JP2018202719A - 画像形成装置および画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザーの利便性が低下するのを抑制しつつ、印刷に使用される色材の使用量を削減する。
【解決手段】画像形成装置は、印刷用の画像データのうち色材の使用量が閾値を超える画像を含む置換対象領域を検出する処理を行い、置換対象領域を検出した場合、置換対象領域に含まれる画像よりも色材の使用量が少ない代替画像の画像データを生成し、置換対象領域の画像データを代替画像の画像データに置き換えた置換済み画像データを生成する処理を行い、置換済み画像データに基づく画像を用紙に印刷する色材節約印刷を印刷部に行わせ、代替画像は、代替画像を読み取った情報端末に置換対象領域の画像データに基づく画像を表示させるための情報を含む画像である。
【選択図】図４

Description

本発明は、色材を使用して用紙に画像を印刷する画像形成装置および画像形成システムに関する。

従来、印刷に使用する色材の使用量を削減することが可能な画像形成装置が知られている。このような画像形成装置は、たとえば、特許文献１に開示されている。

特許文献１の画像形成装置は、印刷用の画像データに基づく画像を用紙に印刷するのに先立って、印刷用の画像データから生成したサムネイル画像を表示し、サムネイル画像から実際に用紙に印刷する画像の選択をユーザーから受け付ける。

特許文献１では、色材の使用量が多くなると予測される画像以外の画像をユーザーが選択すれば、当該選択した画像だけが用紙に印刷される。これにより、色材の使用量を削減することができる。

特開２０１０−３９３３４号公報

特許文献１では、ユーザーが選択した画像（ここでは、第１画像と称する）だけが用紙に印刷され、ユーザーが選択しなかった画像（ここでは、第２画像と称する）は用紙に印刷されない。このため、以下のような不都合が生じ得る。

たとえば、第１画像が印刷された用紙が別のユーザーに配布されるとする。第１画像については用紙に印刷されているので、第１画像が印刷された用紙を見るだけで、ユーザーは第１画像の内容を確認することができる。しかし、ユーザーによっては、第２画像の内容も確認したい場合がある。この場合、第２画像は用紙に印刷されていないので、たとえば、印刷用の画像データの基となった原稿を別途入手する作業などを行わなければならない。したがって、第２画像の内容を確認したいユーザーにとっては利便性が悪い。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、ユーザーの利便性が低下するのを抑制しつつ、印刷に使用される色材の使用量を削減することが可能な画像形成装置および画像形成システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の第１の局面による画像形成装置は、色材を使用して用紙に画像を印刷する印刷部と、印刷部に印刷を行わせるための印刷用の画像データを生成するとともに、印刷部を制御する制御部と、を備える。制御部は、印刷用の画像データのうち色材の使用量が予め定められた閾値を超える画像を含む領域を置換対象領域として検出する画像検出処理を行い、置換対象領域を検出した場合、置換対象領域に含まれる画像よりも色材の使用量が少ない画像である代替画像の画像データを生成し、印刷用の画像データのうち置換対象領域の画像データを代替画像の画像データに置き換えた置換済み画像データを生成するデータ生成処理を行うとともに、置換対象領域の画像データを所定の保存領域に保存する画像保存処理を行い、置換済み画像データに基づく画像を用紙に印刷する色材節約印刷を印刷部に行わせる。なお、代替画像は、代替画像を読み取った情報端末に置換対象領域の画像データに基づく画像を表示させるための情報を含む画像である。

本発明の第２の局面による画像形成システムは、上記画像形成装置と、置換対象領域の画像データを保存するサーバーと、カメラおよびディスプレイを含み、カメラで代替画像を読み取り、ディスプレイに置換対象領域の画像データに基づく画像を表示する情報端末と、を備える。

本発明の構成では、印刷用の画像データに置換対象領域（色材の使用量が閾値を超える画像を含む領域）が存在する場合、置換対象領域に含まれる画像に代えて、置換対象領域に含まれる画像よりも色材の使用量が少ない代替画像が用紙に印刷される。すなわち、色材節約印刷が行われる。これにより、印刷に使用される色材の使用量を削減することができる。ここで、色材節約印刷により得られた印刷物（代替画像が印刷された用紙）を入手したユーザーは自身の情報端末で代替画像を読み取ることにより、当該情報端末に置換対象領域の画像データに基づく画像（色材の使用量が多いために印刷しなかった画像）を表示させることができる。したがって、置換対象領域に含まれる画像の代わりに代替画像が用紙に印刷されても、ユーザーの利便性が低下するのを抑制することができる。

