JP2024041381A - 印刷装置および清掃方法 - Google Patents

Abstract

【課題】吐出ヘッドの吐出面の性能劣化を抑えつつ、吐出面に付着したインク滴を良好に除去する技術を提供する。【解決手段】印刷装置１は、長尺帯状の基材Ｍの上面にインク滴を吐出して印刷を行う。印刷装置１は、吐出ヘッド２３と、清掃部６０とを備える。吐出ヘッド２３は、インク滴を吐出する複数のインク吐出口２５が幅方向Ｘに配列された吐出面２３１を有する。清掃部６０は、吐出面２３１を清掃する。清掃部６０は、気体吐出部６１を有する。気体吐出部６１は、複数のインク吐出口２５からＹ方向に離れた位置から、吐出面２３１に気体を吐出する。【選択図】図５

Description

本明細書で開示される主題は、印刷装置および清掃方法に関する。

従来、搬送機構によって搬送される長尺帯状の基材に対してインク滴を吐出することにより、基材に画像を印刷する印刷装置が知られている。この種の印刷装置として、例えば、特許文献１には、複数個のインクジェットヘッドが配列された印刷ヘッドと、複数個のインクジェットヘッドの配列方向に移動して、各ノズルを払拭するワイパブレードとを備えたものが記載されている。

印刷が継続的に行われることなどにより、印刷ヘッドの吐出面にインク滴が付着する場合がある。特許文献１では、ワイパブレードによって印刷ヘッドの吐出面を払拭することによって、印刷ヘッドの吐出面に付着したインク滴を除去している。

特開２０１６－１７９５４９号公報

しかしながら、従来技術の場合、ワイパブレードが吐出面を擦ることによって、吐出面の表面性能（例えば、撥水性能など）が劣化するおそれがあった。このため、吐出面の性能劣化を抑えつつ、吐出面に付着したインク滴を除去できる技術が求められている。

本発明の目的は、吐出ヘッドの吐出面の性能劣化を抑えつつ、吐出面に付着したインク滴を良好に除去する技術を提供することにある。

上記課題を解決するため、第１態様は、長尺帯状の基材の上面にインクを吐出して印刷を行う印刷装置であって、前記基材を第１方向に搬送する搬送部と、インクを吐出する複数のインク吐出口が前記第１方向と交差する第２方向に配列された吐出面を有する少なくとも１つの吐出ヘッドと、前記吐出面を清掃する清掃部と、を備え、前記清掃部は、前記複数のインク吐出口から前記第１方向に離れた位置から、前記吐出面に気体を吐出する気体吐出部を有する。

第２態様は、第１態様の印刷装置であって、前記気体吐出部は、前記第１方向において、少なくとも、前記吐出面の一端から他端までを通過する気流を発生させる。

第３態様は、第１態様または第２態様の印刷装置であって、前記気体吐出部は、前記吐出面のうち、前記第２方向の一端に位置する前記インク吐出口から前記第２方向の他端に位置する前記インク吐出口までを少なくとも含む領域に、気体を吐出可能である。

第４態様は、第１態様から第３態様のいずれか１つの印刷装置であって、前記吐出面は、前記第１方向の一方に向かって、鉛直上向きに傾いており、前記気体吐出部は、前記第１方向の一方側から前記第１方向の他方側へ前記気体を吐出する。

第５態様は、第１態様から第４態様のいずれか１つの印刷装置であって、前記気体吐出部は、スリット状の気体吐出口から気体を吐出する。

第６態様は、第１態様から第５態様のいずれか１つの印刷装置であって、前記気体吐出部は、前記第２方向に配列された複数の気体吐出口から気体を吐出する。

第７態様は、第１態様から第６態様のいずれか１つの印刷装置であって、前記清掃部は、前記気体吐出部に供給される気体の温度および湿度を調整する温湿度調整部をさらに有する。

第８態様は、第１態様から第７態様のいずれか１つの印刷装置であって、前記清掃部は、前記気体吐出部が吐出した気体を吸引する吸引部をさらに有する。

第９態様は、第８態様の印刷装置であって、前記清掃部は、前記吐出面に対して傾斜する案内面を有し、前記第１方向における前記吐出面の他端のインク滴を前記案内面へ移動させる案内部材を有する。

第１０態様は、第１態様から第９態様のいずれか１つの印刷装置であって、前記気体吐出部は、前記第２方向において前記吐出面から外側に離れた位置から、前記第２方向における前記吐出面の内側に向けて気体を吐出可能である。

第１１態様は、第１態様から第１０態様のいずれか１つの印刷装置であって、前記気体吐出部は、第１位置と、前記第１位置から前記第２方向に離れた第２位置とから気体の吐出を開始した後、前記第２方向において前記第１位置および前記第２位置の間の第３位置から気体の吐出を開始する。

第１２態様は、第１態様から第１１態様のいずれか１つの印刷装置であって、前記第２方向に配列された複数の前記吐出ヘッドを有する。

第１３態様は、第１２態様の印刷装置であって、前記複数の吐出ヘッドは、第１吐出ヘッドと、前記第２方向において前記第１吐出ヘッドと隣接する第２吐出ヘッドとを含み、前記気体吐出部は、前記第１吐出ヘッドと前記第２吐出ヘッドとの間に気体を吐出する。

第１４態様は、第１２態様または第１３態様の印刷装置であって、前記清掃部は、前記気体吐出部を前記第２方向に移動させる移動部をさらに有する。

第１５態様は、第１方向に搬送される基材の上面にインクを吐出する複数のインク吐出口が、前記第１方向と交差する第２方向に配列された、吐出ヘッドの吐出面を清掃する清掃方法であって、気体吐出部が前記複数のインク吐出口に対して前記第１方向に離れた位置から、前記吐出面に気体を吐出する気体吐出工程を含む。

