JP2018180376A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】装置内部の結露に起因する画質の低下を防止すると共に、ダウンタイムを低減できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置５００は、シートに画像を形成するプリンタ１００と、環境情報を取得する環境センサ１９１と、外気を取り込むために駆動する空冷ファン１９０と、環境センサ１９１により取得された環境情報に基づいて、結露解消処理を実行するか否かを制御するＣＰＵ２０１と、結露解消処理が実行されている間に結露解消処理を終了させるタイミングを決定するＣＰＵ２０１と、を有する。【選択図】図３

Description

本発明は、結露解消機能を備えた画像形成装置に関する。

画像形成装置が設置される環境は、空調機器が稼働している時と、稼働していない時とで大きく差がある。例えば、寒冷な環境下にあるオフィスで、空調機器を稼働させた場合、オフィス環境は即座に温かくなることがある。

画像形成装置は、外装カバーによって密閉されているので、画像形成装置の内部温度は、オフィス環境の温度変化に対して数十分から数時間程度の時間差をもって追従する。画像形成装置の内部温度がオフィス環境の温度変化に追従して変化している間、画像形成装置の内部温度と、外部温度であるオフィス環境との間で大きな温度差がある。

ところで、画像形成装置の内部温度と外部温度との温度差が大きい場合、画像形成装置の内部で結露が発生する場合がある。

例えば、画像形成装置にジョブが投入されると、モータドライバなど各種ＩＣチップが動作する。ＩＣチップが動作すると、当該ＩＣチップの温度上昇を抑えるために空冷ファンが起動する。空冷ファンが起動すると、装置の外部空気がファンによって装置内部に取り込まれる。そして、装置内部に取り込まれた外部空気は、内部温度との温度差により、画像形成装置内に結露を発生させることがある。露光装置、感光体、中間転写体等に結露が発生すると、印刷物に画像の抜け、かすれなどの現象が現れる。また、感光体などの回転体上に結露が発生すると、形成される画像の画質が低下するだけでなく、感光体と該感光体に接触するクリーニングブレードとの摩擦力が変動して騒音、異音が発生する原因ともなる。

このような問題に鑑みて、定着装置のヒータを所定時間発熱させて装置内部の結露を解消するようにした画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。

特開２００５―３３８１９５号公報

しかしながら、特許文献１記載の画像形成装置は、定着装置のヒータのＯＮ、ＯＦＦをタイマーで管理するので、以下のような問題がある。すなわち、結露が十分解消しているのにもかかわらず結露解消処理が終了しないので画像形成動作が実行できなかったり、結露が解消していないのにもかかわらず結露解消処理が終了してしまうので結露に起因した異常画像が出力されてしまう。

本発明の目的は、装置内部に発生する結露に起因する画質の低下を防止すると共に、ダウンタイムを低減することにある。

上記課題を解決するために、請求項１記載の画像形成装置は、シートに画像を形成する画像形成手段と、環境情報を取得する取得手段と、外気を取り込むために駆動するファンと、前記取得手段により取得された前記環境情報に基づいて、結露解消処理を実行するか否かを制御する制御手段と、前記結露解消処理が実行されている間に前記結露解消処理を終了させるタイミングを決定する決定手段と、を有することを特徴とする。

本発明によれば、装置内部に発生する結露に起因する画質の低下を防止すると共に、画像形成装置を使用できなくなるダウンタイムを低減することできる。

第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。 図１の画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。 図１の画像形成装置で実行される印刷処理の手順を示すフローチャートである。 図１の画像形成装置における入力表示部を示す図である。 結露解消処理中の操作表示パネルを示す図である。 図３のステップＳ１０４で実行される結露解消処理の手順を示すフローチャートである。 第２の実施の形態における結露解消処理の手順を示すフローチャートである。 結露解消判定用画像を示す図である。

以下、第１の実施の形態について、図面を参照しつつ詳細に説明する。

図１は、第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。図１において、画像形成装置５００は、画像形成装置本体（以下、「プリンタ」という。）１００と、該プリンタ１００の上部に設けられた画像読取装置３００及び図示省略した操作表示装置とから主として構成されている。

画像読取装置（以下、「イメージリーダ」という。）３００は、原稿給送部２５０、原稿トレイ２５１、排紙トレイ２５２及び画像読取部を備えている。原稿給送部２５０は、原稿トレイ２５１上に、例えば、上向きにセットされた原稿を先頭頁から順に１枚ずつ図１中、左方向へ給紙し、湾曲した搬送パスを介して図示省略したプラテンガラス上を左から所定の読取位置を経て右方向へ搬送する。そして、原稿給送部２５０は、その後、原稿を排紙トレイ２５２に排出する。読取位置に配置された画像読取部（図示省略）は、原稿画像を読み取り、読み取った画像データをビデオ信号としてプリンタ１００の後述する露光制御部に送信する。