本発明の構成では、ユーザーの利便性が低下するのを抑制しつつ、印刷に使用される色材の使用量を削減することができる。

本発明の一実施形態による画像形成システムの構成を示す図 本発明の一実施形態による画像形成システムの複合機の概略図 本発明の一実施形態による画像形成システムの複合機において行われる節約印刷処理の流れを示す図 本発明の一実施形態による画像形成システムの複合機において行われるデータ生成処理（第１処理）について説明するための図 本発明の一実施形態による画像形成システムの複合機において行われるデータ生成処理（第２処理）について説明するための図 本発明の一実施形態による画像形成システムの情報端末がコード情報を読み取った場合の図 本発明の一実施形態による画像形成システムの情報端末がＡＲマーカーを読み取った場合の図

＜画像形成システムの構成＞
図１に示すように、本実施形態の画像形成システム１００は、複合機２００、サーバー３００および情報端末４００を備える。複合機２００、サーバー３００および情報端末４００は、ＬＡＮやインターネットなどのネットワークＮＴを介して互いに通信可能に接続される。なお、複合機２００は「画像形成装置」に相当する。サーバー３００は「保存領域」に相当する。

複合機２００は、図２に示すように、画像読取部１を備える。画像読取部１は、原稿Ｄを読み取り原稿Ｄの画像データを生成する。言い換えると、画像読取部１は、原稿Ｄの読み取りによって得られた原稿Ｄの画像データを複合機２００に入力する。

また、複合機２００は、印刷部２を備える。印刷部２は、用紙Ｐを搬送するとともに、印刷すべき画像（トナー像）を形成し、搬送中の用紙Ｐに画像を印刷する。印刷部２は、給紙部２１、搬送部２２、画像形成部２３、中間転写部２４および定着部２５を備える。

給紙部２１は、ピックアップローラーおよび給紙ローラー対を含む。ピックアップローラーは、給紙カセットＣＡから用紙Ｐを引き出す。給紙ローラー対は、給紙カセットＣＡから引き出された用紙Ｐを用紙搬送路２０に給紙する。

搬送部２２は、搬送ローラー対を複数含む。搬送部２２は、用紙搬送路２０に給紙された用紙Ｐを印刷位置ＰＰ（転写ニップ）および定着位置ＦＰ（定着ニップ）の順に搬送する。そして、搬送部２２は、印刷済みの用紙Ｐを排出トレイＥＴに排出する。

画像形成部２３は、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびマゼンタ（Ｍ）の各色にそれぞれ対応する画像形成ユニット２３Ｋ、２３Ｙ、２３Ｃおよび２３Ｍを備える。画像形成ユニット２３Ｋ、２３Ｙ、２３Ｃおよび２３Ｍは、それぞれ、感光体ドラム１、帯電装置２、現像装置３および清掃装置４を１つずつ含む。また、画像形成部２３は、各色で共用する露光装置５を備える。画像形成部２３は、トナーコンテナ（図示せず）からトナーの補給を受け、各色のトナー像を対応する感光体ドラム１の表面上に形成する。

中間転写部２４は、中間転写ベルト２４１、１次転写ローラー２４２および２次転写ローラー２４３を含む。１次転写ローラー２４２は、感光体ドラム１との間で中間転写ベルト２４１を挟み込む。２次転写ローラー２４３は、中間転写ベルト２４１との間で転写ニップ（転写ニップの位置が印刷位置ＰＰとなる）を形成する。中間転写部２４は、まず、画像形成部２３によって形成されたトナー像を中間転写ベルト２４１に１次転写し、その後、中間転写ベルト２４１に転写されたトナー像を用紙Ｐに２次転写する。

定着部２５は、定着ローラー対を含む。定着ローラー対の各ローラーは、互いに圧接することによって定着ニップ（定着ニップの位置が定着位置ＦＰとなる）を形成する。そして、定着部２５は、定着位置ＦＰを通過する用紙Ｐを加熱および加圧し、用紙Ｐにトナー像を定着させる。

また、複合機２００は、操作パネル３を備える。操作パネル３は、複合機２００のユーザーから、指示や設定を受け付ける。なお、操作パネル３は「受付部」に相当する。

操作パネル３は、タッチパネルディスプレイ３１を含む。タッチパネルディスプレイ３１は、ソフトウェアキーを配した画面を表示し、表示画面（ソフトウェアキー）に対するタッチ操作を受け付ける。また、操作パネル３には、ハードウェアキー３２が複数設けられる。ハードウェアキー３２としては、たとえば、ジョブの実行指示を受け付けるスタートキーがある。

図１に戻って、複合機２００は、複合機制御部２１０、複合機通信部２２０および複合機記憶部２３０を備える。なお、複合機制御部２１０は「制御部」に相当する。複合機制御部２１０は、複合機通信部２２０および複合機記憶部２３０に接続される。

複合機制御部２１０は、ＣＰＵ２１１、メモリー２１２（ＲＯＭおよびＲＡＭ）および画像処理回路２１３を含む。ＣＰＵ２１１は、制御用のプログラムおよびデータに基づき動作し、複合機２００の各部を制御するための処理を行う。メモリー２１２は、ＣＰＵ２１１を動作させるためのプログラムおよびデータを記憶する。

