JP2023010429A - パレット連結具 - Google Patents

Abstract

【課題】パレットに損傷を与え難いパレット連結具を提供する。【解決手段】パレット連結具１０は、脚部材２６の上下端部に上板と下板２４が接合されフォークリフトのフォークが差し込まれる差込口２０Ａが隣り合う脚部材２６の間に形成されたパレット２０を牽引又は押し出すためのパレット連結具１０であって、奥行きが脚部材の奥行きより長い第１部材１２Ａと、第１部材１２Ａの奥行き方向の手前側と奥側の両端部からそれぞれ並行に延出する一対の第２部材１２Ｂとで形成されたフック本体１２であって第１部材１２Ａと奥側の第２部材１２Ｂとからなる部分の高さが差込口２０Ａの高さより低いフック本体１２と、手前側の第２部材１２Ｂに設けられ運搬装置が連結される連結部１４と、を備える。【選択図】図３

Description

本発明は、パレット連結具に関する。

従来、フォークリフトを用いて荷物を運搬するための運搬補助具として、フォークリフトのフォークを挿入する挿入口を側面に有するパレットと呼ばれる平板状の荷台があり、現在世界中で膨大の数量のパレットが運用され、循環流通している。パレットを用いる主な目的は、その上に荷物を積載した状態で挿入口にフォークを挿入して持ち上げ、フォークリフトを移動させることにより、重量物或いは複数の荷物を一括して近距離運搬することである。

また、パレットの補助的利用方法として、荷物を倉庫内に保管する際や荷役ヤードに一時的に保管する際にも、パレット上に荷物を積載した状態で保管されることが多く、また、荷物を遠距離運搬するためにトラックなどに積載する場合でも、荷物をパレットに積載したままの状態でトラックなどに積載することが多い。

しかし、荷物が既に保管されている倉庫内などに後からフォークリフトで荷物を運んで保管するような際に、フォークリフトが自由に動き回れる自由スペースがない場合があり、このような場合には、荷物を積載したパレットをフォークリフトから一旦降ろした上で、そのパレットを床面上で押したり引いたり或いは回転させたりして空きスペースまで移動させて保管し、保管場所のスペース効率を上げることが求められる。このことは、保管スペースから荷物を積載したパレットを取り出す際も同様で、床面に置かれたパレットをフォークリフトの操作が可能なスペースのある位置まで引き出してくる必要がある。

特に、荷物を積載したパレットをトラック荷台上に積む場合や逆に荷台から引き出す際には、通常フォークリフトは荷台上まで乗り入れすることが容易ではないので、荷物を荷台の最奥部に入れる場合や最奥部から引き出すために、そのパレットを荷台床面上で押したり引いたり或いは回転させたりして適切な位置に移動させる必要がある。

なお、パレットの移動に用いられる手段として、動力運搬装置であるフォークリフトの他に、パレットトラック或いはハンドリフトなどと呼ばれる人力又は電動運搬装置も用いられているが、いずれも長尺のフォークを備えており、フォークリフトほどではないものの、その自由な操作には一定の広さのスペースを必要とするため、狭隘なスペースでのパレットの移動には、一旦パレットをパレットトラックなどから床に降ろし、床面上で移動させる必要がある。

このように荷物を積載したパレットを床面上で移動させる方法として、従来、スライダーボードなど滑動性の高い部材を床面に予め敷いておき、その上にパレットを置いて人力で移動させるような方法がある。しかし、このように荷物を積載したパレットを人力により床面上を摺動させて移動するには、例えスライダーボードを下に敷いた場合でも、作業者への負担は避けられず、また、このような方法で人力移動できるパレット荷物の重量には自ずから限界がある。

また、フォーク長を加えた全長が比較的大きく、狭隘なスペースで方向転換など自在な操作が困難なフォークリフトのような大型の動力運搬装置でなく、比較的狭隘なスペースでも動き回れる小型の動力運搬装置として、従来、電動式運搬車などがあり、特に運転席を有さず、操縦者が操縦桿を握った状態で一緒に歩行して操作するタイプには、全長が５０センチメートル前後の小型の装置も存在する。

しかし、これらの電動式運搬車は、本来、キャスター付き台車やかご車など車輪を有するものを単独で或いは複数連結した状態で牽引することを想定した動力運搬装置であり、パレットを直接牽引するような連結構造は有していない。従って、このような運搬装置を用いてパレットを牽引しようとすれば、この運搬装置にパレットを連結する機構を新たに設ける必要がある。なお、前述の電動式運搬車などは、キャスター付き台車などを牽引することを想定したものであるが、進行方向を逆転させて連結している台車などを押すことも可能である。

このようにパレットを床面上で摺動によって移動させるために運搬装置に連結する手段として、パレットの側面の幅方向中央に設けられた脚部材を有するパレットであれば、牽引治具を用いて牽引する技術が知られている。例えば、特許文献１には、一対のアーム部を有し平面視でＵ字状の牽引治具（パレットプーラー）を用いて合成樹脂製パレットを牽引する従来技術が開示されている。

また、特許文献１で提案されている発明では、牽引治具の一対のアーム部の先端（一端）側が下方に突出するように折り曲げられることによって、側面視でＬ字状の係合部が形成されている。また、合成樹脂製パレットの内部では、下板（下面板状部）の上面で脚部材（桁部）の両側の位置に係止部が設けられている。

特許文献１では、具体的な係止部の構造として、合成樹脂製パレットの内部で、下板の上面に向けて立ち上がる複数の壁に囲まれた凹部で構成されたフック部（凹部）及び下板の上面に設けられた段差によって構成されたフック部（段差部）が開示されている。牽引時には、牽引治具のＵ字状アーム部をパレットの外側から脚部材を挟み込むように挿入し、アーム部の先端の下向きに突出したＬ字状係合部を、フック部の凹部内側壁面又は段差壁面に上側から係合させる。そして、下向きに突出した係合部とフック部の壁面とが係合した状態で、牽引治具を介して合成樹脂製パレットが牽引される。

