JP3872278B2 - カートリッジを利用してユーザに利益を供与する画像形成システム - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェット方式や電子写真方式などを用いて画像を形成するプリンタ、複写機及びファクシミリ機などの画像形成装置を備えた画像形成システムに関する。本発明は、カートリッジを用いる画像形成装置全般に適用できるものであるが、そのうち、コンピュータの周辺機器として用いられるインクジェットプリンタを例にとり以下の説明を行う。
【０００２】
【従来の技術】
交換可能なインクカートリッジ（以下、カートリッジという）に半導体メモリなどの記憶素子が設けられているインクジェットプリンタ（以下、プリンタという）が知られている。このようなプリンタに用いられるカートリッジは、半導体メモリによってインク残量などが管理されている。
【０００３】
ところで、ユーザは、カートリッジのインク残量が僅少になると、プリンタ又はプリンタドライバからの警告を受けて、そのカートリッジを別の新しいカートリッジに交換する。そして、使用済みのカートリッジは、通常、半導体メモリごとごみ箱に捨てられている。
【０００４】
しかしながら、合成樹脂製のカートリッジは、これを回収してインクを充填すれば再利用できるし、半導体メモリについても同様に再利用できる。にもかかわらず、一般に、使用済みのカートリッジは使い捨てられており、資源の無駄遣いとなっている。さらに、このような化学製品を廃棄することは、環境保護の立場から見ても好ましくない。これに鑑み、いくつかの小売店では、使用済みカートリッジを回収するための回収箱を設置している。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、使用済みのカートリッジを回収するためにはユーザの協力が必要であり、全ての使用済みカートリッジを回収することは難しい。
【０００６】
また、上記プリンタは、カートリッジの記憶媒体を活用してプリンタの性能向上やユーザの利便性の向上を実現している。この従来のメリットをより強化し、ユーザにより多くの利益や利便性を提供することが現在望まれている。
【０００７】
また、上記プリンタで印刷を行う際には、まず、コンピュータにインストールされているプリンタドライバが印刷データを作成してプリンタに供給し、プリンタはこの印刷データに従い、ファームウェア（ＲＯＭに書き込まれたプログラムやデータ）を用いて実際の印刷を実行する。プリンタドライバやプリンタ内のファームウェアは、プリンタの型式毎に異なるのが普通である。
【０００８】
ところで、そのプリンタの製造後に開発されたカートリッジを使用する際に、プリンタドライバやプリンタファームウェアの更新が必要となる場合がある。また、そのカートリッジの使用に関して、ユーザに適切な情報（以下「ユーザ支援情報」と呼ぶ）を提供したい場合もある。
【０００９】
これに伴い、プリンタドライバやユーザ支援情報を、インターネットを介してオンラインで提供する方法や電子メールによるユーザ支援情報の提供が普及しつつある。かかる情報提供の例として、ＷＷＷサーバを利用した情報提供方法や電子メールの自動配信が挙げられる。
【００１０】
しかし、この情報提供方法では、ユーザは、自己が必要とする情報の提供を受けるための負担が大きい。すなわち、自己が必要とするプリンタドライバ等を取得するためには、ＷＷＷサーバの中の多くの情報から、そのドライバを探さなければならず、また、電子メールその他のユーザ支援情報には自己に必要のない多くの情報が含まれており、その中から自己の必要な情報を探さなければならない。
【００１１】
従って、本発明の目的は、カートリッジ回収に積極的に協力するためのモチベーションをユーザに与え、それにより、使用済みカートリッジを効果的に回収できるようにし、もって、資源の節約及び環境保護を図ることにある。
【００１２】
本発明の別の目的は、交換可能なカートリッジに設けられた記憶媒体を活用して、ユーザにより多くの利益や利便性を提供することにある。
【００１３】
本発明のまた別の目的は、カートリッジに応じた適切な情報をユーザが容易に取得できるようにすることにある。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の観点に従う画像形成システムは、記憶素子をもったカートリッジが着脱されるものであり、記憶素子から情報を読出す手段と、その読出した情報に基づいてユーザに利益を供与するための処理を実行する手段とを備える。
【００１５】
好適な実施形態では、上記読出した情報は、画像形成装置の使用をサポートするためのユーザサポート情報又はユーザサポート情報を持つ通信ネットワークサイト（例えばＷｅｂサイト）のＵＲＬであり、上記実行する手段が、そのユーザサポート情報又はそのＵＲＬに基づいてユーザをサポートするための処理を実行する。
【００１６】
本発明の第２の観点に従う利益供与方法は、画像形成装置によって使用されたカートリッジに付けられている記憶素子から情報を読出すステップと、その読出した情報に基づいて、ユーザに利益を供与するための処理を実行するステップと、その実行した処理の結果に基づいてユーザに利益を供与するステップとを有する。
【００１７】
本発明の第３の観点に従う画像形成システムは、互いに接続されたホスト装置と画像形成装置とを用いるものであって、画像形成装置には、記憶素子を有する交換可能なカートリッジが装着されていて、そのカートリッジの記憶素子には、当選か否かを判定するための当選判定用データが格納されている。画像形成システムは、カートリッジの記憶素子から当選判定用データを読出す読出し手段と、読出した当選判定用データを用いて当選判定を行う当選判定手段と、当選判定の結果が当選であればそれに応じた懸賞をユーザに提供するための処理をする懸賞提供手段とを備える。
【００１８】
例えば、その画像形成システムは、通信ネットワーク上の所定のサーバシステムと通信可能に接続されたホスト装置とそれに接続された画像形成装置とを用いるものであって、上記読出し手段は、画像形成装置が備え、ホスト装置が、画像形成装置において読出された当選判定用データを、上記所定のサーバシステムに送信する。その所定のサーバシステムは、上記当選判定手段及び懸賞提供手段を備え、上記ホスト装置からの当選判定用データを用いて当選判定を行い、その当選判定の結果が当選であれば、それに応じた懸賞をユーザに提供するための処理を実行する。
【００１９】
本発明の第４の観点に従う画像形成システムは、互いに接続されたホスト装置と画像形成装置とを用いるものであって、画像形成装置には、記憶素子を有する交換可能なカートリッジが装着されていて、そのカートリッジの記憶素子には、懸賞それ自体であるか又は画像形成システム外の機関から懸賞を入手するためのデータである懸賞データが格納されている。画像形成システムは、画像形成装置又はホスト装置の使用に関連して当選か否かを判定し、その当選判定結果が当選のとき、カートリッジの記憶素子から懸賞データを読出し、その懸賞データを用いてユーザに懸賞を与えるための処理をする手段を備える。
【００２０】
本発明の第５の観点に従う画像形成システムは、互いに接続されたホスト装置と画像形成装置とを用いるものであって、画像形成装置には記憶素子を有する交換可能なカートリッジが装着されていて、そのカートリッジの記憶素子には、画像形成装置又はインクカートリッジを現在までに使用してきた使用量を表す使用量データが格納されている。画像形成システムは、カートリッジの記憶素子から使用量データを読出す読出し手段と、読出した使用量データに応じた懸賞をユーザに提供するための処理をする懸賞提供手段とを備える。
【００２１】
本発明の第６の観点に従う画像形成システムは、互いに接続されたホスト装置と画像形成装置とを用いるものであって、画像形成装置には記憶素子を有する交換可能なカートリッジが装着されている。そのカートリッジの記憶素子には、カートリッジの使用に対する懸賞それ自体としての画像データ、懸賞それ自体としての画像形成装置ドライバ情報、懸賞を入手するため画像形成システム外の機関に通知する必要のあるキーワード又はパスワード、及び懸賞を提供するネットワークサイトのＵＲＬの少なくとも１つのデータが格納されている。画像形成システムは、カートリッジの記憶素子からデータを読出す読出し手段と、読出したデータを用いて懸賞をユーザに提供するための処理をする懸賞提供手段とを備える。
【００２２】
これらの画像形成システムは、交換可能なカートリッジに設けられた記憶素子を活用して、ユーザにより多くの利益や利便性を提供することにある。その提供方法として、上述のように、当選判定の結果、或は画像形成装置又はカートリッジの使用に応じて、若しくは、カートリッジを使用すればもれなく懸賞を提供するという方法がある。懸賞としては、懸賞それ自体としての画像データ、懸賞それ自体としての画像形成装置ドライバ情報、懸賞を入手するため前記画像形成システム外の機関に通知する必要のあるキーワード又はパスワード、懸賞を提供するネットワークサイトのＵＲＬ等がある。画像データは、年や季節などの時期に応じて異なる内容である画像(例えば年賀状やカレンダー)や、イベントや種々の会社の広告の画像など、いろいろなバリエーションが考えられる。
【００２３】
上記各画像形成システムにおいて、好適な実施形態では、重複した懸賞提供を防止するための処理を行う手段を更に有する。
【００２４】
本発明の第７の観点に従う画像形成装置のカートリッジは、画像形成装置のユーザを特定するためのユーザ情報を記憶するための記憶素子を備え、その記憶素子には、出荷時にはユーザ情報は記録されていないが、画像形成装置に装着された後にその画像形成装置によってユーザ情報が書き込まれるようになっている。それにより、例えばプリンタメーカのユーザ管理システムは、回収したカートリッジの記憶素子からそのユーザ情報を読みとって、或いは、そのカートリッジが装着された画像形成装置からそのユーザ情報の通知を受けて、そのユーザ情報から前記カートリッジのユーザを特定し、この特定したユーザに対し利益を供与するための処理を行うことができる。
【００２５】
本発明の第８の観点に従う、記憶素子をもったカートリッジが着脱される画像形成装置は、この画像形成装置のユーザを特定するためのユーザ情報を取得するユーザ情報取得手段と、カートリッジが装着された後に、そのカートリッジの記憶素子に、前記ユーザ情報を書きこむユーザ情報記録手段とを備える。それにより、例えばプリンタメーカのユーザ管理システムは、回収したカートリッジの記憶素子からユーザ情報を読みとって、或いは、そのカートリッジが装着された画像形成装置からそのユーザ情報の通知を受けて、そのユーザ情報からカートリッジのユーザを特定し、この特定したユーザに対し利益を供与するための処理を行うことができる。
【００２６】
本発明の第９の観点に従う、記憶素子をもったカートリッジが着脱される画像形成装置は、この画像形成装置のユーザを特定するためのユーザ情報を取得するユーザ情報取得手段と、カートリッジが装着された後に、そのカートリッジの記憶素子から前記カートリッジを特定するためのカートリッジ情報を読み取るカートリッジ情報読み取り手段と、そのユーザ情報とカートリッジ情報とを外部のユーザ管理システムに通知する通知手段とを備える。それにより、ユーザ管理システムは、画像形成装置から通知されたユーザ情報とカートリッジ情報から、どのユーザがどのカートリッジを使用したかを特定し、この特定したユーザに対し利益を供与するための処理を行うことができる。
【００２７】
本発明の第１０の観点に従う画像形成装置のカートリッジの回収方法は、使用済みのカートリッジを回収するステップと、回収したカートリッジがもつ記憶素子又はカートリッジが装着された画像形成装置から、カートリッジのユーザを特定するための情報を取得するステップと、取得した情報からカートリッジのユーザを特定するステップと、特定したユーザに対し利益を供与するための処理を行うステップとを有する。
【００２８】
本発明の第１０の観点に従う上記回収方法によれば、ユーザは、カートリッジの回収に協力した事実又は回収の前提となるカートリッジを購入して使用したという事実によって、利益供与を受けることができ、それはカートリッジ回収に協力する動機付けとなり、よって、カートリッジの回収率が高まり、もって、資源の節約や地球環境のクリーン化に貢献することができる。
【００２９】
本発明の第１１の観点に従う情報提供方法では、メモリを備えるカートリッジを装着した画像形成装置を有するクライアントからの要求に応じて、情報提供用サーバからオンラインで情報を提供する。この際、まず、前記クライアントが、前記メモリに格納された情報を使用して、前記情報提供用サーバに接続し、次に、前記クライアントは、前記画像形成装置における印刷環境を表す印刷環境情報を前記情報提供用サーバに送信する。前記情報提供用サーバは、前記情報提供用サーバに送信された情報に応じて、前記クライアントが有する画像形成装置での印刷の実行に使用する印刷実行情報を前記クライアントに送信する。
【００３０】