次に、プリンタ１００の構成について説明する。

プリンタ１００は、カラー画像用の画像形成領域と、画像形成領域に記録材としてのシートＰを供給するシート搬送部と、シートＰを収容するシート収容部とを備えている。

画像形成領域は、水平方向に並設された複数の画像形成ステーションを備えている。画像形成ステーションは、例えば、４つであり、４つの画像形成ステーションＹ〜Ｋは、それぞれイエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の画像を形成する。各画像形成ステーションＹ〜Ｋは、それぞれ同じ構成である。各画像形成ステーションＹ〜Ｋは、それぞれ回転自在に軸支された感光体としての感光ドラム１０２ｙ、１０２ｍ、１０２ｃ、１０２ｋを備えている。感光ドラム１０２ｙ、１０２ｍ、１０２ｃ、１０２ｋは、それぞれ像担持体として機能する。感光ドラム１０２ｙ、１０２ｍ、１０２ｃ、１０２ｋの外周面にそれぞれ対向するように一次帯電装置、露光制御部（光学系）１０３ｙ〜１０３ｋ、折り返しミラー、現像装置１０４ｙ、１０４ｍ、１０４ｃ、１０４ｋ及びクリーニング装置が配置されている。現像装置１０４ｙ、１０４ｍ、１０４ｃ、１０４ｋは、それぞれ対応するトナー補給部１０１ｙ、１０１ｍ、１０１ｃ、１０１ｋに連結されている。

各画像形成ステーションＹ〜Ｋの感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋと摺接するように無端状の中間転写ベルト１０９が配置されている。中間転写ベルト１０９は、感光ドラムと同様、像担持体として機能する。あるいは、中間転写ベルト１０９は、感光ドラム１０２に形成された画像が転写される中間転写体として機能する。中間転写ベルト１０９は、例えば、駆動ローラ、テンションローラ及び２次転写対向ローラ１０９ａによって回転可能に張架されている。２次転写対向ローラ１０９ａと対向するように２次転写ローラ１０６が配置されている。２次転写対向ローラ１０９ａと２次転写ローラ１０６との当接部が２次転写部Ｔｅとなる。

中間転写ベルト１０９を介して感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋとそれぞれ対向するように１次転写部としての１次転写ローラ１０５ｙ〜１０５ｋが配置されている。感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋと１次転写ローラ１０５ｙ〜１０５ｋとの当接部が、それぞれ１次転写部Ｔｙ〜Ｔｋとなる。感光ドラム１０２ｙ、１０２ｍ、１０２ｃ、１０２ｋは、中間転写ベルト１０９の回転方向に沿って感光ドラム１０２ｙ、１０２ｍ、１０２ｃ、１０２ｋの順に配列されている。従って、１次転写部Ｔｙ〜Ｔｋの配列順もＴｙ、Ｔｍ、Ｔｃ、Ｔｋとなる。同一の記録材に転写されるべきトナー像は、それぞれ感光ドラム１０２ｙ、１０２ｍ、１０２ｃ、１０２ｋ上に順に形成される。

中間転写ベルト１０９の下方に、２次転写部Ｔｅまで、シートＰを搬送する搬送パスと、シートＰを収容するシート収容部が配置されている。シート収容部は、上カセット１１０ａ及び下カセット１１０ｂを備えている。上カセット１１０ａ及び下カセット１１０ｂの他に手差しトレイ１３０が設けられている。上カセット１１０ａ、下カセット１１０ｂは、それぞれ複数枚のシートを積載することができる。上カセット１１０ａ、下カセット１１０ｂには、例えば、同一サイズの定形シートが収容される。

手差しトレイ１３０は、複数枚のシートを積載することができる。手差しトレイ１３０は、例えば、Ａ３、Ａ４などの定形サイズの他に不定形サイズのシートを積載することができる。ユーザは、定形サイズ以外のシートに画像を形成する場合、若しくは上カセット１１０ａ及び下カセット１１０ｂに既に収容されたシートとは異なる種類又はサイズのシートに画像を形成する場合、手差しトレイ１３０を使用する。手差しトレイ１３０に積載されたシートＰのシート搬送方向におけるサイズは、シート搬送経路上に配置された後述するレジセンサ１２０によって検出される。

搬送部としての搬送パスは、上カセット１１０ａ、下カセット１１０ｂ又は手差しトレイ１３０からシートＰを２次転写部Ｔｅまで搬送する供給パス１３１と、画像形成後のシートＰを機外に排出する排出パス１３２を備えている。

供給パス１３１には、上カセット１１０ａ及び下カセット１１０ｂにそれぞれ対応するピックアップローラ１２７及び１２８、搬送ローラ対１２９及び１３０、並びにレジストレーションローラ（レジストローラ）１１１が設けられている。レジストローラ１１１の上流側には、レジセンサ１２０が配置されている。レジセンサ１２０は、レジストローラ１１１に当接して一旦停止されたシートＰの再送を開始して中間転写ベルト１０９上の画像をシートＰに転写するタイミングを決定する。レジセンサ１２０は、搬送されるシートのサイズ検知部としても機能する。即ち、レジセンサ１２０は、１枚のシートＰの先端部及び後端部が通過した際に信号を出力する。後述する制御部としてのＣＰＵ２０１は、レジセンサ１２０が出力した信号を用いてシート搬送方向におけるシートサイズを検出する。

