JP3968254B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、電子写真方式の画像形成装置では、トナー、キャリアなどの帯電微粒子及び帯電している感光体を用いて作像するので、装置内部の空気の組成、特に湿度、アンモニアガスなどのイオン性物質の影響によって帯電状態の変化による画像品質が不安定となってしまう。
【０００３】
より詳細に説明すると、例えば、湿度の高い気候の地域では装置内部が高湿となり、画像品質が不安定になったり、感光体の異常磨耗が発生し作像部の耐久性が著しく低下したり、「画像流れ」と呼ばれるぼやけた異常画像が発生したりすることが知られている。これらの原因については様々な研究が行われ、おおよそ次のようなメカニズムで問題が発生することが分かっている。
【０００４】
電子写真装置に使用するトナー及びキャリアなどの帯電微粒子は高分子樹脂に帯電制御剤を添加することで静電的な帯電状態を安定化するように設計されている。しかし、高分子樹脂の電気的な特性は疎水化処理などを尽くしても気中の水分を取り込み電気抵抗、粉体同士の摩擦係数或いは流動性変化などを引き起こし、現像工程におけるトナー帯電量を低下させてしまい濃度上昇などの画質変動を招いてしまう場合がある。また、放電現象を利用している帯電手段では、放電に伴って硝酸化合物が生成され、これが気中の水分と結合することにより硝酸及び硝酸塩などのイオン化物質が感光体表面に付着し、感光体表面の劣化が加速され感光体の異常磨耗を招いたり、イオン化物質によって表面が導電化することによる静電潜像のぼやけ、いわゆる画像流れが発生してしまう。何れも高絶対湿度環境で大きな問題となり、除湿する装置を備えることで改善が可能な課題である。更にイオン性物質の付着はトナー、キャリア、感光体の劣化を招き寿命を縮めてしまうという問題がある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
このような問題を考慮した場合、基本的には空調手段を設ければよいが、装置全体を空調しようとすると制御対象となる容量が大きくなり、制御能力に見合ったコスト、大きさ、騒音、電力消費増大を招いてしまう。
【０００６】
特に、電子写真方式のフルカラー画像形成装置では、単色では問題にならない湿度などの影響による画像濃度の変化が色味の変化として現れてしまうので、極めて高い水準の画像安定性を求められ、装置全体を空調設備のある安定環境で使用したり、装置内部に装置全体を空調する空調手段を設けるなどの対応が取られることとなるが、タンデム方式のフルカラー画像形成装置では４色分の作像部を備えているので装置全体を空調しようとすると制御対象となる容量が単色に比べ極めて大きくなり、制御能力に見合った大幅なコスト、大きさ、騒音、電力消費増大を招いてしまう。
【０００７】
また、ユーザによるメンテナンス・交換作業を可能とする画像形成装置として、従来から、感光体や現像装置を一体に構成し、装置本体から着脱自在としたプロセスカートリッジ（或いは、プロセスユニット）形態が知られている。プロセスカートリッジは感光体や現像装置等の作像手段が一体であるために、カートリッジの寿命が来た場合にユーザによる交換作業が簡易であるというメリットを有するが、その反面、複数の作像手段が一体に構成されているためにプロセスカートリッジ中の一部の作像手段の寿命が尽きた場合にもカートリッジ全体を交換する必要があり、コスト高であるとともに環境への負荷も大きいというデメリットを有する。
【０００８】
このようなことから、感光体や、現像ユニットなどの感光体に隣接する作像ユニットなどは、各寿命に応じて各構成要素単位で交換する、いわゆる一体型使い捨てから長寿命分解型への移行が時代の流れとなりつつある。
【０００９】
しかしながら、このような長寿命分解型の構成を考えた場合、特にタンデム型のフルカラー画像形成装置では、駆動時の振動が各感光体へ伝播し、いわゆるバンディングなどの画像を起こして、画質を損ねてしまう懸念がある。
【００１０】
本発明は、タンデム方式のカラー画像形成装置のように複数の像担持体を備える画像形成装置に関して、ごみ、埃、湿気窒素を含む外気などの耐環境因子性能を確保できるとともに、長寿命分解型構造にしてバンディングの影響が少なく高画質な画像形成を可能にすることを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、複数の像担持体と、これらの複数の像担持体をまとめて保持する像担持体保持部材と、前記像担持体の各々に対して少なくとも現像処理を含む作像処理を施す複数の作像ユニットと、これらの複数の作像ユニットをまとめて保持する作像ユニット保持部材と、前記各像担持体に対して共通に設けられて前記各像担持体に担持された像が転写される第２像担持体と、前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材との間をシールする弾性部材と、を備え、前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材とを押圧させた状態でこれらの像担持体保持部材、作像ユニット保持部材及び前記第２像担持体により空調された外気に連通する略密閉空間を形成する作像モジュールを構成した。
【００１２】
従って、複数の像担持体を保持した像担持体保持部材に対して作像ユニット保持部材を弾性部材によりシールさせて外気に連通する略密閉空間を形成する作像モジュールを構成することで、湿気等を含んだ空気が像担持体周りに淀むことを防止することができ、かつ、空調手段等に接続する上でも、空調領域の容量が必要最小限に減少しその空調手段による制御能力を低く抑え、或いは、その能力を無駄なく最大限有効に活用することができる。また、像担持体周りの構成に関して像担持体と作像ユニットとを分解・交換可能な構造としており、駆動時の振動が各像担持体へ伝播し、いわゆるバンディングなどの画像を起こしてしまう懸念があるが、画像形成時には少なくとも弾性部材を利用して作像モジュールを構成しているので、この弾性部材による振動伝播防止効果によりバンディングの少ない高画質の画像を形成することが可能となる。
【００１３】
請求項２記載の発明は、複数の像担持体と、これらの複数の像担持体をまとめて保持する像担持体保持部材と、前記像担持体の各々に対して少なくとも現像処理を含む作像処理を施す複数の作像ユニットと、これらの複数の作像ユニットをまとめて保持する作像ユニット保持部材と、前記各像担持体に対して共通に設けられて前記各像担持体に担持された像が転写される第２像担持体と、この第２像担持体を保持する第２像担持体保持部材と、前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材との間、及び、前記像担持体保持部材と前記第２像担持体保持部材との間を各々シールする弾性部材と、を備え、前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材と前記第２像担持体保持部材とを押圧させた状態でこれらの像担持体保持部材、作像ユニット保持部材及び前記第２像担持体保持部材とにより空調された外気に連通する略密閉空間を形成する作像モジュールを構成した。
【００１４】
従って、複数の像担持体を保持した像担持体保持部材に対して作像ユニット保持部材や第２像担持体保持部材を弾性部材によりシールさせて外気に連通する略密閉空間を形成する作像モジュールを構成することで、湿気等を含んだ空気が像担持体周りに淀むことを防止することができ、かつ、空調手段等に接続する上でも、空調領域の容量が必要最小限に減少しその空調手段による制御能力を低く抑え、或いは、その能力を無駄なく最大限有効に活用することができる。また、像担持体周りの構成に関して像担持体と作像ユニットと第２像担持体とを分解・交換可能な構造としており、駆動時の振動が各像担持体へ伝播し、いわゆるバンディングなどの画像を起こしてしまう懸念があるが、画像形成時には少なくとも弾性部材を利用して作像モジュールを構成しているので、この弾性部材による振動伝播防止効果によりバンディングの少ない高画質の画像を形成することが可能となる。
【００１５】
請求項３記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、装置本体内において前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材とを離間させる接離機構を備える。
