JP2018045032A - タンデム方式の画像形成装置とその制御方法および画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】印刷処理の生産性の低下および用紙ジャムの発生を防止するタンデム方式の画像形成装置とその制御方法および画像形成システムを提供する。
【解決手段】タンデム方式の画像形成装置は、第１の画像形成装置２０と、当該第１の画像形成装置２０と直列に連結され、当該第１の画像形成装置２０に対して用紙搬送方向の下流側に位置する第２の画像形成装置３０と、を有する。タンデム方式の画像形成装置は、連続する複数枚の用紙を、第２の画像形成装置３０から第２の画像形成装置３０に連結された後処理装置４０へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、第１の画像形成装置２０から第２の画像形成装置３０へ搬送する際の第２の用紙間隔を短くする設定に切り替え可能に構成される。
【選択図】図１

Description

本発明は、タンデム方式の画像形成装置とその制御方法および画像形成システムに関する。

近年、プロダクション・プリント（以下、「ＰＰ」とも書く）の分野において、印刷処理を高速化、高効率化するための技術が開発されている。このような印刷処理を高速化、高効率化するための技術の１つとして、単体で動作可能な画像形成装置を２台直列に連結したタンデム方式の画像形成装置が一般に知られている。本明細書では、タンデム方式の画像形成装置のうち、用紙搬送方向の上流側に位置する画像形成装置を「上流機」、下流側に位置する画像形成装置を「下流機」と称する。

ＰＰの分野では、タンデム方式の画像形成装置に、大量の用紙を供給可能な給紙装置と、画像形成された用紙に対して後処理を実施する後処理装置とを連結した「画像形成システム」を構成し、短時間に大量の印刷処理が求められる商用印刷に対応している。

画像形成システムにおいて、印刷処理を高速化、高効率化するためには、上流機、下流機および後処理装置を搬送される用紙の間隔を可能な限り短くすることが望まれる。しかし、その一方で、後処理装置では、後処理の処理時間を考慮した用紙間隔で用紙が搬送される必要がある。

従来の画像形成システムでは、下流機は、後処理装置へ搬送する用紙の間隔が一定となるように構成されている。これに関連して、たとえば下記特許文献１には、給紙装置から一定の用紙間隔で用紙を送り出す技術が開示されている。

しかしながら、上述の従来の画像形成システムでは、上流機から下流機に至る区間において、用紙のスリップなどにより用紙搬送に遅れが発生した場合は、上記区間に遅れを取り戻す機構を設けない限り、その遅れを取り戻すことはできない。下流機から後処理装置へ搬送される用紙の間隔は一定に維持される必要があるため、下流機への用紙の到達が遅れた場合、それに伴い下流機から後処理装置への用紙搬送開始も遅らされる。したがって、用紙搬送の遅れが続いた場合、遅れ時間が蓄積され、印刷処理の生産性が低下する問題がある。さらに、遅れ時間が一定以上蓄積された場合には、用紙の衝突などによる用紙ジャムが発生するおそれがあるという問題がある。

特開２００５−２００１３３号公報

本発明は、上記問題に鑑みてなされたものである。したがって、本発明の目的は、印刷処理の生産性の低下および用紙ジャムの発生を防止するタンデム方式の画像形成装置とその制御方法および画像形成システムを提供することである。

本発明の上記目的は、下記によって達成される。

（１）第１の画像形成装置と、当該第１の画像形成装置と直列に連結され、当該第１の画像形成装置に対して用紙搬送方向の下流側に位置する第２の画像形成装置と、を有するタンデム方式の画像形成装置であって、連続する複数枚の用紙を、前記第２の画像形成装置から前記第２の画像形成装置に連結された後処理装置へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際の第２の用紙間隔を短くする設定に切り替え可能に構成される、タンデム方式の画像形成装置。

（２）前記第２の画像形成装置から前記後処理装置へ連続して搬送される複数枚の用紙について、前記第１の用紙間隔が一定に維持されるように、前記第２の画像形成装置において前記用紙を待機させた後、前記後処理装置へ搬送する、上記（１）に記載のタンデム方式の画像形成装置。

（３）連続して搬送される複数枚の用紙のうち２枚目の用紙を、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際に、前記第２の用紙間隔を前記第１の用紙間隔よりも短くする、上記（１）または（２）に記載のタンデム方式の画像形成装置。

（４）前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送される第１用紙とそれに先行する用紙との用紙間隔が前記第１の用紙間隔よりも長くなった場合に、前記第１用紙と前記第１用紙に後続する第２用紙との前記第２の用紙間隔を前記第１の用紙間隔よりも短くする、上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載のタンデム方式の画像形成装置。

（５）前記第２の用紙間隔を、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送される用紙の紙種または前記第１の画像形成装置のローラーの使用量に応じて変更する、上記（１）〜（４）のいずれか１つに記載のタンデム方式の画像形成装置。

（６）前記第２の用紙間隔は、前記第１の画像形成装置および前記第２の画像形成装置における用紙搬送を保証できる最短間隔よりも長い、上記（１）〜（５）のいずれか１つに記載のタンデム方式の画像形成装置。

（７）第１の画像形成装置と、当該第１の画像形成装置と直列に連結され、当該第１の画像形成装置に対して用紙搬送方向の下流側に位置する第２の画像形成装置と、を有するタンデム方式の画像形成装置の制御方法であって、用紙を前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送するステップと、前記用紙を前記第２の画像形成装置から前記第２の画像形成装置に連結された後処理装置へ搬送するステップと、を有し、連続する複数枚の前記用紙を、前記第２の画像形成装置から前記後処理装置へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際の第２の用紙間隔を短くする設定に切り替え可能に構成される、制御方法。

（８）前記第２の画像形成装置から前記後処理装置へ連続して搬送される複数枚の用紙について、前記第１の用紙間隔が一定に維持されるように、前記第２の画像形成装置において前記用紙を待機させた後、前記後処理装置へ搬送する、上記（７）に記載の制御方法。

（９）連続して搬送される複数枚の用紙のうち２枚目の用紙を、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際に、前記第２の用紙間隔を前記第１の用紙間隔よりも短くする、上記（７）または（８）に記載の制御方法。

（１０）前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送される第１用紙とそれに先行する用紙との用紙間隔が前記第１の用紙間隔よりも長くなった場合に、前記第１用紙と前記第１用紙に後続する第２用紙との前記第２の用紙間隔を前記第１の用紙間隔よりも短くする、上記（７）〜（９）のいずれか１つに記載の制御方法。

（１１）前記第２の用紙間隔を、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送される用紙の紙種または前記第１の画像形成装置のローラーの使用量に応じて変更する、上記（７）〜（１０）のいずれか１つに記載の制御方法。

（１２）前記第２の用紙間隔は、前記第１の画像形成装置および前記第２の画像形成装置における用紙搬送を保証できる最短間隔よりも長い、上記（７）〜（１１）のいずれか１つに記載の制御方法。

（１３）タンデム方式の画像形成装置と、当該タンデム方式の画像形成装置に連結された後処理装置と、を有する画像形成システムであって、前記タンデム方式の画像形成装置は、第１の画像形成装置と、当該第１の画像形成装置と直列に連結され、当該第１の画像形成装置に対して用紙搬送方向の下流側に位置する第２の画像形成装置と、を有し、前記画像形成システムは、連続する複数枚の用紙を、前記第２の画像形成装置から前記後処理装置へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際の第２の用紙間隔を短くする設定に切り替え可能に構成される、画像形成システム。