排出パス１３２には、定着装置１７０が設けられており、定着装置１７０の下流側の排出パス１３２には反転パス１２２が接続されている。また、反転パス１２２には、両面搬送パス１２３が接続されている。また、排出パス１３２には、定着装置１７０の下流側に設けられた搬送ローラ１６１、反転パス１２２との分岐部に設けられた反転フラッパ１２１、及びシートＰを装置外に向けて排出する排紙ローラ１１８が設けられている。

また、画像形成装置５００のケーシング５００ｃには、空冷ファン１９０及び環境センサ１９１が設けられている。空冷ファン１９０は、装置内部に外部空気を取り込んで、装置内部を冷却する送風手段として機能する。環境センサ１９１は、画像形成装置５００が配置された装置外部の環境、例えば、オフィス内の温度、湿度等を測定する。

次に、図１の画像形成装置の制御構成について説明する。

図２は、図１の画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。

図２において、画像形成装置５００は、ＣＰＵ２０１を内蔵した制御部２００を有している。ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、外部インターフェース（Ｉ／Ｆ）２０４、及び入力表示部２０６とそれぞれアドレスバス又はデータバスによって接続されている。また、ＣＰＵ２０１は、環境センサ１９１、空冷ファン（ＦＡＮ）１９０、トナー像読み取りセンサ１０７、イメージリーダ３００及びモータ３３０とそれぞれ接続されている。トナー像読み取りセンサ１０７は、中間転写ベルト１０９上に形成された画像を測定する測定手段として機能する。

ＣＰＵ２０１は、デジタル複写機である画像形成装置５００の全ての構成部材を制御する。ＲＯＭ２０２は、ＣＰＵ２０１が実行すべき制御内容のプログラムを格納する記憶部である。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１が画像形成装置５００を制御する際に必要な作業領域として使用される。ＲＡＭ２０３は、トナー像読み取りセンサ１０７で読み取られたデータや、環境センサ１９１から取得した温湿度情報、イメージリーダ３００が原稿を読み取ることによって得られたデジタル画像等を格納する。ＲＡＭ２０３は、外部Ｉ／Ｆ２０４を経由して外部装置から送信されてきたデジタル画像等も格納する。また、ＲＡＭ２０３は、画像処理の際、イメージリーダ３００や外部Ｉ／Ｆ２０４から得られるデジタル画像に対して画像処理を行う作業領域として利用される。

入力表示部２０６は、画像形成装置５００に対してユーザが実行させたい印刷ジョブ等を設定するための操作部である。画像形成装置５００は、入力表示部２０６以外にも外部Ｉ／Ｆ２０４を経由して入力された印刷ジョブを実行することもできる。画像形成装置５００の原稿台にセットされた原稿画像は、例えば、入力表示部２０６から入力された設定に従って読み取られた後、デジタル化され、その後、ＲＡＭ２０３に格納される。また、入力表示部２０６は、設定された印刷ジョブの内容、装置の状況等を表示する。

外部Ｉ／Ｆ２０４は、ＴＣＰ／ＩＰ等のネットワークと接続されており、ネットワークに接続されたコンピュータからのプリントジョブを実行するための指示を受け取ったり、逆にデジタル複写機内部の情報をコンピュータに通知したりする。入力表示部２０６からの片面印刷／両面印刷の設定などの印刷ジョブの設定やイメージリーダ３００からの読取画像の内容に応じてデジタル画像に対して必要な画像処理が加えられ、形成すべきデジタル画像は、ＲＡＭ２０３に格納される。

以下、このような構成の画像形成装置５００の基本的な動作について説明する。

イメージリーダ３００が原稿を読み取ることによって生成される画像データは、各画像形成ステーションの露光制御部１０３ｙ〜１０３ｋに入力される。また、入力表示部２０６もしくはＰＣ等を介して入力される画像データも各画像形成ステーションの露光制御部１０３ｙ〜１０３ｋに入力される。画像データが入力された露光制御部１０３ｙ〜１０３ｋは、入力された画像データに基づいて所定強度のレーザ光を対応する感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋに照射する。これによって感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋ上に静電潜像が形成される。各感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋ上に形成された静電潜像は、対応する現像装置１０４ｙ〜１０４ｋによって現像される。

各画像形成ステーションＹ〜Ｋの感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋは、所定の間隔で配置されており、感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋ上に形成されたトナー像は、それぞれ所定のタイミングで中間転写ベルト１０９に順次転写される。中間転写ベルト１０９に転写され複数のトナー像は、重なり合ってカラー画像となる。

