JP2021002307A - 情報処理装置、画像形成システム、画像データ転送方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】コストアップを抑えつつ、特色版の画像データ転送を行う。【解決手段】複数のプロセスカラー版と特色版の画像を形成する画像形成装置に接続可能なプリンターコントローラー（情報処理装置）は、印刷ジョブに対応する画像についてラスタライズ処理を行い、複数のプロセスカラー版と特色版からなる画像データを生成し、当該生成した各版の画像データを記憶部に記憶させる。プリンターコントローラーは、複数のプロセスカラー版のうち、特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定し、当該決定した少なくとも一つのプロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて、少なくとも一つのプロセスカラー版と特色版の画像データを、インターフェース部を介して画像形成装置へ転送する。【選択図】図５

Description

本発明は、情報処理装置、画像形成システム、画像データ転送方法及びプログラムに関する。

シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）のプロセスカラーを用いる画像形成装置（プリントエンジン）は、プリンターコントローラーにおいてラスタライズされたＣＭＹＫ版の画像データに基づいて、画像を形成する。プリンターコントローラーから画像形成装置へのデータ転送は、専用の通信線を用いて行われている。

従来のＣＭＹＫに加え、白や透明等の特色を用いる画像形成装置も利用されている。画像形成装置に新たに特色を追加する場合、プリンターコントローラーと画像形成装置との間の通信において、特色版のデータ転送のための回路やデバイス等のハードウェアを追加する必要があり、コストアップの要因となる。

そこで、プリンターコントローラーから画像形成装置にＣＭＹＫ版以外の特色版の画像データを転送する際に、ＣＭＹＫ版の画像データの画素ごとに付随する属性フラグに、特色版の情報を付与する方法が提案されている（特許文献１参照）。

特開２００９−５５６０１号公報

しかしながら、上記従来技術のように、属性フラグを特色版の画像データ転送用に用いると、オブジェクト属性（テキスト・グラフィック・イメージ）の伝達等、属性フラグ本来の機能に制限がかかってしまうという問題があった。

また、一般的な画像形成システムでは、プリンターコントローラーから画像形成装置へのデータ転送に対し、１画素（ピクセル）あたり、ＣＭＹＫの各版８ビット、合計３２ビットの画像転送帯域を有している。
ところが、画像の構成によっては、３２ビット全ての画像転送帯域を必要としない場合がある。極端な例を挙げると、単色ベタ（１００％）のみで構成されるようなページであれば、画像転送帯域は４ビット（ＣＭＹＫ各版１ビットずつ）あれば十分であり、２８ビット分の帯域は無駄になっている。さらに、画像の構成によっては、知覚が困難な特定の版（Ｙ版等）において多少階調を削減しても、画像品質にほとんど影響しないため、実質的に画像転送帯域が無駄となっている場合もある。このように、無駄になっている画像転送帯域を特色版の画像データの転送に利用できると、効率の良いデータ転送が可能となる。

本発明は、上記の従来技術における問題に鑑みてなされたものであって、コストアップを抑えつつ、特色版の画像データ転送を行うことを課題とする。

上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、複数のプロセスカラー版と特色版の画像を形成する画像形成装置に接続可能な情報処理装置であって、記憶部と、前記画像形成装置にデータを送信するためのインターフェース部と、制御部と、を備え、前記制御部は、印刷ジョブに対応する画像についてラスタライズ処理を行い、前記複数のプロセスカラー版と前記特色版からなる画像データを生成し、当該生成した各版の画像データを前記記憶部に記憶させ、前記複数のプロセスカラー版のうち、前記特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定し、当該決定した前記少なくとも一つのプロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて、前記少なくとも一つのプロセスカラー版と前記特色版の画像データを、前記インターフェース部を介して前記画像形成装置へ転送する。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の情報処理装置において、前記印刷ジョブは複数ページで構成されるものであり、前記制御部は、前記複数ページのうち所定ページに対応する前記特色版の画像データを、前記所定ページ又は前記所定ページに先行するページに対応する前記複数のプロセスカラー版のいずれかに割り当てる。

請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の情報処理装置において、前記印刷ジョブは３以上のページで構成されるものであり、前記制御部は、前記３以上のページのうち２以上のページに対応する前記特色版の画像データを、前記２以上のページに先行する、前記２以上のページよりも少ないページ数のページに対応する前記複数のプロセスカラー版のいずれかに割り当てる。

請求項４に記載の発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載の情報処理装置において、前記印刷ジョブは複数ページで構成されるものであり、前記制御部は、前記複数ページのそれぞれについて、前記特色版の画像データの転送に利用する前記少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する。

請求項５に記載の発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載の情報処理装置において、前記印刷ジョブは複数ページで構成されるものであり、前記制御部は、前記複数ページのそれぞれについて、前記複数のプロセスカラー版のいずれかを前記特色版の画像データの転送に利用可能か否かを判断し、前記複数ページのうち前記複数のプロセスカラー版のいずれかを前記特色版の画像データの転送に利用可能な一部のページに対し、前記少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する。

請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の情報処理装置において、前記制御部は、前記印刷ジョブを構成するページのうち処理中のページ又は当該処理中のページに先行する全てのページで、前記複数のプロセスカラー版のそれぞれについて、当該プロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路の全てが必要な場合に、所定の条件に基づいて、画像データの階調を削減するプロセスカラー版を決定する。