本発明によれば、上流機から下流機に至る区間に用紙の遅れを取り戻す機構を設けずに、簡易な構成により、上流機から下流機に至る区間において用紙に遅れが発生した場合でも印刷処理の生産性の低下および用紙ジャムの発生を防止できる。

一実施の形態に係る画像形成システムの構成を例示する概略断面図である。 図１に示す画像形成システムの機能的な構成を例示する概略ブロック図である。 上流機のレジスト部における用紙ごとの処理手順を例示するフローチャートである。 下流機のレジスト部における用紙ごとの処理手順を例示するフローチャートである。 図１に示す上流機から下流機に至る用紙搬送処理を時間の経過を追って説明するための模式図である。

以下、添付した図面を参照してタンデム方式の画像形成装置とその制御方法および画像形成システムの実施の形態を説明する。なお、図中、同一の部材には同一の符号を用いた。また、図面の寸法比率は、説明の都合上誇張されており、実際の比率とは異なる場合がある。

（一実施の形態）
図１は、一実施の形態に係る画像形成システムの構成を例示する概略断面図であり、図２は図１に示す画像形成システムの機能的な構成を例示する概略ブロック図である。

＜画像形成システム１＞
図１に示すように、画像形成システム１は、給紙装置１０、上流機（第１の画像形成装置）２０、下流機（第２の画像形成装置）３０、第１の後処理装置４０、第２の後処理装置５０および第３の後処理装置６０を有し、これらの装置は、用紙搬送方向に沿って直列に接続されている。上流機２０および下流機３０は、タンデム方式の画像形成装置として動作する。なお、図１に示す画像形成システム１の構成は一例であり、画像形成システム１に含まれる装置の種類および台数は図１に示す例に限定されない。

＜給紙装置１０＞
給紙装置１０は、上流機２０の指示に応じて、上流機２０に記録材としての用紙を供給する。給紙装置１０は、複数の給紙トレイ１１Ａ〜１１Ｃと給紙装置制御部１２とを有し、給紙トレイ１１Ａ〜１１Ｃに各々サイズ、厚さなどが異なる複数種類の用紙を大量に収容する。給紙装置制御部１２は、上流機２０の指示を受け付け、給紙トレイ１１Ａ〜１１Ｃのうちのいずれかの給紙トレイを選択し、上流機２０に用紙を供給する。

＜上流機２０＞
上流機２０は、画像読取部２１、上流機画像形成部２２、上流機給紙部２３、上流機用紙搬送部２４、上流機排出部２５、操作表示部２６および上流機制御部２７を有し、第１の画像形成装置として機能する。上流機２０は、給紙装置１０と下流機３０との間に配置されている。

画像読取部２１は、ミラー、レンズなどから構成される光学系と読取センサーとを備える。画像読取部２１は、読取面に載置された原稿またはＡＤＦ（Ａｕｔｏ Ｄｏｃｕｍｅｎｔ Ｆｅｅｄｅｒ）によって搬送された原稿を読み取って画像信号を出力する。

上流機画像形成部２２は、帯電、露光、現像、転写、および定着の各工程を含む電子写真式プロセスなどの周知の作像プロセスを用いて、クライアント端末などから受信した印刷ジョブまたは上記画像信号に基づいて、画像を用紙上に形成する。

上流機給紙部２３は、記録材としての用紙を供給する。上流機給紙部２３０は、複数の用紙トレイ２３Ａ，２３Ｂを有し、各々の用紙トレイには、たとえばＡ４サイズ、Ｂ５サイズなどの用紙が収納されている。

上流機用紙搬送部２４は、上流機２０内において用紙を搬送する。上流機用紙搬送部２４は、用紙搬送路と、当該用紙搬送路上に配置された複数の搬送ローラー対と、レジスト部２４１とを有する。

用紙搬送路は、給紙装置１０から用紙を導入するための導入口からレジスト部２４１および上流機画像形成部２２を経て上流機排出部２５へ至る経路、上流機給紙部２３からレジスト部２４１および上流機画像形成部２２を経て上流機排出部２５へ至る経路、上流機画像形成部２２から反転部を経て上流機排出部２５へ至る経路などの複数の経路を含む。複数の搬送ローラー対は、不図示のモーターによって駆動され、用紙を搬送する。

レジスト部２４１は、用紙搬送路上にループローラー対およびレジストローラー対を有する。ループローラー対およびレジストローラー対は、図示しないモーターによりそれぞれ回転駆動されうる。

用紙搬送路を搬送され、ループローラー対よって送り出された用紙は、回転が停止しているレジストローラー対にその先端が差し込まれる。用紙は、レジストローラー対に先端が差し込まれた状態で、回転するループローラー対によってその後端が送り込まれる。その結果、レジストローラー対とループローラー対との間において用紙によりレジストループが形成される。

レジストループが形成された状態でループローラー対は一旦停止し、その後、レジストローラー対およびループローラー対は、上流機画像形成部２２による画像形成と同期するタイミングで回転を開始する。また、用紙は、レジストループの形成により、搬送方向に対する曲り（スキュー）が補正される。用紙は、レジストローラー対を経て上流機画像形成部２２に搬送される。

以下、本明細書では、レジストループを形成する動作を「レジストループ動作」と称し、用紙がレジスト部２４１に到達してからレジストループが形成されるまでの時間を「レジストループ時間」と称する。

操作表示部２６は、たとえば、ディスプレイおよびキーボード、あるいはタッチパネルを有し、それぞれ入力部および出力部として機能する。キーボードは、用紙のサイズを指定する選択キー、コピー枚数などを設定するテンキー、動作の開始を指示するスタートキー、動作の停止を指示するストップキーなどの複数のキーを有する。入力部は、文字入力、各種設定、スタート指示などの各種指示をユーザーが行うために利用される。また、出力部は、機器構成、印刷ジョブの実施状況、用紙ジャムの発生状況、エラーの発生状況、現在変更可能な設定などを、ユーザーに提示するために使用される。

上流機制御部２７は、画像読取部２１、上流機画像形成部２２、上流機給紙部２３、上流機用紙搬送部２４、上流機排出部２５、操作表示部２６および給紙装置１０を制御する。上流機制御部２７は、図示しない補助記憶装置、メモリー、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）およびＩ／Ｆ（ＩｎｔｅｒＦａｃｅ）部を有する。これらの各構成要素は、バスを介して相互に通信可能に接続されている。

補助記憶装置は、たとえば、ハードディスクドライブ、フラッシュメモリーなどの大容量の記憶装置を備える。メモリーは、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）およびＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）を備える。ＲＡＭには、ＣＰＵの実行に伴う演算結果などが格納される。

また、上流機制御部２７は、Ｉ／Ｆ（ＩｎｔｅｒＦａｃｅ）部を介して給紙装置１０など他の装置と通信する。

上流機制御部２７において、ＣＰＵは、上流機用の制御プログラムを実行する。上流機用の制御プログラムは、たとえば補助記憶装置に記憶されており、ＣＰＵによって実行される際に、メモリーのＲＡＭにロードされる。ＣＰＵは、上記制御プログラムに従って、画像読取部２１、上流機画像形成部２２、上流機給紙部２３、上流機用紙搬送部２４、上流機排出部２５、操作表示部２６および給紙装置１０を制御する。