本発明の第１２の観点に従う情報提供方法では、記憶素子を備えるカートリッジを装着した画像形成装置を有するクライアントからの要求に応じて、情報提供用サーバからオンラインで情報を提供するので、そのカートリッジのユーザは、カートリッジに応じた適切な情報を容易に取得することができる。
【００３１】
前記印刷実行情報は、前記クライアントが、前記カートリッジを使用して印刷を行う際に使用するプリンタドライバとプリンタファームウェアの少なくとも一方であっても良い。
【００３２】
このように、画像形成装置に装着されたカートリッジに適するプリンタドライバやプリンタファームウェアを情報提供用サーバから自動的に取得できれば、ユーザの負担は、大きく軽減される。
【００３３】
あるいは、前記印刷実行情報は、前記画像形成装置に供給されるべきサンプル印刷データであっても良い。
【００３４】
こうすれば、ユーザは、画像形成装置に装着されたカートリッジでの印刷に適するサンプル印刷データを容易に取得して、印刷することができる。
【００３５】
あるいは、前記情報提供用サーバは、前記情報提供用サーバに送信された情報に応じて、前記クライアントの使用者に対して、前記画像形成装置で利用可能なカートリッジに関する情報を提供するものであっても良い。
【００３６】
こうすれば、画像形成装置に装着されたカートリッジでの印刷に適するユーザ支援情報を提供することができ、ユーザは自己の必要な情報を容易に取得できる。
【００３７】
前記記憶素子に格納された情報は、前記クライアントの前記情報提供用サーバへのアクセスを許可するためのパスワードを含むものであり、前記クライアントが、前記記憶素子に格納された情報を使用して、前記情報提供用サーバに接続する際に、前記クライアントが、前記パスワードを使用して前記情報提供用サーバに接続することが好ましい。
【００３８】
これにより、所定のカートリッジのユーザにのみ情報提供を限定することが可能となる。
【００３９】
なお、前記情報提供用サーバにおいて前記アクセスを許可する範囲は、前記パスワードに応じて異なることが好ましい。
【００４０】
これにより、カートリッジの種類に応じて、提供を許可する情報の内容を変えることができ、きめの細かい情報提供をすることが可能となる。
【００４１】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、たとえば、情報提供制御方法および情報提供制御装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
【００４２】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明を適用した実施形態を説明する。
【００４３】
図１は、本発明の第１の実施形態に係るプリントシステムの全体的な構成を示す。
【００４４】
ホスト装置１は、プリンタインタフェース回路３を介して、インクジェットプリンタ５と接続している。このホスト装置１は、典型的にはパーソナルコンピュータのような汎用型のコンピュータであり、プリンタ５へ送るべき印刷データの作成処理を行なうソフトウェアであるプリンタドライバ７を有している。プリンタドライバ７は、印刷データを作成してプリンタ５へ送るという本来の機能の他に、後述するように、インクジェットプリンタ５から提供される後述の懸賞データを処理してユーザに直接的な利益又は利便を提供する機能を有している。
【００４５】
インクジェットプリンタ５は、ホストインタフェース回路１３を介してホスト装置１に接続されている。このインクジェットプリンタ５は、ホスト装置１からホストインタフェース回路１３を介して転送されて来る印刷データに基づいて印刷イメージの作成や紙送り制御等を行なう印刷処理回路１５と、印刷処理回路１５が作成した印刷イメージを、印刷処理回路１５の制御の下で印刷する印刷機構２０とを有する。印刷処理回路１５は、特定のデータを保存しておくための不揮発性の記憶媒体、例えばＥＥＰＲＯＭ１７を備える。
【００４６】
印刷機構２０は、図示していないが、印刷ヘッド、キャリッジ、紙送り装置、ヘッドメンテナンス装置などから構成され、インクを印刷ヘッドへ供給するための交換可能なインクカートリッジ１９が着脱自在にセットされる。インクカートリッジ１９は、不揮発性の記憶媒体、例えばＥＥＰＲＯＭ２１を有しており、そのアクセス端子２２が、カートリッジ１９の外表面に露出している。インクカートリッジ１９がインクジェットプリンタ５に完全に装着されると、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１のアクセス端子２２が、インクジェットプリンタ５に備えられている接続端子２３に結合して、ＥＥＰＲＯＭ２１と印刷処理回路１５とが電気的に接続される。インクジェットプリンタ５に装着するインクカートリッジ１９は、一種類だけであっても良いし、或は複数種類であって、例えば、印刷用途に応じてインク容量が大きいか小さいか、染料インクか顔料インクかなどを選択できるものでも良い。
【００４７】
一般に、インクカートリッジのタイプには、キャリッジ上に印刷ヘッドと共に搭載されるオンキャリッジタイプと、キャリッジから離れた不動の場所にセットされるオフキャリッジタイプとがあるが、本実施形態のインクカートリッジ１９は、どちらのタイプであっても良い。このインクカートリッジ１９は、あるインクジェットプリンタに装着してある程度使った後、取り外して別のプリンタに再装着するというように、複数のインクジェットプリンタに使い回すことが可能である。
【００４８】
このインクジェットプリンタ５は、ホスト１から送られて来る印刷データに基づいて印刷処理を行なうという本来の機能の他に、後述するように、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１に予め格納されているデータに基づいてユーザに懸賞を与える懸賞サービス機能を有している。
【００４９】
懸賞を提供する具体的な方法は幾つもあるが、代表的な方法として、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１に当選判定のためのデータを記憶させておきインクジェットプリンタ５がそのデータを使用して当選判定を行ない「当選」であればユーザに懸賞を提供する当選式懸賞方法と、インクカートリッジ１９の使用に伴ってポイントを蓄積し、蓄積したポイントに応じて懸賞を提供するポイント式懸賞方法がある。以下、この２つの方法を用いた実施形態を詳細に説明する。
【００５０】
まず、上記当選式懸賞方法を用いた実施形態を説明する。
【００５１】
この実施形態では、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１は、例えば図２に示すようなデータ記憶エリア、つまり、カートリッジデータエリア３０、当選判定用データエリア３１、懸賞データエリア３２を持っている。カートリッジデータエリア３０には、インクカートリッジ１９に関するデータ、例えば、インク残量、カートリッジ識別情報(例えば、製造シリアル番号)、カートリッジ種類情報、インク種類情報、使用履歴(開封日時、使用日時、使用されたプリンタのプリンタ識別情報(例えば、製造シリアル番号)など)、プリンタ制御条件等が格納される。当選判定用データエリア３１には、インクジェットプリンタ５が当選判定を行なう際に必要とするデータ(以下、「当選判定用データ」という)が格納される。当選判定用データとしては、種々のものが採用できるが、例えば、後述する当／落データ、抽選コード、又はカートリッジデータエリア３０に格納されている情報(この場合、当選判定用データエリア３１は不要である)等がある。懸賞データエリア３２には、インクジェットプリンタ５が当選判定を行なって「当選」と判定したときにホスト装置１のプリンタドライバ７に送信するデータ(以下、「懸賞データ」という)が格納される。懸賞データとしては、種々のものが採用できるが、例えば、後述する画像データ、プリンタドライバ情報、ミニゲームやミニツールなどのアプリケーションデータ、特別なキーワード、又は当選者のみがアクセスできるＵＲＬ等がある。以下、この実施形態において行なわれる動作を説明する。
【００５２】
図３は、この実施形態において、インクジェットプリンタ５の印刷制御回路１５が行なう動作手順を示す。
【００５３】
インクジェットプリンタ５の電源がターンオンされる、又は、インクカートリッジ５が装着される等したとき、印刷処理回路１５は、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１の当選判定用データエリア３１にアクセスして、そこから当選判定用データを読出し(ステップＳ１)、それを用いて当選判定を行なう(Ｓ２)。当選判定の方法は、当選判定用データの内容に応じて異なる。以下に、当選判定用データの代表的な３つの例と、それに応じて行なう当選判定の方法を示す。
【００５４】
(１) 当選判定用データが、当／落データである。
【００５５】
この場合、当選判定用データエリア３１には、当選か落選かを示すデータが設定されている。印刷制御回路１５は、この当／落データから直接、当選又は落選を判定する。
【００５６】
(２) 当選判定用データが、抽選コードである。
【００５７】
印刷制御回路１５は、この抽選コードを読出したならば、この抽選コードに所定の処理を施すことにより、当選か否かを判定する。例えば、印刷制御回路１５は、この抽選コードを用いて所定の演算処理を行なって演算結果から当選か否かを判定する、或は、予めプリンタ５のＥＥＰＲＯＭ１７又はプリンタドライバ７に記憶してある１又は複数の当選コードを照合して、一致していれば、「当選」と判定するなどである。
【００５８】
(３) 当選判定用データが、カートリッジデータエリア３０に書かれている情報である。
【００５９】
印刷制御回路１５は、カートリッジデータエリア３０から所定の情報、例えばカートリッジ識別情報を読出し、その情報に所定の演算処理を施すことにより当選判定を行なう。例えば、カートリッジ識別情報が、製造シリアル番号であれば、その番号が１００００で割り切れる番号であるか否かを求めて、１００００で割り切れれば「当選」と判定するなどである。
【００６０】
印刷制御回路１５は、このようにして当選判定を行なったら(Ｓ２)、その判定結果をホスト装置１のプリンタドライバ７に通知する(Ｓ３)。
【００６１】
プリンタドライバ７は、印刷制御回路１５から当選判定結果を受けたときは、それを画面に表示する。プリンタドライバ７は、例えば、「当選」の結果を受けたときは、「当選おめでとうございます！」というメッセージを表示し、「落選」の結果を受けたときは、「残念でした。次回のご幸運をお祈りします。」というメッセージを表示する。
【００６２】
図４は、図３のステップＳ２の当選判定において「当選」と判定したときに印刷制御回路１５が行なう動作手順を示す。
【００６３】
印刷制御回路１５は、図３のステップＳ２の当選判定において「当選」と判定したときは、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１の懸賞データエリア３２にアクセスし、そこから懸賞データを読み出す(ステップＳ４)。そして、その懸賞データを、ホスト装置１のプリンタドライバ７に通知する(Ｓ５)。
【００６４】
図５は、懸賞データを受けたときのプリンタドライバ７の動作手順を示す。
【００６５】
プリンタドライバ７は、懸賞データを受けたときは、懸賞データを用いてユーザに懸賞を提供する処理を実行する(ステップＳ６)。この懸賞処理の方法は、懸賞データの内容に応じて異なる。以下に、懸賞データの代表的な５つの例と、それに応じて行なう懸賞データ処理の内容を示す。
【００６６】
(１) 懸賞データが、画像データ等である。
【００６７】
ここでいう画像データ等とは、例えば、特定のアプリケーションソフトに対応する画像データ(例えば、３Ｄ画像処理ソフト用の３Ｄデータ、ＣＡＤソフト用のＣＡＤ画像、年賀状作成ソフト用の年賀状画像等)、汎用性のある画像データ(例えば、ワードプロセッサソフトでも年賀状作成ソフトでも利用できる汎用フォーマットの年賀状画像)、又は、画像に限らず、特殊フォント、例文データ、文書フォーマット等が記録されたテキストデータなどである。
【００６８】
プリンタドライバ７は、懸賞データとして上記画像データ等を受けた時は、その画像データ等を、ホスト装置１内の所定のディレクトリに格納する。例えば、プリンタドライバ７は、懸賞データとして特定アプリケーション用の画像データを受けた時は、その画像データを、その特定アプリケーション用のプログラムが格納されているフォルダに自動的に格納するか、或は、懸賞データ格納用のフォルダが用意されていれば一旦そのフォルダに格納する。プリンタドライバ７は、ユーザにその画像データ等の適切な格納先(ディレクトリ名やファイル名)を表示して知らせる。
【００６９】
(２) 懸賞データが、プリンタドライバ情報である。
【００７０】
ここでいうプリンタドライバ情報とは、例えば、プリンタドライバを最新版にバージョンアップするためのデータ、又は特定印刷用(例えば写真印刷用)のドライバ設定パラメータなどである。