請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の情報処理装置において、前記所定の条件は、前記複数のプロセスカラー版のそれぞれに対して予め定められている優先順位である。

請求項８に記載の発明は、請求項６に記載の情報処理装置において、前記制御部は、前記複数のプロセスカラー版のそれぞれの画像データからページ内の階調ヒストグラムを求め、当該階調ヒストグラムの分散が最も大きいプロセスカラー版を、画像データの階調を削減するプロセスカラー版に決定する。

請求項９に記載の発明は、請求項６に記載の情報処理装置において、前記制御部は、前記複数のプロセスカラー版のそれぞれの画像データからページ内の階調ヒストグラムを求め、当該階調ヒストグラムの有効ピクセル数が最も少ないプロセスカラー版を、画像データの階調を削減するプロセスカラー版に決定する。

請求項１０に記載の発明は、請求項６から９のいずれか一項に記載の情報処理装置において、前記制御部は、前記印刷ジョブを構成する複数ページのうち、各ページのオブジェクト種類の構成に基づいて、前記複数のプロセスカラー版のいずれかの画像データの階調を削減するページを決定する。

請求項１１に記載の発明は、請求項１から１０のいずれか一項に記載の情報処理装置と、前記画像形成装置と、を備える画像形成システムである。

請求項１２に記載の発明は、複数のプロセスカラー版と特色版の画像を形成する画像形成装置にデータを送信するためのインターフェース部を備える情報処理装置における画像データ転送方法であって、印刷ジョブに対応する画像についてラスタライズ処理を行い、前記複数のプロセスカラー版と前記特色版からなる画像データを生成し、当該生成した各版の画像データを記憶部に記憶させる工程と、前記複数のプロセスカラー版のうち、前記特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する工程と、当該決定した前記少なくとも一つのプロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて、前記少なくとも一つのプロセスカラー版と前記特色版の画像データを、前記インターフェース部を介して前記画像形成装置へ転送する工程と、を含む。

請求項１３に記載の発明は、複数のプロセスカラー版と特色版の画像を形成する画像形成装置にデータを送信するためのインターフェース部を備える情報処理装置のコンピューターに、印刷ジョブに対応する画像についてラスタライズ処理を行い、前記複数のプロセスカラー版と前記特色版からなる画像データを生成し、当該生成した各版の画像データを記憶部に記憶させる工程、前記複数のプロセスカラー版のうち、前記特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する工程、当該決定した前記少なくとも一つのプロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて、前記少なくとも一つのプロセスカラー版と前記特色版の画像データを、前記インターフェース部を介して前記画像形成装置へ転送する工程、を実行させるためのプログラムである。

本発明によれば、コストアップを抑えつつ、特色版の画像データ転送を行うことができる。

本発明の実施の形態における画像形成システムのシステム構成図である。 プリンターコントローラーの機能的構成を示すブロック図である。 ＣＭＹＫ各版に予め割り当てられている転送経路のイメージを示す図である。 画像転送スケジューリングテーブルのデータ構成例を示す図である。 プリンターコントローラーにおいて実行される特色版割り当て処理を示すフローチャートである。

以下、図面を参照して、本発明に係る情報処理装置及び画像形成システムの実施の形態について説明する。ただし、発明の範囲は、図示例に限定されない。

図１に、本実施の形態における画像形成システム１００のシステム構成を示す。図１に示すように、画像形成システム１００は、操作端末１０、情報処理装置としてのプリンターコントローラー２０、画像形成装置３０を備えて構成される。操作端末１０とプリンターコントローラー２０とは、通信ネットワーク４０（図２参照）を介してデータ通信可能に接続されている。また、プリンターコントローラー２０と画像形成装置３０とは、専用の通信線５０（図２、図３参照）を介してデータ通信可能に接続されている。

操作端末１０は、ユーザーが操作するＰＣ（Personal Computer）等の端末装置である。操作端末１０は、ユーザーの操作に応じて、印刷ジョブとしてのＰＤＬ（Page Description Language）データをプリンターコントローラー２０に送信する。

プリンターコントローラー２０は、操作端末１０からＰＤＬデータを通信ネットワーク４０経由で受信し、ＰＤＬデータに対してラスタライズ処理（ＲＩＰ（Raster Image Processor）処理）を行い、ビットマップデータに展開する。この際、プリンターコントローラー２０は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）のプロセスカラー版については、８ビットで画像データを生成し、特色版（ここでは、Ｗ版（白版）とする。）については、１ビットで画像データを生成する。プリンターコントローラー２０は、ビットマップデータを通信線５０経由で画像形成装置３０に送信する。

画像形成装置３０は、ＣＭＹＫのプロセスカラーに加え、白（Ｗ）の色材を用いて、ＣＭＹＫのプロセスカラー版と特色版の画像を形成するプリントエンジンである。画像形成装置３０は、プリンターコントローラー２０からビットマップデータを受信し、ビットマップデータにスクリーン処理（階調値を網点に変換する処理）を施す。画像形成装置３０は、スクリーン処理後の画像データに基づいて、トナーやインク等の色材により用紙に画像を形成し、印刷物として出力する。なお、スクリーン処理は、プリンターコントローラー２０において行われることとしてもよい。