画像処理回路２１３は、画像データに対して種々の画像処理（たとえば、ＲＩＰ処理、回転処理、濃度変換処理および拡大縮小処理など）を行うための専用回路（ＡＳＩＣ）およびメモリーを含む。複合機制御部２１０は、画像処理回路２１３を用いて、画像データに対して種々の画像処理を行う。さらに、複合機制御部２１０は、画像処理回路２１３を用いて、後述する節約印刷処理（画像検出処理やデータ生成処理など）を行う。

複合機制御部２１０は、画像読取部１および印刷部２に接続され、画像読取部１の読取動作および印刷部２の印刷動作を制御する。また、複合機制御部２１０は、操作パネル３に接続され、操作パネル３の表示動作を制御するとともに、操作パネル３に対して行われた操作を検知する。

複合機通信部２２０は、通信用回路や通信用メモリー、通信用コネクターを含む。複合機制御部２１０は、複合機通信部２２０を用いて、外部装置と通信する。たとえば、複合機２００には、複合機２００のユーザーにより使用されるパーソナルコンピューター（ＰＣ）５００が外部装置として通信可能に接続される。ＰＣ５００にプリンタードライバーをインストールした場合には、複合機２００をプリンターとして使用することができる。すなわち、ＰＣ５００から複合機２００に送信した印刷データ（ＰＤＬデータなど）に基づく画像を用紙Ｐに印刷することができる。

さらに、複合機通信部２２０は、ネットワークＮＴに接続される。複合機制御部２１０は、複合機通信部２２０を用いて、ネットワークＮＴにアクセスする。これにより、複合機２００とサーバー３００との間で情報の送受信が可能となる。

複合機記憶部２３０は、ＨＤＤやＲＯＭのような不揮発性の記憶デバイスを含む。複合機制御部２１０は、複合機記憶部２３０に情報を保存したり、複合機記憶部２３０から情報を読み出したりする。

サーバー３００は、ＨＤＤなどの大容量の記憶デバイスを含む。サーバー３００は、複合機２００から受信した情報を保存する。

情報端末４００は、タッチパネルディスプレイ４１０およびカメラ４２０を備える。情報端末４００は、たとえば、スマートフォンやタブレット端末などであり、複合機２００のユーザーにより使用される。なお、情報端末４００には、二次元コードなどのコード情報の読み取りを行うためのコードリーダーアプリケーションがインストールされる。さらに、情報端末４００には、ＡＲ（Ａｕｇｍｅｎｔｅｄ Ｒｅａｌｉｔｙ：拡張現実）技術を用いた表示（ＡＲ表示）を行うためのＡＲアプリケーションがインストールされる。

＜節約印刷＞
複合機制御部２１０は、複合機２００に印刷データが入力されると、印刷ジョブの実行要求を受けたと判断する。原稿Ｄのコピーでは、画像読取部１による原稿Ｄの読み取りによって得られた原稿Ｄの画像データが印刷データとして複合機２００に入力される。複合機２００がプリンターとして使用される場合には、ＰＣ５００から送信されたＰＤＬデータなどの印刷データ（複合機通信部２２０が受信した印刷データ）が複合機２００に入力される。

複合機制御部２１０は、印刷ジョブの実行要求を受けたと判断すると、印刷データに対して種々の画像処理（ＲＩＰ処理など）を行い、印刷用の画像データを生成する。複合機２００に複数ページ分の印刷データが入力された場合には、複数ページ分の印刷用の画像データが１ページずつ順次生成される。そして、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データに基づく印刷を印刷部２に行わせる。印刷部２は、トナー（「色材」に相当）を用いて、印刷用の画像データに基づく画像を用紙Ｐに印刷する。

ここで、用紙Ｐに印刷すべき印刷画像にベタ塗り画像が含まれる場合には、トナーが大量に消費される。このため、トナーコンテナの交換時期が早まる。ベタ塗り画像を含む画像の印刷が頻繁に行われると、トナーコンテナの交換頻度が高くなり、ユーザーにとっては煩わしい。

このため、複合機２００は、印刷時に使用されるトナー量を節約するための節約印刷機能を搭載する。節約印刷機能では、複合機制御部２１０により節約印刷処理が行われる。後に詳細に説明するが、節約印刷処理は、画像検出処理およびデータ生成処理を含む。これにより、印刷画像にベタ塗り画像が含まれる場合には、ベタ塗り画像の代わりに、ベタ塗り画像よりもトナーの使用量が少ない画像が印刷される。言い換えると、印刷部２がトナー節約印刷を行う。

以下に、図３に示すフローチャートを参照し、複合機制御部２１０により行われる節約印刷処理の流れを説明する。図３に示すフローチャートは、印刷ジョブの実行要求を受けたと複合機制御部２１０が判断したときにスタートする。

