JP2017069170A - 把持検出装置及びセンサ - Google Patents

Abstract

【課題】簡単な回路構成で広い検出範囲を有するセンサを提供する。【解決手段】センサ２０Ａは、リム１２に取付可能な下側基板２２と、下側基板２２の上方に配置される上側基板２６と、下側基板２２の上面に取り付けられる下側電極５０と、下側電極５０に対向するように上側基板２６の下面に取り付けられる上側電極６０とにより構成される電極対８０と、電極対８０の周囲に配置される基板スペーサ２４とを備える。上側電極６０及び下側電極５０は感圧電極により構成される。基板スペーサ２４は、上側基板２６と下側基板２２との間に配置される。センサ２０Ａは、互いに対向する下側電極５０と上側電極６０とが離間するように基板スペーサ２４の内側に配置される少なくとも１つの電極スペーサ９０とを備える。そして、少なくとも１つの電極スペーサ９０は、第１の方向の長さが第２の方向の長さよりも長くなるように形成されている。【選択図】図２

Description

本発明は、把持検出装置及びセンサに係り、特に自動車のステアリングホイールのリムを運転者が把持したことを検出する把持検出装置に用いられるセンサに関するものである。

自動車には様々なセンサが実装されており、これらのセンサにより検出された信号を用いて各種機器の制御が行われている。例えば、運転者がステアリングホイールのリムを把持しているか否かに応じて、カーナビゲーションシステムや運転支援システム、ヒータ、エアバッグなどを制御することが行われている。このように、運転者がリムを把持したか否かを検出するために、リムに複数のタッチセンサを組み込み、これらのタッチセンサにより運転者の手がリムに接触しているか否かを検出することも行われている（例えば、特許文献１参照）。

リムの把持状態をより正確に検出するためには、広い範囲にわたってリムの把持を検出できることが必要となる。このため、特許文献１に開示されている技術では、複数のタッチセンサをリムの周方向に沿って等間隔で配置して検出範囲を広げている。しかしながら、これらのタッチセンサは、それぞれ独立して接触又は非接触を判断するものであるため、タッチセンサの数だけ独立した配線が必要となり、配線が複雑化し、コストも上昇するという問題があった。

特開２０１４−０６１７６１号公報

本発明は、このような従来技術の問題点に鑑みてなされたもので、簡単な回路構成で広い検出範囲を有するセンサを提供することを第１の目的とする。

また、本発明は、リムを運転者が把持したことを正確に検出することができる把持検出装置を提供することを第２の目的とする。

本発明の第１の態様によれば、簡単な回路構成で広い検出範囲を有するセンサが提供される。このセンサは、ステアリングホイールのリムに組み込まれる。上記センサは、上記リムに取付可能な下側基板と、上記下側基板の上方に配置される上側基板と、上記下側基板の上面に取り付けられる下側電極と、該下側電極に対向するように上記上側基板の下面に取り付けられる上側電極とにより構成される少なくとも１つの電極対と、上記少なくとも１つの電極対の周囲に配置される基板スペーサとを備える。上記上側電極及び上記下側電極の少なくとも一方は感圧電極により構成される。上記基板スペーサは、上記上側基板と上記下側基板との間に配置される。また、上記センサは、互いに対向する上記下側電極と上記上側電極とが離間するように上記基板スペーサの内側に配置される少なくとも１つの電極スペーサを備える。そして、上記少なくとも１つの電極スペーサは、上記リムの延びる方向に垂直なリム断面の周方向に対応する第１の方向の長さが上記リムの延びる方向に対応する第２の方向の長さよりも長くなるように形成されている。

このように、上側電極及び下側電極の少なくとも一方が感圧電極により構成されているため、単に電極間の接触又は非接触による検出ではなく、感圧電極に作用する押圧力に基づく検出が可能となる。したがって、それぞれの電極の面積を大きくしてもリムの把持状態の検出が可能であり、広い検出範囲を確保できる。このように、それぞれの電極の面積を大きくすることができるので、電極の総数を減らすことができる。これに伴い、配線の数が減るため、センサの回路構成を簡略化してコストを下げることができる。また、電極スペーサは、リムの延びる方向に垂直なリム断面の周方向に対応する第１の方向の長さがリムの延びる方向に対応する第２の方向の電極スペーサの長さよりも長くなるように構成されているため、このように電極の面積を大きくしたセンサを湾曲させた場合でも、一対の電極対の周囲に設けられた基板スペーサの内側に電極スペーサが介在する結果、該上側電極と下側電極とが意図せず接触することを防止することができる。

この場合において、上記第１の方向の長さが上記第２の方向における最大幅よりも長くなるように上記少なくとも１つの電極スペーサを形成してもよい。また、上記下側電極の上面又は上記上側電極の下面を上記第１の方向に延びる直線に対して０度以上４５度未満の角度で交わるように上記少なくとも１つの電極スペーサを形成してもよい。さらに、上記少なくとも１つの電極スペーサは上記第１の方向に沿って延在してもよい。加えて、上記少なくとも１つの電極スペーサは、互いに対向する上記下側電極又は上側電極の、上記第２の方向における中央部又は該中央部の近傍に設けられてもよい。このような構成により、上側電極と下側電極とが意図せず接触することを効果的に防止することができる。