本発明の特徴は、プリンターコントローラー２０から画像形成装置３０への画像データ転送方法にある。
プリンターコントローラー２０から画像形成装置３０にデータを転送するための画像転送バス（通信線５０）は、１画素あたり３２ビット（ＣＭＹＫ各８ビット）の画像転送帯域を有している。プリンターコントローラー２０は、画像データの転送を行う前に、複数ページで構成されるＰＤＬデータに対し、全てのページについてラスタライズ処理（ＲＩＰ処理）を行う。プリンターコントローラー２０は、ラスタライズ処理後の画像データに対して、階調変換を行うとともに、特色版の画像データの転送方法を記述した画像転送スケジューリングテーブルＴ１（図４参照）を作成する。プリンターコントローラー２０は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１を画像形成装置３０に送信し、画像転送スケジューリングテーブルＴ１に従った画像データの転送を行う。

図２に、プリンターコントローラー２０の機能的構成を示す。図２に示すように、プリンターコントローラー２０は、制御部２１、記憶部２２、通信部２３、インターフェース部２４等を備える。

制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成され、プリンターコントローラー２０内の各部を制御する。ＣＰＵは、記憶部２２に記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、各種処理を実行する。

記憶部２２は、不揮発性の半導体メモリーやハードディスク等で構成された記憶装置であり、各種データを記憶する。例えば、記憶部２２には、制御部２１で実行される各種プログラムや、プログラムの実行に必要なデータが記憶されている。また、記憶部２２には、画像転送スケジューリングテーブルＴ１、画像グラデ割合テーブルＴ２、空き情報リストＬ１が記憶される。

通信部２３は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデム等で構成され、通信ネットワーク４０を介して接続された操作端末１０等の外部装置との間でデータの送受信を行う。

インターフェース部２４は、通信線５０を介して接続された画像形成装置３０との間でデータの送受信を行う。

図３に、プリンターコントローラー２０と画像形成装置３０とを接続する通信線５０において、ＣＭＹＫ各版に予め割り当てられている転送経路のイメージを示す。Ｃ版に８ビット（Ｃ０〜Ｃ７）、Ｍ版に８ビット（Ｍ０〜Ｍ７）、Ｙ版に８ビット（Ｙ０〜Ｙ７）、Ｋ版に８ビット（Ｋ０〜Ｋ７）、合計３２ビットの転送経路（画像転送帯域）が用意されている。

図４に、画像転送スケジューリングテーブルＴ１のデータ構成例を示す。
画像転送スケジューリングテーブルＴ１は、印刷ジョブごとに生成される。画像転送スケジューリングテーブルＴ１には、印刷ジョブを構成するページごとに、「ページ番号」、「Ｃ版の階調」、「Ｍ版の階調」、「Ｙ版の階調」、「Ｋ版の階調」、「Ｗ版のページ番号」、「Ｗ版の階調」、「Ｗ版の置き換え先の版とビット」が含まれる。なお、「Ｗ版のページ番号」、「Ｗ版の階調」、「Ｗ版の置き換え先の版とビット」については、「ページ番号」で特定されるページに割り当てられたＷ版のページの数だけ、情報が格納される。

「ページ番号」は、該当するページのページ番号である。
「Ｃ版の階調」は、該当するページのＣ版の画像データの階調である。元々、Ｃ版の画像データの階調は８ビットで表されているが、この階調を表すのに８ビットも必要ない場合がある。例えば、ページ内のＣ版の画像データの各画素における階調値（０〜２５５）として奇数のみしか使われていない場合は、階調を７ビットで表現できる。この場合、Ｃ版の画像データの階調を７ビットで表すよう変換し、画像転送スケジューリングテーブルＴ１内の該当ページの「Ｃ版の階調」を７ビットに書き換える。
「Ｍ版の階調」、「Ｙ版の階調」、「Ｋ版の階調」については、版の色が異なるだけで、「Ｃ版の階調」と同様である。

「Ｗ版のページ番号」は、該当するページ（「ページ番号」で特定されるページ）に割り当てられたＷ版のページ番号である。
「Ｗ版の階調」は、「Ｗ版のページ番号」で特定されるページのＷ版の画像データの階調である。Ｗ版の画像データは１ビットで生成されるため、「Ｗ版の階調」は１ビットである。
「Ｗ版の置き換え先の版とビット」は、該当するページのＣＭＹＫ版のどの版のどのビットを、「Ｗ版のページ番号」で特定されるページのＷ版の画像データで置き換えるかを示す情報である。
図４に示す画像転送スケジューリングテーブルＴ１内の「Ｗ版のページ番号」、「Ｗ版の階調」、「Ｗ版の置き換え先の版とビット」において、括弧内の数字は、該当するページに割り当てられたＷ版の画像データに対して、割り当てられた順に付与される番号である。

画像グラデ割合テーブルＴ２は、印刷ジョブごとに生成される。画像グラデ割合テーブルＴ２には、ページ番号と、画像グラデ割合とが対応付けられて格納されていく。画像グラデ割合とは、各ページの画像全体に対して、自然画像オブジェクトとグラデーションオブジェクトの面積の合計が何％を占めているかを示すものである。

空き情報リストＬ１は、印刷ジョブごとに生成される。空き情報リストＬ１は、各ページでＣＭＹＫ各版の階調に空きがある場合に、当該空きのうち、特色版の画像データの転送に割り当てられていない空き領域を記録しておくリストである。空き情報リストＬ１には、ページ番号と、階調に空きがあると判断され階調変換された版（ＣＭＹＫ版）と、空きビットとが対応付けられて格納される。