ステップＳ１において、複合機制御部２１０は、複合機２００に入力された印刷データに基づき、１ページ分の印刷用の画像データを生成する。このときに複合機制御部２１０により生成される印刷用の画像データは、たとえば、複合機制御部２１０のメモリー２１２に一旦記憶される。

ステップＳ２において、複合機制御部２１０は、ステップＳ１で生成した１ページ分の印刷用の画像データを対象に画像検出処理を行う。ここで複合機制御部２１０により行われる画像検出処理は節約印刷処理の一処理であり、節約印刷機能が無効に設定されている場合などには行われない。

たとえば、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データに対してレイアウト解析処理を行うことにより、印刷用の画像データを文字領域と文字領域以外の領域とに分類する。また、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データのうち文字領域以外の領域に対して画像認識処理（たとえば、ラベリング処理など）を行い、文字領域以外の領域に画像（図形や写真など）が存在するか否かを判断する。

印刷用の画像データのうち文字領域以外の領域に画像が存在する場合、複合機制御部２１０は、文字領域以外の領域に存在する画像の個数や、文字領域以外の領域に存在する画像の特徴を認識する。たとえば、複合機制御部２１０は、文字領域以外の領域に存在する画像を構成する各画素の画素値（色や濃度）に基づき、当該画像の印刷に必要なトナー量やトナー色などを認識する。

そして、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データの中に、印刷に必要なトナー量が予め定められた閾値を超える画像（文字以外の画像）を含む領域が存在すれば、当該領域を置換対象領域として検出する。たとえば、置換対象領域の検出で基準となる閾値は、印刷用の画像データのうちベタ塗り画像の画像データを含む領域が置換対象領域として検出されるように、複合機２００のメーカーにおいて設定される。なお、当該閾値の設定（変更）を複合機２００のユーザーが行えるようにしてもよい。

ステップＳ３において、複合機制御部２１０は、置換対象領域が検出されたか否かを判断する。その結果、置換対象領域が検出されたと複合機制御部２１０が判断した場合には、ステップＳ４に移行する。ステップＳ４に移行すると、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データから置換対象領域の画像データを抽出する。置換対象領域の画像データは複合機制御部２１０のメモリー２１２に一旦記憶される。

ステップＳ５において、複合機制御部２１０は、置換対象領域の検出数のカウント値をカウントアップする。置換対象領域の検出数のカウント値は、複合機制御部２１０が検出した置換対象領域の個数に相当する値だけカウントアップされる。また、置換対象領域の検出数のカウント値は、印刷ジョブが終了するとリセットされる。

その後、ステップＳ６に移行する。なお、ステップＳ３において、置換対象領域が検出されなかったと複合機制御部２１０が判断した場合にも、ステップＳ６に移行する。

ステップＳ６に移行すると、複合機制御部２１０は、ステップＳ１の処理で生成した印刷用の画像データが最終ページの画像データであるか否かを判断する。その結果、最終ページの画像データではないと複合機制御部２１０が判断した場合には、ステップＳ１に移行する。この場合には、複合機制御部２１０により、次ページの印刷用の画像データが生成され、次ページの印刷用の画像データに対する画像検出処理が行われる。そして、次ページの印刷用の画像データから置換対象領域が検出されると、複合機制御部２１０は置換対象領域の検出数のカウント値をカウントアップする。

ステップＳ６において、ステップＳ１の処理で生成した印刷用の画像データが最終ページの画像データであると複合機制御部２１０が判断した場合には、ステップＳ７に移行する。ステップＳ７に移行すると、複合機制御部２１０は、置換対象領域の検出数のカウント値が０であるか否かを判断する。言い換えると、複合機制御部２１０は、１ページ目から最終ページまでの印刷用の画像データに対する画像検出処理において置換対象領域が検出されたか否かを判断する。その結果、置換対象領域の検出数のカウント値が０ではない（置換対象領域が検出された）と複合機制御部２１０が判断した場合には、ステップＳ８に移行する。

ステップＳ８に移行すると、複合機制御部２１０は、置換対象領域の検出数のカウント値が所定値（２以上の整数）以上であるか否かを判断する。その結果、カウント値が所定値未満であると複合機制御部２１０が判断した場合には、ステップＳ９に移行し、カウント値が所定値以上であると複合機制御部２１０が判断した場合には、ステップＳ１０に移行する。ステップＳ９に移行した場合およびステップＳ１０に移行した場合のいずれの場合であっても、置換済み画像データを新たに生成するデータ生成処理が複合機制御部２１０により行われる。複合機制御部２１０により行われるデータ生成処理では、置換対象領域に含まれる画像よりもトナーの使用量が少ない画像である代替画像の画像データが生成され、印刷用の画像データのうち置換対象領域の画像データを代替画像の画像データに置き換えた画像データが置換済み画像データとして新たに生成される。

