２０４７１号公報 特開２００２−１７１２５２号公報

上記従来技術においては、ネットワークに接続された装置は、サーバによってユーザ認証が正しく行われた後に使用可能とされるものである。しかしながら、ユーザが装置の使用を試みたときに、たとえば、サーバに電源が入っていない、装置をネットワークに接続するためのケーブルがぬけているといった理由によって、サーバへの接続が確立できず、サーバによるユーザ認証が正しく行われない場合がある。

一方、たとえば複写動作のように、ユーザによる装置の使用態様によっては、ネットワークへの接続が必ずしも必要でないことがある。上記従来技術では、このような場合にも、サーバによるユーザ認証が行われないために装置を使用できないこととなり不便であった。

この発明は、かかる技術背景のもとになされたものであり、確実にユーザ認証を行うことができる画像処理装置およびその管理方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するための請求項１記載の発明は、単独で動作して、原稿の複写や印刷画像の出力等の画像処理を行うことのできる画像処理装置（１）と、対象となる装置が使用される際に、使用者が正当である旨の認証を行うための認証用サーバ（２）と、上記画像処理装置と上記認証用サーバ間でのデータの伝達を行うための通信手段（３）と、を含む機器管理システムであって、上記画像処理装置は、使用者の識別データを入力する手段（１３,Ｓ２）と、入力された識別データを通信手段を介して認証用サーバへ送信する手段（１１,Ｓ３）と、を有し、上記認証用サーバは、対象となる装置毎に、その装置を使用できる使用者の識別データが少なくとも登録された認証用データベース（２３）と、通信手段を介して上記画像処理装置から送信されてきた識別データが認証用データベースに登録されているか否かを判別する判別手段（２２,Ｓ５）と、判別手段が登録されていると判別したことに応答して、認証信号を通信手段を介して上記画像処理装置へ送信する手段（２１,Ｓ５）と、を有し、上記画像処理装置は、さらに、認証用サーバから上記認証信号が送信されてきた場合において、上記入力された識別データを臨時認証識別データとして登録する手段（１５,Ｓ６）と、認証用サーバから上記認証信号が送信されてこない場合において、登録手段に臨時認証識別データが登録されている場合には、その登録されている臨時認証識別データを用いて入力された識別データの認証を行う臨時認証手段（１２,Ｓ９）を有することを特徴とする機器管理システムである。

なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素などを表す。以下、この項において同じ。

請求項２記載の発明は、上記認証用サーバ（２）の認証用データベース（２３）には、識別データに加えて、その使用者がその対象装置を使用できる最大使用量および現在までの使用量が登録されており、上記認証用サーバの送信手段（２１）は、上記認証信号に加えて、上記最大使用量および現在までの使用量によって算出される使用者が上記画像処理装置（１）を今後使用することのできる残存使用量データを送信するものであり、上記画像処理装置は、臨時認証識別データに対応付けて残存使用量データを登録手段（１５）に登録させておき、上記臨時認証手段（１２）は、残存使用量データに基づいて、使用者による画像処理装置毎の使用量に制限を加える（Ｓ１１）ことを特徴とする請求項１に記載の機器管理システムである。

請求項３記載の発明は、単独で動作して、原稿の複写や印刷画像の出力等の画像処理を行うことのできる画像処理装置と、対象となる装置が使用される際に、使用者が正当である旨の認証を行うための認証用サーバと、画像処理装置と認証用サーバ間でのデータの伝達を行うための通信手段と、を含む機器管理システムにおける管理方法であって、画像処理装置を用いるために使用者が識別データを入力すると、その識別データを通信手段によって認証用サーバへ送信し、認証用サーバが識別データを認証し、認証信号を通信手段によって画像処理装置へ返信してきた場合に、上記認証をうけた識別データを画像処理装置に登録させておき、その後、使用者が当該画像処理装置に識別データを入力したが認証用サーバから返答がない場合には、当該画像処理装置において当該登録された識別データと当該入力された識別データとが一致するか否かを判別させ、一致すると判別した場合には、当該画像処理装置を臨時に使用可能とさせることを特徴とする管理方法である。

請求項１および３に記載の発明によれば、画像処理装置と認証用サーバとの接続が確立されずに認証用サーバによる認証が行われない場合でも、画像処理装置において臨時に認証が行われるので、仮に画像処理装置と認証用サーバとが接続されていなくても確実に使用者の認証を行うことができる。