制御部２１は、印刷ジョブに対応する画像についてラスタライズ処理を行い、複数のプロセスカラー版と特色版からなる画像データを生成し、当該生成した各版の画像データを記憶部２２に記憶させる。
制御部２１は、複数のプロセスカラー版のうち、特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する。
制御部２１は、決定した少なくとも一つのプロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて、少なくとも一つのプロセスカラー版と特色版の画像データを、インターフェース部２４を介して画像形成装置３０へ転送する。

制御部２１は、印刷ジョブを構成する複数ページのうち所定ページに対応する特色版の画像データを、所定ページ又は所定ページに先行するページに対応する複数のプロセスカラー版のいずれかに割り当てる。

制御部２１は、印刷ジョブを構成する３以上のページのうち２以上のページに対応する特色版の画像データを、２以上のページに先行する、２以上のページよりも少ないページ数のページに対応する複数のプロセスカラー版のいずれかに割り当てる。

制御部２１は、印刷ジョブを構成する複数ページのそれぞれについて、特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する。

制御部２１は、印刷ジョブを構成する複数ページのそれぞれについて、複数のプロセスカラー版のいずれかを特色版の画像データの転送に利用可能か否かを判断し、複数ページのうち複数のプロセスカラー版のいずれかを特色版の画像データの転送に利用可能な一部のページに対し、少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する。

制御部２１は、印刷ジョブを構成するページのうち処理中のページ又は当該処理中のページに先行する全てのページで、複数のプロセスカラー版のそれぞれについて、当該プロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路の全てが必要な場合に、所定の条件に基づいて、画像データの階調を削減するプロセスカラー版を決定する。

所定の条件として、例えば、複数のプロセスカラー版のそれぞれに対して予め定められている優先順位を用いる。
階調を削減するプロセスカラー版を決定する際の優先順位は、人間の色知覚性能によって予め定めておくことができる。具体的には、Ｙ版等の知覚が困難な版の優先順位が高くなるように設定しておく。
また、印刷用紙の紙色と、ＣＭＹＫ版のうち、対応する色材との色差が最も小さい版の優先順位が高くなるように設定しておくこととしてもよい。

また、制御部２１は、複数のプロセスカラー版のそれぞれの画像データからページ内の階調ヒストグラムを求め、階調ヒストグラムの分散が最も大きいプロセスカラー版を、画像データの階調を削減するプロセスカラー版に決定することとしてもよい。階調ヒストグラムは、横軸に階調値、縦軸にその頻度をとったものである。階調ヒストグラムにおいて、分散が大きい（階調値の分布がなだらかに広がっている）方が、階調差を示す刻みを大きくしても、画像データの劣化が少ない。

また、制御部２１は、複数のプロセスカラー版のそれぞれの画像データからページ内の階調ヒストグラムを求め、階調ヒストグラムの有効ピクセル数が最も少ないプロセスカラー版を、画像データの階調を削減するプロセスカラー版に決定することとしてもよい。ここで、有効ピクセルとは、各プロセスカラー版に対応する色材で書き込む画像がある画素のことである。画像形成した際に用紙の色そのものとなる領域（紙白）は、有効ピクセルではない。

制御部２１は、印刷ジョブを構成する複数ページのうち、各ページのオブジェクト種類の構成に基づいて、複数のプロセスカラー版のいずれかの画像データの階調を削減するページを決定する。制御部２１は、印刷ジョブにおいて指定されている属性情報からオブジェクト種類を判断してもよいし、画像解析によってオブジェクト種類を判断してもよい。

次に、プリンターコントローラー２０における動作について説明する。
図５は、プリンターコントローラー２０において実行される特色版割り当て処理を示すフローチャートである。この処理は、ユーザーが操作端末１０から印刷ジョブをプリンターコントローラー２０に送信した際に行われる処理であり、制御部２１のＣＰＵと記憶部２２に記憶されているプログラムとの協働によるソフトウェア処理によって実現される。

まず、制御部２１は、操作端末１０から受信した印刷ジョブに対応する画像について、１ページ目から順に処理対象ページのラスタライズ処理（ＲＩＰ処理・ビットマップ化）を行う（ステップＳ１）。具体的には、制御部２１は、ＣＭＹＫ各版については８ビットの画像データ、特色版（Ｗ版）については１ビットの画像データを生成する。制御部２１は、処理対象ページの各版の画像データを記憶部２２に記憶させる。

次に、制御部２１は、処理対象ページのＣＭＹＫ各版の画像データの階調に空きがあるか否かを判断する（ステップＳ２）。具体的には、制御部２１は、ＣＭＹＫ各版のそれぞれに対し、画像データの階調を表すのに８ビットが必要か否かを判断する。例えば、制御部２１は、ＣＭＹＫ各版の画像データを解析し、各画素における階調値（０〜２５５）として奇数のみしか使われていない場合は、階調を７ビットで表現できるため、１ビット分の空きがあると判断する。また、制御部２１は、ＣＭＹＫ各版の画像データを解析し、各画素における階調値（０〜２５５）として０と２５５しか使われていない場合は、階調を１ビットで表現できるため、７ビット分の空きがあると判断する。