図２に示すように、上流機制御部２７は、タンデムシステム管理部２７１、上流機状態管理部２７２、上流機画像処理部２７３および上流機メカコントロール部２７４を有する。

タンデムシステム管理部２７１は、操作表示部２６によって受け付けられたユーザーからの指示に応じて、上流機２０と下流機３０とのタンデム構成を統括および管理する。タンデムシステム管理部２７１は、上流機状態管理部２７２を通じて上流機２０の装置状態を取得し、下流機状態管理部３５１を通じて下流機３０の装置状態を取得する。上流機状態管理部２７２は、たとえば、上流機用紙搬送部２４の搬送ローラーの使用量や摩耗量、レジスト部２４１のループローラーおよびレジストローラーの使用量や摩耗量、各部の温度などの上流機２０の装置状態に関する情報を保存する。

上流機画像処理部２７３は、画像読取部２１から出力された画像信号に対して各種の画像処理を実施したり、不図示の通信部によって受信した印刷ジョブをラスタライズして印刷画像データを生成したりする。

上流機メカコントロール部２７４は、画像読取部２１、上流機画像形成部２２、上流機給紙部２３、上流機用紙搬送部２４および給紙装置制御部１２を制御する。上流機メカコントロール部２７４は、後述する所定条件を満たす場合、レジスト部２４１を制御して上流機２０から下流機３０への用紙搬送の開始タイミングを調整することにより、上流機２０から下流機３０へ用紙を搬送する際の用紙間隔を変更する。本明細書では、上記用紙間隔を「上流機用紙間隔」と書く。上流機メカコントロール部２７４により、レジスト部２４１を制御する方法の詳細については後述する。

＜下流機３０＞
図１に示すように、下流機３０は、下流機画像形成部３１、下流機給紙部３２、下流機用紙搬送部３３、下流機排出部３４および下流機制御部３５を有し、第２の画像形成装置として機能する。下流機３０は、上流機２０と直列に連結され、上流機２０に対して用紙搬送方向の下流側に位置する。

下流機画像形成部３１、下流機給紙部３２、下流機用紙搬送部３３および下流機排出部３４の構成は、各々上流機画像形成部２２、上流機給紙部２３、上流機用紙搬送部２４および上流機排出部２５の構成と同様であるので、それらの構成の詳細な説明を省略する。

下流機制御部３５は、下流機画像形成部３１、下流機給紙部３２、下流機用紙搬送部３３、下流機排出部３４および第１〜第３の後処理装置４０，５０，６０を制御する。下流機制御部３５は、図示しない補助記憶装置、メモリー、ＣＰＵおよびＩ／Ｆ部を有する。これらの各構成要素は、バスを介して相互に通信可能に接続されている。下流機制御部３５の補助記憶装置、メモリーおよびＣＰＵの構成は、各々上流機制御部２７の補助記憶装置、メモリーおよびＣＰＵの構成と同様であるので、説明を省略する。

下流機制御部３５は、Ｉ／Ｆ部を介して第１〜第３の後処理装置４０，５０，６０など他の装置と通信する。

下流機制御部３５において、ＣＰＵは、下流機用の制御プログラムを実行する。下流機用の制御プログラムは、たとえば補助記憶装置に記憶されており、ＣＰＵによって実行される際に、メモリーのＲＡＭにロードされる。ＣＰＵは、上記制御プログラムに従って、下流機画像形成部３１、下流機給紙部３２、下流機用紙搬送部３３、下流機排出部３４および第１〜第３の後処理装置４０，５０，６０を制御する。

図２に示すように、下流機制御部３５は、下流機状態管理部３５１、下流機画像処理部３５２および下流機メカコントロール部３５３を有する。下流機状態管理部３５１および下流機画像処理部３５２の構成は、各々上流機状態管理部２７２および上流機画像処理部２７３の構成と同様であるので、それらの構成の詳細な説明を省略する。

下流機メカコントロール部３５３は、下流機画像形成部３１、下流機給紙部３２、下流機用紙搬送部３３および後処理制御部４２，５２，６２を制御する。下流機メカコントロール部３５３は、下流機３０から第１の後処理装置４０へ用紙を搬送する際の用紙間隔（以下、「下流機用紙間隔」と書く）を所定の第１の用紙間隔に維持するように、下流機用紙搬送部３３のレジスト部３３１を制御する。第１の用紙間隔は、予め設定されていて、上流機制御部２７および下流機制御部３５の補助記憶装置に記憶されていてもよく、後処理装置４０，５０，６０で実行する後処理の種類に応じて、適宜設定するようにしてもよい。下流機メカコントロール部３５３により、レジスト部３３１を制御する方法の詳細については後述する。

＜第１の後処理装置４０＞
第１の後処理装置４０は、下流機３０から供給された用紙の表裏を反転して第２の後処理装置５０に供給する。図１に示すように、第１の後処理装置４０は、用紙反転部４１および後処理制御部４２を有し、下流機３０に対して用紙搬送方向の下流側に配置されている。後処理制御部４２は、下流機３０の指示に応じて、下流機３０から供給された用紙の表裏を反転するように用紙反転部４１を制御する。

＜第２の後処理装置５０＞
第２の後処理装置５０は、第１の後処理装置４０から供給された用紙を搬送または後処理し、第３の後処理装置６０に供給する。第２の後処理装置５０は、後処理部５１および後処理制御部５２を有し、第１の後処理装置４０に対して用紙搬送方向の下流側に配置されている。

後処理部５１は、用紙に対して、たとえばパンチ処理、ステイプル処理、カール矯正処理、中綴じ処理、断裁処理などを含む後処理のうち少なくともいずれかを実施する。後処理制御部５２は、下流機３０の指示に応じて、第１の後処理装置４０から供給された用紙に対して後処理を実施するように後処理部５１を制御する。

＜第３の後処理装置６０＞
第３の後処理装置６０は、第２の後処理装置５０から供給された用紙を搬送または後処理し、外部に排出する。第３の後処理装置６０は、後処理部６１および後処理制御部６２を有し、第２の後処理装置５０に対して用紙搬送方向の下流側に配置されている。

後処理部６１は、用紙に対して、たとえばパンチ処理、ステイプル処理、カール矯正処理、中綴じ処理、断裁処理などを含む後処理のうち少なくともいずれかを実施する。後処理制御部６２は、下流機３０の指示に応じて、第２の後処理装置５０から供給された用紙に対して後処理を実施するように後処理部６１を制御する。

＜上流機２０および下流機３０の制御方法＞
以下、図３〜図５を参照して、本実施の形態における上流機２０および下流機３０の制御方法について説明する。

図３は上流機２０のレジスト部２４１における用紙ごとの処理手順を例示するフローチャートであり、図４は下流機３０のレジスト部３３１における用紙ごとの処理手順を例示するフローチャートである。また、図５は、図１に示す上流機２０から下流機３０に至る用紙搬送処理を時間の経過を追って説明するための模式図である。

なお、図３に示すフローチャートの処理は、上流機制御部２７のＣＰＵが上流機用の制御プログラムを実行することにより実現される。また、図４に示すフローチャートの処理は、下流機制御部３５のＣＰＵが下流機用の制御プログラムを実行することにより実現される。