【００７１】
プリンタドライバ７は、懸賞データとして上記プリンタドライバ情報を受けた時は、自動的に或はユーザに了解を得て、そのプリンタドライバ情報を有効にするための処理を行う。例えば、プリンタドライバのバージョンアップデータならば、そのバーションアップデータを所定のディレクトリに格納した上で、このプリンタドライバをバージョンアップするための手順を画面に表示し、ユーザにバージョンアップを行なわせるためにプリンタドライバ７を終了する。又は、ドライバ設定パラメータの場合は、それに適当な名称をつけて、プリンタドライバ７が管理する所定のパラメータ用ディレクトリに保存する。
【００７２】
(３) 懸賞データが、アプリケーションデータである。
【００７３】
ここでいうアプリケーションデータとは、例えば、ミニゲームやミニツールなどのプログラムデータ等である。
【００７４】
プリンタドライバ７は、懸賞データとして上記アプリケーションデータを受けた時は、そのアプリケーションデータを、ホスト装置１内の所定のディレクトリ(例えば、懸賞データ格納用フォルダ)に格納する。このとき、プリンタドライバ７は、そのアプリケーションデータを自動的に起動させることができる。
【００７５】
(４) 懸賞データが、特別なキーワード又はパスワードである。
【００７６】
ここでいう特別なキーワード又はパスワードとは、例えば、当選者のみに知らせるものであり、これを所定のサービス機関(例えば、インクジェットプリンタ５又はインクカートリッジ１９の製造元)に通知することで、賞品や特別のサービスがもらえるといった特典が享受できるようなものである。
【００７７】
プリンタドライバ７は、懸賞データとしてその特別なキーワード又はパスワードを受けた時は、その特別なキーワード又はパスワードをディスプレイ画面上に表示すると共に、ユーザにその表示画像をプリントアウトさせてそのプリントアウトした用紙を所定のサービス機関に郵送かＦＡＸで送る、或は、そのサービス機関のホームページにその特別のキーワード又はパスワードを使ってアクセスしたり、又は電子メールで送ったりすると特典が得られることをユーザに案内する。
【００７８】
(５) 懸賞データが、特別のＵＲＬである。
【００７９】
ここでいう特別のＵＲＬとは、例えば、当選者のみに知らせるものであり、そのＵＲＬにアクセスすることで、そのＵＲＬから特別のサービスを受けられるようなものである。
【００８０】
プリンタドライバ７は、懸賞データとして特別のＵＲＬを受けた時は、そのＵＲＬをディスプレイ画面上に表示してユーザに知らせるか、或は、ホスト装置１内のＷｅｂブラウザソフトを自動的に起動してそのＵＲＬのＷｅｂページにアクセスさせる。このＷｅｂページには、例えば、種々の画像データ(例えば、年賀状画像データなど)や種々のアプリケーション(例えば、ゲームやツールなど)等のユーザにとって役立ちそうなデータが自由にダウンロードできるように用意されている。
【００８１】
尚、プリンタドライバ７が受ける懸賞データは、１種類に限らず複数種類受ける場合もある。例えば、プリンタドライバ７は、懸賞データとして上記特別なキーワードと上記特別のＵＲＬの両方を受ける場合もある。この場合、プリンタドライバ７は、例えば、ホスト装置１内のＷｅｂブラウザソフトを自動的に起動してその特別のＵＲＬのＷｅｂページを開かせると共に、上記特別なキーワードを表示して、そのページの所定の欄にその特別なキーワードをユーザに入力させる。それにより、ユーザは、キーワードに応じた特別なサービス(例えば、また別の特別なＵＲＬのアクセス許可)を受けることができる。
【００８２】
この実施形態において、インクジェットプリンタ５(厳密には、印刷処理回路１５)は、懸賞データを重複してプリンタドライバ７に送信することがないように、上記当選判定を重複して行なわないようにすることが望まれる。そのため、インクジェットプリンタ５は、例えば、上記当選判定を行ってその判定結果をプリンタドライバ７に通知したら、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１内の当選判定用データや懸賞データを消去することができる。また、インクジェットプリンタ５は、上記当選判定を行なう前に、現在装着されているインクカートリッジ１９が新品か否かをチェックし、新品でなければ、一度当選判定を行なったものとみなして当選判定を行なわないようにすることもできる。新品か否かのチェックは、例えば、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１のカートリッジデータエリア３０にインク総使用量を記録しておけば、インクジェットプリンタ５は、インク総使用量がゼロか否かを確認することで行なうことができる(インク総使用量がゼロならばインクカートリッジ１９は新品)。
【００８３】
尚、この実施形態では、当選判定の結果、当選した場合にのみ、懸賞データ、例えば、画像データ、プリンタドライバ情報、ＵＲＬ、又はアプリケーションデータ等をユーザに提供するようになっている。変形例として、これらのデータを当選のみへの懸賞としないで自由にユーザに提供可能にしても良い。つまり、これらのデータは、インクカートリッジを購入したユーザにもれなく提供するようにしても良い。この場合は、インクジェットプリンタ５は、必ずしも、当選判定を行なう必要はないが、しかし、当選判定を行なって、当選者には上記のもれなく提供されるサービスの他に、追加のサービスを受けられるようにしても良い。例えば、当選判定の結果が「当選」であればそれを証明するためのパスワード等をプリンタドライバ７に通知し、プリンタドライバ７は、そのパスワードを表示する共に、ユーザにそのパスワードをプリントアウトさせてそのプリントアウトした用紙を上記所定のサービス機関に送る、又は、そのパスワードを所定のサービス機関のホームページに入力するように案内する。サービス機関は、ユーザから通知されたパスワードから当選を確認すると、ユーザに懸賞を与える。「当選」を証明するためのパスワード等は、例えばカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１、インクジェットプリンタ５のＥＥＰＲＯＭ１７、又はプリンタドライバ７に予め格納しておけば良い。
【００８４】
また、別の実施形態として、インクジェットプリンタ５は、上記当選判定結果を、プリンタドライバ７に通知すると共に、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１に記録し、そして、例えば、インクカートリッジ１９のインク残量が僅少となって交換が必要になった時に、インクジェットプリンタ５又はプリンタドライバ７が、そのインクカートリッジ１９を上記所定のサービス機関、販売店、又はコンビニエンスストア等に送る又は持参するようユーザに案内する。ユーザにそうさせることによって、サービス機関等は、ユーザから送られてきたインクカートリッジのＥＥＰＲＯＭに記録されている当選判定結果を確認し、「当選」を確認したときは、懸賞をユーザに送る。更に、上記サービス機関等は、ユーザからインクカートリッジを回収してそのインクカートリッジを再利用したり、環境を汚染しない適切な方法で処理したりすることができる。
【００８５】
以上が、当選式懸賞方法における実施形態の説明である。次に、上記ポイント式懸賞方法における実施形態を説明する。
【００８６】
この実施形態では、インクジェットプリンタ５又はインクカートリッジ１９の使用量、例えば、同一メーカーのインクカートリッジ１９を装着した累積回数、同一メーカーのインクカートリッジ１９の累積使用個数、同一メーカーのインクカートリッジ１９を用いて行なった印刷の累積制御時間長又は累積印刷ドット数又はインク総使用量等を、インクジェットプリンタ１９が計算してインクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１に格納する。この使用量は、過去に使われた同一メーカーの他のカートリッジの使用量であってまだ懸賞をもらうのに使われていない分と、現在のカートリッジのそれとを積算した累積値である。インクジェットプリンタ１９は、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１からその使用量を読出し、それに応じたポイントを与える。そして、そのポイントに応じた懸賞がユーザに提供される。
【００８７】
この実施形態では、インクジェットプリンタ５のＥＥＰＲＯＭ１７には、使用量／ポイント参照テーブルが格納されている。この使用量／ポイント参照テーブルには、上記使用量とポイントとの対応関係が規定されている。例えば、ポイントを３段階に設定し、上記使用量が小程度の範囲内なら「ポイント１」、中適度の範囲内なら「ポイント２」、大程度の範囲内なら「ポイント３」と規定されている(勿論、ポイントは３段階である必要はなく自由に設定可能である)。
【００８８】
この場合、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１は、例えば図６に示すようなデータ記憶エリア、つまり、カートリッジデータエリア４０、使用量データエリア４１、ポイント別懸賞データエリア４２を持っている。カートリッジデータエリア４０には、図２に示したカートリッジデータエリア３０に格納されるデータと同様のデータ、即ち、インク残量、カートリッジ識別情報、カートリッジ種類情報、インク種類情報、使用履歴、プリンタ制御条件等が格納される。使用量データエリア４１には、上記使用量を表すデータ(以下、「使用量データ」という)が格納される。ポイント別懸賞データエリア４２には、各ポイントに応じた懸賞をユーザに提供するためのデータ(以下、「ポイント別懸賞データ」という)、例えば、後述する特別なキーワード、又はＵＲＬ等が格納される。ここで、ポイント別懸賞データエリア４２は、例えば上記ポイントが３段階に設定されていることに対応して、ポイント１用懸賞データエリア４２ａ、ポイント２用懸賞データエリア４２ｂ、ポイント３用懸賞データエリア４２ｃの３つのサブデータエリアに区別される(勿論、サブデータエリアの数は３つである必要はなく、自由に或はポイントの段階数に応じて適当な数にすることができる)。各サブデータエリア４２ａ、４２ｂ、４２ｃには、それぞれのポイントに対応したポイント別懸賞データが格納される。
【００８９】
以下、この実施形態において行なわれる動作を説明する。
【００９０】
図７は、インクジェットプリンタ５の印刷制御回路１５が行なう動作手順を示す。
【００９１】
インクジェットプリンタ５の電源がターンオンされる、インクカートリッジ１９が装着される、又は印刷処理を終了する等したときは、印刷制御回路１５は、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１の使用量データエリア４１にアクセスし、そこから使用量データを読み出す(ステップＳ７)。そして、ＥＥＰＲＯＭ１７に格納されている上記使用量／ポイントテーブルを参照し(Ｓ８)、読出した使用量データに表される使用量に応じたポイントを判定する(Ｓ９)。そして、判定したポイントに対応するインクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１内のそのポイント別懸賞データエリアにアクセスし、そこから判定したポイントに対応したポイント用のポイント別懸賞データを読み出す(Ｓ１０)。例えば、判定したポイントが「ポイント１」であれば、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１のポイント１用懸賞データエリア４２ａにアクセスし、そこから「ポイント１」に対応するポイント別懸賞データを読み出す。そして、そのポイント別懸賞データを、ホスト装置１のプリンタドライバ７に送る(Ｓ１１)。
【００９２】
プリンタドライバ７は、ポイント別懸賞データを受けたときは、そのポイント別懸賞データに基づいてユーザにポイントに応じた懸賞を与えるための処理を実行する。このポイント別懸賞処理の方法は、ポイント別懸賞データの内容に応じて異なる。以下に、ポイント別懸賞データの代表的な２つの例と、それに応じて行なう処理の内容を示す。
【００９３】
(１) ポイント別懸賞データが、特別なキーワード又はパスワードである。
【００９４】
ここでいう特別なキーワード又はパスワードとは、例えば、そのポイントに達したユーザにのみ知らされるものであり、そのキーワード又はパスワードを所定のサービス機関に通知することで、ユーザは特典を受けることができるようなものである。
【００９５】
プリンタドライバ７は、ポイント別懸賞データとしてその特別なキーワード又はパスワードを受けた時は、その特別なキーワード又はパスワードをディスプレイ画面上に表示すると共に、ユーザにそのキーワード又はパスワードをプリントアウトさせてそのプリントアウトした用紙を上記所定のサービス機関に郵送かＦＡＸで送る、又は、そのサービス機関のホームページにそのキーワード又はパスワードを入力する、又は電子メールでそのキーワード又はパスワードをサービス機関へ送るように案内する。