処理対象ページのＣＭＹＫ各版の画像データの階調に空きがある場合には（ステップＳ２；ＹＥＳ）、制御部２１は、階調に空きがある版の画像データを、より少ないビット数で階調を表すよう変換する（ステップＳ３）。この変換は、可逆圧縮に相当する。制御部２１は、記憶部２２に記憶されている階調に空きがある版の画像データを、階調変換後のビット数の画像データに書き換える。階調表現に用いるビット数が減った場合に、ＣＭＹＫ各版に対して割り当てられているどのビットを使用するかは、予め定められている。制御部２１は、階調変換によりビット数が減った版を、特色版の画像データの転送に利用する版（以下、利用版ともいう。）として決定する。ここで、階調変換によりビット数が減った版が複数存在する場合には、予め定められた優先順位に基づいて、あるいは、ランダムに、ＣＭＹＫいずれかの版を利用版に決定する。

次に、制御部２１は、処理対象ページの特色版の画像データを、処理対象ページの階調に空きがある版に割り当てられた空き領域にマッピングする（ステップＳ４）。制御部２１は、記憶部２２に記憶されている処理対象ページの利用版として決定した版の空きビットに、特色版の画像データを割り当てる（埋め込む）。

次に、制御部２１は、記憶部２２の空き情報リストＬ１に対し、処理対象ページのページ番号と、階調に空きがあると判断され、より少ないビット数に階調変換された版と、空きビットとを対応付けて格納し、空き情報リストＬ１を更新する（ステップＳ５）。なお、ステップＳ４で、特色版の画像データがマッピングされた領域は、空き情報リストＬ１から除かれる。

次に、制御部２１は、処理対象ページのオブジェクト種類の構成に基づいて、自然画像オブジェクトとグラデーションオブジェクトの面積が画像全体に対して占める割合を算出し、処理対象ページと、算出した割合とを対応付けて、記憶部２２の画像グラデ割合テーブルＴ２に格納し、画像グラデ割合テーブルＴ２を更新する（ステップＳ６）。

ステップＳ２において、処理対象ページのＣＭＹＫ各版の画像データの階調に空きがない場合（ステップＳ２；ＮＯ）、すなわち、処理対象ページのＣＭＹＫ各版の画像データにおいて、階調をフルに使用している場合には、制御部２１は、記憶部２２の空き情報リストＬ１に利用可能なページがあるか否かを判断する（ステップＳ７）。

空き情報リストＬ１に利用可能なページがある場合には（ステップＳ７；ＹＥＳ）、制御部２１は、空き情報リストＬ１において、利用可能なページの「ページ番号」に対応付けられている「版」を利用版として決定する。ここで、利用可能なページが複数存在する場合には、例えば、「ページ番号」が小さい方から利用するページを決定する。また、利用可能なページの「ページ番号」に対応付けられている「版」が複数存在する場合には、予め定められた優先順位に基づいて、あるいは、ランダムに、ＣＭＹＫいずれかの版を利用版に決定する。

次に、制御部２１は、処理対象ページの特色版の画像データを、空き情報リストＬ１に含まれている利用可能ページの階調に空きがある版に割り当てられた空き領域にマッピングする（ステップＳ４）。制御部２１は、記憶部２２に記憶されている利用可能ページの利用版として決定した版の空きビットに、処理対象ページの特色版の画像データを割り当てる（埋め込む）。

次に、制御部２１は、特色版の画像データがマッピングされた領域（ページ番号、版、空きビット）を空き情報リストＬ１から除き、空き情報リストＬ１を更新する（ステップＳ５）。

次のステップＳ６の処理は、特色版の画像データを同一ページのＣＭＹＫいずれかの版の空き領域にマッピングした場合と同様である。

ステップＳ７において、空き情報リストＬ１に利用可能なページがない場合（ステップＳ７；ＮＯ）、すなわち、処理対象ページ及び処理対象ページに先行するページの全てのページで、ＣＭＹＫ各版のそれぞれについて、予め割り当てられている転送経路の全てが必要な場合（階調をフルに使用しているか、特色版の画像データが既に割り当てられている場合）には、制御部２１は、処理対象ページのオブジェクト種類の構成に基づいて、自然画像オブジェクトとグラデーションオブジェクトの面積が画像全体に対して占める割合を算出し、処理対象ページと、算出した割合とを対応付けて、記憶部２２の画像グラデ割合テーブルＴ２に格納し、画像グラデ割合テーブルＴ２を更新する（ステップＳ８）。

次に、制御部２１は、画像データの階調を削減するページ（以下、削減対象ページともいう。）を決定する（ステップＳ９）。制御部２１は、以下の条件１〜３の全てを満たすページを削減対象ページとして決定する。

＜削減対象ページ決定条件＞
１．処理対象ページ、又は、処理対象ページに先行するページであること。
２．ＣＭＹＫ版における階調の削減が未実施であること。
３．画像グラデ割合テーブルＴ２の中で、自然画像オブジェクトとグラデーションオブジェクトの面積が画像全体に対して占める割合が最も小さいページであること。

次に、制御部２１は、決定された削減対象ページに対し、ＣＭＹＫ各版のうち、画像データの階調を削減するいずれかの版（以下、削減版ともいう。）を決定する（ステップＳ１０）。制御部２１は、予め設定されている方法に従って、削減版を決定する。画像データの階調を無劣化のまま削減することが困難な場合における削減版の決定方法として、以下の方法１〜４のいずれかがユーザーにより選択され、設定されている。