【００１６】
従って、請求項１記載の発明に加え、複数の像担持体を保持した像担持体保持部材と複数の作像ユニットを保持した作像ユニット保持部材とを装置本体内において接離機構により離間可能とすることで、個々の像担持体・作像ユニットに対して接離機構等を設けることなく保持部材間についての一つの接離機構で離間させることができ、接離機構を大幅に簡略化することができ、簡易・安価な構成にて、像担持体・作像ユニット間が常に接触していることによる当接跡の残存等の悪影響を簡単に回避することができる。
【００１７】
請求項４記載の発明は、請求項２記載の画像形成装置において、装置本体内において前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材と前記第２像担持体保持部材とを離間させる接離機構を備える。
【００１８】
従って、請求項２記載の発明に加え、複数の像担持体と複数の作像ユニットと第２像担持体とを各々像担持体保持部材、作像ユニット保持部材、第２像担持体保持部材にまとめて保持させ、これらの像担持体保持部材と作像ユニット保持部材、像担持体保持部材と第２像担持体保持部材とを各々装置本体内において接離機構により離間可能とすることで、個々の像担持体・作像ユニット、像担持体・第２像担持体に対して接離機構等を設けることなくこれらの保持部材間についての接離機構だけで済ませることが可能となり、接離機構を大幅に簡略化することができ、簡易・安価な構成にて、像担持体・作像ユニット間、像担持体・第２像担持体間が常に接触していることによる当接跡の残存等の悪影響を簡単に回避することができる。
【００１９】
請求項５記載の発明は、請求項１又は３記載の画像形成装置において、前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材との少なくとも一方が前記装置本体に対して引出し自在である。
【００２０】
従って、請求項１又は３記載の発明に加え、像担持体同士、作像ユニット同士の如く、同じ機能を有して寿命がほぼ同一であると見倣せる像担持体がまとめて像担持体保持部材に保持され、作像ユニットがまとめて作像ユニット保持部材に保持されて、各々保持部材単位で装置本体に対して単独で引出し自在であるので、長寿命分解型の構成を採りつつ、そのメンテナンス・交換作業等を像担持体保持部材単位或いは作像ユニット保持部材単位で各々一つにまとめて行うことが可能となり、メンテナンス・交換作業等の作業性を大幅に向上させることもできる。
【００２１】
請求項６記載の発明は、請求項２又は４記載の画像形成装置において、前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材と前記第２像担持体保持部材とのうちの少なくとも一つが前記装置本体に対して引出し自在である。
【００２２】
従って、請求項２又は４記載の発明に加え、像担持体同士、作像ユニット同士の如く、同じ機能を有して寿命がほぼ同一であると見倣せる像担持体がまとめて像担持体保持部材に保持され、作像ユニットがまとめて作像ユニット保持部材に保持され、さらに、第２像担持体が第２像担持体保持部材に保持されて、各々保持部材単位で装置本体に対して単独で引出し自在であるので、長寿命分解型の構成を採りつつ、そのメンテナンス・交換作業等を像担持体保持部材単位或いは作像ユニット保持部材単位或いは第２像担持体保持部材で各々一つにまとめて行うことが可能となり、メンテナンス・交換作業等の作業性を大幅に向上させることもできる。
【００２３】
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６の何れか一記載の画像形成装置において、前記作像モジュールの前記略密閉空間に接続される空調手段を備える。
【００２４】
従って、請求項１ないし６の何れか一記載の発明に加えて、空調手段により除湿された清浄な空気等を取り込む上で、空調領域の容量を必要最小限に減少し空調手段による制御能力を低く抑え、或いは、その能力を無駄なく最大限有効に活用することができる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施の形態を図面に基づいて説明する。本実施の形態の画像形成装置は、いわゆるタンデム方式で両面にほぼ同時に印刷可能なフルカラープリンタへの適用例を示す。図１はこのフルカラープリンタ１の概略を示す外観斜視図、図２はその内部の概略構造を示す正面図である。
【００２６】
まず、このフルカラープリンタ１の内部構成について図２等を参照して説明する。このフルカラープリンタ１の装置本体２内の略中央部には像担持体である４つのドラム状の感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋが水平状態で図中左右方向に等間隔で離間させて並列に配設されている。なお、添え字Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋは各々イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックを示している。イエロー画像用の感光体３Ｙに着目すると、この感光体３Ｙは例えば直径３０〜１００ｍｍ程度のアルミニウム円筒表面に光導電性物質である有機半導体層を設けた構造よりなり、時計方向に回転駆動されるもので、その周囲には静電写真プロセスに従い帯電ローラ４Ｙ、現像ローラ５Ｙを有する現像装置６Ｙ、クリーニング部材７Ｙ等の作像部材が順に配設されている。マゼンタ、シアン、ブラック用の感光体３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ側についても同様である。即ち、用いるトナーの色が異なるだけである。なお、感光体としてはベルト状のものを用いることも可能である。
【００２７】
これらの感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋの下方には各色毎の画像データ対応のレーザ光を一様帯電済みの感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋに対してスキャニング照射し静電潜像を形成するための露光装置８が設けられており、各帯電ローラ４と各現像ローラ５との間にはこの露光装置８により照射するレーザ光が感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋに向けて入り込むように細長いスペース（スリット）が確保されている。図示例は、レーザ光源、ポリゴンミラー等を用いたレーザスキャン方式として示したが、ＬＥＤアレイと結像手段とを組合せた露光装置であってもよい。
【００２８】
また、これらの感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋの上部には、複数のローラ９，１０，１１により支持されて反時計方向に回転駆動される第２像担持体としての中間転写ベルト１２が設けられている。この中間転写ベルト１２は各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋに対して共通なものであり、各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋの現像工程後の一部が接触するようにほぼ水平状態で扁平に配置されており、ベルト内周部には各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋに対向させて転写ローラ１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｂｋが設けられている。中間転写ベルト１２の外周部に対しては、例えば、ローラ１１に対向する位置にクリーニング装置１４が設けられている。このクリーニング装置１４はベルト表面に残留する不要なトナーを拭い去る。なお、この中間転写ベルト１２としては、例えば、基体の厚さが５０〜６００μｍの樹脂フィルム或いはゴムを基体とするベルトであって、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋからのトナー像を転写可能とする抵抗値を有する。
【００２９】