なお、１ページ分の印刷用の画像データに複数の置換対象領域が存在する場合には、当該複数の置換対象領域の画像データがそれぞれ代替画像の画像データに置き換えられる。また、複数ページ分の印刷用の画像データにそれぞれ置換対象領域が存在する場合には、当該複数ページ分の印刷用の画像データの各置換対象領域の画像データがそれぞれ代替画像の画像データに置き換えられる。この場合には、置換対象領域を含む印刷用の画像データと同数の置換済み画像データが新たに生成される。

ステップＳ９に移行した場合、複合機制御部２１０は、データ生成処理として第１処理を行う。具体的には、複合機制御部２１０は、置換対象領域の画像データの保存先アドレスをコード化したコード情報（たとえば、ＱＲコード（登録商標）などの二次元コード）の画像データを代替画像の画像データとして生成する。そして、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データのうち置換対象領域の画像データをコード情報の画像データに置き換えた置換済み画像データを新たに生成する。その後、ステップＳ１１に移行する。

ステップＳ１０に移行した場合、複合機制御部２１０は、データ生成処理として第２処理を行う。具体的には、複合機制御部２１０は、置換対象領域の画像データに対応付けるＡＲマーカーの画像データを代替画像の画像データとして生成する。そして、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データのうち置換対象領域の画像データをＡＲマーカーの画像データに置き換えた置換済み画像データを新たに生成する。その後、ステップＳ１１に移行する。

ステップＳ１１に移行すると、複合機制御部２１０は、置換対象領域の画像データをサーバー３００に送信しサーバー３００に保存する画像保存処理を行う。代替画像の画像データとしてコード情報の画像データを生成した場合には、サーバー３００の保存領域のうちコード情報に埋め込んだ保存先アドレスに置換対象領域の画像データを保存する。代替画像の画像データとしてＡＲマーカーの画像データを生成した場合には、置換対象領域の画像データとＡＲマーカーの画像データとを対応付けてサーバー３００に保存する（ＡＲマーカーの画像データも置換対象領域の画像データと共にサーバー３００に保存する）。

なお、置換対象領域の画像データが複合機２００の複合機記憶部２３０に保存されてもよい。この場合には、サーバー３００を省略することができる。

その後、ステップＳ１２に移行する。なお、ステップＳ７において、置換対象領域の検出数のカウント値が０である（置換対象領域が検出されなかった）と複合機制御部２１０が判断した場合にも、ステップＳ１２に移行する。

ステップＳ１２に移行すると、複合機制御部２１０は、印刷部２に印刷を行わせる。このとき、複合機制御部２１０は、置換済み画像データが存在すれば、置換済み画像データの基となった画像データに基づく印刷は行わせず、その代わりに、置換済み画像データに基づく印刷を行わせる。

たとえば、複合機２００に印刷データが１ページ分だけ入力され、その結果、図４の上段図に示すような印刷用の画像データＤ１１が複合機制御部２１０によって生成されたとする。ここでは、画像５１０の印刷に必要なトナー量が閾値を超えるとする。また、第１処理を行うか第２処理を行うかの判断基準となる所定値が「１」よりも大きい値（「２」とする）であるとする。

この場合、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データＤ１１を画像検出処理の処理対象とする。このときに複合機制御部２１０により行われる画像検出処理では、画像５１０を含む領域Ａ１０が置換対象領域として検出される。このため、置換対象領域の検出数のカウント値が「１」となる。

置換対象領域の検出数のカウント値が「１」である場合、第１処理を行うか第２処理を行うかの判断基準となる所定値が上記したように「２」であるので、複合機制御部２１０は、置換対象領域の検出数のカウント値が所定値未満であると判断する。これにより、複合機制御部２１０はデータ生成処理として第１処理を行う。すなわち、複合機制御部２１０は、画像５１０の画像データの保存先アドレスをコード化したコード情報６１０の画像データを生成する。また、複合機制御部２１０は、画像５１０の画像データをコード情報６１０の画像データに置き換えた置換済み画像データＤ１２を新たに生成する（図４の中段図を参照）。

その後、複合機制御部２１０は、印刷部２にトナー節約印刷を行わせる。すなわち、印刷部２は、置換済み画像データＤ１２に基づく画像（コード情報６１０を含む画像）を用紙Ｐに印刷する。これにより、置換済み画像データＤ１２に基づく画像が印刷された用紙Ｐが出力される（図４の下段図を参照）。

別の例として、複合機２００に印刷データが１ページ分だけ入力され、その結果、図５の上段図に示すような印刷用の画像データＤ２１が複合機制御部２１０によって生成されたとする。ここでは、画像５２１、５２２および５２３の印刷に必要な各トナー量が閾値を超えるとする。また、第１処理を行うか第２処理を行うかの判断基準となる所定値が「３」よりも小さい値（「２」とする）であるとする。