また、請求項２記載の発明によれば、画像処理装置は、認証用サーバから送られる残存使用量データに基づいて使用者の使用量を制限するので、適切に画像処理装置の使用を制限することができる。なお、使用量とは、たとえば、用紙の使用枚数であり、また、用紙のサイズ毎に使用枚数が定められるものであったり、モノクロコピーおよびカラーコピーのそれぞれの場合において使用枚数が定められるものであったりする。また、画像処理装置がデータ処理装置として使用される等の用紙を必要としない装置として用いられる場合には、使用量とは、たとえば、使用時間が定められるものであってもよい。

以下では、この発明の実施の形態を、添付図面を参照して詳細に説明する。
図１は、画像処理装置１およびサーバ２の概略構成を示すブロック図である。画像処理装置１およびサーバ２はネットワーク３を介して接続されている。また、ネットワーク３を介して画像処理装置４もサーバ２に接続されている。画像処理装置１には、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１と、制御部１２と、操作部１３と、表示部１４とが備えられている。また、制御部１２には、記憶手段１５が含まれる。ユーザが操作部１３を操作することにより入力されたユーザＩＤおよびパスワードは、記憶手段１５に一時的に記憶されるとともに、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１を介してサーバ２に送信される。

サーバ２には、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２１と、制御部２２とが備えられており、制御部２２には、ユーザ情報記憶手段２３が含まれる。ユーザ情報記憶手段２３には、対象の装置毎に分けられてユーザの情報が予め登録されており、ユーザの情報としては、ユーザＩＤ、パスワード、使用可能枚数、使用枚数が登録されている。この使用可能枚数とは、サーバ２側で定められたユーザ毎の使用枚数の制限値であり、使用枚数とは、ユーザが現在までに使用した累積枚数である。制御部２２により、ユーザ情報記憶手段２３に登録されている情報と、画像処置装置１から送信されたユーザＩＤおよびパスワードとが一致するか否かの判別が行われ、一致すると判別された場合には、後述のように、ユーザ認証が正しく行われた旨の情報がネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２１を介して再び画像処理装置１に送信される。

サーバ２から送信された上記情報が、画像処理装置１のネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１を介して制御部１２に入力されると、記憶手段１５に一時的に記憶されていたユーザＩＤおよびパスワードが、記憶手段１５に登録されるとともに、画像処理装置１が使用可能の状態にされる。サーバ２での上記判別において、一致しないと判別された場合には、サーバ２から認証不可の情報が送信され、後述のように表示部１４に所定のメッセージが表示される。

図２は、画像処理装置１における制御動作を示すフローチャートである。まず、画像処理装置１は、表示部１４にて、ユーザＩＤおよびパスワードの入力を要求する旨の表示をする（ステップＳ１）。たとえば、ユーザａにより操作部１３が操作され、ユーザＩＤおよびパスワードが入力されると（ステップＳ２でＹＥＳ）、入力されたユーザＩＤおよびパスワードが、記憶手段１５に一時的に記憶されるとともに、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１を介してサーバ２に送信される（ステップＳ３）。

サーバ２の制御部２２にはユーザ情報記憶手段２３が含まれており、このユーザ情報記憶手段２３には、前述のように、対象の装置毎に分けられて、ユーザＩＤ、パスワード、使用可能枚数、使用枚数が予め登録されている。画像処理装置１からサーバ２に送信されたユーザａのユーザＩＤおよびパスワードは、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２１を介して制御部２２に入力される。ユーザ情報記憶手段２３に登録された画像処理装置１の情報に、上記入力されたユーザＩＤおよびパスワードと一致する情報が含まれている場合は、制御部２２によって、ユーザ認証が正しく行われた旨の情報と、使用可能枚数および使用枚数から算出される残存使用枚数の情報とがネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２１を介して画像処理装置１に送信される（ステップＳ４でＹＥＳ）。この残存使用枚数は、今後ユーザａが画像処理装置１を使用することのできる使用枚数を表している。

たとえば、ユーザ情報記憶手段２３にユーザａの情報として、使用可能枚数が１０００枚と、使用枚数が２５０枚と登録されていると、残存使用枚数として７５０枚という情報が画像処理装置１に送信されることになる。なお、ユーザ認証が正しく行われた旨の情報は送信されずに、残存使用枚数の情報のみが画像処理装置１に送信されるものであって、残存使用可能枚数の情報が送信されることでユーザ認証が正しく行われた旨を兼ねるものであってもよい。

サーバ２から画像処理装置１に送信された情報は、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１を介して制御部１２に入力される。ユーザ認証が正しく行われた旨の情報が制御部１２に入力されたことに応じて（ステップＳ５でＹＥＳ）、記憶手段１５に一時的に記憶されていたユーザＩＤおよびパスワードが、記憶手段１５に登録されるとともに（ステップＳ６）、画像処理装置１が、残存使用枚数内において使用可能の状態とされる（ステップＳ７）。このとき登録されたユーザＩＤおよびパスワードは、後述のように、後にユーザａが画像処理装置１を使用する場合であって、サーバ２から応答がない場合に用いられる。