第１６態様は、第１５態様の清掃方法であって、前記気体吐出工程において、前記気体吐出部は、前記吐出ヘッドの前記吐出面に対して一定位置に停止した状態で、気体を吐出する。

第１態様から第１４態様の印刷装置によれば、インク吐出口から離れた位置から気体を吐出することによって、吐出面の性能劣化を抑えつつ、吐出面に付着したインク滴を良好に除去できる。

第２態様の印刷装置によれば、吐出面の一端から他端まで気流を発生させるため、吐出面の第１方向全体にわたってインク滴を除去できる。

第３態様の印刷装置によれば、インク吐出口が配置されている領域に気体を吐出するため、吐出面に付着したインク滴を適切に除去できる。

第４態様の印刷装置によれば、吐出面の高い方から低い方へ気流を発生させることができるため、吐出面に付着したインク滴を低い方へ集めることができる。したがって、吐出面からインク滴を良好に除去できる。

第７態様の印刷装置によれば、吐出面における結露を抑制できる。また、インク吐出口が乾くことを抑制できる。

第８態様の印刷装置によれば、気体を吸引することによって、インクの飛散を抑制できる。

第９態様の印刷装置によれば、吐出面からインク滴を良好に除去できる。

第１０態様の印刷装置によれば、吐出面の外側にインク滴が飛散することを抑制できる。

第１１態様の印刷装置によれば、第１位置から第２位置までの領域内にあるインク滴が、当該領域外に飛散することを抑制できる。

第１２態様の印刷装置によれば、印刷可能なエリアを第２方向に拡大できる。

第１３態様の印刷装置によれば、第１吐出ヘッドと第２吐出ヘッドとの境界部分にあるインク滴を良好に除去できる。

第１４態様の印刷装置によれば、気体吐出部を第２方向に移動させることによって、複数の吐出ヘッドの各吐出面を順に清掃できる。このため、気体吐出部の第２方向の寸法を小さくすることができる。

実施形態に係る印刷装置の構成を概略的に示す図である。 実施形態に係るヘッドユニットの下面図である。 実施形態に係る、幅方向に隣接する吐出ヘッドのつなぎ目を示す部分拡大図である。 実施形態に係るヘッド移動部および清掃部を示す図である。 実施形態に係る清掃部の構成を示す側面図である。 実施形態に係る印刷装置における制御部の電気的接続を示すブロック図である。 実施形態に係る清掃部によって清掃される吐出面を示す下面図である。 図７に示される気体吐出部の他の構成例を示す図である。 実施形態に係る気体ノズルを示す図である。 実施形態に係る気体ノズルを示す図である。 実施形態に係る吸引部を示す側面図である。 変形例に係るヘッドユニットを示す下面図である。

以下、添付の図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、この実施形態に記載されている構成要素はあくまでも例示であり、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。図面においては、理解容易のため、必要に応じて各部の寸法や数が誇張又は簡略化して図示されている場合がある。

図面においては、各要素の位置関係を理解容易にするため、互いに直交するＸ方向、Ｙ方向およびＺ方向を示す矢印を付している場合がある。以下の説明では、Ｘ方向およびＹ方向を水平面と平行な水平方向とし、Ｚ方向を鉛直方向と平行とする。また、各矢印の先端が向く方を＋（プラス）方向とし、その逆方向を－（マイナス）方向とする。また以下の説明では、＋Ｚ側を上側、－Ｚ側を下側とする。

＜１． 実施形態＞
図１は、実施形態に係る印刷装置１の構成を概略的に示す図である。印刷装置１は、長尺帯状の基材Ｍの上面にインクを吐出して印刷を行う。図１に示されるように、印刷装置１は、搬送部１０と、画像記録部２０と、乾燥部４０と、制御部８０とを備える。

搬送部１０は、送出ローラ１１と、複数の搬送ローラ１２と、巻取ローラ１４と、クリーナ１５とを有する。基材Ｍは、送出ローラ１１にロール状に巻かれている。送出ローラ１１から繰り出された基材Ｍは、各搬送ローラ１２によって一方向に搬送された後、巻取ローラ１４によってロール状に巻かれる。基材Ｍは、既定位置に位置する各搬送ローラ１２に支持されることによって、既定の搬送経路ＴＲ１上を移動する。

複数の搬送ローラ１２は、ニップローラ１２３を含む。ニップローラ１２３は、基材Ｍの記録面および当該記録面とは反対側の裏面に接触して基材Ｍを把持しつつ、一定速度で能動回転する。搬送部１０は、ニップローラ１２３の回転速度に対して送出ローラ１１の回転速度を調整することにより、基材Ｍに張力を付与する。これにより、搬送中に基材Ｍが弛んだり、基材Ｍに皺が発生することを抑制できる。

以下の説明では、搬送経路ＴＲ１に沿った基材Ｍの移動方向を、単に「移動方向」と称する。また、移動方向の下流側（巻取ローラ１４に近い側）を、単に「下流側」と称し、移動方向の上流側（送出ローラ１１に近い側）を、単に「上流側」と称する場合がある。Ｘ方向は、移動方向に直交するとともに、基材Ｍの表面と平行な幅方向と一致する。以下の説明では、Ｘ方向を「幅方向Ｘ」と称する。

基材Ｍは、送出ローラ１１から繰り出されると、まず、クリーナ１５を通過する。クリーナ１５は、Ｚ方向に配列された複数の吸着ロール１５１を有する。複数の吸着ロール１５１は、基材Ｍの記録面および裏面と接触しつつ回転する。基材Ｍの記録面および裏面に付着した異物は、吸着ロール１５１に吸着される。これにより、印刷前の基材Ｍに付着した異物数を低減できる。したがって、異物によりインクが弾かれたり、浸みだしたりする等の、印刷不良を低減できる。なお、クリーナ１５は、他の方式によって基材Ｍをクリーニングしてもよい。