この場合、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データＤ２１を画像検出処理の処理対象とする。このときに複合機制御部２１０により行われる画像検出処理では、画像５２１を含む領域Ａ２１、画像５２２を含む領域Ａ２２、および、画像５２３を含む領域Ａ２３がそれぞれ置換対象領域として検出される。このため、置換対象領域の検出数のカウント値が「３」となる。

置換対象領域の検出数のカウント値が「３」である場合、第１処理を行うか第２処理を行うかの判断基準となる所定値が上記したように「２」であるので、複合機制御部２１０は、置換対象領域の検出数のカウント値が所定値以上であると判断する。これにより、複合機制御部２１０はデータ生成処理として第２処理を行う。すなわち、複合機制御部２１０は、画像５２１の画像データに対応するＡＲマーカー６２１の画像データを生成し、画像５２２の画像データに対応するＡＲマーカー６２２の画像データを生成し、画像５２３の画像データに対応するＡＲマーカー６２３の画像データを生成する。また、複合機制御部２１０は、画像５２１の画像データをＡＲマーカー６２１の画像データに置き換え、画像５２２の画像データをＡＲマーカー６２２の画像データに置き換え、画像５２３の画像データをＡＲカーカー６２３の画像データに置き換えた置換済み画像データＤ２２を新たに生成する（図５の中段図を参照）。

その後、複合機制御部２１０は、印刷部２にトナー節約印刷を行わせる。すなわち、印刷部２は、置換済み画像データＤ２２に基づく画像（ＡＲマーカー６２１、６２２および６２３を含む画像）を用紙Ｐに印刷する。これにより、置換済み画像データＤ２２に基づく画像が印刷された用紙Ｐが出力される（図５の下段図を参照）。

たとえば、操作パネル３は、節約印刷機能を有効にするか無効にするかの設定をユーザーから受け付ける。そして、複合機制御部２１０は、節約印刷機能が有効に設定され、かつ、印刷用の画像データに置換対象領域が存在すれば、印刷部２にトナー節約印刷を行わせる。一方で、節約印刷機能が無効に設定された場合や、節約印刷機能が有効に設定されても印刷用の画像データに置換対象領域が存在しない場合には、複合機制御部２１０は印刷部２にトナー節約印刷を行わせない。

あるいは、複合機制御部２１０は、所定条件を満たすか否かを判断する。そして、複合機制御部２１０は、印刷用の画像データに置換対象領域が存在する場合、所定条件を満たしていれば、印刷部２にトナー節約印刷を行わせる。一方で、複合機制御部２１０は、所定条件を満たしていなければ、印刷用の画像データに置換対象領域が存在しても、印刷部２にトナー節約印刷を行わせない。以下に、所定条件について説明する。

たとえば、複合機２００には、試し刷り印刷機能が搭載される。試し刷り印刷機能は、複数部の印刷を行う場合に１部の印刷だけを試しに行う機能である。試し刷り印刷を行うか否か（試し刷り印刷機能を有効にするか無効にするか）の設定は操作パネル３がユーザーから受け付ける。

複合機制御部２１０は、印刷用の画像データに置換対象領域が存在する場合、試し刷り印刷を行う旨の設定がなされていれば、所定条件を満たすと判断し、印刷部２にトナー節約印刷を行わせる。これにより、試し刷り印刷を行うときに、トナーの使用量を削減することができる。なお、複合機制御部２１０は、試し刷り印刷を行う旨の設定がなされていなければ、印刷用の画像データに置換対象領域が存在しても、印刷部２にトナー節約印刷を行わせない。

また、複合機制御部２１０は、カラーからモノクロに変換した印刷用の画像データに置換対象領域が存在すれば、モノクロ印刷で使用するブラックのトナー残量を検知する。そして、ブラックのトナー残量が予め定められた閾値残量を下回っていれば、所定条件を満たすと判断し、印刷部２にトナー節約印刷を行わせる。これにより、カラーからモノクロに変換してモノクロ印刷を行う場合には、ブラックのトナーの使用量が増大するが、その増大幅を小さくすることができる。なお、複合機制御部２１０は、ブラックのトナー残量が閾値残量を下回っていなければ、印刷用の画像データに置換対象領域が存在しても、印刷部２にトナー節約印刷を行わせない。

＜代替画像の読み取り＞
情報端末４００には、コードリーダーアプリケーションがインストールされる。このため、トナー節約印刷（コード情報の印刷）を行った場合、携帯端末４００のカメラ４２０を用いてコード情報の読み取りを行うことにより、ユーザーはコード情報に埋め込まれた保存先アドレスを知ることができる。

たとえば、図４の下段図に示したコード情報６１０が情報端末４００のカメラ４２０で読み取られたとする（図６の上段図を参照）。この場合、情報端末４００のタッチパネルディスプレイ４１０には、アドレスＡＤが表示される（図６の中段図を参照）。