＜削減版決定方法＞
１．ユーザーが最も知覚しにくい版を事前に登録しておき、その版を削減版とする。初期設定では、Ｙ版が登録されている。
２．使用する用紙の紙色を事前に測色し、紙色の測色結果（Ｌ^＊ａ^＊ｂ^＊値）を保存しておく。また、ＣＭＹＫ各色の色材（トナー、インク等）を測色し、紙色と色材の色差が最も小さい版を削減版とする。この方法は、色紙を使った印刷の場合に適用することが望ましい。
３．ページ内におけるＣＭＹＫ各版の画像データの階調ヒストグラムを求め、階調ヒストグラムの分散が最も大きい版を削減版とする。
４．ページ内におけるＣＭＹＫ各版の画像データの階調ヒストグラムを求め、階調ヒストグラムの有効ピクセル数が最も少ない版を削減版とする。

次に、制御部２１は、ステップＳ９で決定された削減対象ページの、ステップＳ１０で決定された削減版の画像データの階調を削減する（ステップＳ１１）。階調を削減する程度は、画像データの解析から決定してもよいし、予め固定されていてもよい。ステップＳ１１における画像データの階調の削減は、非可逆圧縮に相当する。制御部２１は、記憶部２２に記憶されている削減対象ページの削減版の画像データを、階調削減後のビット数の画像データに書き換える。制御部２１は、階調が削減された版を利用版として決定する。

次に、制御部２１は、処理対象ページの特色版の画像データを、削減対象ページの削減版に割り当てられた空き領域にマッピングする（ステップＳ１２）。制御部２１は、記憶部２２に記憶されている削減対象ページの削減版の空きビットに、処理対象ページの特色版の画像データを割り当てる（埋め込む）。
ここで、階調削減により生じた空きビットが残っている場合には、削減対象ページのページ番号、削減版、空きビットを空き情報リストＬ１に追加することとしてもよい。

ステップＳ６又はステップＳ１２の後、制御部２１は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１を更新する（ステップＳ１３）。

具体的には、制御部２１は、実行対象の印刷ジョブに対応する画像転送スケジューリングテーブルＴ１に対し、処理対象ページのページ番号、ＣＭＹＫ各版の階調を追加する。ここで、ステップＳ３で、処理対象ページのＣＭＹＫ各版について、より少ないビット数に階調変換されている場合には、制御部２１は、ＣＭＹＫ各版の階調として、変換後のビット数を格納する。

また、ステップＳ１１で、削減対象ページの削減版について、階調が削減されている場合には、制御部２１は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１に対し、削減対象ページの削減版の階調を、削減後のビット数に変更する。

また、ステップＳ４で、処理対象ページの特色版の画像データを、処理対象ページの階調に空きがある版に割り当てられた空き領域にマッピングした場合には、制御部２１は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１に対し、処理対象ページの「Ｗ版のページ番号（１）」に処理対象ページを格納し、処理対象ページの「Ｗ版の階調（１）」に「１」を格納し、処理対象ページの「Ｗ版の置き換え先の版とビット（１）」に、処理対象ページの特色版の画像データに置き換えられた版（ＣＭＹＫ版のいずれか）とビット（何ビット目）を格納する。

また、ステップＳ４で、処理対象ページの特色版の画像データを、利用可能ページの階調に空きがある版に割り当てられた空き領域にマッピングした場合には、制御部２１は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１に対し、処理対象ページの特色版の画像データに置き換えられた置き換え先のページの「Ｗ版のページ番号（＊）」に処理対象ページを格納し、置き換え先のページの「Ｗ版の階調（＊）」に「１」を格納し、置き換え先のページの「Ｗ版の置き換え先の版とビット（＊）」に、置き換え先の版（ＣＭＹＫ版のいずれか）とビット（何ビット目）を格納する。ここで、括弧内の「＊」は、置き換え先のページに対し、Ｗ版の画像データが割り当てられた順番を示す数字である。

また、ステップＳ１２で、処理対象ページの特色版の画像データを、削減対象ページの削減版に割り当てられた空き領域にマッピングした場合には、制御部２１は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１に対し、削減対象ページの「Ｗ版のページ番号（１）」に処理対象ページを格納し、削減対象ページの「Ｗ版の階調（１）」に「１」を格納し、削減対象ページの「Ｗ版の置き換え先の版とビット（１）」に、処理対象ページの特色版の画像データに置き換えられた版（ＣＭＹＫ版のいずれか）とビット（何ビット目）を格納する。

次に、制御部２１は、実行対象の印刷ジョブにおいて、最終ページの処理が完了したか否かを判断する（ステップＳ１４）。つまり、制御部２１は、複数ページで構成される一つの印刷ジョブの全てのページに対して、処理を行ったか否かを判断する。
最終ページの処理が完了していない場合には（ステップＳ１４；ＮＯ）、制御部２１は、ページをインクリメントした後（ステップＳ１５）、ステップＳ１に戻り、次のページを処理対象ページとして、処理を繰り返す。

ステップＳ１４において、最終ページの処理が完了した場合には（ステップＳ１４；ＹＥＳ）、制御部２１は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１を、通信線５０を介して画像形成装置３０に送信する（ステップＳ１６）。