特開２００６－３２７６７３号公報

しかし、パレットを本来の用法に従ってフォークリフトやパレットトラックなどの運搬装置により移動させるためには、いずれもフォークを備えているために、比較的広い操作スペースを必要とする。このため、狭隘なスペースにおける荷物移動には利用できないという問題がある。

また、スライダーボードを床面に敷いて、その上でパレットを人力で移動させる従来技術においては、パレットの移動が狭隘なスペースでも自在にできる利点はあるものの、人力で移動させるために扱える荷物の重量が自ずと限られる。このため、比較的重量がある荷物の移動には適さないという問題がある。

また、従来の電動式牽引車などのような小型の動力運搬装置は、フォークを備えていないので比較的狭隘なスペースで操作可能であるが、これらの運搬装置は台車などの牽引を想定した設計であり、パレットの運搬を想定していない。このため、このような小型の動力運搬装置を用いてパレットを移動させるには、動力運搬装置とパレットを連結する新たな連結手段を必要とするという問題がある。

また、そのように動力運搬装置とパレットを連結する手段については、特許文献１において提案がなされているが、特許文献１の構成において、フック部の壁の剛性が比較的小さいため、牽引作業の際、牽引荷重によって負荷がかかるとフック部の壁は破損し易い。このため、パレットに損傷を与え易いという問題が生じる。

同じく、特許文献１における構成においては、牽引作業の際、フック部の凹所又は段差にフックを上から引っ掛けるだけである。このため、フック部の壁が破損しないまでも、移動時の振動などによって係合が外れる恐れがあるという問題がある。

同じく、特許文献１における発明は、パレットにフック部などの特別な構造を設ける提案である。このため、現在膨大な数量が流通している既存の標準的パレットをこの新しい構造のパレットに置き換えるためには、膨大な費用と時間を要するという問題がある。

本発明は、上記した問題に着目して為されたものであって、荷物を積載した状態で比較的狭隘な床面に置かれたパレットを、比較的小型の運搬装置を用いて自在に移動させることができ、既存のパレットをそのまま利用でき、かつ、移動中にフックが外れ難く、パレットに損傷を与え難い、パレットと運搬具を連結するためのパレット連結具を提供することを目的とする。

請求項１に記載のパレット連結具は、脚部材の上下端部に上板と下板が接合されフォークリフトのフォークが差し込まれる差込口が隣り合う脚部材の間に形成されたパレットを牽引又は押し出すためのパレット連結具であって、奥行きが脚部材の奥行きより長い第１部材と、第１部材の奥行き方向の手前側と奥側の両端部からそれぞれ並行に延出する一対の第２部材とで形成されたフック本体であって、第１部材と奥側の第２部材とからなる部分の高さが差込口の高さより低いフック本体と、手前側の第２部材に設けられ運搬装置が連結される連結部と、を備える。なお、ここで奥行き方向とは、対象とするパレットの差込口を前面とした場合の、パレットとパレットに装着したパレット連結具とが対向する方向である。

上記構成によれば、パレットの手前側にある差込口へ、連結部を手前にしてフック本体の第１部材と奥側の第２部材を差し込む。そして、２つの第２部材の間に脚部材が位置するように、フック本体を脚部材に向かって横移動させる。これにより、脚部材が第１部材と２つの第２部材で構成されたフック本体に取り囲まれる状態となる。この状態で、手前側の第２部材に設けられた連結部に運搬装置を連結して、電動牽引車その他の運搬装置により牽引又は押し出す力を加えることによりパレットを牽引又は押し出す。なお、上記構成においてパレットを回転させる場合には、パレットの進行方向の左右に異なる牽引または押し出す力を加えることにより、パレットに回転運動を与えることができる。

つまり、特許文献１に開示されているような下板に形成された凹部にフックを引っ掛けて牽引する方法などと比較すると、上記構成によれば、剛性が大きい脚部材をフック本体で取り囲んで牽引するので、移動時の振動などによりフックが外れる恐れがなく、また、パレットに損傷を与え難い。なお、上記構成によれば、脚部材に当接する第１部材及び第２部材の内側に、クッション材など軟質材を張り付けるなどして取り付けることにより、パレット損傷のリスクを更に低減することもできる。

請求項２に記載のパレット連結具では、第１部材と第２部材が鋼材で形成されており、第１部材と第２部材の接合部が成す隅部に補強材が溶接されている。パレット連結具を用いて運搬装置によりパレットを牽引した場合、２つの第２部材の間に両者の間隔を開こうとする力が働き、特に第１部材と第２部材の接合部に梃子の作用で強い力が働くが、上記構成によれば、第１部材と第２部材の隅部を補強材で補強することで、手前側の第２部材と奥側の第２部材が第１部材との接合部で歪みまたは破壊により開くことが抑制される。

請求項３に記載のパレット連結具では、第２部材の自由端部に連結部材が掛け渡されている。上記構成によれば、手前側と奥側の第２部材の自由端部にそれぞれ連結部材を掛け渡すことで、パレット連結具により運搬装置とパレットとを連結してパレットを牽引したときに、連結部が設けられている手前側の第２部材とパレットの脚部材に接している奥側の第２部材の間に両者を引き離そうとする力が加わるが、その力により両者の間隔が塑性変形により開くことが抑制される。

請求項４に記載のパレット連結具では、手前側の第２部材は、フック本体に取り囲まれる脚部材と差込口を挟んで隣り合う脚部材の位置まで延びている。上記構成によれば、パレット連結具を押し出す際、手前側の第２部材は、フック本体に取り囲まれる脚部材と差込口を挟んで左右両側に隣り合う２本の脚部材の手間側側面に当接する。すなわち、手前側の第２部材は、３本の脚部材に跨って延びている。

このため、手前側の第２部材がフック本体に取り囲まれる脚部材のみに当接してパレットを押し出す場合に比べ、パレットをより安定的に押すことができる。また、手前側の第２部材が３本の脚部材に跨って延びるようにすることにより、３本の脚部材に跨って延びていない場合に比べ、その第２部材の先端が脚部材に接する点を支点としたより大きな梃子作用が生まれ、牽引時に一対の第２部材が塑性変形により開くことを一層抑制できる。