一方、中間転写ベルト１２の右側には、複数のローラ１５，１６により支持されて時計方向に回転駆動される第３像担持体としての転写ベルト１７が設けられている。この転写ベルト１７はローラ９部分で中間転写ベルト１２に予め定められた転写ニップを形成するように接するもので、ほぼ垂直状態で扁平に配置されている。この転写ベルト１７も中間転写ベルト１２と同様に、例えば、基体の厚さが５０〜６００μｍの樹脂フィルム或いはゴムを基体とするベルトであって、中間転写ベルト１２からのトナー像を転写可能とする抵抗値を有する。このため、この転写ベルト１７は少なくとも最大紙サイズ分のトナー像を担持し得る周長を有するように構成されている。
【００３０】
この転写ベルト１７に対して、そのベルト内周部には、ローラ９に対向させて中間転写ベルト１２上のトナー像を転写させるための転写ローラ１８やガイドローラ１９が配設され、ベルト外周部には、転写ベルト１７上のトナー像を転写紙Ｓに転写させるための転写チャージャ２０やベルト表面に残留する不要なトナーを拭い去るクリーニング装置２１が配設されている。２２は転写ローラ１８を介して転写ベルト１７を中間転写ベルト１２に押し付けるばねである。
【００３１】
一方、装置本体２内において露光装置８の下方には複数段、例えば２段の給紙カセット２３，２４が引出し自在に配設されている。これらの給紙カセット２３，２４内に収納された転写紙Ｓは対応する給紙ローラ２５，２６により選択的に給紙されるもので、中間転写ベルト１２と転写ベルト１７とによる転写位置に向けて給紙搬送経路２７がほぼ垂直に形成されている。この給紙搬送経路２７において転写位置直前には転写位置への給紙タイミングをとる一対のレジストローラ２８が設けられている。さらに、転写位置上方には給紙搬送経路２７に連続し、転写ベルト１７・転写チャージャ２０間を通って装置本体２の上部の排紙スタック部２９につながる搬送排紙経路３０が形成されている。この搬送排紙経路３０中には一対の定着ローラを有する定着装置３１や、一対の排紙ローラ３２等が配設されている。
【００３２】
なお、装置本体２内において排紙スタック部２９下部の空間は各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋで用いる各色のトナーを収納し、対応する現像装置にポンプ等により搬送供給可能なトナー容器収納部３３が設けられている。
【００３３】
このような構成において、転写紙Ｓの両面に画像を形成する両面印刷時の動作について説明する。まず、露光装置８の作動により半導体レーザから出射されたイエロー用の画像データ対応のレーザ光が帯電ローラ４Ｙにより一様帯電済みの感光体３Ｙの表面に照射されることにより静電潜像が形成される。この静電潜像は現像ローラ５Ｙによる現像処理を受けてイエロートナーで現像され、可視像となり、感光体３Ｙと同期して移動する中間転写ベルト１２上に転写ローラ１３Ｙによる転写作用を受けて転写される。このような潜像形成、現像、転写動作は感光体３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ側でもタイミングをとって順次同様に行われる。この結果、中間転写ベルト１２上には、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ及びブラックＢｋの各色トナー画像が順次重なり合ったフルカラートナー画像として維持・搬送される。
【００３４】
中間転写ベルト１２上のこのフルカラートナー画像は、中間転写ベルト１２と同期して移動する転写ベルト１７上に転写ローラ１８による転写作用を受けて転写される。この結果、転写ベルト１７上には転写紙Ｓに対する一面用のフルカラートナー画像として維持・搬送される。そして、中間転写ベルト１２側ではその表面がクリーニング装置１４によりクリーニングされ、次の作像・転写に備える。
【００３５】
その後、中間転写ベルト１２が所定のところまで移動すると、転写紙Ｓに対する他面用の作像工程を開始する。この場合の作像工程は前述の一面用のフルカラートナー画像形成時と同様であり、このフルカラートナー画像を中間転写ベルト１２上に維持させる。
【００３６】
この作像工程終了後、レジストローラ２８によりタイミングをとって転写紙Ｓを転写ローラ１８による転写位置に向けて搬送させることにより、中間転写ベルト１２上のフルカラートナー画像が順次転写紙Ｓの他面側に転写され、引き続き、転写チャージャ２０用により転写ベルト１７上のフルカラートナー画像が順次転写紙Ｓの一面側に転写される。つまり、１枚の転写紙Ｓにこれらの転写位置でほぼ同時に両面印刷されることになる。
【００３７】
ちなみに、本実施の形態においては、感光体３上のトナー像の極性はマイナスであり、転写ローラ１３にプラスの電荷を与えることで感光体３上のトナー像は中間転写ベルト１２上に転写される。また、転写ローラ１８にプラスの電荷を与えることで中間転写ベルト１２上のトナー像は転写ベルト１７上（一面用時）や転写紙Ｓの他面上（他面用時）に転写される。さらに、転写チャージャ２０によりプラス極性の電荷を与えることにより転写ベルト１７上のマイナス極性のトナー像は吸引されて転写紙Ｓの一面側に転写される。
【００３８】
このようにして両面にフルカラートナー像がほぼ同時に転写された転写紙Ｓは定着装置３１による定着処理を経て排紙ローラ３２により排紙スタック部２９上に排紙される。
【００３９】
なお、図２に示すような構成の場合、両面画像のうち、後から転写紙Ｓに転写される面（頁）、即ち、中間転写ベルト１２上から直接転写される面側が下向きとなって排紙スタック部２９に排紙されるので、頁揃えを考慮した場合には、２頁目の画像を先に作成して転写ベルト１７上に維持させておき、１頁目の画像を中間転写ベルト１２上から転写紙Ｓに直接転写させるようにすればよい。また、中間転写ベルト１２から転写紙Ｓに転写される画像は感光体３上で正像とし、転写ベルト１７から転写紙Ｓに転写される画像は感光体３上で鏡像となるように露光させる。このような頁揃えのための作像順制御は画像データをメモリに保存しておく公知技術、正像・鏡像（逆像）の切換え露光制御も公知の画像処理技術により容易に実現できる。
【００４０】
また、転写紙Ｓの片面のみに画像を形成する場合の動作について説明する。この場合、中間転写ベルト１２からトナー像を転写紙Ｓに転写させる方式と、転写ベルト１７も利用しこの転写ベルト１７からトナー像を転写紙Ｓに転写させる方式とがあるが、ここでは、転写ベルト１７に転写する工程を省ける前者の方式で説明する。
【００４１】
まず、露光装置８の作動により半導体レーザから出射されたイエロー用の画像データ対応のレーザ光が帯電ローラ４Ｙにより一様帯電済みの感光体３Ｙの表面に照射されることにより静電潜像が形成される。この静電潜像は現像ローラ５Ｙによる現像処理を受けてイエロートナーで現像され、可視像となり、感光体３Ｙと同期して移動する中間転写ベルト１２上に転写ローラ１３Ｙによる転写作用を受けて転写される。このような潜像形成、現像、転写動作は感光体３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ側でもタイミングをとって順次同様に行われる。この結果、中間転写ベルト１２上には、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ及びブラックＢｋの各色トナー画像が順次重なり合ったフルカラートナー画像として維持・搬送される。
【００４２】
中間転写ベルト１２上のこのフルカラートナー画像は、中間転写ベルト１２と同期して搬送される転写紙Ｓ上に転写ローラ１８による転写作用を受けて転写される。そして、中間転写ベルト１２側ではその表面がクリーニング装置１４によりクリーニングされ、次の作像・転写に備える。転写済みの転写紙Ｓは搬送排紙経路３０中の定着装置３１による定着作用を受け排紙ローラ３２により排紙スタック部２９に画像面下向きに排紙される。この過程において、転写チャージャ２０は作動しない。
【００４３】
なお、これらの両面印刷、片面印刷動作に関して、フルカラー印刷時で説明したが、特定色或いはブラックによるモノクロ印刷時であっても、使用されない感光体が存在するだけで、動作的には同様である。
【００４４】