搬送部１０は、クリーナ１５を通過した基材Ｍを、画像記録部２０へ搬送する。そして、搬送部１０は、画像記録部２０の下方において、基材Ｍを＋Ｙ方向へ搬送する。図１に示されるように、基材Ｍが画像記録部２０の下方を通過する際、基材Ｍの記録面は上側（ヘッドユニット２１ａ～２１ｄ側）に向けられる。Ｙ方向は、「第１方向」の一例である。

画像記録部２０は、搬送部１０により搬送される基材Ｍに対して、例えば、水性のインクの液滴（以下、「インク滴」と称する。）を吐出可能である。本実施形態の画像記録部２０は、移動方向の下流側へ向かって、順にヘッドユニット２１ａ、ヘッドユニット２１ｂ、ヘッドユニット２１ｃ、ヘッドユニット２１ｄを有する。ヘッドユニット２１ａ～２１ｄは、基材Ｍの移動方向に互いに離隔して配置されている。以下の説明では、ヘッドユニット２１ａ～２１ｄを区別しない場合、単に「ヘッドユニット２１」と称する場合がある。

ヘッドユニット２１ａ～２１ｄは、少なくとも２色のインク滴を吐出することにより、基材Ｍの記録面（上面）にカラー画像を形成する。例えば、ヘッドユニット２１ａはブラック（Ｋ）のインク滴を吐出し、ヘッドユニット２１ｂはシアン（Ｃ）のインク滴を吐出し、ヘッドユニット２１ｃはマゼンタ（Ｍ）のインク滴を吐出し、ヘッドユニット２１ｄはイエロー（Ｙ）のインク滴を吐出する。

図２は、実施形態に係るヘッドユニット２１の下面図である。ヘッドユニット２１は、幅方向Ｘに並ぶ複数個の吐出ヘッド２３を有する。ヘッドユニット２１は、支持ユニット３０のベースプレート３１に支持されている。詳細には、各吐出ヘッド２３は、ベースプレート３１に設けられた貫通孔に挿入された状態で、ベースプレート３１に固定されている。図２に示されるように、各吐出ヘッド２３の下面である吐出面２３１は、ベースプレート３１の下面に露出している。吐出面２３１は、例えば平坦面である。このように、複数個の吐出ヘッド２３が幅方向Ｘに並べられることによって、印刷可能なエリアを幅方向Ｘに拡大できる。

図２に示されるように、吐出ヘッド２３は、－Ｚ側から見た平面視（下面視）において、台形状（等脚台形状）の外形を有する。すなわち、吐出面２３１は、平面視において台形状である。ヘッドユニット２１は、幅方向Ｘに一直線上に配列された複数の吐出ヘッド２３によって構成される。詳細には、複数個の吐出ヘッド２３は、上底部分と下底部分とをＹ方向に向けた姿勢で配置される。そして、複数個の吐出ヘッド２３は、上底部分と下底部分とが交互に入れ替わるように配置される。また、隣接する吐出ヘッド２３の脚部分は、互いに平行に配置される。隣接する２つの吐出ヘッド２３同士の間隔、すなわち、隣接する２つの吐出ヘッド２３における脚部分同士の間隔Ｄ１（図３参照）は、ヘッドユニット２１の解像度に応じて適宜設定される。

なお、吐出ヘッド２３の外形は、図２に示されるような台形状に限定されるものではない。例えば、吐出ヘッド２３の外形は、平行四辺形など、台形以外の形状であってもよい。

図３は、実施形態に係る、幅方向Ｘに隣接する吐出ヘッド２３のつなぎ目Ｓｅ１を示す部分拡大図である。以下の説明では、幅方向Ｘに配列された複数個の吐出ヘッド２３のうち１つを「吐出ヘッド２３ａ」と称し、吐出ヘッド２３ａに対して＋Ｘ側に隣接して配置された吐出ヘッド２３を「吐出ヘッド２３ｂ」と称する。

図３に示されるように、吐出面２３１には、インク滴を吐出する複数個のインク吐出口２５が幅方向Ｘに配列されている。ヘッドユニット２１をＹ方向から見た場合、幅方向Ｘにおいて各インク吐出口２５は互いに重複していない。より詳細には、幅方向Ｘに隣接する吐出ヘッド２３ａ，２３ｂにおけるＹ方向に重複する重複領域ＤＡでは、吐出ヘッド２３ａのインク吐出口２５と、吐出ヘッド２３ｂのインク吐出口２５とが、幅方向Ｘにおいて、交互に位置する。換言すると、幅方向Ｘにおいて、吐出ヘッド２３ａにおける隣接する２つのインク吐出口２５の中心に、吐出ヘッド２３ｂのインク吐出口２５が配置される。また、幅方向Ｘにおいて、吐出ヘッド２３ｂにおける隣接する２つのインク吐出口２５の中心に、吐出ヘッド２３ａのインク吐出口２５が配置される。これにより、ヘッドユニット２１としては、重複領域ＤＡにおいて所定の解像度となる。例えば、解像度が１２００ｄｐｉである場合、吐出ヘッド２３ａにおけるインク吐出口２５の中心と、吐出ヘッド２３ｂにおけるインク吐出口２５の中心との間隔は、約２１μｍ（＝２５．４ｍｍ／１２００）とされる。

なお、重複領域ＤＡ以外の領域におけるインク吐出口２５の間隔は、重複領域ＤＡにおけるインク吐出口２５の間隔よりも狭く設定される。これにより、幅方向Ｘにおけるヘッドユニット２１の全領域にわたって、所定の解像度に設定される。