一方、給紙トレイとしての上カセット１１０ａ、下カセット１１０ｂ又は手差しトレイ１３０から給紙されたシートＰは、レジストローラ１１１まで搬送される。シートＰの先端がレジストローラ１１１に到達した時点で、シートＰの搬送が停止される。その後、レジストローラ１１１が任意のタイミングで回転駆動され、シートＰは、上述のレーザ光照射処理及び現像処理とタイミングを合わせるように２次転写部Ｔｅまで搬送される。

このとき、シートＰがレジストローラ１１１によって搬送されるタイミングからレジセンサ（レジストレーションセンサ）１２０がシートＰの後端を検知したタイミングに基づいて、シート搬送方向のシートサイズが検出される。すなわち、レジセンサ１２０は、シートＰの先端と後端を検知することによって、その時間差及びシートＰの搬送速度等に基づいてシートＰのサイズを検知する。中間転写ベルト１０９上に形成されたカラー画像は、２次転写部ＴｅにおいてシートＰに転写される。シートＰに転写されることなく、中間転写ベルト１０９上に残留した残留トナーは、中間転写ベルトクリーナ１０８によって取り除かれる。

トナー像が転写されたシートＰは定着装置１７０に搬入され、ここで、記録紙としてのシートＰに転写されたトナー画像は、定着ローラ１１３及び１１４の作用を受けてシートＰに定着される。定着装置１７０から搬出されたシートＰは、例えば、反転フラッパ１２１により一旦反転パス１２２に導かれ、シートＰの後端が反転フラッパ１２４を抜けた後、スイッチバックされる。そして、その時、反転フラッパ１２４が切り換わりシートＰは排紙ローラ１１８方向へ導かれる。これにより、シートＰは、例えば、トナー像が転写された面を下向きにした状態（フェイスダウン）で排紙ローラ１１８により画像形成装置５００から排紙される。

一方、両面プリントの場合、定着装置１７０から搬出されたシートＰは、反転フラッパ１２１により一旦反転パス１２２に導かれ、シートＰの後端が両面フラッパ１２５を抜けた後にスイッチバックされる。スイッチバックされたシートＰは、両面フラッパ１２５の作用によって両面搬送パス１２３へ導かれる。これによって、シートＰは、２面目に画像が形成されるように、再度転写部Ｔｅまで搬送される。

感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋ、現像装置１０４ｙ〜１０４ｋ、中間転写ベルト１０９は、それぞれモータ３３０（図２参照）によって駆動される。また、空冷ファン１９０は、装置外部の空気を装置内部に取り込んで、装置内部を冷却する。環境センサ１９１は、装置外部の環境情報として、装置外部の空気の、例えば、温度及び湿度を取得する。すなわち、プリントジョブが開始されると、モータ３３０によって感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋ、現像装置１０４（ｙ、ｍ、ｃ、ｋ）、及び中間転写ベルト１０９が回転を開始し、機内の昇温を抑制するために空冷ファン１９０が回転を開始する。そして、環境センサ１９１は装置外部の空気の温度及び湿度情報を取得する。

次に、図１の画像形成装置５００で実行される印刷処理について説明する。

図３は、図１の画像形成装置５００で実行される印刷処理の手順を示すフローチャートである。この印刷処理は、画像形成装置５００の制御部２００に内蔵されたＣＰＵ２０１がＲＯＭ２０２に格納された印刷処理プログラムに基づいて実行する。

図３において、印刷処理が開始されると、ＣＰＵ２０１は、先ず、ＲＡＭ２０３に記憶された現在の環境情報と７０分前の環境情報を読み出す（ステップＳ１０１）。環境情報として、例えば、装置外部の空気の温度及び湿度は、環境センサ１９１によって常時監視され、所定時間間隔でＲＡＭ２０３に記憶されている。そして、ＣＰＵ２０１は、現在（現時点）の環境情報を環境センサ１９１により取得し、現在の環境情報とＲＡＭ２０３に記憶された前回の環境情報とに基づいて結露発生条件を満たしているか否かを判定する（Ｓ１０２）。ステップＳ１０２において、ＲＡＭ２０３に記憶された前回の外気温度が１５℃以下で、且つ、所定時間前である前回の外気温度が現在の外気温度よりも２℃以上低ければ、ＣＰＵ２０１は結露発生条件を満たしていると判定する。

以下に、結露判定方法について説明する。

画像形成装置５００のケーシング５００ｃに設けられた環境センサ１９１は、環境情報を常時取得し、ＣＰＵ２０１は、環境センサ１９１によって取得された環境情報を所定時間毎にＲＡＭ２０３に格納する。環境情報には外気の温度及び湿度の情報が含まれる。ＲＡＭ２０３に格納された環境情報は、当該環境情報が取得された時間と紐付けられて格納されている。環境情報は、所定時間間隔、例えば、７０分間隔でＲＡＭ２０３に格納される。

本実施の形態では、環境情報は、環境センサ１９１によって常時監視され、例えば、７０分間隔でＲＡＭ２０３に格納される。しかしながら、環境情報を取得するタイミングは７０分間隔に限定されない。