また、１回の通紙での両面ほぼ同時印刷が必要とされない場合には、転写ベルト１７及び転写チャージャ２０に代えて、図３に示すように単なる搬送ベルト３５を設け、かつ、搬送排紙経路３０側に片面印刷済みの転写紙Ｓを再び転写ローラ１８による転写位置まで反転させて再給紙させる反転経路３６付きの両面用搬送経路３７を設ける構成としてもよい。３８，３９は転写紙Ｓの経路を切換える切換爪である。
【００４５】
このような構成の下、本実施の形態の特徴的部分について順次説明する。
【００４６】
まず、本実施の形態では、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋを着脱自在に保持する像担持体保持部材４１が設けられている。また、本実施の形態では、帯電ローラ４と現像ローラ５を含む現像装置６とクリーニング部材７とを作像ユニット４２とするもので、各作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｂｋを着脱自在に保持する作像ユニット保持部材４３も設けられている。さらに、中間転写ベルト１２を着脱自在に保持する転写部材保持部材４４も第２像担持体保持部材として設けられている。
【００４７】
このような保持部材４１，４３，４４を用いた構成において、本実施の形態では、少なくとも画像形成時には図４（ａ）に略図的に示すように像担持体保持部材４１を基準に保持部材４３，４４を近接又は押圧状態として画像形成動作が可能な状態とするが、非画像形成時には図４（ｂ）に略図的に示すように像担持体保持部材４１に対して保持部材４３，４４を接離機構により離反可能としている。
【００４８】
非画像形成時において、像担持体保持部材４１に対して保持部材４３，４４を離反動作させるタイミングとしては、画像形成動作終了後直ちに離反させるタイミングや、画像形成動作が終了して一定時間経過したタイミングなどを採り得るが、本実施の形態では、画像形成動作が終了し一定時間経過することで省エネモードに突入した時点で自動的に離間動作が行われる態様に設定されているものとする。併せて、ユーザ又はサービスマンがメンテナンス・交換等のために外装カバー４５（より実際的には、図５及び図６に示すような内部カバー４６）を開放させた場合、及び、電源スイッチをオフさせた場合にも、この開放操作や電源スイッチオフ操作に連動して像担持体保持部材４１に対して保持部材４３，４４を自動的に離間動作させる態様も含まれている。即ち、省エネモード突入と外装カバー４５の開放と電源スイッチのオフとの論理和（ＯＲ）をとる形で離間動作が実行されるように設定されており、例えば、画像形成動作終了直後で省エネモードに突入していない状態であっても、外装カバー４５を開放させた場合には像担持体保持部材４１に対して保持部材４３，４４の離間動作が実行されることとなる。もっとも、外装カバー４５を有しないタイプの機種の場合には、操作パネル等に設けられた離間スイッチ等の操作に基づき離間動作が行われる態様を含ませるようにしてもよい。
【００４９】
何れにしても、像担持体保持部材４１に対して保持部材４３，４４が離間することにより、各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋに対して接していた各作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｂｋ中の各部材及び中間転写ベルト１２も離間する。
【００５０】
ここに、像担持体保持部材４１は概略的には図７及び図８に示すように平面的に見て矩形枠状に形成され、各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋを並列状態で上方から単に載せるように着脱自在に保持するものである。なお、本実施の形態では、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋのうち、カラー用の感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃとブラック用の感光体３Ｂｋとではその使用頻度が異なる点（モノクロ印刷等を考えると、一般に、ブラック用の感光体３Ｂｋの使用頻度が高い）を考慮し、カラー用の感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃは感光体ユニット４７として一体化されており、この感光体ユニット４７の単位で像担持体保持部材４１に対して着脱自在に保持されている。このような像担持体保持部材４１は左右両側に設けられたレール機構４８により装置本体２に対して前後方向に引出し自在とされている。４９は像担持体保持部材４１側のレール機構４８の構成部材であるアキュライドである。
【００５１】
また、作像ユニット保持部材４３は概略的には図９及び図１０に示すように平面的に見て矩形トレイ状に形成され、各作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｂｋを並列状態で上方から単に載せるように着脱自在に保持するものである。なお、本実施の形態では、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ側に対応させて、作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃはブラック用の単独の作像ユニット４２Ｂｋとは別にカラー用作像ユニット５１として一体化されており、このカラー用作像ユニット５１の単位で作像ユニット保持部材４３に対して着脱自在に保持されている。このような作像ユニット保持部材４３は左右両側に設けられたレール機構５２により装置本体２に対して前後方向に引出し自在とされている。５３は作像ユニット保持部材４３側のレール機構５２の構成部材であるアキュライドである。また、特に図示しないが、作像ユニット保持部材４３や各作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｂｋには露光用の光が透過するスリット状の開口（又は、透明な透光部）が形成されている。
【００５２】
さらに、転写部材保持部材４４は概略的には図１１及び図１２に示すように平面的に見て矩形枠状に形成され、中間転写ベルト１２を、この中間転写ベルト１２を覆いローラ９〜１１等を保持した保護カバー５６とともに上方から単に載せるように着脱自在に保持するものである。保護カバー５６の左右両側には把手５７が設けられている。このような転写部材保持部材４４は左右両側に設けられたレール機構５８により装置本体２に対して前後方向に引出し自在とされている。５９は転写部材保持部材４４側のレール機構５８の構成部材であるアキュライドである。
【００５３】
なお、図２の構成を採る本実施の形態では、転写ベルト１７も第３像担持体保持部材としてのベルト保持部材６１により着脱自在に保持されている。このベルト保持部材６１は装置本体２に対して支点６２を中心に回動開閉自在に設けられた側板カバーを兼用するもので、転写ベルト１７を、この転写ベルト１７を覆いローラ１５，１６等を保持した保護カバー６３とともに単に載せるように着脱自在に保持するものである。
【００５４】
ここで、保持部材４１，４３，４４の接離動作を行わせるための接離機構７０の原理構成の一例を図１５及び図１６を参照して説明する。まず、装置本体２内には前述したような各保持部材４１，４３，４４の左右両側のアキュライド４９，５３，５９と各々対をなしレール機構４８，５２，５８を構成するアキュライド７１，７２，７３が装置本体２に固定して設けられた左右２枚の本体ステー７４により支持されている。この際、像担持体保持部材４１を基準として保持部材４３，４４を上下方向に離間動作させるため、像担持体保持部材４１用のアキュライド７１は本体ステー７４に位置固定的に設けられているが、保持部材４３，４４用のアキュライド７２，７３は上下方向の長穴７４ａ，７４ｂに嵌合させたピン７２ａ，７３ａにより上下方向にガイドされて変位可能に保持されている。また、これらの保持部材４３，４４の離間動作を同時に行わせるための連動機構７５も付加されている。この連動機構７５は例えば本体ステー７４のほぼ中央に立設したピン７６により回動可能な２枚の移動ステー７７，７８を中央でＸ字状リンクを構成するように組合せ、これらの移動ステー７７，７８の両端の長孔７７ａ，７７ｂ，７８ａ，７８ｂを各々アキュライド７２，７３の手前側と奥側とにおいて左右両側に立設させたピン７２ａ，７２ｂ，７３ａ，７３ｂに嵌合させることにより構成されている。さらに、下側に位置する作像ユニット保持部材４３の下面にその４隅付近で当接する位置には４つの偏心カム７９が支持片８０により回転自在に支持された回転軸８１に固定的に設けられている。これらの偏心カム７９は、作像ユニット保持部材４３を像担持体保持部材４１に近接又は押圧する状態に押し上げる突出位置と、作像ユニット保持部材４３をその自重等により像担持体保持部材４１から離間する状態に下降させる後退位置とを有する偏心形状とされており、装置本体２に設けられたモータ８２、モータギヤ８３、回転軸８１上に固定されてこのモータギヤ８３に噛み合う伝達ギヤ８４、前後２本の回転軸８１のプーリ８５間に架け渡したベルト８６等の伝達駆動機構を介して所定のカム位置を取るように駆動制御される。