次に、制御部２１は、全ページ分の画像データを、通信線５０を介して画像形成装置３０に転送する（ステップＳ１７）。画像データ転送には、３２ビットの画像転送帯域が使用されている。以上の処理において、ＣＭＹＫ各版に、特色版の画像データが埋め込まれているので、ＣＭＹＫ各版に割り当てられた転送経路を用いて、ＣＭＹＫ各版の画像データと特色版の画像データが転送されることになる。
以上で、特色版割り当て処理が終了する。

画像形成装置３０は、プリンターコントローラー２０から画像転送スケジューリングテーブルＴ１、及び、特色版の画像データが埋め込まれた状態のＣＭＹＫ各版の画像データを受信する。画像形成装置３０は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１を参照して、ページごとに、ＣＭＹＫ各版の画像データ（８ビット）と特色版（Ｗ版）の画像データ（１ビット）を生成し直す。

具体的には、画像形成装置３０は、ページごとに、画像転送スケジューリングテーブルＴ１の「ページ番号」に対応する「Ｃ版の階調」、「Ｍ版の階調」、「Ｙ版の階調」、「Ｋ版の階調」を取得し、各版の階調が示すビット数に基づいて、プリンターコントローラー２０から受信した画像データ（３２ビットデータ）の該当ページの該当版の該当ビットから、ＣＭＹＫ各版の画像データを生成する。

また、画像形成装置３０は、画像転送スケジューリングテーブルＴ１の「Ｗ版のページ番号」ごとに、当該「Ｗ版のページ番号」に対応する「Ｗ版の置き換え先の版とビット」と「ページ番号」を取得し、プリンターコントローラー２０から受信した画像データ（３２ビットデータ）の「ページ番号」が示すページの「Ｗ版の置き換え先の版とビット」が示す版とビットから、「Ｗ版のページ番号」が示すページのＷ版の画像データを生成する。

画像形成装置３０は、各版の画像データに対してスクリーン処理を施し、スクリーン処理後の画像データに基づいて、ＣＭＹＫのプロセスカラー版と特色版の画像を形成する。

以上説明したように、本実施の形態によれば、特色版の画像データの転送を、プロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて行うので、特色版の画像データの転送のためだけに用いる回路やデバイス等のハードウェアを追加する必要がない。したがって、コストアップを抑えつつ、特色版の画像データ転送を行うことができる。

また、所定ページに対応する特色版の画像データを、所定ページ又は所定ページに先行するページに対応する複数のプロセスカラー版のいずれかに割り当てるので、画像形成装置３０において、各ページのプロセスカラー版の画像データを取得する時には、同じページの特色版の画像データを既に取得していることとなる。したがって、画像形成を遅滞なく行うことができる。

また、２以上のページに対応する特色版の画像データを、当該２以上のページに先行する、２以上のページよりも少ないページ数のページに対応する複数のプロセスカラー版に割り当てられている転送経路を用いて、画像形成装置３０へ転送することができる。

また、印刷ジョブを構成する複数ページのそれぞれについて、特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定することができる。

また、印刷ジョブを構成する複数ページのうち一部のページのプロセスカラー版に、特色版の画像データを割り当てることができる。

また、印刷ジョブを構成するページのうち処理中のページ又は当該処理中のページに先行する全てのページで、複数のプロセスカラー版のそれぞれに割り当てられている転送経路に空き領域がない場合に、所定の条件に基づいて、画像データの階調を削減するプロセスカラー版を決定することができる。

また、印刷ジョブを構成する複数ページのうち、各ページのオブジェクト種類の構成に基づいて、複数のプロセスカラー版のいずれかの画像データの階調を削減するページを決定するので、階調を多少削減しても画像の劣化が少ないページを対象として、階調を削減することができる。

なお、上記実施の形態における記述は、本発明に係る情報処理装置及び画像形成システムの例であり、これに限定されるものではない。装置を構成する各部の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。

例えば、プリンターコントローラー２０から画像形成装置３０へのデータ転送において、ＣＭＹＫ各版にそれぞれ割り当てられている転送経路としては、ＣＭＹＫ各版に割り当てられたビットごとに接続ケーブルの線が分かれている物理的なインターフェースに限定されず、ＣＭＹＫ各版のビットごとに通信プロトコル上の割り当て領域が用意された論理的なインターフェースであってもよい。

また、プリンターコントローラー２０の機能が画像形成装置３０に含まれていてもよい。この場合、ＣＭＹＫ各版にそれぞれ割り当てられている転送経路として、全体で３２ビット分のデータ格納領域が用意され、ＣＭＹＫ各版に割り当てられたデータ格納領域の空き領域に特色版の画像データを格納し、画像形成時に、画像転送スケジューリングテーブルＴ１を参照して、各データ格納領域からデータを読み出し、ＣＭＹＫ各版及び特色版の画像データを生成すればよい。

また、上記実施の形態では、特色の例として白色について説明したが、これに限定されない。

以上の説明では、各処理を実行するためのプログラムを格納したコンピューター読み取り可能な媒体として不揮発性の半導体メモリーやハードディスクを使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピューター読み取り可能な媒体として、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することも可能である。また、プログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウェーブ（搬送波）を適用することとしてもよい。

１０ 操作端末
２０ プリンターコントローラー
２１ 制御部
２２ 記憶部
２３ 通信部
２４ インターフェース部
３０ 画像形成装置
４０ 通信ネットワーク
５０ 通信線
１００ 画像形成システム
Ｔ１ 画像転送スケジューリングテーブル
Ｔ２ 画像グラデ割合テーブル
Ｌ１ 空き情報リスト