実験によれば以下のような現象が確認されている。外気温度が１５℃以下の環境に１時間以上放置された画像形成装置５００の内部温度は外気温度と同じ１５℃以下となる。空調機器が稼働すると外気温度は急激に上昇する。そのため、画像形成装置５００の設置された環境の温度が画像形成装置の内部温度よりも高い温度になる。この状態で空冷ファン１９０が回転すると、画像形成装置５００の内部に温かい湿った空気が流入する。なお、実験において空冷ファン１９０が回転し始めたときの外気温度は１７℃であった。画像形成装置５００の内部の温度は流入した空気の温度よりも低いので、画像形成装置５００の内部に結露が発生する。そこで、ＲＡＭ２０３に記憶された前回の外気温度が１５℃以下で、かつ、前回の外気温度が現在の外気温度よりも２℃以上低ければ、プリンタ１００の内部で結露が発生している可能性が高い。

本実施の形態では、画像形成装置５００によって印刷処理を開始する前に、装置内部で結露が発生するか否かが判定される。これによって、印刷処理の開始に当たって結露解消処理の実行が必要か否かを判定できる。

図３に戻り、ステップＳ１０２の判定の結果、結露発生条件が満たされた場合（ステップＳ１０２で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ１０３に進める。すなわち、ＣＰＵ２０１は、装置内部で結露が発生していると判定し、入力表示部２０６の操作表示パネル３０１に、印刷処理の実行を禁止して調整動作が実行されていることを示すメッセージを表示する（ステップＳ１０３）。なお、ステップＳ１０３において操作表示パネル３０１には、プリンタ１００が稼働中であることをユーザに報知するためのメッセージが表示される構成としてもよい。

図４は、図１の画像形成装置５００における入力表示部２０６を示す図である。

入力表示部２０６には、プリント動作を開始するためのスタートキー３０６、プリント動作を中断するためのストップキー３０７、印刷設定等を行うテンキー３０３が設けられている。また、入力表示部２０６には、ＩＤキー３０４、クリアキー３０５、リセットキー３０８等が設けられている。入力表示部２０６は、タッチパネルとして機能する操作表示パネル３０１を備えている。操作表示パネル３０１には、用紙選択キー３０９、カラー／モノクロモード設定キー３０２、両面モードキー３１０等のソフトキーが表示される。ユーザは、入力表示部２０６を介して用紙選択、カラーモード／モノクロモードの設定、片面／両面印字の選択、及び印刷動作の開始等の指示を行い、ＣＰＵ２０１は、入力表示部２０６を介してユーザに対し必要なメッセージを表示する。

図５は、結露解消処理中の操作表示パネル３０１を示す図である。図５において、操作表示パネル３０１に、結露解消処理中であるために、印刷（コピー）動作ができない旨が表示されている。

図３に戻り、操作表示パネル３０１にメッセージを表示した後（ステップＳ１０３）、ＣＰＵ２０１は、結露解消処理を実行する（ステップＳ１０４）。結露解消処理の詳細については、後述する。

結露解消処理を実行した後、ＣＰＵ２０１は、印刷ジョブが入力されている否かを判定する（ステップＳ１０５）。ステップＳ１０５の判定の結果、印刷ジョブが入力されている場合（ステップＳ１０５で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ２０１は、印刷ジョブに含まれる画像データに基づいてシートＰに画像を形成する（ステップＳ１０６）。次いで、ＣＰＵ２０１は、印刷ジョブに基づく印刷処理が全て終了したか否かを判定する（ステップＳ１０７）。ＣＰＵ２０１は、印刷ジョブに基づく印刷処理が全て終了したら（ステップＳ１０７で「ＹＥＳ」）、本処理を終了する。また、ＣＰＵ２０１は、印刷ジョブに基づく印刷処理が全て終了したら、処理をステップＳ１０１へ移行してもよい。

一方、ステップＳ１０７の判定の結果、印刷ジョブに基づく印刷処理が全て終了していない場合（ステップＳ１０７で「ＮＯ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ１０６に移行する。また、ステップＳ１０５の判定の結果、印刷ジョブが入力されていない場合（ステップＳ１０５で「ＮＯ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ１０１に戻し、環境情報を読み出す。また、ステップＳ１０２の判定の結果、結露発生条件が満たされていない場合、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ１０５に進める。

次に、図３のステップＳ１０４で実行される結露解消処理について説明する。図６は、図３のステップＳ１０４で実行される第１の結露解消処理の手順を示すフローチャートである。この結露解消処理は、画像形成装置５００の制御部２００に内蔵されたＣＰＵ２０１がＲＯＭ２０２に格納された結露解消プログラムに基づいて実行する。