【００５５】
即ち、図１５（ａ）及び図１６（ａ）に示すように、偏心カム７９の突出位置が上向きとなる状態にすると、作像ユニット保持部材４３が像担持体保持部材４１に近接又は押圧する状態まで押し上げられる。この時、作像ユニット保持部材４３の上昇動作に伴い、移動ステー７７，７８がピン７２ａ，７２ｂによりその交叉角が狭くなるように回動変位する。これにより、移動ステー７７，７８の長孔７７ｂ，７８ｂに嵌合しているピン７３ａ，７３ｂを介してアキュライド７３を下降させ、転写部材保持部材４４を像担持体保持部材４１に近接又は押圧する状態まで下降させる。
【００５６】
作像ユニット保持部材４３が像担持体保持部材４１に近接又は押圧する状態になると、作像ユニット保持部材４３に保持されている各作像ユニット４２の各部材も対応する感光体３に対して接触して作像処理動作が可能な状態となる。同様に、転写部材保持部材４４が像担持体保持部材４１に近接又は押圧する状態になると、転写部材保持部材４４に保持されている中間転写ベルト１２も各感光体３に対して接触して動作可能な状態となる。
【００５７】
一方、図１５（ｂ）及び図１６（ｂ）に示すように、偏心カム７９の後退位置が上向きとなる状態にすると、作像ユニット保持部材４３がその自重等により像担持体保持部材４１から離間する状態に下降する。この時、作像ユニット保持部材４３の下降動作に伴い、移動ステー７７，７８がピン７２ａ，７２ｂによりその交叉角が広くなるように回動変位する。これにより、移動ステー７７，７８の長孔７７ｂ，７８ｂに嵌合しているピン７３ａ，７３ｂを介してアキュライド７３を上昇させ、転写部材保持部材４４を像担持体保持部材４１から離間する状態まで上昇させる。
【００５８】
作像ユニット保持部材４３が像担持体保持部材４１から離間した状態になると、作像ユニット保持部材４３に保持されている各作像ユニット４２の各部材も対応する感光体３から離間し、作像ユニット保持部材４３は引出し可能な状態となる。同様に、転写部材保持部材４４が像担持体保持部材４１から離間した状態になると、転写部材保持部材４４に保持されている中間転写ベルト１２も各感光体３から離間し、転写部材保持部材４４は引出し可能な状態となる。
【００５９】
このようにして、作像ユニット保持部材４３と転写部材保持部材４４とは像担持体保持部材４１に対して連動して離間動作及び接近動作を行う。
【００６０】
このような構成において、画像形成動作が終了して一定時間経過することにより省エネモードに突入し、或いは、電源スイッチがオフされると、上述の接離機構７０により作像ユニット保持部材４３と転写部材保持部材４４とが像担持体保持部材４１に対して連動して離間動作を行い、作像ユニット保持部材４３と転写部材保持部材４４とが像担持体保持部材４１に対して離間することにより、各感光体３に対して各作像ユニット４２の各部材や中間転写ベルト１２も離間した状態に維持される。このように、複数の感光体３と複数の作像ユニット３と中間転写ベルト１２とを各々像担持体保持部材４１、作像ユニット保持部材４３、転写部材保持部材４４に保持させ、これらの像担持体保持部材４１と作像ユニット保持部材４３、像担持体保持部材４１と転写部材保持部材４４とを装置本体２内において離間可能としたので、個々の感光体３・作像ユニット４２や個々の感光体３・中間転写ベルト１２に対して接離機構等を設けることなく保持部材４１，４３，４４間についての一つの接離機構７０で済ませることが可能となり、接離機構を大幅に簡略化することができる。よって、簡易・安価な構成にて、感光体３に対して作像ユニット４２の各部材や中間転写ベルト１２が常に接触していることによる当接跡の残存等の悪影響を簡単に回避することができる。特に、像担持体保持部材４１に対する作像ユニット保持部材４３の離間動作と、像担持体保持部材４１に対する転写部材保持部材４４の離間動作とを連動機構７５により同時に行わせるようにしているので、その駆動源８２等を共通化させ得る等、接離機構７０をより簡略化させることができ、かつ、その制御系も別個に設ける必要がなく、簡略化させることができる。
【００６１】
一方、ユーザ又はサービスマンにおいて、メンテナンスや部品交換等の必要性が生じた場合には、図５に示すように正面手前の外装カバー４５を開放し、さらに、図６に示すように内部カバー４６を開放すると、上述の省エネモードに突入していない場合であっても、このようなカバー開放操作に連動して、上述の接離機構７０により作像ユニット保持部材４３と転写部材保持部材４４とが像担持体保持部材４１に対して連動して離間動作を行う。これにより、作像ユニット保持部材４３と転写部材保持部材４４とが像担持体保持部材４１に対して離間することにより、各感光体３に対して各作像ユニット４２の各部材や中間転写ベルト１２も離間した状態に維持される。よって、各々の保持部材４１，４３，４４は各々単独で引出し可能となる。
【００６２】
そこで、例えば感光体３に関してメンテナンスや交換等を要する場合であれば、図７に示すように像担持体保持部材４１を手前側に引出すことにより、図８に示すように感光体３（感光体ユニット４７や感光体３Ｂｋ）を像担持体保持部材４１から取り外して交換したりすることが可能となる。この際、これらの感光体ユニット４７や感光体３Ｂｋは像担持体保持部材４１上に単に載せられて保持されているだけであるので、長寿命分解型の構成を採りつつ、簡単に交換できる。また、カラー用の感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃは同じ機能を有して寿命がほぼ同一と見倣せるが、これらの感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃが感光体ユニット４７として一つのユニットにまとめられて着脱自在とされているので、交換作業等の作業性が一層向上する。逆にいえば、ブラック用の感光体３Ｂｋはカラー用よりも使用頻度が高く寿命に達するのが早いと考えられるが、このようなブラック用の感光体３Ｂｋは単体とされているので、ブラック用の感光体３Ｂｋの交換タイミングでカラー用の感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃを交換してしまうことを避けることもできる。
【００６３】
また、作像ユニット４２に関してメンテナンスや交換等を要する場合であれば、図９に示すように作像ユニット保持部材４３を手前側に引出すことにより、図１０に示すように作像ユニット４２（カラー用作像ユニット５１や作像ユニット４２Ｂｋ）を作像ユニット保持部材４３から取り外して交換したりすることが可能となる。この際、これらのカラー用作像ユニット５１や作像ユニット４２Ｂｋは作像ユニット保持部材４３上に単に載せられて保持されているだけであるので、簡単に交換できる。また、カラー用の作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃは同じ機能を有して寿命がほぼ同一と見倣せるが、これらの作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃがカラー用作像ユニット５１として一つのユニットにまとめられて着脱自在とされているので、交換作業等の作業性が一層向上する。逆にいえば、ブラック用の作像ユニット４２Ｂｋはカラー用よりも使用頻度が高く寿命に達するのが早いと考えられるが、このようなブラック用の作像ユニット４２Ｂｋは単体とされているので、ブラック用の作像ユニット４２Ｂｋの交換タイミングでカラー用の作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃを交換してしまうことを避けることもできる。
【００６４】