図１に示されるように、印刷装置１は、ヘッドユニット２１の位置を固定した状態で、基材Ｍを送りながらヘッドユニット２１からインク滴を吐出することによって、基材Ｍに印刷を行う。すなわち、印刷装置１は、いわゆるワンパス方式で印刷を行う。

図１に示されるように、画像記録部２０を通過した基材Ｍは、乾燥部４０へ移動する。乾燥部４０は、基材Ｍによって画像記録部２０によって印刷された部分を乾燥させる。乾燥部４０が基材Ｍを乾燥させる方式は、特に限定されない。例えば、乾燥部４０は、熱風を基材Ｍに当ててもよいし、赤外線ヒータからの赤外線を基材Ｍに当ててもよいし、加熱されたローラを基材Ｍに接触させてもよいし、あるいは、フラッシュランプなどによって基材Ｍの表面を加熱してもよい。

乾燥部４０を通過した基材Ｍは、ニップローラ１２３を含む複数の搬送ローラ１２を経由して、巻取ローラ１４に回収される。

図４は、実施形態に係るヘッド移動部５０および清掃部６０を示す図である。図５は、実施形態に係る清掃部６０の構成を示す側面図である。図４に示されるように、印刷装置１は、ヘッド移動部５０と、複数個の清掃部６０とを有する。ヘッド移動部５０は、例えば、ボールネジ、ラックピニオン、またはリニアモータなどの直動機構を有する。ヘッド移動部５０は、支持ユニット３０を幅方向Ｘに移動させることによって、４個のヘッドユニット２１ａ～２１ｄを幅方向Ｘに移動させる。図４に示されるように、ヘッド移動部５０は、ヘッドユニット２１ａ～２１ｄを、実線で示される印刷位置と、破線で示される清掃位置との間で移動させる。清掃位置は、印刷位置から－Ｘ方向に離れている。

図４に示されるように、印刷装置１は、４個の清掃部６０を有する。４個の清掃部６０は、４個のヘッドユニット２１ａ～２１ｄのうちいずれか１個を清掃する。４個の清掃部６０は、Ｙ方向に互いに離れて位置する。また、清掃部６０は、印刷位置に位置するヘッドユニット２１ａ～２１ｄに対して、－Ｘ側に離れて位置する。

図１に示されるように、画像記録部２０の下方では、基材Ｍが上方に突出する曲線状に曲げられるように、搬送経路ＴＲ１が設定されている。また、ヘッドユニット２１ａ～２１ｄの各吐出ヘッド２３は、基材Ｍに曲線に沿って傾けて配置されている。例えば、ヘッドユニット２１ａの場合、吐出ヘッド２３の吐出面２３１は、＋Ｙ側に向かうに連れて鉛直上向きに傾く。また、ヘッドユニット２１ｄの場合、吐出ヘッド２３の吐出面２３１は、－Ｙ方向に向かうに連れて鉛直上向きに傾く。

図５は、清掃位置に位置するヘッドユニット２１ａの吐出ヘッド２３を示している。図４および図５に示されるように、清掃部６０は、気体吐出部６１と、気体供給部６２と、温湿度調整部６３と、移動部６４と、角度調整部６５と、廃液トレイ６６とを備える。

気体吐出部６１は、吐出ヘッド２３の吐出面２３１に気体を吐出する。図４に示されるように、気体吐出部６１は、複数個の気体ノズル６１１を有する。複数個の気体ノズル６１１は、幅方向Ｘにおいて互いに間隔をあけて配列される。

各気体ノズル６１１は、１つの気体吐出口６１３を有する。すなわち、気体吐出部６１は、幅方向Ｘに配列された複数個の気体吐出口６１３を有する。

なお、上記実施形態では、気体吐出部６１が幅方向Ｘに配列された複数個の気体吐出口６１３を有している。しかしながら、気体吐出部６１は、例えば幅方向Ｘに延びるスリット状の気体吐出口を有していてもよい。この場合、幅広の気体吐出口から気体を吐出することによって、幅方向Ｘにおける気体の供給量のばらつきを低減できる。

図５に示されるように、気体ノズル６１１は、清掃位置の吐出面２３１に対してＹ方向に離れて位置する。気体ノズル６１１は、吐出面２３１に対してＹ方向に離れた位置から、吐出面２３１に気体を吐出する。すなわち、気体吐出部６１は、吐出面２３１に対してＹ方向に離れた位置から吐出面２３１に気体を吐出する。

気体供給部６２は、気体を気体吐出部６１の各気体ノズル６１１へ供給する。気体供給部６２は、各気体ノズル６１１と、気体を通す配管で接続されている。気体供給部６２は、気体を圧送するためのファンなどを有する。気体供給部６２は、印刷装置１外の気体を供給してもよいし、印刷装置１内の気体を吸引して供給してもよいし

温湿度調整部６３は、気体供給部６２から気体吐出部６１の気体ノズル６１１に供給される気体の湿度および温度を調整する。温湿度調整部６３は、気体を温調するためのヒータ、気体を除湿するための除湿器、または気体を加湿するための加湿器などを適宜有する。温湿度調整部６３は、気体供給部６２と気体ノズル６１１とを接続する配管上に位置する。温湿度調整部６３は、制御部８０からの制御信号に基づいて、気体の温度および湿度をあらかじめ設定された温度および湿度に近づける制御を行う。なお、制御部８０は、不図示の温度センサおよび湿度センサが検出する検出値に基づいて、温湿度調整部６３を制御する。

温湿度調整部６３が気体の温度および湿度を調整することによって、吐出面２３１における結露を抑制できる。また、吐出ヘッド２３のインク吐出口２５が乾くことを抑制できる。