図６において、結露解消処理が開始されると、ＣＰＵ２０１は、まず、ＲＡＭ２０３に記憶されているファンの回転時間を示すデータ値であるｔｉｍｅ値のカウンタを初期値０にする（ステップＳ２０１）。また、ＣＰＵ２０１は、所定の環境条件が成立した時間を示すデータ値であるｃｏｕｎｔ値のカウンタも初期値である０にする（ステップＳ２０２）。所定の環境条件については、ステップＳ２０７で、詳細に説明する。

次いで、ＣＰＵ２０１は、空冷ファン１９０の回転を開始させた後（ステップＳ２０３）、空冷ファン１９０の回転開始からの経過時間であるｔｉｍｅ値のカウントを開始する（ステップＳ２０４）。

ｔｉｍｅ値のカウントを開始した後（ステップＳ２０４）、ＣＰＵ２０１は、ｔｉｍｅ値が所定の閾値Ｔｎ未満であるか否かを判断する（ステップＳ２０５）。閾値Ｔｎは、例えば、９０分である。実験によれば、空冷ファン１９０を９０分間連続して回転駆動させることによって、プリンタ１００内で発生した結露が解消されることがわかった。なお、結露解消処理時間は画像形成装置のサイズや構成によっても異なる。そのため、結露解消処理時間は適宜決定すればよい。ステップＳ２０５では、ｔｉｍｅ値が９０分未満であるか否かが判定される。

ステップＳ２０５の判定の結果、ｔｉｍｅ値が閾値Ｔｎ未満である場合（ステップＳ２０５で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ２０１は、ＲＡＭ２０３から環境センサ１９１が検知した環境情報（温湿度情報）を取得する（ステップＳ２０６）。環境センサ１９１が検知した環境情報としての外部空気の温度及び湿度は、ＣＰＵ２０１からの指示によって所定時間ごとにＲＡＭ２０３に記憶される。記憶された環境情報は、必要に応じて呼び出され、各種装置の制御に供することができる。

温湿度情報を取得した後、ＣＰＵ２０１は、取得した温湿度情報が所定の結露解消促進条件を満たしているか否かを判定する（ステップＳ２０７）。所定の結露解消促進条件とは、機内で発生した結露が効率よく解消できる外気の条件をいい、ステップＳ２０７において取得された現在の外気の湿度が、図３のステップＳ１０２において取得された外気の湿度よりも低い湿度であることをいう。結露解消促進条件が満たされた環境下では、空冷ファン１９０の回転によって乾燥した空気が装置内部に取り込まれる。従って、当該外気の取り込みに伴う結露の発生はなく、かつ当該乾燥した空気によって、機内で発生している結露が効率よく解消されると考えられる。なお、本実施の形態では、結露解消促進条件を外気の湿度のみで判断しているが、外部空気の温度条件を加味して結露解消促進条件を規定することもできる。

ステップＳ２０７の判定の結果、取得した環境情報が所定の結露解消促進条件を満たしている場合（ステップＳ２０７で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ２０８に進める。すなわち、ＣＰＵ２０１は、所定の結露解消促進条件を満たした後の経過時間であるｃｏｕｎｔ値のカウントを開始させる（ステップＳ２０８）。

ｃｏｕｎｔ値のカウントを開始した後（ステップＳ２０８）、ＣＰＵ２０１は、ｃｏｕｎｔ値が所定の閾値Ｔｈを超えたか否か判定する（ステップＳ２０９）。閾値Ｔｈは、例えば、３０分である。実験によれば、結露解消促進条件が満たされている場合、空冷ファンを所定時間駆動させることによって機内で発生している結露は、十分解消されることが分かった。ステップＳ２０９では、ｃｏｕｎｔ値が３０分を超えているか否かを判定する。

ステップＳ２０９の判定の結果、ｃｏｕｎｔ値が３０分を超えている場合（ステップＳ２０９で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ２０１は、空冷ファン１９０の回転を停止し（ステップＳ２１０）、本処理を終了する。

一方、ステップＳ２０９の判定の結果、ｃｏｕｎｔ値が３０分を超えていない場合（ステップＳ２０９で「ＮＯ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ２０４に戻す。

また、取得した環境情報が所定の結露解消促進条件を満たしていない場合（ステップＳ２０７で「ＮＯ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ２１１に進める。すなわち、ＣＰＵ２０１は、環境情報が所定の結露解消促進条件を満たした後の経過時間であるｃｏｕｎｔ値を初期値０に戻した後（ステップＳ２１１）、処理をステップＳ２０４に戻す。

また、ステップＳ２０５の判定の結果、空冷ファン１９０の回転を開始した後の経過時間が閾値Ｔｎ（９０分）未満でない場合、すなわち、９０分を超えた場合（ステップＳ２０５で「ＮＯ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ２１０に移行する。すなわち、ＣＰＵ２０１は、空冷ファン１９０を連続して９０分間駆動させた後に空冷ファン１９０の回転を停止し（ステップＳ２１０）、その後、本処理を終了する。この場合、空冷ファン１９０の９０分を超える回転によってプリンタ１００内で発生した結露が解消されたと考えられるからである。