さらに、中間転写ベルト１２に関してメンテナンスや交換等を要する場合であれば、図１１に示すように転写部材保持部材４４を手前側に引出すことにより、図１２に示すように中間転写ベルト１２を転写部材保持部材４４から取り外して交換したりすることが可能となる。この際、中間転写ベルト１２は転写部材保持部材４４上に単に載せられて保持されているだけであるので、簡単に交換できる。
【００６５】
また、図８、図１０及び図１２からも分かるように、感光体３や作像ユニット４２や中間転写ベルト１２の保持部材４１，４３，４４に対する着脱方向が何れも上向き方向に統一されているので、極めて作業性のよいものとなる。また、メンテナンスや部品交換等のために外装カバー４５を開放させた場合には、少なくとも保持部材４１，４３間、４１，４４間の離間動作を行わせることにより、そのまま保持部材４１，４３，４４の引出し操作等に移行することができ、別途離間動作を行わせるための操作等を要せず、ユーザやサービスマン等にとって取り扱いやすく操作性のよいものとなる。
【００６６】
なお、接離機構９０の変形例を図１７に示す。この接離機構９０では、各保持部材４１，４３，４４対応のアキュライド７１，７２，７３を支持する左右２枚ずつの本体ステー９１，９２が装置本体２に固定されている。この際、像担持体保持部材４１を基準として保持部材４３，４４を上下方向に離間動作させるため、像担持体保持部材４１用のアキュライド７１は本体ステー９１，９２に位置固定的に設けられているが、保持部材４３，４４用のアキュライド７２，７３は上下方向の長穴９１ａ，９２ａ（アキュライド７２側のみ図示する）に嵌合させたピン７２ａ，７３ａにより上下方向に変位可能に保持されている。また、これらの保持部材４３，４４の離間動作を同時に行わせるための連動機構９３も付加されている。この連動機構９３は、例えば、作像ユニット保持部材４３用のアキュライド７２にピン９４により連結されて上下動する主動ステー９５と、前述の本体ステー９１，９２に対してピン９６ａ，９６ｂにより回動自在に支持され、かつ、一端側が主動ステー９５に対してピン９７により連結され他端側が転写部材保持部材４４用のアキュライド７３のピン７３ａに連結された前後２枚の従動ステー９８ａ，９８ｂを備えることにより構成されている。なお、像担持体保持部材４１用のアキュライド７１にはピン９９が設けられ、このピン９９に嵌合する長穴９５ａにより主動ステー９５の上下方向の動きがガイドされる。また、偏心カム７９、モータ８２等の構成は図１５及び図１６の場合と同様である。
【００６７】
これにより、図１７（ａ）に示すように、偏心カム７９の突出位置が上向きとなる状態にすると、作像ユニット保持部材４３が像担持体保持部材４１に近接又は押圧する状態まで押し上げられる。この時、作像ユニット保持部材４３の上昇動作に伴い、主動ステー９５も上方に変位する。これにより、主動ステー９５に対してピン９７により連結されている従動ステー９８ａ，９８ｂがピン９６ａ，９６ｂを中心に回動変位し、他端に嵌合しているピン７２ａ，７３ａを介してアキュライド７３を下降させ、転写部材保持部材４４を像担持体保持部材４１に近接又は押圧する状態まで下降させる。
【００６８】
一方、図１７（ｂ）に示すように、偏心カム７９の後退位置が上向きとなる状態にすると、作像ユニット保持部材４３がその自重等により像担持体保持部材４１から離間する状態に下降する。この時、作像ユニット保持部材４３の下降動作に伴い、主動ステー９５も下方に変位する。これにより、主動ステー９５に対してピン９７により連結されている従動ステー９８ａ，９８ｂがピン９６ａ，９６ｂを中心に回動変位し、他端に嵌合しているピン７２ａ，７３ａを介してアキュライド７３を上昇させ、転写部材保持部材４４を像担持体保持部材４１から離間する状態まで上昇させる。
【００６９】
このようにして、作像ユニット保持部材４３と転写部材保持部材４４とは像担持体保持部材４１に対して連動して離間動作及び接近動作を行う。
【００７０】
なお、転写ベルト１７に関してメンテナンスや交換等を要する場合であれば、図１３に示すように支点６２を中心にベルト保持部材６１を回動開放させることにより、図１４に示すように転写ベルト１７をベルト保持部材６１から取り外して交換したりすることが可能となる。この際、転写ベルト１７はベルト保持部材６１上に単に載せられて保持されているだけであるので、簡単に交換できる。
【００７１】
次に、各保持部材４１，４３，４４間の位置決めについて説明する。本実施の形態では、上下方向の位置が固定的な像担持体保持部材４１を基準として位置決めさせるものであり、この像担持体保持部材４１の上面には複数、例えば、３個の位置決めピン１０１が位置決め部として予め設定された所定位置に離間させて設けられている。特に図示しないが、像担持体保持部材４１の下面にも複数、例えば、３個の位置決めピンが位置決め部として予め設定された所定位置に離間させて設けられている。作像ユニット保持部材４３の上面にはこのような位置決めピンが入り込む位置決め穴１０２が位置決め部として位置決めピンに対応する位置に形成されている（図９等参照）。同様に、転写部材保持部材４４の下面には位置決めピン１０１が入り込む位置決め穴（図示せず）が位置決め部として位置決めピン１０１に対応する位置に形成されている。従って、前述したように保持部材４１，４３，４４同士を図４（ａ）や図１５（ａ）の如く、近接又は押圧状態とさせる際に、これらの位置決めピン・位置決め穴同士を各々係合させることにより、保持部材４１，４３，４４同士の相互の位置決めがなされる。
【００７２】
従って、位置決めに関しても各保持部材４１，４３，４４単位で各々位置決め部を備え、相互の係合により位置決めさせるので、個々の感光体３、作像ユニット５、中間転写ベルト１２に関しては各々の対応する保持部材４１，４３，４４に対する位置決めを行えばよく、個々に複雑な位置決め機構を不要にすることができる。
【００７３】
ところで、像担持体保持部材４１自身の装置本体２に対する位置決めは、この像担持体保持部材４１がレール機構４８により基本的な位置が決められた状態で、図１８に示すように、この像担持体保持部材４１の手前辺にねじ１０１により固定された金属板１０２の左右両端の基準穴１０２ａ、穴１０２ｂを、装置本体２の前側板１０３の所定位置に設けられた位置決めピン１０４に係合させることによりなされる。
【００７４】
また、このような像担持体保持部材４１上に単に載せられている感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋの位置決めは、装置本体２内の奥部側で位置決めされて各々モータ等の駆動伝達機構に連結されつつ回転自在に片持ち保持された各々の感光体用軸（図示せず）を、像担持体保持部材４１の内部への押込み操作に伴い、像担持体保持部材４１の奥側辺の各貫通穴、各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ内、像担持体保持部材４１の手前辺の各貫通穴１０５を通して、金属板１０２の所定位置に形成されている軸受穴１０６により支持させることによりなされる。逆にいえば、像担持体保持部材４１を装置本体２から引出すことにより、各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋから感光体用軸が抜け（装置本体２内に残り）、遊びを持った単なる載置状態となり、各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋをそのまま上方へ取り外せることとなる。
【００７５】
次に、このように装置本体２内に像担持体保持部材４１が装着された状態で位置決めされた各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋに対する作像ユニット４２や中間転写ベルト１２の位置決めの一例について図１９を参照して説明する。例えば、本実施の形態の作像ユニット４２では、図１９に示すように、画像形成に関与する領域外に位置させて感光体３と同径で同軸上に設けたホイール１１１に接離自在かつ回転自在に当接する複数、例えば２個の位置決め用コロ１１２，１１３が所定位置に設けられている。前述したように、像担持体保持部材４１に対して作像ユニット保持部材４３は接離自在であり、離間した状態も取り得るが、画像形成動作等に伴い像担持体保持部材４１に対して作像ユニット保持部材４３が接近又は押圧状態に押し上げられると、既に位置決めされている感光体３に対して現像ローラ５や帯電ローラ４等も接近するが、位置決め用コロ１１２，１１３がホイール１１１に当接してこれ以上変位できない状態になる。このような当接位置で現像ローラ５や帯電ローラ４は感光体３に対して正規の動作位置となり、作像ユニット４２が感光体３に対して位置決めされたことになる。特に図示しないが、感光体３に対する中間転写ベルト１２側の位置決めも同様である。