特に、パレット連結具を用いてパレットを運搬装置に連結し、運搬中のパレットの方向を変える際、脚部材には、パレットの方向を変えるための回転方向の力（トルク）、すなわちパレットを捻る力が、パレット連結具を介して加えられる。上記の構成では、幅が延長された手前側の第２部材によって、その第２部材の先端が脚部材に接する点を支点としたより大きな梃子作用が生まれ、脚部材に加えられる捻る力を緩和することが可能になる。この結果、脚部材の破損、パレット連結具の変形破損が抑制できる。

請求項５に記載のパレット連結具では、連結部は、第２部材と隙間を空けて第２部材に取付けられる連結プレートである。上記構成によれば、第２部材と連結プレートの間の隙間を用いて、パレットを牽引又は押し出すことができる。例えば、この隙間に、運搬装置である電動牽引車などにアタッチメントとして牽引用フックが付設されているような場合、この第２部材と連結プレートの間の隙間に運搬装置の牽引用フックを引っ掛けてパレットを牽引又は押し出すことができる。

なお、パレット連結具と運搬装置の連結方法としては、上記のように連結プレートを取り付ける方法に限定されず、第２部材にＩボルトを取り付ける方法、第２部材に鉄道車両同士の連結に用いられるような連結器を取り付ける方法、又は第２部材を運搬装置により直接把持又は当接して牽引又は押し出す方法などその他の方法を排除するものではない。

本発明によれば、荷物を積載した状態で比較的狭隘な床面に置かれたパレットを、比較的小型の運搬装置を用いて自在に移動させることができ、既存のパレットをそのまま利用でき、かつ、移動中にフックが外れ難く、パレットに損傷を与え難い、パレットと運搬具を連結するためのパレット連結具を提供できる。

本実施形態に係るパレット連結具を説明する斜視図である。 本実施形態に係るパレット連結具を用いた運搬対象物であるパレットを説明する斜視図である。 本実施形態に係るパレット連結具を用いたパレットの運搬方法を、一部を破断して説明する平面図である。 図３に続けて、本実施形態に係るパレット連結具を用いたパレットの運搬方法を、一部を破断して説明する平面図である。 図４に続けて、図４中の５－５線で断面した位置で、本実施形態に係るパレット連結具を用いたパレットの運搬方法を説明する平面図である。 本実施形態に係るパレット連結具の第１変形例を説明する側面図である。 本実施形態に係るパレット連結具の第２変形例を、パレットの一部を破断して説明する平面図である。 本実施形態に係るパレット連結具の第３変形例を、パレットの一部を破断して説明する平面図である。

以下に本発明の実施形態を説明する。以下の図面の記載において、同一の部分及び類似の部分には、同一の符号又は類似の符号を付している。ただし、図面は模式的なものであり、厚みと平面寸法との関係、各装置や各部材の厚みの比率等は現実のものとは異なる。よって、具体的な厚みや寸法は以下の説明を参酌して判定すべきものである。また、図面相互間においても互いの寸法の関係や比率が異なる部分が含まれている。

＜パレット連結具＞
図１に示すように、本実施形態に係るパレット連結具１０は、フック本体１２と、連結部１４と、を備える。まず、パレット連結具１０が用いられる運搬方法における運搬対象物であるパレット２０を、図２を参照して説明する。

（パレット）
図２に示すように、本実施形態のパレット２０は、上板２２と下板２４と脚部材（桁部）２６とを有する。本実施形態では、上板２２と下板２４とは、平面視で正方形状であるが、本発明では、矩形状や他の多角形状、円形状等、任意の幾何学形状であってよい。

本実施形態の脚部材２６は、四角柱状であり、側面の４隅には丸みが設けられている。なお、本発明では、脚部材２６の側面の４隅に丸みが設けられなくてもよく、また、四角柱状に限らず、円柱状、多角柱状、その他不定形の柱状であってもよい。上板２２と下板２４とは、脚部材２６の上下端部に接合されている。なお、本実施形態のパレット２０では、上板２２と下板２４と脚部材２６とが一体的に作製されているが、本発明では、それぞれ別個に作製された上板２２と下板２４と脚部材２６とが結合されることでパレットが形成されてよい。

本実施形態では、脚部材２６は、パレット２０の正方形の４隅のコーナー部と、正方形の一辺に相当する外縁部の幅方向中央とに、それぞれ設けられている。隣り合う脚部材２６の間には、フォークリフトのフォークが差し込まれる差込口２０Ａが形成されている。本実施形態では、パレット２０の差込口２０Ａの個数は、正方形の一辺に２個ずつ形成されているが、本発明では、脚部材２６の個数は、任意に設定できる。また、本実施形態のパレット２０は、例えば合成樹脂製であるが、本発明では、木製等、他の素材が用いられてよい。

ここで、外縁部の幅方向中央に設けられている脚部材２６の横断面の寸法（縦の幅×横の幅）は、合成樹脂製のものにあっては、製造業者が異なっても、ほぼ一定（１９５ｍｍ×１９０ｍｍ）に揃えられている場合が多い。本実施形態に係るパレット連結具１０を用いた運搬方法では、この差込口２０Ａに対し、フォークではなく、パレット連結具１０が差し込まれると共に、脚部材２６に嵌め込まれることになる。

（フック本体）
次に、本実施形態のパレット連結具１０を具体的に説明する。図１に示したように、フック本体１２は、長尺状の第１部材１２Ａと、第１部材１２Ａの端部からそれぞれ並行に延出する２つの第２部材１２Ｂと、を有する。第１部材１２Ａと一対の第２部材１２Ｂとによって、チャンネル形状（Ｃ字状）が形成されている。

本実施形態のフック本体１２では、１枚の板状部材を平面視でチャンネル形状に折り曲げることによって、３個の部材が連結された構造が一体的に作製されているが、本発明では、これに限定されない。例えば、２つの第２部材１２Ｂが、第１部材１２Ａの両端に、ネジ結合等によって着脱自在に連結されてもよい。また、本実施形態では、第１部材１２Ａと第２部材１２Ｂとは、いずれも矩形状の板状部材であるが、本発明では、第１部材と第２部材の形状は、取扱いの容易さ、軽量化、材料の節約などを考慮して、例えば棒状、簀ノ子状等、任意に変更できる。