【００９６】
(２) ポイント別懸賞データが、ＵＲＬである。
【００９７】
ここでいうＵＲＬとは、例えば、そのポイントを獲得したユーザにのみ知らされるものであり、そのＵＲＬのＷｅｂページから懸賞としての種々の有用なデータを受けることができるようなものである。
【００９８】
プリンタドライバ７は、ポイント別懸賞データとして上記ＵＲＬを受けた時は、ホスト装置１の画面にそのＵＲＬを表示したり、又はホスト装置１内のＷｅｂブラウザソフトを自動的に起動し、そのＵＲＬのＷｅｂページを開かせる。
【００９９】
この実施形態において、インクジェットプリンタ５(厳密には、印刷処理回路１５)は、重複してポイント別懸賞データを提供してしまわないことが望まれる。そのため、インクジェットプリンタ５は、あるポイントに該当するポイント別懸賞データを読出してそれをプリンタドライバ７に送信したときは、そのポイント別懸賞データをカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１から消去するなり、そのポイントは使用済みである旨のデータをカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１に書くなりしておく。これにより、どのポイントが使用済みかわかるので、これ以後、ポイント判定をするとき、インクジェットプリンタ５は、使用量データから使用済みのポイントに対応する使用量を差し引いて、残りの使用量からポイント判定を行なうことで、重複して懸賞を提供することを避けることができる。また、別の方法として、インクジェットプリンタ５は、ポイントを使用した時に、カートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１内の使用量データをゼロにするか、或は使用したポイントに対応する使用量分だけ減じる、又は、使用量データと共にポイントもカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１に書いておいて、ポイント使用時に使用したポイント分だけＥＥＰＲＯＭ２１内のポイントを減じることで、重複して懸賞を提供することを避けることができる。
【０１００】
また、この実施形態では、インクジェットプリンタ５は、上記ポイントの判定結果を、プリンタドライバ７に通知すると共に、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１に記録し、そして、例えば、インクカートリッジ１９のインク残量が僅少となって交換が必要になった時に、インクジェットプリンタ５又はプリンタドライバ７が、そのインクカートリッジ１９を上記所定のサービス機関、販売店、又はコンビニエンスストア等に送るか持参するようユーザに案内する。この場合、その所定のサービス機関は、ユーザから送られてきたインクカートリッジのＥＥＰＲＯＭに記録されているポイントを確認し、そのポイントに応じた懸賞をユーザに送る。更に、上記所定のサービス機関等は、インク残量がゼロとなって廃棄対象となったインクカートリッジを回収してそのインクカートリッジを再利用したり、環境を汚染しない適切な方法で処分したりすることができる。
【０１０１】
以上、本発明の好適な幾つかの実施形態を説明したが、これらは本発明の説明のための例示であって、本発明の範囲をこれらの実施例にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、他の種々の形態でも実施することが可能である。例えば、上記当選判定、上記ポイント判定は、プリンタ５に代わってプリンタドライバ７が行っても良い。また、上記当選判定は必ずしもカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１内のデータに基づいて行なう必要はない。例えば、カートリッジ１９をプリンタ５に取付けた日時やホスト装置１の電源投入日時など、プリンタ５又はホスト装置１の使用に関連して生じた情報に演算処理を施して当選判定を行なうようにしても良い。また、上記ポイント判定を行なうための使用量データは、カートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１と共に、又はそれに代えて、プリンタ５のＥＥＰＲＯＭ１７やホスト装置１に記憶するようにしても良い。また、カートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１に懸賞データを必ずしも格納しておく必要はなく、プリンタ５又はプリンタドライバ７で当選判定又はポイント判定を行なって、その判定結果をサービス機関に伝えれば、サービス機関側で決めた所定の懸賞がユーザに提供されるというようにしても良い。また、インクジェットプリンタ５は、上記当選判定で「当選」を判定したとき、或いは、上記ポイント判定である特定のポイントに達したと判定したときは、その旨を表したメッセージを、強制的にプリントアウトすることもできる。
【０１０２】
次に、本発明の第２の実施形態に係る、カートリッジの回収システムを詳細に説明する。
【０１０３】
図8は、この第2の実施形態において個々のユーザがもつプリントシステムの構成を示す。
【０１０４】
同図において、ホスト装置101は、プリンタインターフェース回路103を介してプリンタ105と接続されている。このホスト装置101は、典型的にはパーソナルコンピュ―タのような汎用型のコンピュータであり、プリンタ105へ送るべき印刷データの作成処理を行なうソフトウェアであるプリンタドライバ107を有している。プリンタドライバ107は、印刷データを作成してプリンタ105へ送るという本来の機能の他に、後述するように、プリンタメーカから提供されるユーザＩＤなどのユーザ固有の情報（以下、ユーザ情報という）を登録したり、このユーザ情報をプリンタ105に送信して、カートリッジ119のEEPROM121に記録させるなどの機能を有している。
【０１０５】
プリンタ105は、ホストインターフェース回路113を介してホスト装置101に接続されている。このプリンタ105は、ホスト装置101のプリンタドライバ107から転送されて来る印刷データに基づいて印刷イメージの作成や紙送り制御等の印刷処理を行う印刷処理回路115と、印刷処理回路115の制御の下で、用紙送りを行いつつ、印刷処理回路115が作成した印刷イメージをその用紙上に印刷する印刷機構120とを有する。印刷処理回路115は、特定のデータを保存しておくための不揮発性の記憶素子、例えばEEPROM117を備える。
【０１０６】
印刷機構120は、図示していないが、印刷ヘッド、キャリッジ、紙送り装置、ヘッドメンテナンス装置などから構成され、インクを印刷ヘッドへ供給するための交換可能なカートリッジ119が着脱自在にセットされる。カートリッジ119は、不揮発性の記憶素子、例えばEEPROM121を有しており、そのアクセス端子122が、カートリッジ119の外表面に露出している。カートリッジ119がプリンタ105に完全に装着されると、カートリッジ119のEEPROM121のアクセス端子122が、プリンタ105に備えられている接続端子123に結合して、EEPROM121と印刷処理回路115とが電気的に接続される。
【０１０７】
プリンタ105に装着するカートリッジ119は、一種類だけであっても良いし、或いは複数種類であって、例えば、印刷用途に応じてインク容量が大きいか小さいか、染料インクか顔料インクかなどを選択できるものでも良い。
【０１０８】
一般に、カートリッジのタイプには、キャリッジ上に印刷ヘッドと共に搭載されるオンキャリッジタイプと、キャリッジから離れた不動の場所にセットされるオフキャリッジタイプとがあるが、本実施形態のカートリッジ119は、どちらのタイプであってもよい。このカートリッジ119は、あるプリンタに装着してある程度使った後、取り外して別のプリンタに再装着するというように、複数のプリンタに使い回すことも可能である。
【０１０９】
このプリントシステムにおいて、ホスト装置101のプリンタドライバ107に登録されたユーザ情報（例えば、プリンタメーカがそのユーザにユニークに割り当てたユーザＩＤなど）は、プリンタドライバ107からプリンタ105へ送信されて、カートリッジ119のEEPROM121に記録されるようになっている。そして、EEPROM121に記録されたユーザ情報は、後述するように、カートリッジ119が回収された後、プリンタメーカ側のコンピュータシステムに入力され、そのユーザ情報に基づいて自動的にそのユーザに対して“ポイント”が累積されるようになっている。
【０１１０】
以下、この仕組みについて詳細に説明する。図9は、この第2の実施形態にかかるカートリッジ回収システムの全体的な構成を示す。同図は、プリンタ及びカートリッジの流通及び回収のルートも同時に示している。
【０１１１】
この回収システムは、プリンタやカートリッジの製造とカートリッジの再生を行うメーカ131がもつユーザ管理用コンピュータシステム135と、これらの製品を販売する電気店や随所に存在するコンビニエンスストアなどの商店141を中継点とするカートリッジ回収ルートと、個々のユーザ151がもつ（図8に示したような）プリントシステム152とによって構成されている。この図9では、同じ商店141で製品販売と回収中継の双方を行うよう示されているが、回収中継店と製品販売店とは全く別であってもよい。また、当然ではあるが、通常、ユーザ151は多数存在し、商店141も同様である。メーカ131側のユーザ管理システム135も複数存在していてよい。
【０１１２】
メーカ131は、回収した使用済みカートリッジを再生して再出荷するためのカートリッジ再生工場133と、前述したユーザ管理システム135を有している。ユーザ管理システム135は、プリンタを購入したユーザについてのオンライン又はオフラインによるユーザ登録の手続きを行ったり、ユーザ登録を済ませた個々のユーザにユニークなユーザＩＤを割り当てて、そのユーザＩＤをオンライン又はオフラインでユーザに通知したり、回収した使用済みカートリッジに記憶されているユーザＩＤから、そのユーザＩＤをもつユーザに対するポイント値を計算して、累積されたポイント値に応じた特典をそのユーザに提供したりする、などのユーザに関する情報処理を行う。ユーザ管理システム135は、ユーザ毎のユーザＩＤや累積ポイント値などのユーザ情報や、カートリッジ種類毎のポイント値などを管理するユーザポイントデータベース137を備えている。
【０１１３】
商店141には、それが販売店であれば、販売用のプリンタ143やカートリッジ145が陳列されており、また、回収中継店であれば、使用済みカートリッジをユーザ151が投函するための回収箱147が配置されている。
【０１１４】
ユーザ151は、（図8で既に説明したように）カートリッジ155を装着したプリンタ153と、プリンタ153を制御するためのプリンタドライバ159を有するホストコンピュータ157とからなるプリントシステム152を持っている。
【０１１５】
そして、ユーザ151のプリントシステム152と、メーカ131のユーザ管理システム135とは、必ずしもそうである必要はないが、望ましくは、電話通信網やインターネットなどの通信ネットワーク161を通じて随時に通信できるようになっている。
【０１１６】
次に、このカートリッジの回収システムにおいて、ユーザ151とメーカ131が行う処理の流れを説明する。
【０１１７】
図10は、このインクカートリッジの回収システムにおいて、ユーザ151とメーカ131が行う作業手順の流れを示すフローチャートである。
【０１１８】
先ず、ユーザ151は、プリンタ153の本体を購入すると（ステップＳ101）、メーカ131に対してユーザ登録申請を行う（Ｓ102）。このとき、ユーザ登録申請は、ホストコンピュータ157より、通信ネットワーク161を通じてオンラインで、メーカ131のユーザ管理システム135に通信して手続きしてもよいし、郵便や電子メールなどで手続きしてもよい。
【０１１９】
すると、メーカ131では、ユーザ管理システム135がユーザ登録情報（住所や氏名やプリンタ機種など）を受け付けてユーザ登録を行うと共に（Ｓ103）、そのユーザに対してユニークなユーザＩＤを発行する（Ｓ104）。
【０１２０】
そして、発行されたユーザＩＤは、ユーザ管理システム135から通信ネットワーク161を通じてユーザ151のホストコンピュータ157に送信されるか、または郵便や電子メールなどでユーザ151自身に通知される。ユーザ151のホストコンピュータ157では、プリンタドライバ159が、このユーザＩＤを通信ネットワーク161から受信して（または、郵便や電子メールの場合はユーザから入力されて）（Ｓ105）、そのプリンタドライバ159に登録して保存する（Ｓ106）。このとき、ユーザ151のホストコンピュータ157が通信ネットワーク161を通じてオンラインでユーザＩＤを受信した場合は、ユーザが特に何の操作をしなくても、自動的にユーザＩＤがホストコンピュータ157のプリンタドライバ59に登録されることになる。一方、郵便や電子メールでユーザＩＤが通知された場合は、ユーザ自身が、通知されたユーザＩＤをホストコンピュータ157のプリンタドライバ159に入力することになる。