本実施の形態では、給紙装置１０は、上流機２０へ複数枚の用紙Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３〜Ｓｎを連続的に供給する。上流機２０および下流機３０の少なくとも一方は、用紙Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３〜Ｓｎに順次画像を形成する。第１〜第３の後処理装置４０，５０，６０は、各々必要に応じて用紙Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３〜Ｓｎに順次後処理を実施する。

上流機２０では、上流機用紙搬送部２４は、給紙装置１０から用紙を導入するための導入口からレジスト部２４１および上流機画像形成部２２を経て上流機排出部２５へ至る経路に沿って用紙Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３〜Ｓｎを順次搬送する。

また、下流機３０では、下流機用紙搬送部３３は、上流機２０から用紙を導入するための導入口からレジスト部３３１および下流機画像形成部３１を経て下流機排出部３４へ至る経路に沿って用紙Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３〜Ｓｎを順次搬送する。

以下、上流機メカコントロール部２７４によるレジスト部２４１の制御について説明する。上流機メカコントロール部２７４は、レジスト部２４１に用紙Ｓが到達した場合、ループローラー対およびレジストローラー対を制御して、用紙Ｓのレジストループを形成する。

図３に示すように、上流機メカコントロール部２７４は、レジスト部２４１においてレジストループ動作が完了したか否かを判断する（ステップＳ１０１）。レジストループ動作が完了していない場合（ステップＳ１０１：ＮＯ）、レジストループ動作が完了するまで待機する。

一方、レジストループ動作が完了した場合（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、用紙Ｓが１枚目の用紙か否かを判断する（ステップＳ１０２）。用紙Ｓが１枚目の用紙Ｓ１である場合（ステップＳ１０２：ＹＥＳ）、上流機メカコントロール部２７４は、レジスト部２４１を制御して下流機３０へ向けて用紙搬送を開始する（ステップＳ１０６）。そして、上流機メカコントロール部２７４は、レジスト部２４１を制御する処理を終了する（エンド）。図５に示すように、用紙Ｓが１枚目の用紙Ｓ１である場合、用紙Ｓに先行する用紙がないので、上流機メカコントロール部２７４は、上流機用紙間隔を調整する必要はなく、下流機３０へ向けて用紙Ｓの搬送を直ちに開始する。

一方、用紙Ｓが１枚目の用紙Ｓ１ではない場合（ステップＳ１０２：ＮＯ）、上流機用紙間隔を第１の用紙間隔よりも短くする必要があるか否かを判断する（ステップＳ１０３）。本実施の形態では、上流機用紙間隔は、たとえば、レジスト部２４１において用紙Ｓの搬送が開始される時刻から当該用紙Ｓに後続する用紙の搬送が開始される時刻までの時間的な間隔である。すなわち、上流機用紙間隔は、レジスト部２４１から送り出される用紙Ｓの先端から当該用紙Ｓに後続する用紙の先端までの時間的な間隔に相当する。本実施の形態では、上流機用紙間隔は、上記所定条件を満たさない場合、基本的に所定の値、たとえば第１の用紙間隔と同じ値に設定される。

第１の用紙間隔は、用紙に対する第１〜第３の後処理装置４０，５０，６０における後処理で必要とされる処理時間を考慮して設定される一定の用紙間隔である。本実施の形態では、第１の用紙間隔は、たとえば５００［ｍｓ］に設定されうる。

上流機用紙間隔を第１の用紙間隔よりも短くする必要があるか否かの判断は、上記所定条件を満たすか否かに基づいてなされる。上記所定条件は、下記の第１の条件および第２の条件のいずれかを満たすことである。

第１の条件は、上流機２０に連続して搬送される複数枚の用紙のうち判断の対象となる用紙Ｓが２枚目の用紙Ｓ２に該当することである。

また、第２の条件は、上流機２０において用紙Ｓに先行する第１用紙とそれに先行する用紙との用紙間隔（以下、「先行紙用紙間隔」と称する）が第１の用紙間隔よりも長くなった場合である。

すなわち、第２の条件は、上流機２０において用紙Ｓに先行する第１用紙の実際の搬送開始時刻が、第１用紙に先行する用紙の搬送開始時刻と第１の用紙間隔とに基づいて計算される第１用紙の予定搬送開始時刻よりも遅れた場合である。第１用紙の上記予定搬送開始時刻からの遅れ時間を「先行紙遅れ時間」と称する。

上流機メカコントロール部２７４は、上記所定条件を満たす場合、上流機用紙間隔を第１の用紙間隔よりも短くする必要があると判断する（ステップＳ１０３：ＹＥＳ）。この場合、上流機メカコントロール部２７４は、上流機用紙間隔の短縮量Ａを決定する（ステップＳ１０４）。短縮量Ａは、上流機用紙間隔を第１の用紙間隔から短縮する量（時間）である。

上流機メカコントロール部２７４は、第１の条件を満たす場合、短縮量Ａとして所定の短縮時間を設定し、当初の第１の用紙間隔から短縮量Ａを差し引いた値を、用紙Ｓについての上流機用紙間隔とする。すなわち、上流機メカコントロール部２７４は、下流機３０から第１の後処理装置４０へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、上流機２０から下流機３０へ搬送する際の上流機用紙間隔（第２の用紙間隔）を短くする設定に切り替えることができる。

なお、本実施の形態では、所定の短縮時間は、たとえば１０［ｍｓ］に設定されうる。図５に示すように、用紙Ｓが２枚目の用紙Ｓ２である場合、短縮された上流機用紙間隔は、５００−１０＝４９０［ｍｓ］である。

また、上流機メカコントロール部２７４は、第２の条件を満たす場合、先行紙用紙間隔と第１の用紙間隔との差を計算する。先行紙用紙間隔と第１の用紙間隔との差が短縮時間以上である場合、短縮量Ａとして短縮時間を設定する。一方、先行紙用紙間隔と第１の用紙間隔との差が短縮時間よりも小さい場合、短縮量Ａとして、先行紙遅れ時間を設定する。なお、第２の条件を満たす場合の具体例については、後述の実施例にて詳細に説明する。

次に、上流機メカコントロール部２７４は、上流機用紙間隔の確保が完了したか否かを判断する（ステップＳ１０５）。上流機用紙間隔の確保が完了していない場合（ステップＳ１０５：ＮＯ）、上流機メカコントロール部２７４は、ステップＳ１０４の短縮量Ａに基づいて算出した上流機用紙間隔、たとえば４９０［ｍｓ］が確保されるまで待機する。

一方、上流機用紙間隔の確保が完了した場合（ステップＳ１０５：ＹＥＳ）、上流機メカコントロール部２７４は、レジスト部２４１を制御して、下流機３０へ向けて用紙搬送を開始する（ステップＳ１０６）。そして、上流機メカコントロール部２７４は、レジスト部２４１を制御する処理を終了する（エンド）。

一方、上流機メカコントロール部２７４は、第１の条件および第２の条件ともに満たさない場合、上流機用紙間隔を第１の用紙間隔よりも短くする必要がないと判断する（ステップＳ１０３：ＮＯ）。図５に示すように、たとえば用紙Ｓが３枚目の用紙Ｓ３である場合、上流機メカコントロール部２７４は、用紙Ｓ３について上流機用紙間隔（５００［ｍｓ］）の確保が完了したか否かを判断する（ステップＳ１０５）。用紙Ｓ３について上流機用紙間隔の確保が完了していない場合（ステップＳ１０５：ＮＯ）、上流機メカコントロール部２７４は、上流機用紙間隔が確保されるまで待機する。