また、本実施形態では、第１部材１２Ａと第２部材１２Ｂとは、鋼材で形成されているが、本発明では、材質は任意に変更できる、例えば、アルミニウムを用いることによって、軽量化を図ることができる。

本実施形態では、第２部材１２Ｂの第１部材１２Ａと固定されている側と反対側（図１中の左上側）の２つの端部をそれぞれ「自由端部」と称する。また、本実施形態では、２つの第２部材１２Ｂの寸法は同じである。すなわち、２つの第２部材１２Ｂの形状は、平面視で、第１部材１２Ａに対して対称的である。なお、本発明では、２つの第２部材１２Ｂの寸法は、脚部材２６を挟み込むことが可能な内形サイズが形成される限り、互いに異なっていてもよいし、非対称的であってもよい。

フック本体１２の外形サイズは、パレット２０の差込口２０Ａに挿入可能なサイズに設定されている。具体的には、フック本体１２における第１部材１２Ａと奥側（図３中の上側）の第２部材１２Ｂとからなる部分の外幅ＦＷ１は、パレット２０の差込口２０Ａの幅ＰＷ（図３参照）より狭い。また、フック本体１２における第１部材１２Ａと奥側の第２部材１２Ｂとからなる部分の高さＦＨは、パレット２０の差込口２０Ａの高さＰＨ（図２参照）より低い。このため、フック本体１２を差込口２０Ａに差し込むことが可能である。

なお、本発明では、差し込みのために、フック本体における第１部材と奥側の第２部材とからなる部分の外幅がパレットの差込口の幅より狭いことは、必須ではない。具体的には例えば、奥側の第２部材の自由端部が奥行き方向の前側に位置し、かつ、第１部材と奥側の第２部材との隅部が奥行き方向の後側に位置する状態で、第１部材と奥側の第２部材とを差込口に差し込む。

そして、フック本体の開口部が脚部材に対向するようにパレットの内側でフック本体を回転させ、フック本体を脚部材に向かって移動させればよい。すなわち、第２部材の幅が差込口の幅より多少長くても、フック本体が開口部を有するフック状であるため、第１部材と奥側の第２部材とが部分的に差し込めると共にフック本体をパレットの内側で回転することでフック本体を脚部材に装着できればよい。

また、第１部材１２Ａ及び２つの第２部材１２Ｂで形成される内形サイズは、脚部材２６の断面サイズと同等以上であるように設定されている。具体的には、本実施形態における内形サイズは、第１部材１２Ａの奥行きＦＷ２と第２部材１２Ｂの内幅ＦＷ３と同じである。本実施形態では、第１部材１２Ａの奥行きＦＷ２は、脚部材２６の奥行きＣＬ（図２参照）とほぼ同じである。

本実施形態では、奥行き方向とは、パレット２０の差込口２０Ａを前面とした場合に、パレット２０と、パレット２０に装着したパレット連結具１０とが対向する方向（図３中の上下方向）を意味する。なお、本発明は、木製のパレット６０（図８参照）など脚部材６６がパレット６０の一方端から他端まで連通して、奥行きＣＬがパレット幅と等しいような場合でも、第１部材５２Ａの奥行きＦＷ２を所要の寸法にすることで対応可能である。また、本実施形態では第１部材１２Ａは板状であったが、本発明ではこれに限定されず、例えば第１部材が棒状であってもよい。また、本発明の第１部材は、持ち運びや保管の便宜のために、両端の間の途中に、釣り竿のような伸縮機構、或いは、継ぎ足し機構が設けられてもよい。

また、２つの第２部材１２Ｂの内幅ＦＷ３は、脚部材２６の横幅ＣＷ（図２参照）より長い。奥行きＣＬは、脚部材２６の断面の縦方向（図３中の上下方向）の一辺の最大幅である。また、横幅ＣＷは、脚部材２６の断面の横方向（図３中の左右方向）の一辺の最大幅である。

このため、フック本体１２を差込口２０Ａに差し込むと、第１部材１２Ａ及び一対の第２部材１２Ｂの内面が、脚部材２６の外側面に接触した状態で、フック本体１２により脚部材２６を挟み込むことが可能になる。フック本体１２と脚部材２６との間には、僅かな隙間が形成されてもよい。また、第２部材１２Ｂの自由端部（図１中の左先端）は、幅方向中央の脚部材２６より図２中の左側のコーナー部の脚部材２６側に突出することになる。

なお、本発明では、パレット連結具を用いて牽引作業又は押出作業が実施できる程度にフック本体１２と脚部材２６との一体性が確保される限り、２つの第２部材の内幅は、脚部材の横幅より短くてもよい。また、２つの第２部材の内幅が互いに異なっていてもよい。ただし、第１部材１２Ａ及び２つの第２部材１２Ｂで形成される内形サイズが、脚部材２６の脚幅と同等以上である方が、フック本体１２と脚部材２６との接触面積が大きくなり、安定的に牽引できる点で好ましい。

（連結部）
本実施形態において、連結部１４は、作業者から見て手前側（図５中の左側）に位置する第２部材１２Ｂに設けられ、連結部１４には運搬装置が連結される。連結部１４は、第２部材１２Ｂと平行に隙間を空けて第２部材１２Ｂに取付けられる平板状のプレートである。なお、本発明では、連結部の形状や長さ等は、適宜変更できる。連結部１４は、第２部材１２Ｂと、両端部でボルト締めされている。

また、本実施形態においては、パレット運搬具の連結部１４に連結してパレットを移動させる外部の運搬装置として、動力で作動する動力運搬装置４０（図５参照）が用いられている。動力運搬装置４０は、その進行方向を切り換えて前進及び後退が可能であり、ハンドルにより方向転換も自在である。動力運搬装置４０には板状の先端部を有する連結フック部４２がアタッチメントとして付設されている。