【０１２１】
また、ユーザ151は、新しいカートリッジ155をプリンタ153に装着した後、プリンタドライバ159を起動して印刷を行う（Ｓ107）。このとき、プリンタドライバ159は、既に登録されているユーザＩＤをプリンタ153を通じてカートリッジ155のEEPROMに書き込む。
【０１２２】
その後、カートリッジ155はプリンタ153によって使用され、インク切れになったときそのカートリッジ155はプリンタ153から外され、別の新しいカートリッジがプリンタ153に装着される（Ｓ108）。新たに装着されたカートリッジに対して、ステップＳ107が再び行われる。一方、使用済みのカートリッジ155は、ユーザの手で商店141の回収箱147に投函される（Ｓ109）。
【０１２３】
回収箱147に集められた使用済みのカートリッジ155は、メーカ131によって定期的に回収され（Ｓ110）、そのEEPROMに記憶されているユーザＩＤなどのユーザ情報とカートリッジ種別などのカートリッジ情報とが、自動的に又は手入力によってユーザ管理システム135に入力される。ユーザ管理システム135は、入力されたユーザＩＤ毎に、カートリッジ種別に応じたポイント数を求め、そのポイント数を既に積算されているポイント数に加算し、加算後の積算ポイント数が予め設定しておいた特典享受条件を満たしているか否かを判断する（Ｓ111）。
【０１２４】
あるユーザ151の積算ポイント数が特典享受条件を満たした場合には、メーカ131はユーザ151に対して特典が享受できる旨の通知を行ったり、その条件に合った特典を授与したりする（Ｓ112）。これによって、ユーザ151は特典を享受することができる（Ｓ113）。例えば、同じユーザＩＤについて、カートリッジが1個づつ回収される毎に、ポイント数を1点ずつ加算し、積算ポイント数が5点になったときにはカートリッジの半額割引券を発行したり、10点になったら無料引換券を発行したり、100点になったら最新型プリンタや人気ソフトウェアをプレゼントしたり、有料ウェブサイトへの1年間フリーアクセス権を与えたりというようにである。
【０１２５】
一方、フローチャートには図示しないが、回収された使用済みカートリッジ155は、カートリッジ再生工場133にてインク詰めやEEPROMの書き換えなどの再生処理が施され、再生商品として出荷される。
【０１２６】
以上が、カートリッジの回収システム全体の流れである。次に、カートリッジ155のEEPROMに記憶される情報の具体的内容や、プリントシステム152やユーザ管理システム135が行う処理などの具体的な手順について、図11以下のブロック図やフローチャートを用いて、さらに詳しく説明する。
【０１２７】
図11は、カートリッジのEEPROMに記録されている情報内容を示す図である。
【０１２８】
カートリッジのEEPROM171の記憶領域には、カートリッジ種類やカートリッジＩＤのなどのカートリッジを特定するためのカートリッジ情報を記録するカートリッジ情報領域173と、ユーザＩＤなどのユーザを特定するためのユーザ情報を記録するユーザ情報領域175と、カートリッジの製造年月日やインク特性などの印刷制御に用いられる情報を記録する制御情報領域177、及びカートリッジ内のインク残量を記録するインク量領域179と、その他の情報が記録される図示しない記録領域とが設けられる。
【０１２９】
このうち、カートリッジ情報領域173及びユーザ情報領域175が、本実施形態における回収処理に直接関わるデータの書き込まれているところである。カートリッジ情報領域173には、工場出荷時に既に、そのカートリッジの種別又はユニークなＩＤが書き込まれている。ユーザ情報領域175には、カートリッジ155の出荷時にはユーザ情報は記録されていなくて、ユーザ151がカートリッジ155をプリンタ153に装着した後に、ホストコンピュータ157がプリンタ153を通じてユーザ情報領域175にユーザＩＤなどのユーザ情報を書き込む。
【０１３０】
図12は、ホストコンピュータのプリンタドライバがユーザＩＤを登録する処理の流れを示すフローチャートである。
【０１３１】
プリンタドライバ159は、その起動時などに、以下のユーザＩＤ登録処理を行う。まず、このプリンタドライバ159にユーザＩＤが既に登録されているか否かのチェックを行う（Ｓ121）。前述したように、オンラインでユーザ登録した場合は、メーカのユーザ管理システム135から自動的にユーザＩＤが返信されてプリンタドライバ159に自動登録されるので、ユーザ登録完了後は、上記チェックの結果（Ｓ122）は常にイエスとなる。一方、郵便などでユーザ登録した場合には、ユーザ151自身がプリンタドライバ159にユーザＩＤを入力しない限り、ユーザＩＤは未登録であり、Ｓ122のチェック結果はノーとなる。
【０１３２】
ユーザＩＤが既に登録されていれば（Ｓ122、ＹＥＳ）、このユーザＩＤ登録処理を終える。一方、未登録であれば（Ｓ122、ＮＯ）、プリンタドライバ159は、ユーザＩＤ登録画面を表示して、ユーザ151にユーザＩＤをタイプ入力する又はオンラインユーザ登録手続きを行うよう勧める（Ｓ123）。しかし、ユーザがこの勧めに従うことを拒否した場合には（Ｓ124でＮＯ）、このユーザＩＤ登録処理を終える。また、ユーザ151がユーザＩＤを入力するか又はオンラインユーザ登録を行った場合には（Ｓ124でＹＥＳ）、ユーザ入力されたユーザＩＤ又はオンラインでメーカから受信したユーザＩＤを、プリンタドライバ159に登録して（Ｓ125）、このユーザＩＤ登録処理を終える。
【０１３３】
次に、図13を参照して、プリンタドライバ159からプリンタ153のカートリッジ155にユーザＩＤを送信するときの処理の流れを説明する。
【０１３４】
プリンタドライバ159は、その起動時などに、以下のユーザＩＤ書きこみ処理を行う。まず、プリンタドライバ159はプリンタ153に対して、カートリッジ155に装着されたEEPROM171のユーザ情報領域175に書き込まれているユーザ情報を要求する（Ｓ131）。すると、プリンタ153は、EEPROM171のユーザ情報領域175に書かれている情報を読み出し（Ｓ132）、そのユーザ情報領域175の情報をプリンタドライバ159ヘ通知する（Ｓ133）。
【０１３５】
プリンタドライバ159は、ユーザ情報領域175の情報を受信し（Ｓ134）、その情報が、正規のユーザＩＤを示したユーザ情報であるか否かを判定する（Ｓ135）。もし、正規のユーザＩＤを示してなければ（Ｓ135、ＮＯ）、このプリンタドライバ159に登録されているユーザＩＤを、プリンタ153に送信して、プリンタ153に対してカートリッジ155のEEPROM171にそのユーザＩＤを書き込むように命令する（Ｓ136）。すると、プリンタ153は、このユーザＩＤを受信して（Ｓ137）、カートリッジ155のEEPROM171内のユーザ情報領域175にこのユーザＩＤを書き込む（Ｓ138）。
【０１３６】
一方、ステップＳ135において、プリンタ153のEEPROM171内のユーザ情報領域175に既にユーザＩＤがあれば（Ｓ135、ＹＥＳ）、プリンタ153から取得したそのユーザＩＤとプリンタドライバ159に登録されているユーザＩＤとを照合し（Ｓ139）、一致しているか否か判断する（Ｓ140）、その結果、一致していれば（Ｓ140、ＹＥＳ）、既に、ユーザＩＤはEEPROM171内のユーザ情報領域175に記録されているので、この書き込み処理を終了する。
【０１３７】
また、ステップＳ140でプリンタ153から取得したユーザＩＤとプリンタドライバ159に登録されているユーザＩＤが一致していない場合は（ステップＳ140、ＮＯ）、ユーザ151に対してユーザＩＤの書き換えを行うか否かを訊ねる（Ｓ141）。このようなケースは、同じカートリッジを複数の異なるユーザのプリンタで使い回した時に発生する。ここで、ユーザが書き換えをしないと答えれば（Ｓ142、ＮＯ）、この書き込み処理を終了する（この場合、カートリッジ交換がなされない限り、次回以降のユーザＩＤ書き込み処理では、ステップＳ140の結果をＹＥＳと判断する）。一方、ユーザが書き換えをすると答えれば（Ｓ142、ＹＥＳ）、ステップＳ136に戻り、プリンタドライバ159に登録されているユーザＩＤをプリンタ153に送って、このユーザＩＤをカートリッジ155のEEPROM171へ書き込ませてから、このユーザＩＤ書き込み処理を終了する。なお、ステップＳ140でＮＯの場合、ユーザに尋ねることなく、直ちにステップＳ136へ進んで必ずユーザＩＤを書換えるようにしてもよい。
【０１３８】
次に、図14を参照して、メーカ131のユーザ管理システム135が、回収されたカートリッジ155に対して特典授与の判定を行う処理の流れについて説明する。
【０１３９】
先ず、メーカ131の例えばカートリッジ再生工場133などにおいて、回収されたカートリッジ155のEEPROM171から、カートリッジＩＤとユーザＩＤを読み取ってユーザ管理システム135に入力する（Ｓ151）。この入力は、オペレータがユーザ管理システム135の端末などからタイプ入力する方法で行ってもよいし、或いは、カートリッジ155のEEPROM171にアクセスするメモリ読み書き装置から自動的にユーザ管理システム135に送信する方法で行ってもよい。
【０１４０】
次に、ユーザ管理システム135は、入力したカートリッジＩＤに対応したポイント値を求め（例えば、高額なカートリッジのポイント値は高く、低額のカートリッジのそれは低いというように、カートリッジ種類に応じてポイント値は違う）、そのポイント値を、ユーザポイントデータベース137内のそのユーザＩＤに対応した積算ポイント値に加算する（Ｓ152）。
【０１４１】
そして、その積算ポイント値が、予め設定した特典授与の閾値を超えたか否かを判定する（Ｓ153）。もし、超えていれば（Ｓ152、ＹＥＳ）、そのユーザＩＤに対応するユーザに対して特典を授与するための処理を行う（Ｓ154）。例えば、特典を受けられる旨をユーザに通知し、ユーザがその特典を要求すれば、その特典をユーザに与えるとともに、その与えた特典に相当するポイント数をユーザの積算ポイントから減算し、また、ユーザがその特典を要求しなければ、その積算ポイントを温存しておく、というような処理を行う。
【０１４２】
特典の具体的内容については、前述のようにカートリッジの割引券や無料引換券でもよいし、様々な画像データ集の特製ＣＤ−ＲＯＭやウェブサイトフリーアクセス権でもよいし、新型プリンタ本体や人気ソフトウェアのプレゼントや購入価格割引などでもよいし、旅行プレゼントのようなプリンタとは全く関係のないものでもよい。また、ポイント加算は、通常のカウントに加えて、ボーナスポイントを設定することもできる。例えば、EEPROMのインク量領域からインク残量をチェックして、どの色も殆ど使い切っているようならばポイントを2倍にしたり、EEPROMのカートリッジＩＤが1,000番であればポイント2倍にするような、くじ的要素を加味した設定も任意に行うことができる。
【０１４３】
上述した実施形態は本発明の説明のための例示であって、本発明を個の実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、それ以外の種々の形態でも実施することができる。
【０１４４】
例えば、上記実施形態では、図10に示したように、カートリッジが回収されたことを条件としてユーザのポイントを加算するものであるが、必ずしもそうする必要は無く、ユーザがカートリッジを購入したことのみを条件としてポイントを加算するようにしてもよい。即ち、例えば、ユーザが新しいカートリッジをプリンタに装着すると、その後、プリンタドライバ起動時などの適当機会に、ホストコンピュータがそのカートリッジから、カートリッジ種別やカートリッジＩＤなどの当該メーカのカートリッジであることを証明できるカートリッジ情報を吸い上げ、このカートリッジ情報を、ユーザＩＤなどのユーザを特定するためのユーザ情報と共に、メーカのユーザ管理システムに送信する。すると、ユーザ管理システムは、当該ユーザの積算ポイントに、その購入したカートリッジのポイント数を加算し、特典授与条件を満たしたか否か判断する。満たしていれば、ユーザ管理システムは、ユーザのホストコンピュータに特典を受けられる旨を示すメッセージやＨＴＭＬ文書などを送信する。また、特典授与条件を満たしていようがいまいが、ユーザ管理システムはユーザのホストコンピュータに、使用済みカートリッジの回収に協力して欲しい旨のメッセ−や、ユーザ住所周辺の回収中継店を示す店リストや地図を表したＨＴＭＬ文書などを送信して、ホストコンピュータの画面に表示する。これにより、使用済みカートリッジの回収に協力するユーザが増えることになる。さらに、そのカートリッジが回収されれば、追加ポイントをユーザの積算ポイントに加算するようにしても良い。
【０１４５】