一方、用紙Ｓ３について上流機用紙間隔の確保が完了した場合（ステップＳ１０５：ＹＥＳ）、レジスト部２４１は、下流機３０へ向けて用紙Ｓ３の用紙搬送を開始する（ステップＳ１０６）。そして、上流機メカコントロール部２７４は、レジスト部２４１を制御する処理を終了する（エンド）。

続いて、下流機メカコントロール部３５３によるレジスト部３３１の制御について説明する。図１に示すように、上流機２０のレジスト部２４１から送り出された用紙は、上流機画像形成部２２、上流機排出部２５を経て、下流機３０のレジスト部３３１に到達する。図５に示すように、本明細書では、上流機２０のレジスト部２４１から下流機３０のレジスト部３３１に至る経路を遅れなしで搬送するのに要する時間を「遅れなしレジスト到達時間」と称する。本実施の形態では、遅れなしレジスト到達時間は、たとえば９５０［ｍｓ］に設定されうる。

図４に示すように、下流機メカコントロール部３５３は、レジスト部３３１においてレジストループ動作が完了したか否かを判断する（ステップＳ２０１）。レジストループ動作が完了していない場合（ステップＳ２０１：ＮＯ）、レジストループ動作が完了するまで待機する。本実施の形態では、レジストループ時間は、たとえば５０［ｍｓ］に設定されうる。

一方、レジストループ動作が完了した場合（ステップＳ２０１：ＹＥＳ）、用紙Ｓが１枚目の用紙Ｓ１か否かを判断する（ステップＳ２０２）。用紙Ｓが１枚目の用紙Ｓ１である場合（ステップＳ２０２：ＹＥＳ）、下流機メカコントロール部３５３は、レジスト部３３１を制御して、第１の後処理装置４０へ向けて用紙搬送を開始する（ステップＳ２０４）。そして、下流機メカコントロール部３５３は、レジスト部３３１を制御する処理を終了する（エンド）。

図５に示すように、用紙Ｓが１枚目の用紙Ｓ１である場合、用紙Ｓに先行する用紙はないので、下流機メカコントロール部３５３は、下流機用紙間隔を調整する必要はなく、第１の後処理装置４０へ向けて用紙Ｓの搬送を直ちに開始する。

一方、用紙Ｓが１枚目の用紙Ｓ１ではない場合（ステップＳ２０２：ＮＯ）、下流機メカコントロール部３５３は、下流機用紙間隔として第１の用紙間隔（５００［ｍｓ］）の確保が完了したか否かを判断する（ステップＳ２０３）。下流機用紙間隔の確保が完了していない場合（ステップＳ２０３：ＮＯ）、下流機メカコントロール部３５３は、下流機用紙間隔が確保されるまで待機する。

一方、下流機用紙間隔の確保が完了した場合（ステップＳ２０３：ＹＥＳ）、下流機メカコントロール部３５３は、レジスト部３３１を制御して、第１の後処理装置４０へ向けて用紙搬送を開始する（ステップＳ２０４）。そして、下流機メカコントロール部３５３は、レジスト部３３１を制御する処理を終了する（エンド）。

図５に示すように、１枚目の用紙Ｓ１について、上流機２０の搬送開始時刻を基準時刻０［ｍｓ］とすれば、レジスト部２４１から送り出された用紙Ｓ１は、遅れなしレジスト到達時間（９５０［ｍｓ］）後に、レジスト部３３１に到達する。本明細書では、用紙がレジスト部３３１に到達する時刻を「レジスト到達時刻」と称する。

続いて、用紙Ｓ１に対して、レジスト部３３１においてレジストループが形成される。レジストループ動作が完了するまでにレジストループ時間、たとえば、５０［ｍｓ］を要する。

用紙Ｓ１には先行する用紙がないので、下流機メカコントロール部３５３は、下流機用紙間隔を調整する必要はなく、第１の後処理装置４０へ向けて用紙Ｓ１の搬送を直ちに開始する。したがって、用紙Ｓ１について、下流機３０における搬送開始時刻は、１０００［ｍｓ］となる。

また、２枚目の用紙Ｓ２は、上記基準時刻から、短縮された上流機用紙間隔（４９０［ｍｓ］）後に、搬送が開始される。図５に示す例では、レジスト部２４１とレジスト部３３１との間において、たとえば用紙Ｓ２のスリップなどにより、用紙Ｓ２に５［ｍｓ］の遅れ時間が発生した場合を想定している。

この場合、レジスト到達時刻は、上流機２０の搬送開始時刻に、遅れなしレジスト到達時間（９５０［ｍｓ］）および遅れ時間（５［ｍｓ］）を加えた時刻となる。レジストループ時間を５０［ｍｓ］とすれば、レジストループ動作が完了する時刻は、上記基準時刻から１４９５（＝４９０＋９５０＋５＋５０）［ｍｓ］後になる。

下流機用紙間隔は、第１の用紙間隔（５００［ｍｓ］）に維持する必要があるため、用紙Ｓ２について、下流機３０の搬送開始時刻は、１５００［ｍｓ］と設定される。したがって、下流機メカコントロール部３５３は、用紙Ｓ２のレジストループ動作完了後、下流機３０の搬送開始時刻までの待機時間を５（＝１５００−１４９５）［ｍｓ］に設定する。

さらに、３枚目の用紙Ｓ３については、遅れ時間が発生していない。したがって、レジストループ動作が終了する時刻は、上記基準時刻から、１９９０（＝４９０＋５００＋９５０＋５０）［ｍｓ］後である。したがって、下流機メカコントロール部３５３は、用紙Ｓ３のレジストループ動作完了後、下流機３０の搬送開始時刻までの待機時間として、２０００−１９９０＝１０［ｍｓ］だけ待機する。

＜第１の条件のみを考慮した搬送処理の実施例＞
以下に第１の条件のみを考慮した搬送処理の実施例を示す。下記表１は、レジスト部２４１からレジスト部３３１に至る経路（以下、「上流機〜下流機」とも表記する）において、用紙搬送に遅れ時間が発生しない場合について、１〜６枚目の用紙Ｓ１〜Ｓ６の搬送処理の計算例を示す表である。また、下記表２は、上流機〜下流機において、用紙搬送に遅れ時間が発生した場合について、１〜６枚目の用紙Ｓ１〜Ｓ６までの搬送処理の計算例を示す表である。

上記表１において、第８列の「最短用紙間隔」は、下流機３０において、用紙Ｓの搬送が開始される時刻（搬送開始時刻）から当該用紙Ｓに後続する用紙が下流機３０のレジスト部３３１に到達する時刻（レジスト到達時刻）までの時間間隔である。たとえば、２枚目の用紙Ｓ２の最短用紙間隔は、用紙Ｓ２のレジスト到達時刻（１４４０［ｍｓ］）から下流機３０における用紙Ｓ１の搬送開始時刻（１０００［ｍｓ］）を引いた４４０［ｍｓ］である。

なお、各用紙の搬送性能の低下を避けるため、レジストループ時間は、用紙の曲りに対する補正が適切に実施されるように十分に確保される。本実施の形態では、たとえば５０［ｍｓ］のレジストループ時間が常に確保されている。