動力運搬装置４０は、連結フック部４２を介してパレット運搬具の連結部１４に着脱自在に取り付け可能である。例えば、図５に示すように、動力運搬装置４０に付設された連結フック部４２の板状の先端部を、パレット連結具の連結部１４における連結プレートと第２部材１２Ｂとで形成される隙間に嵌めることによって、パレット連結具１０と動力運搬装置４０とを連結できる。

本発明においては、本実施形態に示される動力運搬装置に限らず、例えば、フック部材をフォーク先端に付設したフォークリフト、フック部材をワイヤ先端に有するウィンチその他の動力又は人力による運搬装置をパレット移動用の運搬装置として用いることができるが、そのような運搬装置に付設された連結機構とパレット運搬具の連結部の構造が互いに適合していれば望、また、前進、後退又は方向転換が可能であれば、更に望ましい。また、比較的狭隘なスペースで自由に動けるように小型であれば、一層望ましい。このような運搬装置として、小型の電動牽引車が市販されており、比較的容易に入手可能である。

なお、本発明において運搬装置に連結するためにパレット連結具に設けられる連結部は、本実施形態に示されるような板状部材に限定されず、例えば棒状等の他の形状であってもよい。また、第２部材との間の隙間も必須ではない。例えば、第２部材１２Ｂの手前側（図１中の左下側）に、運搬装置の連結機構で把持又は鉤持できる凸部や凹部、Ｉボルト（アイボルト）、鉄道車両連結器類似の連結機構等の運搬装置の連結機構に適合する機構が、連結部として適宜第２部材１２Ｂに設けられてもよい。

また、本実施形態の連結部１４としてのプレートには、中央に貫通孔１４Ａが設けられている。貫通孔１４Ａには、例えば動力運搬装置４０の連結フック部４２をパレット連結具１０の連結部１４に連結する前後の予備作業として、フック部材等を引っ掛けて手動でパレット位置を微調整することが可能である。また、連結フック部４２を用いることなく、貫通孔１４Ａにフック部材等を引っ掛けた状態で牽引がおこなわれてもよい。このように、貫通孔１４Ａを適宜利用することによって、パレット運搬作業の作業性を向上できる。

（補強材）
図１に示したように、本実施形態においては、第１部材１２Ａと第２部材１２Ｂの接合部が成す隅部に、補強材１６が溶接されている。補強材１６のフック本体１２の内側に面した表面は、湾曲している。換言すると、補強材１６は、第１部材１２Ａの内面と第２部材１２Ｂの内面との交差線上に形成される隅部をほぼ三角柱状に埋める溶接材を指す。

補強材１６によって、第１部材１２Ａと第２部材１２Ｂが成す隅部の接合強度が高まる。このことにより、動力運搬装置４０がパレット連結国連結されてパレットを運搬する際に、第１部材１２Ａと第２部材１２Ｂの隅部に働く力により、その隅部の接合が破壊される恐れが軽減される。また、フック本体１２が脚部材２６を挟み込み、第１部材１２Ａが脚部材２６に当接した際、フック本体１２と脚部材２６とが隅部において相互に曲面で接触するため、フック本体１２と脚部材２６との接触面積が増大することで、フック本体１２と脚部材２６との一体性が高まる。

なお、本実施形態では、補強材１６は、溶接によって、第１部材１２Ａと２つの第２部材１２Ｂとの間の隅部のそれぞれに接合されているが、本発明では、接合方法はこれに限定されない。接合方法としては、例えば、フック本体及び補強材の素材に応じて、或いは、所望の強度に応じて、接着、熱溶着、ボルト締め等の他の任意の方を採用できる。また、本発明では、補強材は必須ではない。

（連結部材）
本実施形態において、連結部材１８は、２つの第２部材１２Ｂの自由端部に掛け渡されている。本実施形態では、連結部材１８は、板状部材であるが、本発明では、棒状部材や紐状部材等、他の形状であってよい。また、本実施形態では、連結部材１８は、鋼材で形成されているが、本発明では、連結部材の素材は任意に変更できる。例えば、アルミニウムを用いることによって、連結部材の軽量化を図ることができる。

また、本実施形態では、連結部材１８の両端の下部に切り欠き１８Ａが形成されている。切り欠き１８Ａの幅は、第２部材１２Ｂの板厚とほぼ同じである。２つの第２部材１２Ｂの自由端部の上部が切り欠き１８Ａに嵌合することよって、フック本体１２と連結部材１８とが一体化される。なお、本発明では、第２部材と連結部材との一体化の方法は、これに限定されない。例えば、２つの第２部材の自由端部に凸部又は凹部を設けると共に、連結部材に、凸部又は凹部に対応する凹部又は凸部を設けることで、一体化させてもよい。

また、本実施形態では、連結部材１８が第２部材１２Ｂの自由端部の上部に掛け渡されているが、本発明では、連結部材を掛け渡す位置は、これに限定されない。例えば、第２部材の自由端部の側面又は下面に掛け渡してもよい。また、本実施形態では、連結部材１８は第２部材１２Ｂとは分離した部材とされているが、本発明では、連結部材の一端が第２部材の何れかに自由端部に蝶番などにより取り付けられていてもよい。

また、本発明では、連結部材として、２つの第２部材の自由端部を連結する紐状部材が用いられてもよい。なお、本発明では、運搬作業が実施できる程度にフック本体と脚部材との一体性が確保されれば、連結部材は設けられなくてもよい。例えば、連結部付設されない奥側の第２部材の外側面に、この第２部材の自由端部をフック本体のＵ字の内側に押し込むように力を加える付勢部材が設けられてよい。付勢部材としては、例えば、板バネ等を採用できる。付勢部材によって、パレット連結具の強度を向上できる。なお、付勢部材は、連結部材と共に用いられてもよい。

＜運搬方法＞
次に、本実施形態に係るパレット連結具１０を用いた牽引、押出、方向転換等の運搬方法を図３～５を参照して説明する。なお、図３及び図４中では、パレット２０は、上板２２と脚部材２６との境界位置で水平に断面されている。