また、前述の第2の実施形態では、回収したカートリッジ種別からそのカートリッジのポイントを計算しているが、別法として、工場出荷段階でカートリッジのEEPROMにそのカートリッジのポイントを、例えば黒インクなら10ポイント、カラーインクなら20ポイントなどというように書き込んでおき、回収したカートリッジからポイントを読み取るだけで済むようにすることもできる。
【０１４６】
また、プリントシステム側で、使用したカートリッジのポイント積算を行って、その積算ポイント値をホストコンピュータの画面に表示してユーザが確認できるようにしたり、その積算ポイント値をカートリッジのEEPROMに書き込んで、そのカートリッジが回収されたときにメーカにその積算ポイントが通知されるよにしたり、或いは、その積算ポイント値をホストコンピュータからオンラインでメーカ側のシステムに通知するように構成することもできる。但し、プリントシステム側でポイント積算を行う場合には、同じカートリッジをプリンタに繰り返し着脱したり、複数プリンタに使い回ししたりしたときに、そのカートリッジが複数のカートリッジであるかのようにプリントシステムが錯覚しないように、カートリッジＩＤ、ユーザＩＤ又はプリンタＩＤなどを用いた重複使用チェックを行う必要がある。
【０１４７】
以上が、本発明の第２の実施形態の説明である。
【０１４８】
次に、本発明の第３の実施形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
【０１４９】
Ａ．システムの構成：
Ｂ．オンラインによる制御用ソフトウェアの提供：
Ｃ．サンプル印刷データの提供：
Ｄ．オンラインによるユーザサポート情報の提供：
Ｅ．変形例：
【０１５０】
Ａ．システムの構成：
図15は、本発明の第３の実施形態に係る、プリンタの運用支援をオンラインで行う場合のシステム構成例を示す説明図である。図の上半分には情報提供を行うサーバシステムの構成を示し、下半分にはクライアントシステムの構成を示した。プリンタ1020のユーザへの情報提供は、いかなる者が提供しても構わないが、本実施例では、説明の便宜上、プリンタのメーカがサポートを提供するものとし、その主体を「サポートセンター」と称するものとする。
【０１５１】
クライアントシステムは、コンピュータ1090にプリンタ1020がパラレルケーブルにより接続された構成をなしている。本実施例では、パラレルケーブルを用いてプリンタ1020がコンピュータ1090にローカルに接続されている場合を例示したが、ＬＡＮ（Local Area Network）を介して接続される構成であってもよい。
【０１５２】
コンピュータ1090には、所定のオペレーティングシステム上で起動するいくつかのプログラムがインストールされている。ここでは、代表的なプログラムとして、Ｗｅｂページの閲覧に供されるブラウザ1010と、プリンタ1020を駆動する機能を奏するプリンタドライバ1012と、プリンタ1020で印刷する文書および画像データを生成するアプリケーションプログラム1014とを示した。印刷を行う時には、アプリケーションプログラム1014から、印刷コマンドとともに印刷すべきファイルがプリンタドライバ1012に受け渡される。プリンタドライバ1012は、このファイルに対し、レンダリングその他の処理を行って、プリンタ1020に供給する印刷データを生成する。プリンタ1020は、パラレルケーブルを介してこの印刷データを受け取り、印刷を実行する。なお、プリンタ1020には、その動作を制御するプリンタファームウェア1022と、プリンタの動作状態を保持するデータベースであるＭＩＢ（Management Information Base）1046とを備えている。コンピュータ1090は、このＭＩＢ1046にアクセスすることにより、プリンタ1020の動作環境などに関する情報を得ることができる。
【０１５３】
図16は、制御回路1040を中心としたプリンタ1020の構成を示すブロック図である。制御回路1040は、ＣＰＵ1041と、書き換え可能なプログラマブルＲＯＭ（Ｐ−ＲＯＭ）1043と、ＲＡＭ1044と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）1045と、前述のＭＩＢ1046とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路1040は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路1050と、このＩ／Ｆ専用回路1050に接続され印刷ヘッドユニット1060を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路1052を備えている。Ｉ／Ｆ専用回路1050は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ1056を介してコンピュータ1090から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。プリンタ1020は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ1044は、ラスタデータを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能し、プリンタファームウェア1022は、Ｐ−ＲＯＭ1043に格納されている。このＰ−ＲＯＭ1043としては、書き換え可能な種々の不揮発性メモリを使用することができ、たとえば、ＥＥＰＲＯＭを使用することが可能である。
【０１５４】
印刷ヘッドユニット1060は、メモリを備えるインクタンクを装着可能であり、図16に示すように、ブラックインクカートリッジ1107ｋと、カラーインクカートリッジ1107Ｆが装着されている。ブラックインクカートリッジ1107ｋと、カラーインクカートリッジ1107Ｆには、メモリ1180ｋ，1180Ｆがそれぞれ設けられている。これらのメモリ1180ｋ，1180Ｆには、インクタンクの識別ＩＤやサポートセンタのサーバＳＶにアクセスするためのパスワードが格納されている。また、このメモリ1180ｋ，1180Ｆには、収容しているインクの種類やインク残量を格納しても良い。
【０１５５】
なお、カラーインクカートリッジ1107Ｆは、5種類のインクのための5つのインクタンクが合体されたものである。このようなインクカートリッジ1107Ｆの代わりに、各インク毎に独立したインクタンクを印刷ヘッドユニット1060に装着できるように、印刷ヘッドユニット1060を構成してもよい。この場合には、各インクタンク毎に、メモリが設けられる。この説明からも理解できるように、本明細書において、「インクタンク」とは、1種類のインクを収容するための容器を意味している。また、インクカートリッジとは、一体として形成され、少なくとも1つのインクタンクを有する容器を意味している。
【０１５６】
Ｂ．オンラインによる制御用ソフトウェアの提供：
図17は、本発明の第３の実施形態に係る実施例におけるプリンタドライバ／プリンタファームウェアの提供手順を示すフローチャートである。ステップＳ1101では、プリンタ1020に装着されたインクカートリッジがプリンタ1020のＣＰＵ1041に検知される。
【０１５７】
図18は、ステップＳ1101の詳細（インクカートリッジの検知処理手順）を示すフローチャートである。ステップＳ1201では、プリンタの電源が「ＯＮ」の状態でインクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆがプリンタ1020に装着されたとき、または、インクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆが装着された後にプリンタの電源が「ＯＮ」となったときに、このインクカートリッジ1107ｋ，1107ＦがＣＰＵ1041に検知される。すなわち、インクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆの装着またはプリンタの電源の「ＯＮ」操作が、情報提供手順のトリガーとなる。
【０１５８】
ＣＰＵ1041によるインクカートリッジの検知は、図16に示すように、インターフェース専用回路1050とヘッド駆動回路1052を介して行う。インクカートリッジの検知処理機能は、制御回路1040内のＣＰＵ1041がＰ−ＲＯＭ1043に格納されているプログラムの一つを実行することによって実現される。なお、本明細書において、インクカートリッジの検知とは、インクカートリッジに設けられたメモリと電気的接続が確立したことを意味する。
【０１５９】
ステップＳ1202では、ＣＰＵ1041は、インターフェース専用回路1050とヘッド駆動回路1052を介して、インクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆのメモリ1180ｋ，1180Ｆに格納されたインクタンクＩＤを読みとる。この実施例では、インクカートリッジ1107ｋと1107Ｆの二つのＩＤが読みとられることになる。
【０１６０】
ステップＳ1203では、ＣＰＵ1041は、インクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆが現在の印刷環境において使用に適するか否かを判断する。具体的には、たとえば、ＭＩＢ1046（図16）から使用に適するインクカートリッジＩＤのリストを読み出し、メモリ1180ｋ，1180Ｆから読み出したＩＤがそれに含まれているか否かを判断する。リストに含まれていれば、これらのインクカートリッジは、印刷環境を変更することなく、使用に適していると判断され、後述するステップＳ1106に進む。リストに含まれていない場合は、使用の適否が判断できないため、ステップＳ1204に進む。
【０１６１】
ステップＳ1204では、プリンタ1020のインクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆの使用適否をコンピュータ1090に問い合わせる。この「問い合わせ信号」を受信したコンピュータ1090では、プリンタドライバ1012が、インクタンクＩＤの入力を、プリンタ1020に要求する。ステップＳ1205では、これを受信したプリンタ1020が、インクタンクＩＤをコンピュータ1090に送信する。同様にして、ステップＳ1206では、プリンタファームウェアのバージョン情報をコンピュータ1090に送信する。そして、これらの情報を使用して、コンピュータ1090で更新要否判断処理（図17のＳ1102）が行われる。
【０１６２】
ステップＳ1102では、コンピュータ1090が、インクカートリッジＩＤ、プリンタのプリンタファームウェア1022のバージョン、およびコンピュータ1090にインストールされているプリンタドライバ1012のバージョンに基づいて、そのインクカートリッジの使用適否を判断する。
【０１６３】
図19は、ステップＳ1102の詳細（更新要否判断処理の手順）を示すフローチャートである。ステップＳ1301では、プリンタドライバ1012が、インクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆを使用するためには、プリンタファームウェア1022の更新が必要か否かを判断する。この判断は、たとえば、プリンタ1020に格納されているプリンタファームウェア1022のバージョンとそれに適するインクカートリッジの対応表に基づいて行う。なお、この対応表は、プリンタファームウェア1022やインクカートリッジの新規開発に伴い、情報提供サーバＳＶその他からの情報提供により、逐次更新できるものである。プリンタファームウェア1022の更新が必要となる可能性がある判断されるとステップＳ1304に進み、不要と判断されるとステップＳ1302に進む。
【０１６４】
ステップＳ1302では、プリンタドライバ1012が、インクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆを使用するためには、プリンタドライバ1012自身の更新が必要か否かを判断する。この判断も、ステップＳ1301と同様に、所定の対応表に基づいて行う。プリンタドライバ1012の更新が必要となる可能性がある判断されるとステップＳ1303に進み、不要と判断されると更新要否判断処理は終了し、ステップＳ1103に進む。
【０１６５】
ステップＳ1301でプリンタファームウェア1022の更新が必要である可能性があると判断されると、ステップＳ1303に進み、プリンタドライバ1012について前述と同様の判断処理がなされる。そして、プリンタファームウェア1022のみ更新が必要か、プリンタファームウェア1022とプリンタドライバ1012の双方の更新が必要かのいずれであるかが判断され、更新要否判断処理は終了する。
【０１６６】
更新要否判断処理の結果、更新が不要であると判断された場合は、ステップＳ1106（図17）に進み、更新が必要であると判断された場合はステップＳ1103（図17）に進む。ステップＳ1103では、コンピュータ1090にダイアログ画面を表示して、ユーザに更新を希望するか否かを問い合わせる。
【０１６７】