図６の処理によれば、結露解消促進条件が満たされた場合（ステップＳ２０７で「ＹＥＳ」）、３０分の結露解消処理を行う（ステップＳ２０９）。結露解消処理中は、画像形成動作は停止される。しかしながら、３０分の結露解消処理時間は、通常の結露解消処理が実行される時間（９０分）に比べて格段に短いので、ダウンタイムを低減することができる。

本実施の形態によれば、結露解消処理中の環境条件が、所定の環境条件を満たしているか否かに基づいて空冷ファン１９０の回転時間を調整する（ステップＳ２０７、２０９）。これによって、結露解消処理が実行される時間を適切に設定できるので、結露に起因する異常画像の発生を防止し、プリンタ１００によって印刷動作が実行できなくなるダウンタイムを低減することができる。

本実施の形態において、結露解消促進条件が満たされていない状態で、機内の結露を解消させるためには、例えば、空冷ファン１９０を９０分間回転させる必要がある。しかしながら、結露解消促進条件が満たされている場合は、空冷ファンを、３０分間回転させることによって機内の結露を解消させることができる。従って、結露解消促進条件が満たされている場合は、空冷ファン１９０の回転を開始させた後、３０分経過した時点で、空冷ファン１９０の回転を停止させている。

また、結露解消促進条件を外気の湿度と外気温度との両方に基づいて規定する構成としてもよい。

また、本実施の形態において、空冷ファン１９０を駆動させる際、併せて、定着装置１７０が有する加熱手段であるヒータを稼働させることもできる。これによって、装置内部で発生した結露を解消させるための時間をより短縮することができる。

また、本実施の形態において、画像形成装置５００の内部空間の温度又は湿度を計測するセンサを設けることが好ましい。これによって、内部温度又は湿度と、外部温度又は湿度とを比較してより適切な結露解消処理を講じることができる。

次に、第２の実施の形態について説明する。

図７は、第２の実施の形態における結露解消処理の手順を示すフローチャートである。
なお、第２の実施の形態に係る画像形成装置のハード構成は、第１の実施の形態に係る画像形成装置５００のハード構成と同様である。第２の結露解消処理は、図３のステップＳ１０４で実行される結露解消処理であり、ＣＰＵ２０１がＲＯＭ２０２に格納された第２の結露解消処理の手順に従って実行する。

図７において、ステップＳ２０１〜Ｓ２１１の処理は、上述の第１の実施の形態におけるステップＳ２０１〜Ｓ２１１の処理と同様である。従って、その説明を省略し、第１の実施の形態と異なる部分であるステップＳ２０９−１〜Ｓ２０９−３を中心に第２の結露解消処理について説明する。

ｃｏｕｎｔ値のカウントを開始した後（ステップＳ２０８）、ＣＰＵ２０１は、ｃｏｕｎｔ値が所定の閾値Ｔｈを超えているか否か判定する（ステップＳ２０９）。そして、ステップＳ２０９の判定の結果、ｃｏｕｎｔ値が閾値Ｔｈを超えている場合（ステップＳ２０９で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ２０９−１に進める。すなわち、ＣＰＵ２０１は、中間転写ベルト１０９上に結露が解消されたことを判定するための結露判定画像を形成し、結露判定画像をトナー像読み取りセンサ１０７に読み取らせる（ステップＳ２０９−１）。

図８は、結露判定画像（測定用画像）を示す図である。図８において、所定濃度の画像が示されている。所定濃度は、画像形成装置５００が形成可能な最大濃度よりも低い。結露判定画像は、ハーフトーン画像として中間転写ベルト１０９上に形成され、トナー像読み取りセンサ１０７で読み取られる。

結露判定画像を読み取った際の測定結果としての画像濃度が閾値以下である場合は結露が解消されていないと判定され、読み取った際の測定結果としての画像濃度が閾値よりも濃い場合は結露が解消していると判定される。閾値は所定濃度以下の値である。結露が解消されていない場合は、形成画像にかすれ等が発生し、結露判定画像の濃度は低下する。トナー像読み取りセンサ１０７を用いて画像濃度を検出し、検出結果を使用して結露解消処理の終了判定を行うことによって、結露解消処理のダウンタイムを抑制できる。なお、感光ドラム１０２への画像形成手順、結露判定画像の情報、及び閾値情報は、ＲＯＭ２０２に格納されている。

図７に戻り、トナー像読み取りセンサ１０７にハーフトーン画像を読み取らせた後、ＣＰＵ２０１は、読み取り結果を用いて結露が解消されているか否か判定する（ステップＳ２０９−２）。ステップＳ２０９−２の判定の結果、結露が解消されている場合（ステップＳ２０９−２で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ２０１は、空冷ファン１９０の回転を停止（Ｓ２１０）し、本結露解消処理を終了する。