まず、図３に示すように、運搬対象物であるパレット２０と下側の床面Ｇとの間には、摺動性を高めるための、摺動補助部材３０が配置されている。本実施形態では、摺動補助部材３０として、パレット２０との接触部分を低減することで摩擦抵抗を減少させる複数の突部が上面に形成された樹脂製の板状部材（スライダーボード）が採用されている。

なお、パレット２０と共に設置される摺動補助部材３０の枚数や配置位置は、運搬作業の内容に応じて適宜設定すればよい。また、本発明では、摺動補助部材は、スライダーボードに限定されず、例えば、ローラ部材等が用いられてもよい。

次に、作業者は、例えば右手でパレット連結具１０のフック本体１２を把持した状態で、パレット２０の差込口２０Ａの前に移動する。運搬作業がフォークリフトの動力を用いて行われる場合には、フォークリフトのオペレータがフォークリフトの操作を中断し、フォークリフトから降りて、運搬作業の作業者を兼ねてもよい。

そして、作業者は、パレット２０の手前側にある図３中の右側の差込口２０Ａへ、連結部１４を手前にしてフック本体１２を差し込む。なお、フック本体１２は、図３中の幅方向中央の脚部材２６の左側の差込口２０Ａに差し込まれてもよい。次に、図４に示すように、そして、２つの第２部材１２Ｂの間に脚部材２６が位置するように、フック本体１２を幅方向中央の脚部材２６に向かって横移動させる。これにより、脚部材２６の周囲の三方が第１部材１２Ａと第２部材１２Ｂで構成されたフック本体１２に取り囲まれる。

なお、本発明では、フック本体１２に取り囲まれる脚部材２６は、幅方向中央の脚部材に限定されない。例えば、図３中の幅方向の左側の脚部材２６がフック本体１２に取り囲まれてもよいし、或いは、右側の脚部材２６がフック本体１２に取り囲まれてもよい。

脚部材２６の三方がフック本体１２に取り囲まれた状態では、２つの第２部材１２Ｂの左側の自由端部は、図４中の幅方向中央の脚部材２６の左側まで突出する。換言すると、第２部材１２Ｂの自由端部は、図４中の幅方向中央の脚部材２６の左側の差込口２０Ａ側の奥部に位置する。

次に、作業者は、左手で連結部材１８を把持した状態で、連結部材１８を図４中の左側の差込口２０Ａに差し込み、パレット２０の内側で、切り欠き１８Ａに２つの第２部材１２Ｂの自由端部を嵌合させる。そして、脚部材２６がフック本体１２に取り囲まれた状態で、第２部材１２Ｂに設けられた連結部１４に外部の動力運搬装置４０をアタッチメントの連結フック部４２を介して連結して、パレット２０を牽引又は押し出す。

具体的には、例えば、図５に示すように、作業者は、連結部１４と第２部材１２Ｂとの間の隙間に、動力運搬装置４０のアタッチメントそして付設されている連結フック部４２の板状フック先端を下側から差し込んで、パレット連結具１０と動力運搬装置４０とを連結できる。なお、連結フック部４２は上側から差し込まれる構成であってもよいし、板状以外の形状で形成されてもよい。

そして、作業者が動力運搬装置４０を操作して移動させることによって、動力運搬装置４０に連結されたパレット２０を任意の位置まで牽引又は押し出すことができる。本実施形態では、パレット２０の牽引方向Ｄは、図５中の右側から左端に向かう。なお、動力運搬装置４０を用いて、パレット２０を作業者側に牽引するだけでなく、作業者より奥側に押し出してもよい。すなわち、本実施形態に係るパレット連結具１０は、牽引作業と押出作業の両方に用いることができる。

（作用効果）
本実施形態では、剛性が大きい脚部材２６をフック本体１２で取り囲んで牽引又は押し出すので、例えばパレットの下板に形成されたフック用凹部や段差にフックを引っ掛けて牽引する方法と比較すると、パレット運搬時の振動などによりフック本体１２が脚部材２６から外れる恐れがなく、また、パレット２０に損傷を与え難い。また、本実施形態のパレット連結具１０は、それに連結される動力運搬装置４０の大きさを選ばず、それに付設される連結機構を適合させるだけでよいので、動力運搬装置４０として小型の運搬装置を選ぶことによって、トラック荷台上など比較的狭隘なスペースでもパレット２０を牽引又は押し出すことができる。

また、床に置かれたパレットを運搬する作業の際、床面とパレット底面の間の摩擦抵抗に起因する力を脚部材２６から受けることによって、作業者の手前側の第２部材１２Ｂと奥側の第２部材１２Ｂが、フック本体１２の弾性変形可能な距離を超えて開くと、フック本体１２が破損する。本実施形態では、第１部材１２Ａと第２部材１２Ｂの隅部を補強材１６で補強することで、運搬作業時に、手前側の第２部材１２Ｂと奥側の第２部材１２Ｂが回復限度を超えて開くことが抑制される。

また、本実施形態では、第２部材１２Ｂの自由端部に連結部材１８が掛け渡されていることで、パレットを牽引又は押し出したときに、手前側の第２部材１２Ｂと奥側の第２部材１２Ｂが回復限度を超えて開くことが抑制される。

また、本実施形態では、第２部材１２Ｂと連結部１４の間の隙間に外部の動力運搬装置４０の連結フック部４２のフック先端部を引っ掛けて、パレット２０を牽引又は押し出すことができる。

＜その他の実施形態＞
本発明は上記の開示した実施の形態によって説明したが、この開示の一部をなす論述及び図面は、本発明を限定するものであると理解すべきではない。

（第１変形例：操作部）
例えば、図６に示すように、パレット連結具１０に、上側に延びる操作部３２が取り付けられてもよい。操作部３２は、例えば、棒状部材であり、作業者が把持できる。操作部３２によって作業者は、例えば床面Ｇ上に立った状態のままフック本体１２を操作して差込口２０Ａに差し込む、又は、脚部材２６を挟み込むように横に動かすことが可能になる。このため、作業者がパレット２０の高さまで腰を落としてしゃがみ込む必要がなく、作業負担が軽減する。また、この操作部３２に伸縮機構を設けることを妨げない。