【００７６】
このように、本実施の形態によれば、像担持体保持部材４１や作像ユニット保持部材４３に対して感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋや作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｂｋが遊びを持って着脱自在であり、各々の保持部材４１，４３が装置本体２内に装着された状態で各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋが位置決めされ、このように位置決めされた各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋに対して各作像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｂｋの各部材が位置決めされるので、各々の保持部材４１，４３に対する取付け精度が要求されないこととなり、ユーザレベルの作業でも、着脱操作に際してその取付け位置等に気を使う必要もなく極めて容易となる。この点は、中間転写ベルト１２側についても同様である。
【００７７】
また、転写部材保持部材４４側に対するベルト保持部材６１側の位置決めについて図２０を参照して説明する。本実施の形態では、転写部材保持部材４４側において中間転写ベルト１２を支持するローラ９の軸上の両端部には位置決め部としての位置決めプーリ１２１が設けられ、ベルト保持部材６１側においてはこれらの位置決めプーリ１２１に対応する位置に位置決めプーリ１２１に係脱自在で位置決め部としての位置決め凹部１２２が形成されている。
【００７８】
これにより、ベルト保持部材６１を装置本体２に対して閉じた状態では、図２０（ａ）に示すように位置決め凹部１２２が位置決めプーリ１２１に係合し、中間転写ベルト１２に対して転写ベルト１７が接触状態となるように、ベルト保持部材６１が転写部材保持部材４４に対して位置決めされる。一方、ベルト保持部材６１の開放操作に伴い、位置決め凹部１２２は位置決めプーリ１２１から外れ、図２０（ｂ）に示すように転写ベルト１７側は自由状態となる。
【００７９】
ところで、本実施の形態では、像担持体保持部材４１と作像ユニット保持部材４３との間、像担持体保持部材４１と転写部材保持部材４４との間を各々シールする弾性部材１３１，１３２が設けられている。本実施の形態の場合、これらの弾性部材１３１，１３２は例えば略図的に示す図４のように像担持体保持部材４１側に設けられているが、その態様としては、図７，図８等に示す如く像担持体保持部材４１の周辺部分に取り付けられている。特に、転写部材保持部材４４側に対しては中間転写ベルト１２との接触を避けるため右辺側部分を有しない略コ字状に配設されている。これらの弾性部材１３１，１３２は像担持体保持部材４１に対して保持部材４３，４４を近接又は押圧状態とした時、押圧されて変形し、これらの保持部材４１，４３，４４により感光体３周りに略密閉空間を形成する作像モジュール１３３を構成するものである。
【００８０】
このような作像モジュール１３３により形成される感光体３周りの略密閉空間は完全な密閉空間ではなく外気に連通するが、本実施の形態では、図２１に略図的に示すように、例えば装置本体２内で露光装置８よりも奥部に配設された空調手段１３４が分岐された排気管１３５を通じて各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ単位で連結されている。１３６は空調手段１３４における外気取り込み用の吸気管である。これにより、空調手段１３４は例えば温度３０℃、湿度９０％の大気を吸気管１３６より取り込み、温度３０℃、湿度５０％の除湿された空気として排気管１３５を通じて略密閉空間内の各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ周りに向けて排出する。なお、空調手段１３４は必要に応じて冷却用の熱交換器であるペルチェ素子等を内蔵したものであってもよい。
【００８１】
よって、本実施の形態によれば、上述のように、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋを保持した像担持体保持部材４１に対して保持部材４３，４４を弾性部材１３１，１３２によりシールさせて略密閉空間を形成する作像モジュール１３３を構成し、この作像モジュール１３３に対して空調手段１３４を連結し感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ周りに除湿された空気を排出させているので、空調領域の容量が必要最小限に減少し空調手段１３４による制御能力を低く抑え、或いは、その能力を無駄なく最大限有効に活用することができる。
【００８２】
また、本実施の形態のようないわゆるタンデム型のフルカラープリンタにおいて、感光体周りの構成に関して上述したように感光体３と作像ユニット４２とを分解・交換可能な構造とした場合、駆動時の振動が各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋへ伝播し、いわゆるバンディングなどの画像を起こしてしまう懸念があるが、画像形成時には少なくとも弾性部材１３１，１３２を利用して作像モジュール１３３を構成しているので、この弾性部材１３１，１３２による振動伝播防止効果によりバンディングの少ない高画質の画像を形成することが可能となる。
【００８３】
なお、本実施の形態では、保持部材４１，４４間も弾性部材１３２によりシールして作像モジュール１３３を構成するようにしたが、転写部材保持部材４４に保持されている中間転写ベルト１２が全面ベルトであり、かつ、保護カバー５６により覆われており、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ周り（上部）に略密閉空間を形成するのに役立つので、弾性部材１３２を省略し、保持部材４１，４３及び弾性部材１３１を主体に略密閉空間を形成する作像モジュールとして構成してもよい。
【００８４】
なお、本実施の形態では、各保持部材４１，４３，４４間を装置本体２内において離間可能にしているが、装置本体２内において非画像形成時に必ずしも離間可能な構成でなくても適用可能である。
【００８５】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、複数の像担持体をまとめて保持した像担持体保持部材に対して複数の作像ユニットをまとめて保持した作像ユニット保持部材を弾性部材によりシールさせて空調された外気に連通する略密閉空間を形成する作像モジュールを構成することで、湿気等を含んだ空気が像担持体周りに淀むことを防止することができ、かつ、空調手段等に接続する上でも、空調領域の容量が必要最小限に減少しその空調手段による制御能力を低く抑え、或いは、その能力を無駄なく最大限有効に活用することができ、また、像担持体周りの構成に関して像担持体と作像ユニットとを分解・交換可能な構造としており、駆動時の振動が各像担持体へ伝播し、いわゆるバンディングなどの画像を起こしてしまう懸念があるが、画像形成時には少なくとも弾性部材を利用して作像モジュールを構成しているので、この弾性部材による振動伝播防止効果によりバンディングの少ない高画質の画像を形成することができる。
【００８６】
請求項２記載の発明によれば、複数の像担持体をまとめて保持した像担持体保持部材に対して作像ユニット保持部材や第２像担持体保持部材を弾性部材によりシールさせて空調された外気に連通する略密閉空間を形成する作像モジュールを構成することで、湿気等を含んだ空気が像担持体周りに淀むことを防止することができ、かつ、空調手段等に接続する上でも、空調領域の容量が必要最小限に減少しその空調手段による制御能力を低く抑え、或いは、その能力を無駄なく最大限有効に活用することができ、また、像担持体周りの構成に関して像担持体と作像ユニットと第２像担持体とを分解・交換可能な構造としており、駆動時の振動が各像担持体へ伝播し、いわゆるバンディングなどの画像を起こしてしまう懸念があるが、画像形成時には少なくとも弾性部材を利用して作像モジュールを構成しているので、この弾性部材による振動伝播防止効果によりバンディングの少ない高画質の画像を形成することができる。