すなわち、ユーザａにより、画像処理装置１が使用され、上記のステップＳ１→Ｓ２→Ｓ３→Ｓ４→Ｓ５→Ｓ６→Ｓ７の動作がなされると、記憶手段１５に、ユーザａのユーザＩＤおよびパスワードが登録されることになる。なお、このときの使用枚数はカウントされネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１を介してサーバ２に送信される。画像処理装置１から送信されたカウント値は、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２１を介して制御部２２に入力される。制御部２２に入力されたカウント値を基にして、ユーザ情報記憶手段２３に登録されているユーザａの使用枚数が書き換えられる。

サーバ２において、ユーザ情報記憶手段２３に登録された情報に、上記入力されたユーザａのユーザＩＤおよびパスワードと一致する情報が含まれていない場合は、サーバ２から、ユーザ認証が正しく行われなかった旨（認証不可）の情報が画像処理装置１に送信され、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１を介して制御部１２に入力される（ステップＳ５でＮＯ）。サーバ２から送信された認証不可の情報に応じて、記憶手段１５に一時的に記憶されていたユーザＩＤおよびパスワードが、消去されるとともに、表示部１４に「使用が許可されません」といったエラーメッセージが表示される（ステップＳ８）。

つづいて、サーバ２に電源が入っていない、画像処理装置１をネットワークに接続するためのケーブルがぬけているといった理由によって、サーバ２からの応答がない場合（ステップＳ４でＮＯ）を説明する。

ステップＳ１→Ｓ２→Ｓ３の動作は上記と同様なので説明を省略する。ユーザａが画像処理装置１を使用しようとしたが、サーバ２から応答がない場合は（ステップＳ４でＮＯ）、画像処理装置１において、記憶手段１５に登録されたユーザＩＤおよびパスワードと、ユーザａにより入力されたユーザＩＤおよびパスワードとが照合される（ステップＳ９）。過去にユーザａが画像処理装置１を使用している場合は、記憶手段１５にユーザａのユーザＩＤおよびパスワードが登録されているので、画像処理装置１に登録された情報と入力された情報とが一致することとなり（ステップＳ１０でＹＥＳ）、画像処理装置１の使用が許可される。このときの使用枚数は、たとえば、１００枚までと予め設定されている（ステップＳ１１）。これにより、画像処理装置１とサーバ２との接続が確立できない場合であっても、画像処理装置１を使用することが可能となる。

画像処理装置１がサーバ２に接続されていない状態では、画像処理装置１の使用枚数がサーバ２によって管理されないので、無制限に使用可能とすると、サーバ２で定める使用可能枚数を超えてしまう場合がある。そこで上記ステップＳ１１のように、サーバ２と接続されていない状態での画像処理装置１の使用枚数の上限を予め定めている。なお、この予め定められる画像処理装置１の使用枚数の上限は、上記のものに限らず、サーバ２のユーザ情報記憶手段２３に登録されている使用可能枚数に応じたものであればよい。また、サーバ２と接続されていない状態での画像処理装置１の使用枚数の上限は、上記ステップＳ６において、ユーザＩＤおよびパスワードが記憶手段１５に登録される際に、同時に残存使用枚数も登録し、その残存使用枚数を、サーバ２と接続されていない状態での画像処理装置１の使用枚数の上限として採用する構成であってもよい。

ステップＳ１１での使用枚数はカウントされ、記憶手段１５にカウント値として一時記憶される（ステップＳ１２）。そのカウント値は、後に他のユーザによって画像処理装置１が使用されるとき等、再びサーバ２と接続可能となったときに、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１を介してサーバ２に送信される。画像処理装置１から送信されたカウント値は、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２１を介して制御部２２に入力される。制御部２２に入力されたカウント値を基にして、ユーザ情報記憶手段２３に登録されているユーザａの使用枚数が書き換えられる。これにより、画像処理装置１とサーバ２との接続が確立されていない状態でも画像処理装置１は使用可能とされ、かつ、ユーザの画像処理装置１の使用を確実に管理することができる。

上記操作において、過去にユーザａが画像処理装置１を使用していない場合は、記憶手段１５にユーザａのユーザＩＤおよびパスワードは登録されていないので、ユーザＩＤおよびパスワードの照合において、画像処理装置１に登録された情報と入力された情報とが一致せず、画像処理装置１の使用が許可されない（ステップＳ１０でＮＯ）。そして、表示部１４に「使用が許可されません」といったエラーメッセージが表示される（ステップＳ１３）。