移動部６４は、気体吐出部６１の複数個の気体ノズル６１１を幅方向Ｘに移動させる。図４に示される例では、１個の気体吐出部６１が同時に気体を吐出することが可能な範囲は、１個の吐出ヘッド２３の吐出面２３１とされている。このため、移動部６４が気体吐出部６１を幅方向Ｘへ移動させることによって、幅方向Ｘに並ぶ各吐出面２３１を順に清掃したり、特定の位置の吐出面２３１を清掃したりすることが可能となる。

なお、気体吐出部６１は、幅方向Ｘに並ぶ２個以上の吐出面２３１に対して、同時に気体を吐出可能に構成されていてもよい。この場合、２個以上の吐出面２３１を一度に清掃できる。

角度調整部６５は、気体ノズル６１１に接続されており、気体ノズル６１１の気体を吐出する方向（吐出方向）を調整する。例えば、角度調整部６５は、水平面（ＸＹ平面）に対する、気体ノズル６１１の向きの角度を変更可能させる。

廃液トレイ６６は、気体吐出部６１が発生させる気流Ａｆ１によって、吐出ヘッド２３の吐出面２３１から落下するインク滴ｄｒを回収する。廃液トレイ６６は、清掃位置の吐出ヘッド２３の下方に配置される。

図５に示されるように、ヘッドユニット２１ａの吐出ヘッド２３は、＋Ｙ側に向かうに連れて、鉛直上向きに傾斜している。気体吐出部６１の気体ノズル６１１は、傾斜した吐出面２３１の高い方である＋Ｙ側に離れた位置から、－Ｙ方向に気体を吐出する。これにより、吐出面２３１における高い部分から低い方へ気流Ａｆ１を発生させることができる。したがって、吐出面２３１に付着したインク滴ｄｒを低い方へ集めることができるため、吐出面２３１からインク滴ｄｒを良好に除去できる。

なお、ヘッドユニット２１ｂは、ヘッドユニット２１ａと同様に、吐出ヘッド２３の吐出面２３１は、＋Ｙ側に向かうに連れて、鉛直上向きに傾斜している。このため、ヘッドユニット２１ｂについては、ヘッドユニット２１ａと同様に、清掃部６０の気体吐出部６１が、吐出面２３１に対して、＋Ｙ側に離れた位置から－Ｙ方向に気体を吐出してもよい。これにより、吐出面２３１に付着したインク滴ｄｒを低い方へ集めることができるため、インク滴ｄｒを良好に除去できる。

なお、ヘッドユニット２１ｃ，２１ｄの場合、吐出ヘッド２３の吐出面２３１は、－Ｙ側に向かうに連れて、鉛直上向きに傾いている。このため、ヘッドユニット２１ｃ，２１ｄについては、清掃部６０の気体吐出部６１が、吐出面２３１に対して、－Ｙ側に離れた位置から＋Ｙ方向に気体を吐出してもよい。これにより、吐出面２３１に付着したインク滴ｄｒを低い方へ集めることができる。したがって、吐出面２３１からインク滴ｄｒを良好に除去できる。

図５に示されるように、気体吐出部６１の各気体ノズル６１１は、Ｙ方向において、少なくとも吐出面２３１の一端ｐｅ１から他端ｐｅ２まで通過する気流Ａｆ１を発生させる。これにより、吐出面２３１のＹ方向全体にわたってインク滴ｄｒを除去できる。図５に示されるように、各気体ノズル６１１は、好ましくは、吐出面２３１の一端ｐｅ１またはその近傍に向けて、気体を吐出する。これにより、インク吐出口２５に気体が直接当たることを抑制できるため、インク吐出口２５内に気体が進入することを低減できる。したがって、気体の吹きつけによって、インク吐出口２５の吐出不良が生じることを抑制できる。

図６は、実施形態に係る印刷装置１における制御部８０の電気的接続を示すブロック図である。制御部８０は、コンピュータであって、ＣＰＵなどのプロセッサ８１と、ＲＡＭなどのメモリ８２と、ハードディスクなどの補助記憶部８３とを有する。図６に示されるように、制御部８０は、搬送部１０、ヘッドユニット２１ａ～２１ｄおよびヘッド移動部５０と、電気的に接続される。また、制御部８０は、清掃部６０（具体的には、気体吐出部６１、気体供給部６２、温湿度調整部６３、移動部６４および角度調整部６５）と、電気的に接続される。なお、電気的に接続されるとは、通信可能に接続されることを含む。制御部８０は、プロセッサ８１が補助記憶部８３にインストールされたコンピュータプログラムＰを実行することによって、制御部８０に接続された各要素の動作を制御する。制御部８０の制御により、印刷装置１において、印刷処理や清掃部６０による吐出面２３１の清掃などが実行される。

図６に示されるように、制御部８０は、印刷装置１の外部に設置されたサーバ２と電気的に接続されてもよい。サーバ２には、例えば、印刷対象となる画像データＤが保存される。印刷処理時には、搬送部１０により基材Ｍが搬送されるとともに、制御部８０が指定された画像データＤをサーバ２から読み出し、当該画像データＤと、基材Ｍの搬送量とに基づいて、各吐出ヘッド２３から各色のインク滴を吐出させる。基材Ｍの搬送量は、搬送部１０の搬送ローラ１２に設けられるエンコーダ信号等に基づいて測定される。なお、画像データＤは、サーバ２を介さずに制御部８０に提供されてもよい。