一方、ステップＳ２０９−２の判定の結果、結露が解消されていないと判断された場合（ステップＳ２０９−２で「ＮＯ」）、ＣＰＵ２０１は、処理をステップＳ２０９−３に進める。すなわち、ＣＰＵ２０１は、空冷ファンの駆動を所定時間継続させた後、ｃｏｕｎｔ値を０に戻し（ステップＳ２０９−３）、その後、処理をステップＳ２０４に戻す。これによって、結果的に、結露が解消したか否かが再度判定されるので、結露の解消時期をより正確に判定できるようになる。なお、所定時間Ｔ１は、例えば、５分である。

本実施の形態によれば、装置外部の環境情報が結露解消促進条件を満たしているか否か判定する（ステップＳ２０７）。そして、結露解消促進条件を満たしている場合、結露解消処理を最低３０分間実行し、その後、結露判定画像を用いて結露の解消を判断する（ステップＳ２０９−１、Ｓ２０９−２）。そして、結露が解消していれば、結露解消処理を終了する（ステップＳ２１０）。これによって、結露に起因する画質の低下を抑えつつ、ユーザがプリンタ１００を使用できないダウンタイムを低減することができる。

一方、結露判定画像を用いた判定の結果、結露が解消していなければ、所定時間Ｔ１だけ空冷ファン１９０を回転させると共に、ｃｏｕｎｔ値を０に戻し（ステップＳ２０９−３）、再度、結露が解消されているか否か判定する（ステップＳ２０４以降）。これによって、結露が解消した時期により近い時期に結露解消処理を終了させることができるので、ダウンタイムを低減することができる。

本実施の形態において、ステップＳ２０９−３における待ち時間は、５分に限定されるものではなく、ステップＳ２０９−１で検出したハーフトーン画像の濃度に応じて変更することが好ましい。例えば、検出濃度が所定濃度、例えば、フルスケールの１０％であれば、待ち時間を１０分に、検出濃度が所定濃度、例えば、フルスケールの２０％であれば待ち時間は、５分に設定される。これによって、結露に起因する画質の低下を抑えつつ、ユーザがプリンタ１００を使用できないダウンタイムを低減することができる。

また、本実施の形態において、結露判定画像を中間転写ベルト１０９上に形成したが、結露判定画像を各感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋに形成し、センサを用いて結露判定画像を読み取る構成としてもよい。

１０２ｙ〜１０２ｋ 感光ドラム
１０３ｙ〜１０３ｋ 露光制御部
１０５ｙ〜１０５ｋ １次転写ローラ
１０６ ２次転写ローラ
１０７ トナー像読み取りセンサ
１０９ 中間転写ベルト
１００ プリンタ
１１０ａ、１１０ｂ 給紙カセット
１９０ 空冷ファン
１９１ 環境センサ
３００ イメージリーダ
５００ 画像形成装置

Claims (11)

1. シートに画像を形成する画像形成手段と、
   環境情報を取得する取得手段と、
   外気を取り込むために駆動するファンと、
   前記取得手段により取得された前記環境情報に基づいて、結露解消処理を実行するか否かを制御する制御手段と、
   前記結露解消処理が実行されている間に前記結露解消処理を終了させるタイミングを決定する決定手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記決定手段は、前記結露解消処理が実行されている間に前記取得手段により取得された環境情報に基づいて、前記結露解消処理を終了させるタイミングを決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成手段により形成された測定用画像を測定する測定手段をさらに有し、
   前記決定手段は、前記結露解消処理が実行されている間に前記取得手段により取得された前記環境情報に基づいて前記画像形成手段に前記測定用画像を形成させるか否かを判定し、
   前記決定手段は、前記結露解消処理が実行されている間に前記画像形成手段により形成された前記測定用画像を前記測定手段によって測定した測定結果に基づいて、前記結露解消処理を終了させるか否かを決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記決定手段は、前記測定手段の測定結果が所定の閾値を超えたタイミングで前記結露解消処理を終了させることを判定することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記画像形成装置の内部で結露が発生するか否かを判定する判定手段を有し、
   前記制御手段は、前記判定手段により前記結露が発生すると判定された場合に前記結露解消処理が実行されるように制御することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記判定手段は、所定時間前の前記外気の温度が１５℃以下で、かつ、前記所定時間前の前記外気の温度が現時点の外気の温度よりも２℃以上低かった場合に、前記画像形成装置の内部に前記結露が発生すると判定することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
7. 前記制御手段は、前記決定手段によって、前記結露解消処理を終了させるタイミングが決定されるまで、前記結露解消処理を実行させることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記取得手段により取得される環境情報は、前記外気の温度又は湿度であり、当該外気の温度又は湿度は、所定時間ごとに記憶部に記憶されることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項記載の画像形成装置。
9. 前記結露解消処理は、前記ファンを駆動させることである請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
10. 加熱手段を内蔵する定着手段を有し、
    前記制御手段は、前記ファンを駆動させる際、前記加熱手段を駆動させて前記画像形成装置の内部を加熱することを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
11. 前記画像形成装置の内部の温度又は湿度を計測するセンサ手段を備えていることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。