（第１変形例：走行輪）
また、図６に示すように、パレット連結具１０の下部に、キャスター等の走行輪３４が回転自在に設けられてもよい。走行輪３４によって、作業者がフック本体１２を差込口２０Ａに差し込む、又は、脚部材２６を挟み込むように横に動かす際、フック本体１２を容易に移動することが可能になるので、作業負担が軽減する。

（第２変形例）
図７に示すように、第２変形例に係るパレット連結具１０では、手前側の第２部材１２Ｂ１は、フック本体１２に取り囲まれる脚部材２６と差込口を挟んで隣り合う脚部材２６の位置まで延びている。具体的には、手前側の第２部材１２Ｂ１は、フック本体１２に取り囲まれる、図７中で左右方向の中央の脚部材２６と、左右方向の左右の２本の脚部材２６との３本の脚部材に跨って延びている。なお、本発明では、手前側の第２部材は、２本の脚部材に跨って延びてもよいし、或いは、４本以上の脚部材に跨って延びてもよく、跨る脚部材の本数は任意である。

第２変形例でも、フック本体１２の外形サイズは、パレット２０の差込口２０Ａに挿入可能なサイズに設定されている。具体的には、フック本体１２における第１部材１２Ａと奥側（図７中の上側）の第２部材１２Ｂとからなる部分の外幅ＦＷ１は、パレット２０の差込口２０Ａの幅ＰＷより狭い。また、図示を省略するが、フック本体１２における第１部材１２Ａと奥側の第２部材１２Ｂとからなる部分の高さは、パレット２０の差込口２０Ａの高さより低い。このため、第２変形例においても、フック本体１２を差込口２０Ａに差し込むことが可能である。

また、第２変形例に係るパレット連結具１０では、フック本体１２の第１部材１２Ａの内幅ＦＷ２が、パレット６０の奥行きＣＬとほぼ同じに設定されている。奥行きＣＬは、脚部材２６の断面の縦方向（図７中の上下方向）の一辺の最大幅である。また、奥側の第２部材１２Ｂの内幅は、脚部材２６の横幅ＣＷより長い。

このため、第２変形例でも、フック本体１２を差込口２０Ａに差し込むと、第１部材１２Ａ及び一対の第２部材１２Ｂ，１２Ｂ１の内面が、脚部材２６の外側面に接触した状態で、フック本体１２により脚部材２６を挟み込むことが可能になる。第２変形例に係るパレット連結具１０の他の構成については、図１～６中のパレット連結具１０における同名の部材の構成と同様であるため、重複説明を省略する。

第２変形例では、パレット連結具１０を押し出す際、手前側の第２部材１２Ｂ１は、フック本体１２に取り囲まれる脚部材２６と、この脚部材２６と差込口を挟んで隣り合う２本の脚部材２６との３本の脚部材２６に接触する。このため、フック本体１２に取り囲まれる１本の脚部材２６のみに接触してパレット２０を押し出す場合に比べ、パレット２０をより安定的に押すことができる。

また、手前側の第２部材１２Ｂ１が３本の脚部材２６に跨って延びているため、３本の脚部材２６に跨って延びていない場合に比べ、手前側の第２部材１２Ｂ１の先端が脚部材２６に接する点を支点としたより大きな梃子作用が生まれ、牽引時に、一対の第２部材１２Ｂ１が塑性変形により開くことを一層抑制できる。

特に、パレット連結具１０を用いてパレット２０を運搬装置に連結し、運搬中のパレット２０の方向を変える際、脚部材２６には、パレット２０の方向を変えるための回転方向の力（トルク）、すなわち捻る力が、パレット連結具１０を介して加えられる。第２変形例では、図４中の手前側の第２部材１２Ｂより幅が延長された手前側の第２部材１２Ｂ１によって、第２部材１２Ｂ１の先端が脚部材２６に接する点を支点としたより大きな梃子作用が生まれ、脚部材２６に加えられる捻る力を緩和することが可能になる。この結果、脚部材２６の破損、パレット連結具１０の変形破損が抑制できる。第２変形例に係るパレット連結具１０の他の作用効果は、図１～６中のパレット連結具１０の作用効果と同様である。

なお、本発明では、延長される手前側の第２部材の幅は限定されず、適宜変更できる。例えば、延長される手前側の第２部材の幅は、挟み込む脚部材２６に隣り合う脚部材２６に必ずしも接触する必要はない。手前側の第２部材は、例えば、図２中の差込口２０Ａの上下に位置する上板２２又は下板２４に接触する高さを有していれば、運搬中のパレット２０の方向を変える際、上板２２又は下板２４に接触することで、脚部材２６に加えられる捻る力を緩和することができる。

なお、本実施形態では、脚部材２６に加えられる捻る力を緩和する方法として、手前側の第２部材１２Ｂ１の幅を拡大延長する場合が例示的に説明されたが、本発明では、これに限定されない。本発明では、例えば、手前側の第２部材と奥側の第２部材とがほぼ同じ長さを有していても、手前側の第２部材に対して着脱可能な棒状の延長部材を用意し、延長部材を手前側の第２部材に取付けてもよい。すなわち、パレット連結具の一部の部材のサイズを拡大延長することは必須ではない。

（第３変形例）
また、図８に示すように、第３変形例に係るパレット連結具５０は、木製のパレット６０に対しても適用できる。図８中に例示されたパレット６０は隣り合う３本の脚部材６６を有し、３本の脚部材６６の間に、２個の差込口６０Ａが形成されている。

第３変形例に係るパレット連結具５０のフック本体５２は、長尺状の第１部材５２Ａと、第１部材５２Ａの端部からそれぞれ並行に延出する２つの第２部材５２Ｂ，５２Ｂ１と、を有する。第１部材５２Ａと一対の第２部材５２Ｂ，５２Ｂ１とによって、チャンネル形状（Ｃ字状）が形成されている。また、手前側（図８中の下側）の第２部材５２Ｂ１には、連結部５４が設けられている。