図20は、プリンタドライバ等の更新についての問い合わせを行うダイアログボックスを例示する説明図である。この画面で、「いいえ」をクリックすると、ステップＳ1104に進み、コンピュータ1090に「更新しないと画質が劣化する旨」の表示を行う。この表示画面の図示は省略するが、その画面においてユーザが「戻る」ことを選択すると、図20のダイアログが再表示され、プリンタドライバ1012やファームウェア1022の更新を行うことが可能である。一方、図20の画面において、「はい」をクリックすると、ステップＳ105に進む。ステップＳ1105では、コンピュータ1090が、インクカートリッジ1107ｋ、1107Ｆに設けられたメモリ1180ｋ，1180Ｆから読み出した情報を使用して、情報提供用サーバＳＶに自動的にアクセスして、情報提供用サーバＳＶが更新の必要性を確認した上で、更新が必要なソフトウェア（たとえば、プリンタドライバ1012）を自動的に更新する。なお、更新の対象となるソフトウェアは、プリンタドライバ1012その他の制御用ソフトウェアの全体だけでなく、その一部（たとえば、プリンタドライバ1012が有する色変換テーブル）であっても良い。
【０１６８】
図21は、ステップＳ1105の詳細（ドライバ／ファームウェアの更新処理の手順）を示すフローチャートである。ステップＳ1401では、コンピュータ1090が情報提供サーバＳＶが有する所定のＷＥＢページにアクセスする。このアクセスは、インクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆに設けられたメモリ1180ｋ，1180Ｆに格納された情報を使用して行う。具体的には、ドライバ／ファームウェアの更新処理が開始されるとコンピュータ1090にインストールされているブラウザ1010が自動的に起動される。次に、メモリ1180ｋ，1180Ｆから読み出されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を使用して、インターネット上の情報提供サーバＳＶの有するＷＥＢページにアクセスする。これにより、ユーザは、情報提供を受けるためのＷＥＢページを探す負担から解放されることになる。なお、このＷＥＢページは、一般に解放されているページであっても良い。
【０１６９】
ステップＳ1402では、オーソライゼーションを行う。このオーソライゼーションは、メモリ1180ｋ，1180Ｆに格納されたパスワードとインクタンクＩＤに基づいて、情報提供サーバＳＶが行う。すなわち、コンピュータ1090は、これらの情報をメモリ1180ｋ，1180Ｆから読み出し、情報提供サーバＳＶに送信する。情報提供サーバＳＶは、送信された情報に基づいて、情報提供サーバＳＶのどのページにアクセスを許可するかを決定する。これにより、インクカートリッジ1107ｋ，1107Ｆのユーザにのみ情報提供を限定することができる。
【０１７０】
ステップＳ1403では、コンピュータ1090が情報提供用サーバＳＶに印刷環境情報を送信する。この印刷環境情報は、コンピュータ1090で使用されているオペレーティングシステム、プリンタドライバ1012のバージョン、メモリの空き容量、プリンタファームウェア1022のバージョン、Ｐ−ＲＯＭの空き容量その他の印刷の実行に使用されるリソースに関する情報である。なお、プリンタの印刷環境情報は、コンピュータ1090がプリンタ1020のＭＩＢ1046や、コンピュータ1090内のレジストリから読み出して、情報提供用サーバＳＶに送信する。
【０１７１】
ステップＳ1404では、情報提供用サーバＳＶは、受信したこれらの情報に基づいて、印刷環境ソフトウェア（プリンタドライバ1012とプリンタファームウェア1022）の更新の要否の確認と更新の可否の判断を行う。この更新の要否の確認は、たとえば、プリンタ1020の出荷後に開発されたインクカートリッジを用いたときにも、現在インストールされているプリンタドライバ1012とプリンタファームウェア1022できれいに印刷できる場合を想定したものである。すなわち、このような場合、インクカートリッジのＩＤは、プリンタ1020のＭＩＢ1046にもプリンタドライバ1012にも登録されていないが、上記印刷環境ソフトウェアの更新を行う必要がないからである。
【０１７２】
印刷環境ソフトウェアの更新の要否の確認は、インクカートリッジＩＤと対応するプリンタドライバ1012とプリンタファームウェア1022のリストに基づいて判断される。このリストは、情報提供用サーバＳＶが有するものであり、インクカートリッジやプリンタドライバ1012の開発に伴い、逐次更新されている。プリンタドライバ1012等の更新が不要と判断されると、その旨がコンピュータ1090に送信されるとともに、このリストダウンロードされ、プリンタドライバ1012が有するリストとプリンタ1020が有するＭＩＢ1046のリストが自動的に更新される。
【０１７３】
印刷環境ソフトウェアの更新の可否の判断を行うのは、たとえば、更新により新しくインストールするプリンタドライバ1012がコンピュータ1090で使用されているオペレーティングシステムに対応していないような場合や、プリンタ1020の備えるＰ−ＲＯＭ1043の容量が新しいプリンタファームウェア1022に足りない場合があるからである。この更新の可否の判断は、更新を必要とするソフトウェア（たとえば、プリンタドライバ1012のみ）とコンピュータ1090から受信した印刷環境情報に基づいて行われる。更新ができないと判断されると、画質が劣化する旨の表示がなされ、更新ができると判断されると、ステップＳ1405に進み、印刷環境ソフトウェアの更新が開始される。
【０１７４】
ステップＳ1405では、更新の必要なソフトウェアの更新処理が行われる。プリンタファームウェア1022の更新は、プリンタ1020のＰ−ＲＯＭ1043（図16）に対して行われ、プリンタドライバ1012の更新は、コンピュータ1090のハードディスクに対して行われる。更新が正常に終了すると、その旨がコンピュータ1090から情報提供用サーバＳＶに送信され、ステップＳ1406に進む。
【０１７５】
ステップＳ1406では、その更新後のソフトウェアのバージョンがＭＩＢ1046に記録され、ドライバ／ファームウェア更新処理（Ｓ1105）は終了し、図17のステップＳ106に進む。ステップＳ1106では、ユーザサポートを希望するか否かをユーザに問い合わせるためのダイアログボックスが表示される。
【０１７６】
図22は、ユーザサポートについての問い合わせを行うダイアログボックスを例示する説明図である。この画面は、新たなインクカートリッジを装着した場合にいつも表示される画面としても良い。この画面で、「いいえ」をクリックすると、後述するユーザサポート用アイコンをデスクトップ上に生成して、すべての処理が終了する。一方、「はい」をクリックすると、ステップＳ1107に進み、ユーザ登録画面が表示される。
【０１７７】
図23は、ユーザ登録画面の一例を示す説明図である。ここに、ユーザサポートに必要な個人情報をユーザに入力させる。この図では、氏名と電子メールアドレスの入力を示唆している。この画面で「はい（新製品情報も希望）」をクリックすると、その旨が情報提供サーバＳＶに登録され、ユーザサポート情報だけでなく、新製品情報も電子メールで配信されることになる。一方、「はい（サポート情報）」をクリックすると、ユーザサポート情報だけが電子メールで配信されることになる。なお、「いいえ」をクリックすると、処理は中止される。なお、この例では、電子メールを情報提供媒体としているが、ファックスやダイレクトメールも選択できるような画面としても良い。
【０１７８】
入力された情報は、インクカートリッジのＩＤとともに情報提供用サーバＳＶに送信され、そこに登録される。コンピュータ1090は、ユーザサポート処理の起動を容易にするために、ユーザサポート用アイコンをデスクトップ上に作成する。なお、このとき、同時に印刷環境情報をコンピュータ1090が情報提供用サーバＳＶに送信し、情報提供用サーバＳＶ内に登録するようにしても良い。
【０１７９】
ユーザサポート用アイコン（図示せず）は、ユーザがサポートを求める時に使用するものである。これをクリックすると、メモリ1180ｋ，1180Ｆから読み出されたサポート用の電話番号、電子メールアドレス、情報提供用サーバＳＶのアドレスを表示するようにしても良いし、あるいは、所定のボタンを押すと、インターネット電話、電子メール送信、情報提供用サーバＳＶへのアクセスが自動的に行われるようにしても良い。
【０１８０】
以上のように、図17に示した処理手順によれば新たなインクカートリッジを使用して印刷する際に、印刷環境ソフトウェアを更新する必要がある場合であっても、所定のダイアログでユーザは更新する旨の意思表示をするだけで、自動的に適切な印刷環境ソフトウェアを更新することができる。これにより、更新の必要なソフトウェアをユーザが特定し、その更新に必要な印刷環境ソフトウェアのライブラリーの中から探して、自分でインストールするという作業が不要となり、ユーザの負担が大きく軽減される。
【０１８１】
Ｃ．サンプル印刷データの提供：
図24は、本発明の第３の実施形態に係る実施例におけるサンプル印刷データの提供手順を示すフローチャートである。これは、インクカートリッジのユーザに提供するサービスの一つとして行うものであり、使用しているインクカートリッジに適した高画質の印刷データを提供することを目的とする。このサービスは、一般ユーザにとって、高画質の画像データを作成又は入手するのが困難であることに着目したものである。以下に、フローチャートに基づいてその手順を説明する。
【０１８２】
ステップＳ2401では、ユーザがユーザサポート用アイコンをクリックする。クリックがなされると、サンプル印刷データ提供用のボタンを有すユーザサポート用の画面（図示せず）が表示される。このサンプル印刷データ提供用のボタンをクリックすることにより、サンプル印刷データ提供処理が開始される。ステップＳ2402では、コンピュータ1090のブラウザ1010が自動的に起動され、インクカートリッジ1107ｋ、1107Ｆに設けられたメモリ1180ｋ，1180Ｆから読み出したＵＲＬ使用して、情報提供用サーバＳＶに、コンピュータ1090がアクセスする。引き続き、情報提供用サーバＳＶの問い合わせに対応して、メモリから読み出したパスワードをコンピュータ1090が送信する。情報提供用サーバＳＶは、パスワードの確認後にサンプル印刷データ提供用ＷＥＢページへのアクセスをコンピュータ1090に許可する。コンピュータ1090は、情報提供用サーバＳＶにプリンタのプリンタファームウェア1022のバージョン情報その他の印刷環境情報を送信する。
【０１８３】
なお、サンプル印刷データ提供用ＷＥＢページは、インクカートリッジのＩＤに応じて、変えても良い。こうすることにより、よりきめの細かいサービスが可能となる。たとえば、人物の印刷に適したインクカートリッジＩＤを受信したときは、人物の画像を主体としたページを、風景の印刷に適したインクカートリッジＩＤを受信したときは、その画像を主体としたページへ自動的にアクセスするようにしても良い。
【０１８４】
図25は、サンプル印刷データの一覧表を表示する画面を例示する説明図である。ステップＳ2403では、サンプル印刷データの一覧表を表示する。これは、サムネイル画像を表示するものである。サムネイル画像とは、データの選択のために用意されたもので縮小された画像である。ステップＳ2404では、ユーザが印刷を希望する画像をクリックする。いずれかの画像がクリックされると、その画像とあらかじめ受信している印刷環境情報を考慮して、それに適した印刷モードと印刷メディアが表示される。このとき、印刷モードと印刷メディアの設定ボタンと確認ボタンも同時に画面に現れる。
【０１８５】
ステップＳ2405では、ユーザは、希望する印刷モードと印刷メディアをその画面上で設定し、確認ボタンをクリックする。確認ボタンをクリックすると、その設定に基づいて、情報提供用サーバＳＶのプリンタドライバが処理を開始する。なお、このとき、コンピュータ1090は端末として機能している。
【０１８６】
ステップＳ2406では、情報提供用サーバＳＶのプリンタドライバは、プリンタ1020で印刷するための印刷データの生成を行い、情報提供用サーバＳＶに蓄積する。
【０１８７】
ステップＳ2407では、前のステップで生成され蓄積された印刷データが、情報提供用サーバＳＶからコンピュータ1090に送信される。ステップＳ2408では、送信された印刷データをコンピュータ1090が受信し、それをそのままプリンタ1020に供給する。プリンタ1020は、かかる印刷データをプリンタファームウェア1022により処理して、印刷を行う。
【０１８８】
以上のように、図24に示した処理手順では、プリンタ1020に使用されているインクカートリッジに適したサンプル印刷データがクライアントに供給されるので、実際に使用しているインクの種類に応じてきれいな印刷物を作成することが可能である。
【０１８９】
Ｄ．オンラインによるユーザサポート情報の提供：