情報端末４００のタッチパネルディスプレイ４１０に表示されるアドレスＡＤは、画像５１０（図４の上段図を参照）の保存先アドレスである。ユーザーがアドレスＡＤの表示領域をタッチすることにより、画像５１０の画像データがサーバー３００から情報端末４００にダウンロードされる。たとえば、情報端末４００は、画像５１０の画像データを表示用の画像データに変換する。これにより、情報端末４００のタッチパネルディスプレイ４１０に画像５１０が表示される（図６の下段図を参照）。

また、情報端末４００には、ＡＲアプリケーションがインストールされる。このため、トナー節約印刷（ＡＲマーカーの印刷）を行った場合、携帯端末４００のカメラ４２０を用いてＡＲマーカーの撮影（読み取り）を行うことにより、ＡＲマーカーに対応付けられた画像を情報端末４００のタッチパネルディスプレイ４１０に表示することができる。

たとえば、図５の下段図に示したＡＲマーカー６２１が情報端末４００のカメラ４２０で撮影されているとする（図７の上段図を参照）。このとき、情報端末４００は、ＡＲマーカー６２１を認識し、ＡＲマーカー６２１の特徴（たとえば、輪郭、絵柄および色など）を示す特徴情報（置換対象領域の画像データに基づく画像を情報端末４００に表示させるための情報）をサーバー３００に送信する。

サーバー３００は、情報端末４００から特徴情報を受信すると、当該受信した特徴情報に基づき、情報端末４００がＡＲマーカー６２１を撮影していると判断する。そして、サーバー３００は、ＡＲマーカー６２１に対応する画像５２１（図５の上段図を参照）の画像データを情報端末４００に送信する。

情報端末４００は、画像５２１の画像データをサーバー３００から受信すると、たとえば、画像５２１の画像データをＡＲ表示用の画像データに変換する。そして、情報端末４００は、カメラ４２０が撮影しタッチパネルディスプレイ４１０が表示している撮影画像のうちＡＲマーカー６２１の位置に画像５２１を重畳表示する。ユーザーからは、画像５２１が撮影画像に合成されたように見える（図６の下段図を参照）。

本実施形態の複合機２００（画像形成装置）は、上記のように、トナー（色材）を使用して用紙Ｐに画像を印刷する印刷部２と、印刷部２に印刷を行わせるための印刷用の画像データを生成するとともに、印刷部２を制御する複合機制御部２１０（制御部）と、を備える。複合機制御部２１０は、印刷用の画像データのうちトナーの使用量が予め定められた閾値を超える画像を含む領域を置換対象領域として検出する画像検出処理を行い、置換対象領域を検出した場合、置換対象領域に含まれる画像よりもトナーの使用量が少ない画像である代替画像の画像データを生成し、印刷用の画像データのうち置換対象領域の画像データを代替画像の画像データに置き換えた置換済み画像データを生成するデータ生成処理を行うとともに、置換対象領域の画像データを所定の保存領域に保存する画像保存処理を行い、置換済み画像データに基づく画像を用紙Ｐに印刷するトナー節約印刷を印刷部２に行わせる。なお、代替画像は、代替画像を読み取った情報端末４００に置換対象領域の画像データに基づく画像を表示させるための情報を含む画像である。

本実施形態の構成では、印刷用の画像データに置換対象領域（トナーの使用量が閾値を超える画像を含む領域）が存在する場合、置換対象領域に含まれる画像に代えて、置換対象領域に含まれる画像よりもトナーの使用量が少ない代替画像が用紙Ｐに印刷される。すなわち、トナー節約印刷が行われる。これにより、印刷に使用されるトナーの使用量を削減することができる。ここで、トナー節約印刷により得られた印刷物（代替画像が印刷された用紙Ｐ）を入手したユーザーは自身の情報端末４００で代替画像を読み取ることにより、当該情報端末４００に置換対象領域の画像データに基づく画像（トナーの使用量が多いために印刷しなかった画像）を表示させることができる。したがって、置換対象領域に含まれる画像の代わりに代替画像が用紙Ｐに印刷されても、ユーザーの利便性が低下するのを抑制することができる。

また、本実施形態では、上記のように、複合機制御部２１０は、第１処理または第２処理をデータ生成処理として行う。第１処理では、置換対象領域の画像データの保存先アドレスをコード化したコード情報の画像データが代替画像の画像データとして生成され、置換対象領域の画像データがコード情報の画像データに置き換えられる（コード情報が代替画像として用紙Ｐに印刷される）。第２処理では、置換対象領域の画像データに対応するＡＲマーカーの画像データが生成され、置換対象領域の画像データがＡＲマーカーの画像データに置き換えられる（ＡＲマーカーが代替画像として用紙Ｐに印刷される）。

用紙Ｐにコード情報が印刷されている場合には、用紙Ｐに印刷されたコード情報を情報端末４００で読み取ることにより、置換対象領域の画像データの保存先アドレスが情報端末４００に表示され、当該保存先アドレスにアクセスすることにより、置換対象領域の画像データが情報端末４００にダウンロードされる。これにより、容易に、置換対象領域の画像データに基づく画像を情報端末４００に表示することができる。