表１に示すように、本実施例では、第１の条件を満たす２枚目の用紙Ｓ２について、上流機２０の搬送開始時刻を１０［ｍｓ］だけ前倒しすることにより、下流機３０において、１０［ｍｓ］の待機時間が発生する。これにより、各用紙のレジスト到達時刻が早まるため、下流機３０において用紙間隔が縮まる。しかし、いずれの用紙についても、最短用紙間隔として４４０［ｍｓ］が確保されているので、用紙搬送における制御破綻や用紙衝突が発生することはない。また、下流機用紙間隔は、いずれの用紙についても５００［ｍｓ］、すなわち第１の用紙間隔が確保され、印刷処理の生産性の低下も起こらない。

また、表２に示すように、上流機〜下流機において用紙搬送に遅れ時間が発生したとしても、下流機３０の待機時間を短縮することにより、下流機用紙間隔は、いずれの用紙についても第１の用紙間隔が確保され、印刷処理の生産性の低下も起こらない。

これに対して、従来の画像形成システムのように、用紙Ｓ２について、上流機２０の搬送開始時刻を前倒しせずに、上流機２０において、下流機３０の第１の用紙間隔のすべてを確保する場合について、以下に第１の比較例として説明する。

従来の画像形成システムでは、上流機は、後処理装置における後処理に必要な用紙間隔に基づいて、上流機から下流機へ用紙を搬送する際の一定の用紙間隔を算出し、この一定の用紙間隔で上流機から下流機へ用紙を搬送するように構成されている。これは、下流機から後処理装置への用紙搬送を考慮して上流機から下流機への用紙搬送を制御しようとすると、上流機における用紙搬送制御が複雑になるためである。また、下流機は、後処理装置へ搬送する用紙の間隔が一定となるように構成されている。

このように、上流機は後処理装置における後処理で必要な用紙間隔に基づいて一定の用紙間隔で用紙を下流機に搬送し、下流機は、上流機から下流機に至る区間において遅れが発生しない理想的な場合、上記一定の用紙間隔のまま用紙を後処理装置に搬送する。このような構成により、従来の画像形成システムでは、上流機において一定の用紙間隔を確保するため、下流機において、後処理装置における後処理で必要な用紙間隔を得るために用紙間隔を広げる必要がない。

＜第１の比較例＞
下記の表３は、比較例として、上流機〜下流機において、用紙搬送に遅れが発生しない場合について、１〜６枚目の用紙Ｓ１〜Ｓ６の搬送処理の計算例を示す表である。また、下記表４は、比較例として、上流機〜下流機において、用紙搬送に遅れが発生した場合について、１〜１１枚目の用紙Ｓ１〜Ｓ１１の搬送処理の計算例を示す表である。表４において、累積遅れ時間は、上流機〜下流機を搬送された用紙の遅れ時間を累積した時間である。

表３では、各用紙についての下流機３０の搬送開始時刻は、上流機２０の搬送開始時刻に、遅れなしレジスト到達時間（９５０［ｍｓ］）およびレジストループ時間（５０［ｍｓ］）を加えた時刻となる。したがって、各用紙について、下流機用紙間隔は、５００［ｍｓ］、すなわち第１の用紙間隔が維持され、最短用紙間隔についても、４５０［ｍｓ］が維持される。

ところが、表４では、各用紙についての下流機３０の搬送開始時刻は、上流機２０の搬送開始時刻に、遅れなしレジスト到達時間（９５０［ｍｓ］）、遅れ時間およびレジストループ時間（５０［ｍｓ］）を加えたものとなる。したがって、下流機３０の搬送開始時刻は、用紙ごとに遅れ時間分だけ遅れる。たとえば、２枚目の用紙Ｓ２は、５［ｍｓ］の遅れ時間を伴うので、レジスト到達時刻は１４５５［ｍｓ］となり、下流機３０の搬送開始時刻は１５０５［ｍｓ］となる。

３枚目の用紙Ｓ３は、遅れ時間を伴わず、レジスト到達時刻は１９５０［ｍｓ］となる。しかし、用紙Ｓ２の搬送開始時刻が５［ｍｓ］遅れたので、下流機用紙間隔を第１の用紙間隔に維持するために、用紙Ｓ３の搬送開始時刻は、５［ｍｓ］遅れの２００５［ｍｓ］になる。

さらに、４枚目の用紙Ｓ４は、再び５［ｍｓ］の遅れ時間を伴うので、レジスト到達時刻は２４５５［ｍｓ］となる。したがって、用紙Ｓ４の搬送開始時刻は、さらに５［ｍｓ］遅れて２５１０になる。

結局、下流機３０の搬送開始時刻は、累積遅れ時間の分だけ遅れる。したがって、第１の比較例のように、上流機２０において、下流機３０の第１の用紙間隔のすべてを確保するのでは、用紙搬送の遅れによる下流機３０の搬送開始時刻の遅れを回避できず、印刷処理の生産性の低下を招く。また、最短用紙間隔は、遅れ時間の蓄積によって用紙の枚数が増加するにつれて縮まるので、用紙搬送の制御破綻や用紙の衝突が発生する可能性がある。

以上、第１の比較例と本実施例の画像形成システム１との差異を説明した。

本実施の形態では、上流機２０の搬送開始時刻を前倒しして、下流機３０において待機時間を確保し、上流機２０から下流機３０へ搬送される用紙の遅れ時間に応じて待機時間を調整することにより、第１の用紙間隔を実現している。すなわち、下流機３０から第１の後処理装置４０へ用紙を搬送する際に必要とされる用紙間隔を上流機２０においてすべて確保するのではなく、一部（用紙搬送制御の破綻が起きない程度）を下流機３０における待機時間として分散する。

＜第１の条件および第２の条件を考慮した搬送処理の実施例＞
次に、下記表５を参照して、第１の条件に加えて、第２の条件についても考慮した搬送処理の実施例について説明する。上述のとおり、上流機用紙間隔を第１の用紙間隔よりも短くする必要があるか否かの判断は、第１の条件および第２の条件のいずれかを満たすか否かに基づく。第１の条件は用紙Ｓが２枚目の用紙Ｓ２に該当することであり、第２の条件は、上流機２０において先行紙用紙間隔が第１の用紙間隔よりも長い場合である。

表５に示すように、本実施例においても、上述の実施例と同様に、第１の用紙間隔が５００［ｍｓ］、遅れなしレジスト到達時間が９５０［ｍｓ］、レジストループ時間が５０［ｍｓ］、短縮時間が１０［ｍｓ］である場合を例示する。

また、本明細書では、上流機２０から下流機３０へ用紙を搬送する際に、用紙搬送制御の破綻や用紙衝突を発生させることなく、適切に搬送することを保証できる最短の用紙間隔（用紙の先端から先端）を「最短間隔」と称する。本実施の形態では、最短間隔は、たとえば４５０［ｍｓ］に設定されうる。なお、本実施の形態では、最短間隔を一定値としているが、最短間隔は搬送方向の用紙サイズ、用紙Ｓの搬送速度などの条件により異なる値に設定されうる。したがって、最短間隔は、上流機２０および下流機３０の搬送制御仕様により異なる値に設定されうる。

また、短縮時間は、上流機用紙間隔が上記最短間隔以上になることを前提に、想定される上流機〜下流機を搬送される用紙の遅れ時間にマージンを加えた時間とする。短縮時間は、用紙Ｓの紙種、上流機２０の状態、たとえばローラーの使用量や摩耗量、とくにレジスト部２４１のループローラー対およびレジストローラー対の使用量や摩耗量などによって変化する用紙の滑りやすさに応じて変更（増加または減少）されうる。