図26は、本発明の第３の実施形態に係る他の実施例におけるユーザサポート情報提供の手順を示すフローチャートである。ステップＳ2501では、インクタンク検知処理がなされ、ユーザサポート情報提供手順が起動される。このインクタンク検知処理は、図17に示したステップＳ1101と同じものである。ステップＳ2502では、ユーザサポートを希望するか否かをユーザに問い合わせ、ステップＳ2503では、ユーザ登録のための画面が表示される。ステップＳ2502，Ｓ2503は、図17のステップＳ1106、Ｓ1107とそれぞれ同じものである。
【０１９０】
ステップＳ2504では、ユーザがコンピュータ／プリンタ・システム情報の情報提供用サーバＳＶへの提供を許可するか否かを問い合わせる。このコンピュータ／プリンタ・システム情報は、インクカートリッジＩＤ、コンピュータ1090のオペレーティングシステム、コンピュータ1090やプリンタ1020の型式、プリンタドライバ1012やプリンタファームウェア1022のバージョン、その他のコンピュータ1090とプリンタ1020における印刷環境を表す情報である。コンピュータ／プリンタ・システム情報は、個人情報に属するものと考えられる。このため、ユーザの同意を求めることとしたものである。
【０１９１】
図27は、ユーザサポートの登録を行うダイアログボックスを例示する説明図である。この画面で、「いいえ」をクリックするとこの処理は終了し、「はい」をクリックするとステップＳ2505に進む。
【０１９２】
ステップＳ2505では、コンピュータ1090がコンピュータ／プリンタ・システム情報を情報提供用サーバＳＶに送信する。これにより、このユーザサポート情報提供処理が開始される。なお、これらの情報に加えて、他にインストールされているアプリケーションやその設定情報をレジストリデータからプリンタドライバ1012が抽出して、情報提供用サーバＳＶに送信しても良い。
【０１９３】
ステップＳ2506では、情報提供用サーバＳＶが受信したコンピュータ／プリンタ・システム情報に基づいて、そのコンピュータ1090とプリンタ1020の使用に対して適切なユーザサポート情報が生成される。これにより、ユーザのニーズにあった情報を提供することができる。ステップ2506では、ユーザサポート情報や新製品情報を電子メールで提供するが、提供の方法は、ユーザの希望に応じて、電子メールに限らず、ファックスやダイレクトメールであっても良い。
【０１９４】
以上のように、図26に示した手順によれば、コンピュータ／プリンタ・システム情報に基づいてユーザサポート情報を作成し、ユーザに提供できるので、ユーザに対して適切な情報を提供することができる。
【０１９５】
Ｅ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、たとえば次のような変形も可能である。
【０１９６】
この発明はカラー印刷だけでなくモノクロ印刷にも適用できる。また、1画素を複数のドットで表現することにより多階調を表現する印刷にも適用できる。また、ドラムプリンタにも適用できる。尚、ドラムプリンタでは、ドラム回転方向が主走査方向、キャリッジ走行方向が副走査方向となる。また、この発明は、インクジェットプリンタのみでなく、一般に、複数のノズル列を有する記録ヘッドを用いて印刷媒体の表面に記録を行うドット記録装置に適用することができる。
【０１９７】
上記第３の実施形態に係る実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。たとえば、図15に示したプリンタドライバ1012の機能の一部または全部を、プリンタ1020内の制御回路1040が実行するようにすることもできる。この場合には、印刷データを作成する印刷制御装置としてのコンピュータ1090の機能の一部または全部が、プリンタ1020の制御回路1040によって実現される。
【０１９８】
本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリントシステムの全体的な構成を示すブロック図。
【図２】当選式懸賞方法を用いた実施形態において、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１内に設けられるデータ記憶エリアを示す図。
【図３】当選式懸賞方法を用いた実施形態でインクジェットプリンタ５の印刷制御回路１５が行なう動作手順を示すフローチャート。
【図４】図３のステップＳ２の当選判定において「当選」と判定したときに印刷制御回路１５が行なう動作手順を示すフローチャート。
【図５】懸賞データを受けたときのプリンタドライバ７の動作手順を示すフローチャート。
【図６】ポイント式懸賞方法を用いた実施形態において、インクカートリッジ１９のＥＥＰＲＯＭ２１内に設けられるデータ記憶エリアを示す図。
【図７】ポイント式懸賞方法を用いた実施形態でインクジェットプリンタ５の印刷制御回路１５が行なう動作手順を示すフローチャート。
【図８】本発明の第2の実施形態における個々のユーザがもつプリントシステムの構成を示すブロック図。
【図９】本発明の第２の実施形態にかかるカートリッジ回収システムの全体的な構成を示すブロック図。
【図１０】同インクカートリッジの回収システムにおいて、ユーザとメーカの作業手順の流れを示すフローチャート。
【図１１】カートリッジのEEPROMに記録されている情報内容を示す図。
【図１２】ホストコンピュータがプリンタドライバにユーザＩＤを登録する処理の流れを示すフローチャート。
【図１３】ホストコンピュータのプリンタドライバが、プリンタのカートリッジに装着されたEEPROMにユーザＩＤを書き込むときの、プリンタドライバとプリンタの処理の流れを示すフローチャート。
【図１４】メーカのユーザ管理システムが行う特典授与の処理の流れを示すフローチャート。
【図１５】本発明の第３の実施形態に係る、プリンタの運用支援をオンラインで行う場合のシステム構成例を示す説明図である。
【図１６】制御回路1040を中心としたプリンタ1020の構成を示すブロック図。
【図１７】本発明の第３の実施形態に係る実施例におけるオンラインによる情報提供手順を示すフローチャート。
【図１８】インクタンクの検知処理の手順を示すフローチャート。
【図１９】更新要否判断処理の手順を示すフローチャート。
【図２０】プリンタドライバ等の更新についての問い合わせを行うダイアログボックスを例示する説明図。
【図２１】ドライバ／ファームウェアの更新処理の手順を示すフローチャート。
【図２２】ユーザサポートについての問い合わせを行うダイアログボックスを例示する説明図。
【図２３】ユーザ登録画面の一例を示す説明図。
【図２４】本発明の第３の実施形態に係る実施例におけるサンプル印刷データの提供手順を示すフローチャート。
【図２５】サンプル印刷データの一覧表を表示する画面を例示する説明図。
【図２６】本発明の第３の実施形態に係る実施例におけるユーザサポート情報提供の手順を示すフローチャート。
【図２７】ユーザサポートの登録を行うダイアログボックスを例示する説明図。
【符号の説明】
１ ホスト装置
５ インクジェットプリンタ
７ プリンタドライバ
１１ 記憶装置
１５ 印刷処理回路
１７、２１ ＥＥＰＲＯＭ
１９ インクカートリッジ
２０ 印刷機構
２２ アクセス端子
２３ 接続端子

Claims (2)

1. インクカートリッジを交換可能に装着した画像形成装置を有するクライアントからの要求に応じて、情報提供用サーバからオンラインで情報を提供する情報提供方法であって、
   前記インクカートリッジには、記憶素子が備えられ、該記憶素子には、インクカートリッジＩＤ及びＵＲＬが格納されており、
   前記クライアントが、前記インクカートリッジの記憶素子から前記インクカートリッジＩＤ及び前記ＵＲＬを読み出すステップと、
   前記クライアントが、前記ＵＲＬを使用して前記情報提供用サーバにアクセスするステップと、
   前記クライアントが、前記インクカートリッジＩＤを前記情報提供用サーバに送信するステップと、
   前記情報提供用サーバが、前記クライアントからの前記ＵＲＬを使用したアクセスを受け、前記クライアントからの前記インクカートリッジＩＤに応じたＷＥＢページであって、複数のサンプル印刷データのサムネイル画像を選択可能に表示するサンプル印刷データ提供用ＷＥＢページを前記クライアントに送信するステップと、
   前記クライアントが、前記画像形成装置の印刷環境を表す印刷環境情報を前記画像形成装置から読み出して前記情報提供用サーバに送信するステップと、
   前記クライアントが、前記情報提供用サーバからのサンプル印刷データ提供用ＷＥＢページを表示し、該サンプル印刷データ提供用ＷＥＢページにある複数のサンプル印刷データのサムネイル画像の中から、ユーザ所望のサムネイル画像の選択をユーザから受けるステップと、
   前記情報提供用サーバが、前記ユーザから前記クライアントを通じて選択されたサムネイル画像と、前記クライアントからの印刷環境情報とに基づいて、それらに適した複数の印刷モードと複数の印刷メディアとを表す情報を前記クライアントに送信するステップと、
   前記クラアントが、前記情報提供用サーバからの前記複数の印刷モードと複数の印刷メディアとを表す情報を表示し、該表示された複数の印刷モードと複数の印刷メディアとを表す情報の中から、ユーザ所望の印刷モードと印刷メディアの選択を前記ユーザから受けるステップと、
   前記情報提供用サーバが、前記ユーザから前記クライアントを通じて選択された印刷モードと印刷メディアに基づいて、前記クライアントで選択されたサムネイル画像に対応する画像の印刷データを生成し、生成した印刷データを前記クライアントに送信するステップと、
   前記クライアントが、前記情報提供用サーバから受信した前記印刷データをそのまま前記画像形成装置に供給するステップと、
   前記画像形成装置が、前記情報提供用サーバから前記クライアントを介して受信した印刷データを処理して印刷するステップと
   を備える情報提供方法。
2. インクカートリッジを交換可能に装着した画像形成装置を有するクライアントからの要求に応じて、情報提供用サーバからオンラインで情報を提供するシステムであって、
   前記インクカートリッジには、記憶素子が備えられ、該記憶素子には、インクカートリッジＩＤ及びＵＲＬが格納されており、
   前記クライアントが、
   前記インクカートリッジの記憶素子から前記インクカートリッジＩＤ及び前記ＵＲＬを読み出す手段と、
   前記読み出したＵＲＬを使用して前記情報提供用サーバにアクセスする手段と、
   前記読み出したインクカートリッジＩＤを前記アクセス先の情報提供用サーバに送信する手段と、
   前記画像形成装置の印刷環境を表す印刷環境情報を前記画像形成装置から読み出す手段と、
   前記読み出した印刷環境情報を前記アクセス先の情報提供用サーバに送信する手段と、
   前記インクカートリッジＩＤに応じたＷＥＢページであって、複数のサンプル印刷データのサムネイル画像を選択可能に表示するサンプル印刷データ提供用ＷＥＢページを前記情報提供用サーバから受信した場合、該受信したサンプル印刷データ提供用ＷＥＢページを表示する手段と、
   前記表示したサンプル印刷データ提供用ＷＥＢページにおける前記複数のサンプル印刷データのサムネイル画像の中から、ユーザ所望のサムネイル画像の選択をユーザから受ける手段と、
   複数の印刷モードと複数の印刷メディアとを表す情報を前記情報提供用サーバから受信した場合、前記受信した複数の印刷モードと複数の印刷メディアとを表す情報を表示する手段と、
   前記表示された複数の印刷モードと複数の印刷メディアとを表す情報の中から、ユーザ所望の印刷モードと印刷メディアの選択を受ける手段と、
   前記情報提供用サーバから印刷データを受信し、その印刷データをそのまま前記画像形成装置に送信する手段と
   を備え、
   前記画像形成装置が、
   前記情報提供用サーバから前記クライアントを介して受信した印刷データを受信する手段と、
   前記受信した印刷データを処理して印刷する手段と
   を備え、
   前記情報提供用サーバが、
   前記クライアントからの前記ＵＲＬを使用したアクセスを受け、前記クライアントからの前記インクカートリッジＩＤに応じたＷＥＢページであって、複数のサンプル印刷データのサムネイル画像を選択可能に表示する前記サンプル印刷データ提供用ＷＥＢページを前記クライアントに送信する手段と、
   前記ユーザから前記クライアントを通じて選択されたサムネイル画像と、前記クライアントからの印刷環境情報とに基づいて、それらに適した複数の印刷モードと複数の印刷メディアとを表す情報を前記クライアントに送信する手段と、
   前記ユーザから前記クライアントを通じて選択された印刷モードと印刷メディアに基づいて、前記クライアントで選択されたサムネイル画像に対応する画像の印刷データを生成する手段と、
   前記生成した印刷データを前記クライアントに送信する手段と
   を備える、
   システム。

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