用紙ＰにＡＲマーカーが印刷されている場合には、当該ＡＲマーカーが印刷された用紙Ｐに情報端末４００をかざすだけで（ＡＲマーカーを撮影するだけで）、置換対象領域の画像データに基づく画像を情報端末４００に表示することができる。これにより、置換対象領域に含まれていた画像の内容確認がより容易になる。

また、本実施形態では、上記のように、複合機制御部２１０は、置換対象領域の検出数が所定数未満である場合には第１処理を行い、置換対象領域の検出数が所定数以上である場合には第２処理を行う。すなわち、用紙Ｐに印刷すべき代替画像の個数が多くなる場合にはＡＲマーカーが代替画像として用紙Ｐに印刷される。この場合、数多くのＡＲマーカーが用紙Ｐに印刷されるが、当該用紙Ｐに情報端末４００をかざすだけで置換対象領域の画像データに基づく画像を情報端末４００に表示することができるので、置換対象領域に含まれていた画像の内容確認を簡単に行える（手間がかからない）。

今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

２ 印刷部
３ 操作パネル（受付部）
１００ 画像形成システム
２００ 複合機（画像形成装置）
２１０ 複合機制御部（制御部）
３００ サーバー（保存領域）
４００ 情報端末
４１０ タッチパネルディスプレイ
４２０ カメラ

Claims (6)

1. 色材を使用して用紙に画像を印刷する印刷部と、
   前記印刷部に印刷を行わせるための印刷用の画像データを生成するとともに、前記印刷部を制御する制御部と、を備え、
   前記制御部は、前記印刷用の画像データのうち前記色材の使用量が予め定められた閾値を超える画像を含む領域を置換対象領域として検出する画像検出処理を行い、前記置換対象領域を検出した場合、前記置換対象領域に含まれる画像よりも前記色材の使用量が少ない画像である代替画像の画像データを生成し、前記印刷用の画像データのうち前記置換対象領域の画像データを前記代替画像の画像データに置き換えた置換済み画像データを生成するデータ生成処理を行うとともに、前記置換対象領域の画像データを所定の保存領域に保存する画像保存処理を行い、前記置換済み画像データに基づく画像を用紙に印刷する色材節約印刷を前記印刷部に行わせ、
   前記代替画像は、前記代替画像を読み取った情報端末に前記置換対象領域の画像データに基づく画像を表示させるための情報を含む画像であることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、前記置換済み画像データを生成するとき、前記置換対象領域の画像データの保存先アドレスをコード化したコード情報の画像データを前記代替画像の画像データとして生成し、前記置換対象領域の画像データを前記コード情報の画像データに置き換える第１処理を行う、または、前記置換対象領域の画像データに対応付けるＡＲマーカーの画像データを生成し、前記置換対象領域の画像データを前記ＡＲマーカーの画像データに置き換える第２処理を行い、前記第２処理を行うときには前記置換対象領域の画像データと前記ＡＲマーカーの画像データとを対応付けて前記保存領域に保存することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記画像検出処理により複数の前記置換対象領域を検出した場合、複数の前記置換対象領域のそれぞれごとに、前記第１処理または前記第２処理を行い、
   前記制御部は、前記置換対象領域の検出数が所定数未満である場合には前記第１処理を行い、前記置換対象領域の検出数が前記所定数以上である場合には前記第２処理を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 試し刷り印刷を行うか否かの設定をユーザーから受け付ける受付部を備え、
   前記制御部は、前記印刷用の画像データに前記置換対象領域が存在する場合、前記試し刷り印刷を行う旨の設定がなされていれば、前記印刷部に前記色材節約印刷を行わせる一方、前記試し刷り印刷を行う旨の設定がなされていなければ、前記印刷用の画像データに前記置換対象領域が存在しても、前記印刷部に前記色材節約印刷を行わせないことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、カラーの画像データからモノクロの画像データに変換した前記印刷用の画像データに前記置換対象領域が存在する場合、モノクロ印刷で使用するブラックの色材の残量が予め定められた閾値残量を下回っているか否かを判断し、前記ブラックの色材の残量が前記閾値残量を下回っていれば、前記印刷部に前記色材節約印刷を行わせる一方、前記ブラックの色材の残量が前記閾値残量を下回っていなければ、前記印刷用の画像データに前記置換対象領域が存在しても、前記印刷部に前記色材節約印刷を行わせないことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置と、
   前記置換対象領域の画像データを保存するサーバーと、
   カメラおよびディスプレイを含み、前記カメラで前記代替画像を読み取り、前記ディスプレイに前記置換対象領域の画像データに基づく画像を表示する情報端末と、を備えることを特徴とする画像形成システム。

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