また、表５では、次のような遅れ時間が発生した場合を想定している。（ａ）３枚目の用紙Ｓ３について、上流機〜下流機において５［ｍｓ］の遅れ時間が発生。（ｂ）６枚目の用紙Ｓ６について、上流機２０における搬送開始時刻が第１の用紙間隔（５００［ｍｓ］）に対して５［ｍｓ］の遅れ時間が発生。（ｃ）９枚目の用紙Ｓ９について、上流機２０における搬送開始時刻が第１の用紙間隔に対して５１０［ｍｓ］の遅れ時間が発生。

表５に示すように、２枚目の用紙Ｓ２は、上流機２０から下流機３０へ第１の用紙間隔よりも短い、短縮された上流機用紙間隔（４９０［ｍｓ］）で搬送される。そして、下流機３０において、レジストループ動作後に、１０［ｍｓ］待機し、第１の後処理装置４０へ搬送される。

続いて、３枚目の用紙Ｓ３は、上流機２０から下流機３０へ第１の用紙間隔で搬送される。上流機〜下流機において、遅れ時間５［ｍｓ］が発生するが、下流機３０における待機時間を５［ｍｓ］に調整することにより、第１の後処理装置４０へは下流機用紙間隔として第１の用紙間隔で搬送されるため、印刷処理の生産性は低下しない。

続いて、４枚目の用紙Ｓ４および５枚目の用紙Ｓ５は、遅れ時間が発生しないため、下流機３０における待機時間を１０［ｍｓ］とすることにより、第１の後処理装置４０へは下流機用紙間隔として第１の用紙間隔で搬送される。

続いて、６枚目の用紙Ｓ６は、上流機２０において第１の用紙間隔に対して５［ｍｓ］遅れて搬送が開始される。すなわち、用紙Ｓ５と用紙Ｓ６との用紙間隔が第１の用紙間隔よりも５［ｍｓ］長い。この遅れ時間は、短縮時間（１０［ｍｓ］）よりも短いので、下流機３０における待機時間を５［ｍｓ］に調整し、用紙Ｓ６を第１の後処理装置４０へ第１の用紙間隔で搬送するため、印刷処理の生産性は低下しない。

続いて、７枚目の用紙Ｓ７は、用紙Ｓ６が上流機２０において第１の用紙間隔に対して５［ｍｓ］遅れて搬送が開始されたことにより、用紙Ｓ５と用紙Ｓ６との用紙間隔（５０５［ｍｓ］）が第１の用紙間隔（５００［ｍｓ］）よりも長い。したがって、７枚目の用紙Ｓ７は、第２の条件を満たす。そして、用紙Ｓ６の遅れ時間（５［ｍｓ］）は短縮時間（１０［ｍｓ］）未満であるので、短縮量Ａは、用紙Ｓ６の遅れ時間（５［ｍｓ］）となる。

したがって、用紙Ｓ７は、第１の用紙間隔（５００［ｍｓ］）から短縮量Ａ（５［ｍｓ］）分だけ短縮された上流機用紙間隔（４９５［ｍｓ］）で搬送される。上流機２０において、短縮量Ａ分だけ短縮された上流機用紙間隔で用紙Ｓ７の搬送が開始されることにより、下流機３０において、待機時間（１０［ｍｓ］）を再び確保できる。用紙Ｓ７は、下流機３０から第１の後処理装置４０へ第１の用紙間隔で搬送される。

続いて、８枚目の用紙Ｓ８は、遅れ時間が発生しないため、下流機３０における待機時間を１０［ｍｓ］とすることにより、下流機３０から第１の後処理装置４０へ第１の用紙間隔で搬送される。

続いて、９枚目の用紙Ｓ９は、上流機２０において第１の用紙間隔に対して５１０［ｍｓ］遅れて１０１０［ｍｓ］後に搬送が開始される。この遅れ時間５１０［ｍｓ］は、短縮時間（１０［ｍｓ］）よりも長いので、印刷処理の生産性を最大限に引き出すため、下流機３０における待機時間は０［ｍｓ］に設定される。用紙Ｓ９は、下流機用紙間隔として１０００［ｍｓ］で第１の後処理装置４０へ搬送される。

続いて、１０枚目の用紙Ｓ１０は、用紙Ｓ９が上流機２０において第１の用紙間隔に対して５１０［ｍｓ］遅れて搬送が開始されたことにより、用紙Ｓ８と用紙Ｓ９との用紙間隔（１０１０［ｍｓ］）が第１の用紙間隔（５００［ｍｓ］）よりも長い。したがって、用紙Ｓ１０は、第２の条件を満たす。そして、用紙Ｓ９の遅れ時間（５１０［ｍｓ］）は短縮時間（１０［ｍｓ］）以上であるので、短縮量Ａは、短縮時間（１０［ｍｓ］）となる。したがって、用紙Ｓ１０は、第１の用紙間隔から１０［ｍｓ］短縮された上流機用紙間隔（４９０［ｍｓ］）で搬送される。それにより、下流機３０において、待機時間（１０［ｍｓ］）を確保できるようになり、用紙Ｓ１０は、下流機３０から第１の後処理装置４０へ第１の用紙間隔で搬送される。

これに対して、７枚目および１０枚目の用紙について上流機用紙間隔を短縮せずに、第１の用紙間隔で搬送した場合について、以下に第２の比較例として説明する。

＜第２の比較例＞

表６に示すように、６枚目の用紙Ｓ６が上流機２０から下流機３０へ搬送される際に５［ｍｓ］遅れることにより、７枚目以降の用紙について待機時間が５［ｍｓ］しか確保できなくなる。また、９枚目の用紙Ｓ９が上流機２０から下流機３０へ搬送される際に５１０［ｍｓ］遅れることにより、１０枚目以降の用紙について待機時間が無くなってしまう。

以上、第２の比較例と本実施例の画像形成システム１との差異を説明した。本実施の形態の画像形成システム１は下記の効果を奏する。

画像形成システム１は、下流機３０から第１の後処理装置４０へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、上流機２０から下流機３０へ搬送する際の上流機用紙間隔を短くする設定に切り替え可能に構成されている。このような構成により、上流機２０における搬送開始を前倒しし、下流機３０において用紙の搬送開始までの時間的なバッファ（余裕）を確保できる。

したがって、レジスト部２４１とレジスト部３３１間に用紙の遅れを取り戻す機構を設けなくても、簡易な構成により、レジスト部２４１とレジスト部３３１間において用紙に遅れが発生した場合でも印刷処理の生産性の低下および用紙ジャムの発生を防止できる。

また、下流機３０から第１の後処理装置４０へ連続して搬送される複数枚の用紙について、下流機用紙間隔が一定に維持されるように、下流機３０において上記用紙を待機させた後、第１の後処理装置４０へ搬送する。このような構成により、各用紙の遅れ時間に応じて待機時間を調整することにより、下流機３０において第１の用紙間隔を確保できる。

また、上流機２０に連続して供給される複数の用紙について、用紙Ｓが２枚目の用紙Ｓ２に該当する場合、上流機用紙間隔を第１の用紙間隔よりも短くする。このような構成により、上記複数の用紙のうちの２枚目以降の用紙について確実に上流機２０における搬送開始を前倒しできる。