手前側の第２部材５２Ｂ１は、図７中の第２変形例に係るパレット連結具１０の手前側の第２部材１２Ｂ１と同様に、フック本体５２に取り囲まれる、図８中で左右方向の中央の脚部材６６と、左右方向の左右の２本の脚部材６６との３本の脚部材に跨って延びている。このため、第２変形例と同様に、フック本体５２に取り囲まれる１本の脚部材６６のみに接触してパレット６０を押し出す場合に比べ、パレット６０をより安定的に押すことができる。

図８中の木製のパレット６０では、脚部材６６がパレット６０の一方端（例えば図８中の上端）から他端（例えば図８中の下端）まで連通して、縦幅ＣＬがパレット幅とほぼ等しい。すなわち、脚部材６６は、パレット６０の上板６２と下板６４との間に、壁状に設けられている縦木状の部材である。

フック本体５２の外形サイズは、パレット６０の差込口６０Ａに挿入可能なサイズに設定されている。具体的には、フック本体５２における第１部材５２Ａと奥側（図８中の上側）の第２部材５２Ｂとからなる部分の外幅ＦＷ１は、パレット６０の差込口６０Ａの幅ＰＷ（図２参照）より狭い。また、図示を省略するが、フック本体５２における第１部材５２Ａと奥側の第２部材５２Ｂとからなる部分の高さは、パレット６０の差込口６０Ａの高さより低い。このため、第３変形例においても、フック本体５２を差込口６０Ａに差し込むことが可能である。

また、第３変形例に係るパレット連結具５０では、フック本体５２の第１部材５２Ａの内幅ＦＷ２が、パレット６０の奥行きＣＬとほぼ同じに設定されている。奥行きＣＬは、脚部材６６の断面の縦方向（図８中の上下方向）の一辺の最大幅である。また、奥側の第２部材５２Ｂの内幅は、脚部材６６の横幅ＣＷより長い。脚部材６６の横幅ＣＷは、脚部材６６の断面の横方向（図８中の左右方向）の一辺の最大幅、すなわち脚部材６６の厚みに相当する。

このため、第３変形例でも、フック本体５２を差込口６０Ａに差し込むと、第１部材５２Ａ及び一対の第２部材５２Ｂ，５２Ｂ１の内面が、脚部材６６の外側面に接触した状態で、フック本体５２により脚部材６６を挟み込むことが可能になる。

なお、図８中では、パレット連結具５０の連結部５４の長さは、左右方向の横幅が同じ長さを有するパレットに適用される場合として、図１～図７中のパレット連結具１０の連結部１４の長さより、延長された場合が例示されている。連結部５４の厚みが同じであれば連結部５４の長さが延長されることによって、荷物が積載されたパレット６０に連結されたパレット連結具５０の重心を動力運搬装置側により近づけることが可能になる。このため、運搬時の安定性を高めることができる。

本発明では、連結部の長さは、パレット連結具の取り回しに干渉しない範囲で適宜変更できる。具体的には例えば、パレットの横幅と同程度の長さを連結部の長さの上限として設定できる。第３変形例に係るパレット連結具５０の他の構成については、図１～図７中のパレット連結具１０における同名の部材の構成と同様であるため、重複説明を省略する。

また、本発明は、例えば、図１～図８中に示したそれぞれのパレット連結具１０，５０に含まれる構成を部分的に組み合わせて構成してもよい。本発明は、上記に記載していない様々な実施の形態等を含むと共に、本発明の技術的範囲は、上記の説明から妥当な特許請求の範囲の発明特定事項によってのみ定められるものである。

１０ パレット連結具
１２ フック本体
１２Ａ 第１部材
１２Ｂ 第２部材
１２Ｂ１ 第２部材（手前側）
１４ 連結部
１４Ａ 貫通孔
１６ 補強材
１８ 連結部材
２０ パレット
２０Ａ 差込口
２２ 上板
２４ 下板
２６ 脚部材
３０ 摺動補助部材
３２ 操作部
３４ 走行輪
４０ 動力運搬装置
４２ 連結フック部
５０ パレット連結具
５２ フック本体
５２Ａ 第１部材
５２Ｂ 第２部材
５２Ｂ１ 第２部材（手前側）
５４ 連結部
６０ パレット
６０Ａ 差込口
６２ 上板
６４ 下板
６６ 脚部材
ＣＬ 脚部材の奥行き
ＣＷ 脚部材の横幅
ＦＨ フック本体の高さ
ＦＷ１ フック本体の外幅
ＦＷ２ 第１部材の奥行き
ＦＷ３ 第２部材の内幅
Ｇ 床面
ＰＨ 差込口の高さ
ＰＷ 差込口の幅

Claims (5)

1. 脚部材の上下端部に上板と下板が接合されフォークリフトのフォークが差し込まれる差込口が隣り合う前記脚部材の間に形成されたパレットを牽引又は押し出すためのパレット連結具であって、
   奥行きが前記脚部材の奥行きより長い第１部材と、前記第１部材の奥行き方向の手前側と奥側の両端部からそれぞれ並行に延出する一対の第２部材とで形成されたフック本体であって、前記第１部材と奥側の第２部材とからなる部分の高さが前記差込口の高さより低いフック本体と、
   手前側の第２部材に設けられ運搬装置が連結される連結部と、を備える、
   パレット連結具。
2. 前記第１部材と前記第２部材が鋼材で形成されており、前記第１部材と前記第２部材の接合部が成す隅部に補強材が溶接されている、
   請求項１に記載のパレット連結具。
3. 前記第２部材の自由端部に連結部材が掛け渡されている、
   請求項１又は請求項２に記載のパレット連結具。
4. 前記手前側の第２部材は、前記フック本体に取り囲まれる脚部材と前記差込口を挟んで隣り合う脚部材の位置まで延びている、
   請求項１又は請求項２に記載のパレット連結具。
5. 前記連結部は、前記第２部材と隙間を空けて前記第２部材に取付けられる連結プレートである、
   請求項１から請求項４のいずれか１項に記載のパレット連結具。
   

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