＜動作説明＞
次に、印刷装置１が実行する清掃処理について説明する。図７は、実施形態に係る清掃部６０によって清掃される吐出面２３１を示す下面図である。図７（ａ）は、清掃部６０の気体吐出部６１が最も－Ｘ側に位置する吐出ヘッド２３ａの吐出面２３１に気体を吐出する様子を示す図である。図７（ｂ）は、移動部６４が気体吐出部６１を幅方向Ｘに移動させる様子を示す図である。図７（ｃ）は、気体吐出部６１が吐出ヘッド２３ａに対して＋Ｘ側に隣接する吐出ヘッド２３ｂの吐出面２３１に気体を吐出する様子を示す図である。

図７（ａ）に示されるように、気体吐出部６１は、複数個の気体ノズル６１１によって、吐出面２３１のうち、幅方向Ｘの一端に位置するインク吐出口２５から、幅方向Ｘの他端に位置するインク吐出口２５までを含む領域Ａｒ１に、気体を吐出可能である。このように、インク吐出口２５が配置されている領域Ａｒ１に気体を吐出することによって、吐出面２３１に付着したインク滴を適切に除去できる。

気体吐出部６１の複数個の気体ノズル６１１は、－Ｘ側の端に位置する気体ノズル６１１ａと、＋Ｘ側に位置する気体ノズル６１１ｂとを含む。気体ノズル６１１ａは、吐出ヘッド２３ａの吐出面２３１から外側（具体的には、－Ｘ側）に離れた位置から、＋Ｘ方向に傾く方向へ、気体を吐出する。また、気体ノズル６１１ｂは、吐出ヘッド２３ａの吐出面２３１から外側（具体的には、＋Ｘ側）に離れた位置から、Ｙ方向に対して－Ｘ方向に傾く方向へ気体を吐出する。すなわち、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂは、内向きに気体を吐出する。このように、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂの吐出方向が内向きであることによって、吐出面２３１に付着したインク滴ｄｒが、幅方向Ｘの外側に飛散することを抑制できる。

吐出ヘッド２３ａの吐出面２３１について、清掃が完了すると、図７（ｂ）に示されるように、移動部６４は、吐出ヘッド２３ｂを清掃するときの位置まで、気体吐出部６１を幅方向Ｘ（ここでは、＋Ｘ方向）に移動させる。気体吐出部６１の移動が完了すると、気体吐出部６１は、吐出ヘッド２３ｂの吐出面２３１に向けて気体を吐出する。これにより、吐出ヘッド２３ｂの吐出面２３１が清掃される。このように、印刷装置１においては、気体吐出部６１の移動と、気体吐出部６１からの気体の吐出とを交互に繰り返すことによって、幅方向Ｘに並ぶ複数個の吐出ヘッド２３の吐出面２３１が清掃される。

清掃部６０によれば、気体の吹きつけによって吐出面２３１を清掃するため、吐出面２３１の損傷（例えば、吐出面２３１に処理された撥水膜などの劣化）を低減できる。

本実施形態では、１つの気体吐出部６１が清掃可能な範囲は、１つの吐出面２３１である。このため、幅方向Ｘに並ぶ複数個の吐出面２３１を、個別に清掃できる。したがって、清掃が必要な吐出面２３１のみに限って、清掃することができる。また、清掃前に吐出不良を抑制するために吐出ヘッド２３からインクを吐出する、いわゆるパージを行う場合には、清掃が必要な吐出ヘッド２３のみについてパージを行えばよい。このため、１つのヘッドユニット２１のすべての吐出ヘッド２３についてパージを行う場合と比較して、インクの消費量を低減できる。したがって、資源の節約に寄与できるとともに、インクの廃棄量も低減できる。

隣接する吐出ヘッド２３同士のつなぎ目Ｓｅ１が上方に窪む溝状である場合、当該つなぎ目Ｓｅ１にインク滴ｄｒが溜まる場合がある。特許文献１のようにワイパブレードによる払拭では、当該隙間のインク滴ｄｒを除去することは困難である。これに対して、本実施形態の印刷装置１によれば、つなぎ目Ｓｅ１にも気流Ａｆ１を作用させることによって、当該つなぎ目Ｓｅ１に付着したインク滴ｄｒを良好に除去できる。

気体吐出部６１の各気体ノズル６１１に気体を吐出させる場合、図５および図７（ａ）（ｃ）に示されるように、各気体ノズル６１１が気体を吐出する際（気体吐出工程）、各気体ノズル６１１は吐出ヘッド２３の吐出面２３１に対して一定位置に停止される。これにより、吐出面２３１の下方に気流Ａｆ１を安定的に発生させることができるため、吐出面２３１に付着したインク滴ｄｒを適切に除去できる。

なお、気体を吐出する間、各気体ノズル６１１の位置を固定することは必須ではない。例えば、気体ノズル６１１に気体を吐出させながら、気体吐出部６１を幅方向Ｘに移動させてもよい。

また、気体吐出部６１は、上記領域Ａｒ１よりも狭い範囲のみに気体を吐出するように構成されていてもよい。この場合、気体吐出部６１から気体を吐出させながら、気体吐出部６１を幅方向Ｘに一定速度で移動させたり、あるいは停止と移動を交互に繰り返すことによって、吐出面２３１の全体を清掃してもよい。

上記説明では、気体吐出部６１が清掃する吐出ヘッド２３を変更するため、移動部６４が気体吐出部６１を幅方向Ｘに移動させている。しかしながら、ヘッド移動部５０がヘッドユニット２１を幅方向Ｘに移動させることによって、気体吐出部６１が清掃する吐出ヘッド２３が変更されてもよい。この場合、移動部６４を省略することができる。

図８（ａ）および図８（ｂ）は、図７に示される気体吐出部６１の他の構成例を示す図である。図７に示される例では、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂの吐出方向は、内向きに設定されている。しかしながら、図８（ａ）に示されるように、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂの吐出方向は、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂの間にある他の気体ノズル６１１の吐出方向と同じ方向（図示の例では、－Ｙ方向）に設定されていてもよい。