また、上流機２０から下流機３０へ搬送される第１用紙とそれに先行する用紙との用紙間隔が第１の用紙間隔よりも長い場合に、第１用紙と当該第１用紙に後続する第２用紙との上流機用紙間隔を第１の用紙間隔よりも短くする。このような構成により、上流機２０における第１用紙の搬送開始が遅れても、上流機２０における第２用紙の搬送開始の遅れを回避し、下流機３０における待機時間を再び最大限確保できる。

また、上流機用紙間隔は、上流機２０から下流機３０へ搬送される用紙Ｓの紙種または上流機２０のローラーの使用量に応じて変更または調整される。このような構成により、用紙Ｓの紙種または上流機２０のローラーの使用量に起因して、用紙の滑りやすさが変わっても、適切な上流機用紙間隔を維持できる。

以上のように、実施の形態において、本発明のタンデム方式の画像形成装置とその制御方法および画像形成システムについて説明した。しかしながら、本発明は、その技術思想の範囲内において当業者が適宜に追加、変形、および省略することができることはいうまでもない。

たとえば、上述の実施の形態では、第１の用紙間隔が一定である場合について説明した。しかしながら、本発明はこのような場合に限定されず、第１の用紙間隔は可変であってもよい。

また、上述の実施の形態では、レジストループ動作の後に待機時間を取るように設定した。しかしながら、本発明はこのような場合に限定されず、レジストループ動作の前に待機時間を取るように設定してもよい。

また、上流機用の制御プログラムおよび下流機用の制御プログラムは、ＵＳＢメモリー、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよい。あるいは、上流機用の制御プログラムおよび下流機用の制御プログラムは、インターネットなどのネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、メモリーやストレージなどに転送され記憶される。また、このプログラムは、たとえば、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、画像形成装置の一機能としてその各装置のソフトウェアに組み込んでもよい。

１ 画像形成システム、
１０ 給紙装置、
１１Ａ〜１１Ｃ 用紙トレイ、
１２ 給紙装置制御部、
２０ 上流機、
２１ 画像読取部、
２２ 上流機画像形成部、
２３ 上流機給紙部、
２４ 上流機用紙搬送部、
２５ 上流機排出部、
２６ 操作表示部、
２７ 上流機制御部、
２７１ タンデムシステム管理部、
２７２ 上流機状態管理部、
２７３ 上流機画像処理部、
２７４ 上流機メカコントロール部、
３０ 下流機、
３１ 上流機画像形成部、
３２ 上流機給紙部、
３３ 上流機用紙搬送部、
３４ 上流機排出部、
３５ 下流機制御部、
３５１ 下流機状態管理部、
３５２ 下流機画像処理部、
３５３ 下流機メカコントロール部、
４０ 第１の後処理装置、
４１ 用紙反転部、
４２ 後処理制御部、
５０ 第２の後処理装置、
５１ 後処理制御部、
５２ 用紙反転部、
６０ 第３の後処理装置、
６１ 後処理部、
６２ 後処理制御部。

Claims (13)

1. 第１の画像形成装置と、当該第１の画像形成装置と直列に連結され、当該第１の画像形成装置に対して用紙搬送方向の下流側に位置する第２の画像形成装置と、を有するタンデム方式の画像形成装置であって、
   連続する複数枚の用紙を、前記第２の画像形成装置から前記第２の画像形成装置に連結された後処理装置へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際の第２の用紙間隔を短くする設定に切り替え可能に構成される、タンデム方式の画像形成装置。
2. 前記第２の画像形成装置から前記後処理装置へ連続して搬送される複数枚の用紙について、前記第１の用紙間隔が一定に維持されるように、前記第２の画像形成装置において前記用紙を待機させた後、前記後処理装置へ搬送する、請求項１に記載のタンデム方式の画像形成装置。
3. 連続して搬送される複数枚の用紙のうち２枚目の用紙を、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際に、前記第２の用紙間隔を前記第１の用紙間隔よりも短くする、請求項１または２に記載のタンデム方式の画像形成装置。
4. 前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送される第１用紙とそれに先行する用紙との用紙間隔が前記第１の用紙間隔よりも長くなった場合に、前記第１用紙と前記第１用紙に後続する第２用紙との前記第２の用紙間隔を前記第１の用紙間隔よりも短くする、請求項１〜３のいずれか１項に記載のタンデム方式の画像形成装置。
5. 前記第２の用紙間隔を、
   前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送される用紙の紙種または前記第１の画像形成装置のローラーの使用量に応じて変更する、請求項１〜４のいずれか１項に記載のタンデム方式の画像形成装置。
6. 前記第２の用紙間隔は、
   前記第１の画像形成装置および前記第２の画像形成装置における用紙搬送を保証できる最短間隔よりも長い、請求項１〜５のいずれか１項に記載のタンデム方式の画像形成装置。
7. 第１の画像形成装置と、当該第１の画像形成装置と直列に連結され、当該第１の画像形成装置に対して用紙搬送方向の下流側に位置する第２の画像形成装置と、を有するタンデム方式の画像形成装置の制御方法であって、
   用紙を前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送するステップと、
   前記用紙を前記第２の画像形成装置から前記第２の画像形成装置に連結された後処理装置へ搬送するステップと、を有し、
   連続する複数枚の前記用紙を、前記第２の画像形成装置から前記後処理装置へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際の第２の用紙間隔を短くする設定に切り替え可能に構成される、制御方法。
8. 前記第２の画像形成装置から前記後処理装置へ連続して搬送される複数枚の用紙について、前記第１の用紙間隔が一定に維持されるように、前記第２の画像形成装置において前記用紙を待機させた後、前記後処理装置へ搬送する、請求項７に記載の制御方法。
9. 連続して搬送される複数枚の用紙のうち２枚目の用紙を、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際に、前記第２の用紙間隔を前記第１の用紙間隔よりも短くする、請求項７または８に記載の制御方法。
10. 前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送される第１用紙とそれに先行する用紙との用紙間隔が前記第１の用紙間隔よりも長くなった場合に、前記第１用紙と前記第１用紙に後続する第２用紙との前記第２の用紙間隔を前記第１の用紙間隔よりも短くする、請求項７〜９のいずれか１項に記載の制御方法。
11. 前記第２の用紙間隔を、
    前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送される用紙の紙種または前記第１の画像形成装置のローラーの使用量に応じて変更する、請求項７〜１０のいずれか１項に記載の制御方法。
12. 前記第２の用紙間隔は、
    前記第１の画像形成装置および前記第２の画像形成装置における用紙搬送を保証できる最短間隔よりも長い、請求項７〜１１のいずれか１項に記載の制御方法。
13. タンデム方式の画像形成装置と、当該タンデム方式の画像形成装置に連結された後処理装置と、を有する画像形成システムであって、
    前記タンデム方式の画像形成装置は、
    第１の画像形成装置と、当該第１の画像形成装置と直列に連結され、当該第１の画像形成装置に対して用紙搬送方向の下流側に位置する第２の画像形成装置と、を有し、
    前記画像形成システムは、
    連続する複数枚の用紙を、前記第２の画像形成装置から前記後処理装置へ搬送する際の第１の用紙間隔よりも、前記第１の画像形成装置から前記第２の画像形成装置へ搬送する際の第２の用紙間隔を短くする設定に切り替え可能に構成される、画像形成システム。