Claims (13)

1. 複数のプロセスカラー版と特色版の画像を形成する画像形成装置に接続可能な情報処理装置であって、
   記憶部と、
   前記画像形成装置にデータを送信するためのインターフェース部と、
   制御部と、
   を備え、
   前記制御部は、
   印刷ジョブに対応する画像についてラスタライズ処理を行い、前記複数のプロセスカラー版と前記特色版からなる画像データを生成し、当該生成した各版の画像データを前記記憶部に記憶させ、
   前記複数のプロセスカラー版のうち、前記特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定し、
   当該決定した前記少なくとも一つのプロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて、前記少なくとも一つのプロセスカラー版と前記特色版の画像データを、前記インターフェース部を介して前記画像形成装置へ転送する情報処理装置。
2. 前記印刷ジョブは複数ページで構成されるものであり、
   前記制御部は、前記複数ページのうち所定ページに対応する前記特色版の画像データを、前記所定ページ又は前記所定ページに先行するページに対応する前記複数のプロセスカラー版のいずれかに割り当てる請求項１に記載の情報処理装置。
3. 前記印刷ジョブは３以上のページで構成されるものであり、
   前記制御部は、前記３以上のページのうち２以上のページに対応する前記特色版の画像データを、前記２以上のページに先行する、前記２以上のページよりも少ないページ数のページに対応する前記複数のプロセスカラー版のいずれかに割り当てる請求項１に記載の情報処理装置。
4. 前記印刷ジョブは複数ページで構成されるものであり、
   前記制御部は、前記複数ページのそれぞれについて、前記特色版の画像データの転送に利用する前記少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する請求項１から３のいずれか一項に記載の情報処理装置。
5. 前記印刷ジョブは複数ページで構成されるものであり、
   前記制御部は、前記複数ページのそれぞれについて、前記複数のプロセスカラー版のいずれかを前記特色版の画像データの転送に利用可能か否かを判断し、前記複数ページのうち前記複数のプロセスカラー版のいずれかを前記特色版の画像データの転送に利用可能な一部のページに対し、前記少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する請求項１から３のいずれか一項に記載の情報処理装置。
6. 前記制御部は、前記印刷ジョブを構成するページのうち処理中のページ又は当該処理中のページに先行する全てのページで、前記複数のプロセスカラー版のそれぞれについて、当該プロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路の全てが必要な場合に、所定の条件に基づいて、画像データの階調を削減するプロセスカラー版を決定する請求項１から５のいずれか一項に記載の情報処理装置。
7. 前記所定の条件は、前記複数のプロセスカラー版のそれぞれに対して予め定められている優先順位である請求項６に記載の情報処理装置。
8. 前記制御部は、前記複数のプロセスカラー版のそれぞれの画像データからページ内の階調ヒストグラムを求め、当該階調ヒストグラムの分散が最も大きいプロセスカラー版を、画像データの階調を削減するプロセスカラー版に決定する請求項６に記載の情報処理装置。
9. 前記制御部は、前記複数のプロセスカラー版のそれぞれの画像データからページ内の階調ヒストグラムを求め、当該階調ヒストグラムの有効ピクセル数が最も少ないプロセスカラー版を、画像データの階調を削減するプロセスカラー版に決定する請求項６に記載の情報処理装置。
10. 前記制御部は、前記印刷ジョブを構成する複数ページのうち、各ページのオブジェクト種類の構成に基づいて、前記複数のプロセスカラー版のいずれかの画像データの階調を削減するページを決定する請求項６から９のいずれか一項に記載の情報処理装置。
11. 請求項１から１０のいずれか一項に記載の情報処理装置と、
    前記画像形成装置と、
    を備える画像形成システム。
12. 複数のプロセスカラー版と特色版の画像を形成する画像形成装置にデータを送信するためのインターフェース部を備える情報処理装置における画像データ転送方法であって、
    印刷ジョブに対応する画像についてラスタライズ処理を行い、前記複数のプロセスカラー版と前記特色版からなる画像データを生成し、当該生成した各版の画像データを記憶部に記憶させる工程と、
    前記複数のプロセスカラー版のうち、前記特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する工程と、
    当該決定した前記少なくとも一つのプロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて、前記少なくとも一つのプロセスカラー版と前記特色版の画像データを、前記インターフェース部を介して前記画像形成装置へ転送する工程と、
    を含む画像データ転送方法。
13. 複数のプロセスカラー版と特色版の画像を形成する画像形成装置にデータを送信するためのインターフェース部を備える情報処理装置のコンピューターに、
    印刷ジョブに対応する画像についてラスタライズ処理を行い、前記複数のプロセスカラー版と前記特色版からなる画像データを生成し、当該生成した各版の画像データを記憶部に記憶させる工程、
    前記複数のプロセスカラー版のうち、前記特色版の画像データの転送に利用する少なくとも一つのプロセスカラー版を決定する工程、
    当該決定した前記少なくとも一つのプロセスカラー版に予め割り当てられている転送経路を用いて、前記少なくとも一つのプロセスカラー版と前記特色版の画像データを、前記インターフェース部を介して前記画像形成装置へ転送する工程、
    を実行させるためのプログラム。

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