なお、サーバ２に登録されている使用可能枚数および使用枚数や、サーバ２と接続されていない状態での画像処理装置１の使用枚数の上限は、用紙のサイズ毎に定められるものであったり、モノクロコピーおよびカラーコピーのそれぞれの場合において定められるものであったりしてもよい。また、枚数が単位として採用されるものではなく、たとえば、時間が単位として採用され、使用可能時間や使用時間が登録されるものであってもよい。

従来のものでは、サーバ２からの応答がない場合は、たとえば画像処理装置１を、デジタル複写機として使用する場合のように、ネットワーク接続が、その使用自体には必要でないといった使用態様で使用する場合であっても、サーバ２からの応答がないことを理由に、一律に使用できない構成とされていた。これに対して、この発明では上記のように、サーバ２からの応答がない場合であっても、過去に画像処理装置１を使用しているユーザに対しては、使用可能の状態とされる。

なお、この実施形態においては、サーバ２と画像処理装置１とにおける管理システムを例にとって説明したが、サーバ２は画像処理装置１のみならず、上記と同様の手順で、複数の画像処理装置を同時に管理するものである。

この発明は、以上説明した実施形態に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。

画像処理装置およびサーバの概略構成を示すブロック図である。 画像処理装置における制御動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１ 画像処理装置
２ サーバ
３ ネットワーク
１１ ネットワークインターフェース
１２ 制御部
１３ 操作部
１５ 記憶手段
２１ ネットワークインターフェース
２２ 制御部
２３ ユーザ情報記憶手段

Claims (3)

1. 単独で動作して、原稿の複写や印刷画像の出力等の画像処理を行うことのできる画像処理装置と、
   対象となる装置が使用される際に、使用者が正当である旨の認証を行うための認証用サーバと、
   上記画像処理装置と上記認証用サーバ間でのデータの伝達を行うための通信手段と、を含む機器管理システムであって、
   上記画像処理装置は、
   使用者の識別データを入力する手段と、
   入力された識別データを通信手段を介して認証用サーバへ送信する手段と、を有し、
   上記認証用サーバは、
   対象となる装置毎に、その装置を使用できる使用者の識別データが少なくとも登録された認証用データベースと、
   通信手段を介して上記画像処理装置から送信されてきた識別データが認証用データベースに登録されているか否かを判別する判別手段と、
   判別手段が登録されていると判別したことに応答して、認証信号を通信手段を介して上記画像処理装置へ送信する手段と、を有し、
   上記画像処理装置は、さらに、認証用サーバから上記認証信号が送信されてきた場合において、上記入力された識別データを臨時認証識別データとして登録する登録手段と、
   認証用サーバから上記認証信号が送信されてこない場合において、登録手段に臨時認証識別データが登録されている場合には、その登録されている臨時認証識別データを用いて入力された識別データの認証を行う臨時認証手段を有することを特徴とする機器管理システム。
2. 上記認証用サーバの認証用データベースには、識別データに加えて、その使用者がその対象装置を使用できる最大使用量および現在までの使用量が登録されており、
   上記認証用サーバの送信手段は、上記認証信号に加えて、上記最大使用量および現在までの使用量によって算出される使用者が上記画像処理装置を今後使用することのできる残存使用量データを送信するものであり、
   上記画像処理装置は、臨時認証識別データに対応付けて残存使用量データを登録手段に登録させておき、
   上記臨時認証手段は、残存使用量データに基づいて、使用者による画像処理装置毎の使用量に制限を加えることを特徴とする請求項１に記載の機器管理システム。
3. 単独で動作して、原稿の複写や印刷画像の出力等の画像処理を行うことのできる画像処理装置と、
   対象となる装置が使用される際に、使用者が正当である旨の認証を行うための認証用サーバと、
   画像処理装置と認証用サーバ間でのデータの伝達を行うための通信手段と、を含む機器管理システムにおける管理方法であって、
   画像処理装置を用いるために使用者が識別データを入力すると、その識別データを通信手段によって認証用サーバへ送信し、認証用サーバが識別データを認証し、認証信号を通信手段によって画像処理装置へ返信してきた場合に、上記認証をうけた識別データを画像処理装置に登録させておき、その後、使用者が当該画像処理装置に識別データを入力したが認証用サーバから返答がない場合には、当該画像処理装置において当該登録された識別データと当該入力された識別データとが一致するか否かを判別させ、一致すると判別した場合には、当該画像処理装置を臨時に使用可能とさせることを特徴とする管理方法。

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