このような気体吐出部６１で吐出ヘッド２３を清掃する場合、まず、図８（ａ）に示されるように、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂのみから、気体の吐出を開始してもよい。そして、所定時間が経過した後、図８（ｂ）に示されるように、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂ間に位置する気体ノズル６１１から気体の吐出が開始されてもよい。気体ノズル６１１ａが気体を吐出する位置は、「第１位置」の一例である。また、気体ノズル６１１ｂが気体を吐出する位置は、第１位置から幅方向Ｘに離れた「第２位置」の一例である。さらに、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂの間にある各気体ノズル６１１が気体を吐出する位置は、「第３位置」の一例である。

このように、幅方向Ｘに離れた２つの気体ノズル６１１ａ，６１１ｂからの気体の吐出を開始した後、それらの間にある各気体ノズル６１１から気体を吐出することによって、気体ノズル６１１ａ，６１１ｂの間に付着したインク滴ｄｒが、幅方向Ｘの外側に飛散することを抑制できる。

なお、清掃部６０は、各気体ノズル６１１からの気体の吐出タイミングを制御するため、各気体ノズル６１１と気体供給部６２とを接続する配管を開閉するための複数個のバルブ６１３を有していてもよい。そして、制御部８０が各バルブ６１３の開閉動作を制御することによって、各気体ノズル６１１から気体を吐出するタイミングを個別に制御してもよい。

図９は、実施形態に係る気体ノズル６１１ｃを示す図である。気体吐出部６１の複数個の気体ノズル６１１は、図９に示される気体ノズル６１１ｃを含んでいてもよい。気体ノズル６１１ｃは、幅方向Ｘに隣接する吐出ヘッド２３ａと吐出ヘッド２３ｂとのつなぎ目Ｓｅ１に向けて気体を吐出する。つなぎ目Ｓｅ１が上方に窪む溝状である場合、つなぎ目Ｓｅ１にインク滴ｄｒが蓄積する場合がある。気体ノズル６１１ｃによってつなぎ目Ｓｅ１に気体を吐出することによって、つなぎ目Ｓｅ１（境界部分）に付着したインク滴ｄｒを良好に除去できる。

なお、気体ノズル６１１ｃは、つなぎ目Ｓｅ１が延びる方向（吐出ヘッド２３ａまたは吐出ヘッド２３ｂの脚部の延びる方向。図示の例では、－Ｙ方向に向かうに連れて、－Ｘ方向に傾く方向）に気体を吐出してもよい。つなぎ目Ｓｅ１が延びる方向に気体が吐出されることによって、つなぎ目Ｓｅ１内に溜まったインク滴ｄｒがつなぎ目Ｓｅ１に沿う方向に押し出される。このため、つなぎ目Ｓｅ１内のインク滴ｄｒを良好に除去できる。

図１０は、実施形態に係る吸引部６７を示す側面図である。清掃部６０は、図１０に示されるように、吸引部６７を備えていてもよい。吸引部６７は、ポンプまたはファンなどを有しており、気体吐出部６１の気体ノズル６１１が吐出した気体を吸引する。吸引部６７の動作は、制御部８０によって制御されてもよい。吸引部６７は、気体を吸引する吸引口６７１を有する。吸引口６７１は、幅方向Ｘに延びる１つの開口であってもよいし、あるいは、幅方向Ｘに並べられた複数個の開口であってもよい。図１０に示されるように、吸引口６７１は、吐出面２３１よりも下側に位置する。すなわち、吸引部６７は、吐出面２３１よりも下側の位置で気体を吸引する。吸引口６７１は、吐出面２３１に対してＹ方向（図示の例では、－Ｙ方向）に離れた位置にて気体を吸引する。気体吐出部６１が気体を吐出する間、吸引部６７が気体を吸引することによって、吐出面２３１を離れたインク滴ｄｒを吸引口６７１に誘導できる。これにより、インク滴ｄｒの飛散を抑制できる。

図１１は、案内部材６８を示す側面図である。清掃部６０は、図１１に示される案内部材６８を備えていてもよい。案内部材６８は、吐出ヘッド２３の吐出面２３１に対して、かつ、水平面に対して傾斜する案内面６８１を有する。案内面６８１は、幅方向Ｘに延びる平面である。幅方向Ｘにおける案内面６８１の長さは、好ましくは、幅方向Ｘにおける吐出ヘッド２３の長さよりも大きい。案内面６８１の幅方向Ｘにおける長さは、幅方向Ｘにおけるヘッドユニット２１の長さよりも大きくてもよい。

清掃部６０は、図１１に示される案内面移動部６８３を有していてもよい。案内面移動部６８３は、案内面６８１が清掃位置の吐出ヘッド２３に接触する近接位置（図１０中、実線で示される位置）と、近接位置よりも吐出ヘッド２３から離れる離隔位置（図１０中、破線で示される位置）との間で、案内部材６８を移動させる。案内面移動部６８３は、例えば、ボールネジ、ラックピニオン、またはリニアモータなどの直動機構を有する。案内面移動部６８３の動作は、制御部８０によって制御されてもよい。

図１１に示されるように、吐出ヘッド２３の吐出面２３１を清掃する場合、案内面移動部６８３が案内部材６８を接触位置に移動させることによって、案内面６８１を吐出ヘッド２３の他端ｐｅ２に接触させる。この状態で、気体吐出部６１が気流Ａｆ１を発生させると、吐出ヘッド２３の他端ｐｅ２に集まったインク滴ｄｒを、案内面６８１へ移動させることができる。なお、案内面６８１が他端ｐｅ２に接することは必須ではない。例えば、案内面６８１は、他端ｐｅ２に対して、近接してもよい。吐出面２３１から案内面６８１に移動したインク滴ｄｒは、案内面６８１を伝って落下する。案内面６８１から落下したインク滴ｄｒは、廃液トレイ６６などによって回収されてもよい。