【００８７】
請求項３記載の発明によれば、請求項１記載の発明の効果に加え、複数の像担持体を保持した像担持体保持部材と複数の作像ユニットを保持した作像ユニット保持部材とを装置本体内において接離機構により離間可能とすることで、個々の像担持体・作像ユニットに対して接離機構等を設けることなく保持部材間についての一つの接離機構で離間させることができ、接離機構を大幅に簡略化することができ、簡易・安価な構成にて、像担持体・作像ユニット間が常に接触していることによる当接跡の残存等の悪影響を簡単に回避することができる。
【００８８】
請求項４記載の発明によれば、請求項２記載の発明に加え、複数の像担持体と複数の作像ユニットと第２像担持体とを各々像担持体保持部材、作像ユニット保持部材、第２像担持体保持部材にまとめて保持させ、これらの像担持体保持部材と作像ユニット保持部材、像担持体保持部材と第２像担持体保持部材とを各々装置本体内において接離機構により離間可能とすることで、個々の像担持体・作像ユニット、像担持体・第２像担持体に対して接離機構等を設けることなくこれらの保持部材間についての接離機構だけで済ませることが可能となり、接離機構を大幅に簡略化することができ、簡易・安価な構成にて、像担持体・作像ユニット間、像担持体・第２像担持体間が常に接触していることによる当接跡の残存等の悪影響を簡単に回避することができる。
【００８９】
請求項５記載の発明よれば、請求項１又は３記載の発明に加え、像担持体同士、作像ユニット同士の如く、同じ機能を有して寿命がほぼ同一であると見倣せる像担持体がまとめて像担持体保持部材に保持され、作像ユニットがまとめて作像ユニット保持部材に保持されて、各々保持部材単位で装置本体に対して単独で引出し自在であるので、長寿命分解型の構成を採りつつ、そのメンテナンス・交換作業等を像担持体保持部材単位或いは作像ユニット保持部材単位で各々一つにまとめて行うことが可能となり、メンテナンス・交換作業等の作業性を大幅に向上させることもできる。
【００９０】
請求項６記載の発明によれば、請求項２又は４記載の発明の効果に加え、像担持体同士、作像ユニット同士の如く、同じ機能を有して寿命がほぼ同一であると見倣せる像担持体がまとめて像担持体保持部材に保持され、作像ユニットがまとめて作像ユニット保持部材に保持され、さらに、第２像担持体が第２像担持体保持部材に保持されて、各々保持部材単位で装置本体に対して単独で引出し自在であるので、長寿命分解型の構成を採りつつ、そのメンテナンス・交換作業等を像担持体保持部材単位或いは作像ユニット保持部材単位或いは第２像担持体保持部材で各々一つにまとめて行うことが可能となり、メンテナンス・交換作業等の作業性を大幅に向上させることもできる。
【００９１】
請求項７記載の発明によれば、請求項１ないし６の何れか一記載の発明に加えて、空調手段により除湿された清浄な空気等を取り込む上で、空調領域の容量を必要最小限に減少し空調手段による制御能力を低く抑え、或いは、その能力を無駄なく最大限有効に活用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態を示すフルカラープリンタの外観斜視図である。
【図２】その内部構成を示す概略正面図である。
【図３】変形例の内部構成を示す概略正面図である。
【図４】略図的に示すブロック構成図である。
【図５】外装カバー開放状態を示す概略斜視図である。
【図６】内部カバー開放状態を示す概略斜視図である。
【図７】像担持体保持部材の引出し状態を示す概略斜視図である。
【図８】感光体取り外し状態を示す概略斜視図である。
【図９】作像ユニット保持部材の引出し状態を示す概略斜視図である。
【図１０】作像ユニット取り外し状態を示す概略斜視図である。
【図１１】転写部材保持部材の引出し状態を示す概略斜視図である。
【図１２】中間転写ベルト取り外し状態を示す概略斜視図である。
【図１３】ベルト保持部材開放状態を示す概略斜視図である。
【図１４】転写ベルト取り外し状態を示す概略斜視図である。
【図１５】接離機構の一例を示す縦断正面図である。
【図１６】その側面図である。
【図１７】接離機構の変形例を示す側面図である。
【図１８】像担持体保持部材の位置決め構造を示す分解斜視図である。
【図１９】作像ユニットの位置決め構造の一例を示し、（ａ）は正面図、（ｂ）は側面図である。
【図２０】ベルト保持部材の位置決め構造を示す概略正面図である。
【図２１】空調手段との連結関係を示す背面から見た分解斜視図である。
【符号の説明】
２ 装置本体
３ 像担持体
１２ 第２像担持体
４１ 像担持体保持部材
４３ 作像ユニット保持部材
４４ 第２像担持体保持部材
１３１，１３２ 弾性部材
１３３ 作像モジュール
１３４ 空調手段

Claims (7)

1. 複数の像担持体と、
   これらの複数の像担持体をまとめて保持する像担持体保持部材と、
   前記像担持体の各々に対して少なくとも現像処理を含む作像処理を施す複数の作像ユニットと、
   これらの複数の作像ユニットをまとめて保持する作像ユニット保持部材と、
   前記各像担持体に対して共通に設けられて前記各像担持体に担持された像が転写される第２像担持体と、
   前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材との間をシールする弾性部材と、
   を備え、
   前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材とを押圧させた状態でこれらの像担持体保持部材、作像ユニット保持部材及び前記第２像担持体により空調された外気に連通する略密閉空間を形成する作像モジュールを構成した画像形成装置。
2. 複数の像担持体と、
   これらの複数の像担持体をまとめて保持する像担持体保持部材と、
   前記像担持体の各々に対して少なくとも現像処理を含む作像処理を施す複数の作像ユニットと、
   これらの複数の作像ユニットをまとめて保持する作像ユニット保持部材と、
   前記各像担持体に対して共通に設けられて前記各像担持体に担持された像が転写される第２像担持体と、
   この第２像担持体を保持する第２像担持体保持部材と、
   前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材との間、及び、前記像担持体保持部材と前記第２像担持体保持部材との間を各々シールする弾性部材と、
   を備え、
   前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材と前記第２像担持体保持部材とを押圧させた状態でこれらの像担持体保持部材、作像ユニット保持部材及び前記第２像担持体保持部材とにより空調された外気に連通する略密閉空間を形成する作像モジュールを構成した画像形成装置。
3. 装置本体内において前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材とを離間させる接離機構を備える請求項１記載の画像形成装置。
4. 装置本体内において前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材と前記第２像担持体保持部材とを離間させる接離機構を備える請求項２記載の画像形成装置。
5. 前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材との少なくとも一方が前記装置本体に対して引出し自在である請求項１又は３記載の画像形成装置。
6. 前記像担持体保持部材と前記作像ユニット保持部材と前記第２像担持体保持部材とのうちの少なくとも一つが前記装置本体に対して引出し自在である請求項２又は４記載の画像形成装置。
7. 前記作像モジュールの前記略密閉空間に接続される空調手段を備える請求項１ないし６の何れか一記載の画像形成装置。

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