案内面６８１を有する案内部材６８を備えることによって、吐出面２３１からのインク滴ｄｒの落下を促進できるため、吐出面２３１からインク滴ｄｒを良好に除去できる。

図１２は、変形例に係るヘッドユニット２１を示す図である。図１２に示されるように、ヘッドユニット２１は、複数個の吐出ヘッド２３が幅方向Ｘに沿って千鳥状（ジグザグ状）に配列されている。すなわち、複数の吐出ヘッド２３がＹ方向に複数列（図示の例では２列）に配置されており、幅方向Ｘに向かって、吐出ヘッド２３が左右交互に配列されている。この場合、移動部６４が、千鳥状に配置された各吐出ヘッド２３の位置に気体吐出部６１を移動させる。これにより、各吐出ヘッド２３の吐出面２３１が個別に清掃される。

この発明は詳細に説明されたが、上記の説明は、すべての局面において、例示であって、この発明がそれに限定されるものではない。例示されていない無数の変形例が、この発明の範囲から外れることなく想定され得るものと解される。上記各実施形態及び各変形例で説明した各構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わせたり、省略したりすることができる。

１ 印刷装置
１０ 搬送部
２１ａ ヘッドユニット
２３ 吐出ヘッド
２３ａ 吐出ヘッド
２３ｂ 吐出ヘッド
２５ インク吐出口
６０ 清掃部
６１ 気体吐出部
６３ 温湿度調整部
６４ 移動部
６７ 吸引部
６８ 案内部材
８０ 制御部
２３１ 吐出面
６１１ 気体ノズル
６１１ａ 気体ノズル（第１吐出ノズル）
６１１ｂ 気体ノズル（第２吐出ノズル）
６１１ｃ 気体ノズル
６１３ 気体吐出口
６８１ 案内面
Ａｆ１ 気流
Ａｒ１ 領域
Ｍ 基材
Ｓｅ１ つなぎ目（境界部分）
ｄｒ インク滴
ｐｅ１ 一端
ｐｅ２ 他端

Claims (16)

1. 長尺帯状の基材の上面にインク滴を吐出して印刷を行う印刷装置であって、
   前記基材を第１方向に搬送する搬送部と、
   インクを吐出する複数のインク吐出口が前記第１方向と交差する第２方向に配列された吐出面を有する少なくとも１つの吐出ヘッドと、
   前記吐出面を清掃する清掃部と、
   を備え、
   前記清掃部は、前記複数のインク吐出口から前記第１方向に離れた位置から、前記吐出面に気体を吐出する気体吐出部、を有する、印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記気体吐出部は、前記第１方向において、少なくとも、前記吐出面の一端から他端までを通過する気流を発生させる、印刷装置。
3. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記気体吐出部は、前記吐出面のうち、前記第２方向の一端に位置する前記インク吐出口から前記第２方向の他端に位置する前記インク吐出口までを少なくとも含む領域に、気体を吐出可能である、印刷装置。
4. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記吐出面は、前記第１方向の一方に向かって、鉛直上向きに傾いており、
   前記気体吐出部は、前記第１方向の一方側から前記第１方向の他方側へ前記気体を吐出する、印刷装置。
5. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記気体吐出部は、スリット状の気体吐出口から気体を吐出する、印刷装置。
6. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記気体吐出部は、前記第２方向に配列された複数の気体吐出口から気体を吐出する、印刷装置。
7. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記清掃部は、前記気体吐出部に供給される気体の温度および湿度を調整する温湿度調整部、をさらに有する、印刷装置。
8. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記清掃部は、前記気体吐出部が吐出した気体を吸引する吸引部、をさらに有する、印刷装置。
9. 請求項８に記載の印刷装置であって、
   前記清掃部は、前記吐出面に対して傾斜する案内面を有し、前記第１方向における前記吐出面の他端のインクを前記案内面へ移動させる案内部材を有する、印刷装置。
10. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
    前記気体吐出部は、前記第２方向において前記吐出面から外側に離れた位置から、前記第２方向における前記吐出面の内側に向けて気体を吐出可能である、印刷装置。
11. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
    前記気体吐出部は、
    第１位置と、前記第１位置から前記第２方向に離れた第２位置とから気体の吐出を開始した後、前記第２方向において前記第１位置および前記第２位置の間の第３位置から気体の吐出を開始する、印刷装置。
12. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
    前記第２方向に配列された複数の前記吐出ヘッドを有する、印刷装置。
13. 請求項１２に記載の印刷装置であって、
    前記複数の吐出ヘッドは、第１吐出ヘッドと、前記第２方向において前記第１吐出ヘッドと隣接する第２吐出ヘッドとを含み、
    前記気体吐出部は、前記第１吐出ヘッドと前記第２吐出ヘッドとの間に気体を吐出する、印刷装置。
14. 請求項１２に記載の印刷装置であって、
    前記清掃部は、前記気体吐出部を前記第２方向に移動させる移動部、をさらに有する、印刷装置。
15. 第１方向に搬送される基材の上面にインクを吐出する複数のインク吐出口が、前記第１方向と交差する第２方向に配列された、吐出ヘッドの吐出面を清掃する清掃方法であって、
    気体吐出部が前記複数のインク吐出口に対して前記第１方向に離れた位置から、前記吐出面に気体を吐出する気体吐出工程を含む、清掃方法。
16. 請求項１５に記載の清掃方法であって、
    前記気体吐出工程において、前記気体吐出部は、前記吐出ヘッドの前記吐出面に対して一定位置に停止した状態で、気体を吐出する、清掃方法。

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