上記少なくとも１つの電極対は、上記第２の方向に沿って複数の電極対を配置してもよい。この場合において、上記上側電極に接続される上側電線と、上記下側電極に接続される下側配線とをさらに備え、上記上側配線及び上記下側配線の少なくとも一方が、上記第２の方向に沿って配置された複数の電極対に対して異なるチャンネルで接続されることが好ましい。このような構成により、第２の方向における電極対の位置に応じて独立した検出が可能となるので、より正確な把持検出が可能となる。

また、第１の方向に沿って複数の電極対を配置してもよい。この場合において、上記上側電極に接続される上側電線と、上記下側電極に接続される下側配線とをさらに備え、上記上側配線及び上記下側配線の少なくとも一方が、上記第１の方向に沿って配置された複数の電極対に対して異なるチャンネルで接続されることが好ましい。このような構成により、第１の方向における電極対の位置に応じて独立した検出が可能となるので、より正確な把持検出が可能となる。

本発明の第２の態様によれば、リムを運転者が把持したことを正確に検出することができる把持検出装置が提供される。この把持検出装置は、ステアリングホイールのリムに組み込まれた上述したセンサと、上記センサの上記上側電極及び上記下側電極に接続される把持検出部とを備えている。この把持検出部は、上記センサの上記上側電極と該上側電極に対向する上記下側電極との間の導通状態に基づいて運転者が上記リムを把持したことを検出する。

上述したセンサは広い検出範囲を有するものであるから、このような構成の把持検出装置は、広い範囲でリムの把持を検出することが可能であり、運転者がリムを把持したことを正確に検出することができる。

この場合において、上記把持検出装置は、上記リムのコアの外周面と上記下側電極の下面との間に設けられるクッション材をさらに備えてもよい。このような構成により、上記把持検出装置の感圧センサが押された場合でもクッション材がその押圧を吸収するため、上側電極と下側電極とが意図せず接触することを効果的に防止することができる。なお、このようなクッション材をウレタンで形成してもよい。

本発明によれば、簡単な回路構成で広い検出範囲を有するセンサを提供できる。また、リムを運転者が把持したことを正確に検出することができる把持検出装置を提供できる。

本発明の一実施形態における把持検出装置の構成を模式的に示す図である。 図１のＡ−Ａ線断面を模式的に示す図である。 図１に示す把持検出装置におけるセンサを示す平面図であり、ステアリングホイールのリムに組み込む前のセンサの状態を示すものである。 図３に示すセンサの底面図である。 図３のＢ−Ｂ線断面図である。 図５のＣ−Ｃ線断面図である。 図５に示す基板スペーサの平面図である。 図５のＤ−Ｄ線断面図である。 図５のＥ−Ｅ線断面図である。 図３に示すセンサをリムのコアに取り付けた状態を示す図である。 図５に示すセンサの変形例の図６に対応する図である。 図１１に示すセンサの図８に対応する図である。 図８に示すセンサの変形例を示す図である。 図５に示すセンサの上側基板上に形成される上側電極と上側配線とを模式的に示す底面図である。 図５に示すセンサの下側基板上に形成される下側電極と下側配線とを模式的に示す平面図である。 図１に示す把持検出装置の回路構成を模式的に示す図である。 図１に示す把持検出装置の回路構成を模式的に示す図である。 図１に示す把持検出装置の回路構成を模式的に示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 図３に示すセンサの製造工程を示す図である。 本発明に係るセンサの実施例における電極対の上側電極と下側電極との間の抵抗値を示す図である。 本発明に係るセンサの実施例に対する比較例における電極対の上側電極と下側電極との間の抵抗値を示す図である。

以下、本発明に係る把持検出装置の実施形態について図１から図２２を参照して詳細に説明する。なお、図１から図２２において、同一又は相当する構成要素には、同一の符号を付して重複した説明を省略する。また、図１から図２２においては、各構成要素の縮尺や寸法が誇張されて示されている場合や一部の構成要素が省略されている場合がある。

図１は、本発明の一実施形態における把持検出装置１の構成を模式的に示す図である。図１に示すように、把持検出装置１は、ステアリングホイール１０のリム１２に組み込まれた３つの感圧センサ２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃと、ステアリングホイール１０のハブ１４内に配置された把持検出部３０と、それぞれの感圧センサ２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃと把持検出部３０とを電気的に接続する接続配線部４０とを備えている。それぞれの感圧センサ２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃは、ハブ１４内の把持検出部３０からステアリングホイール１０のスポーク１５の内部を通って延びる接続配線部４０に接続される接続部２１Ａ，２１Ｂ，２１Ｃを有している。

感圧センサ２０Ａは、リム１２の左側の領域Ｈから上側の領域Ｊにわたって設けられており、感圧センサ２０Ｂは、リム１２の右側の領域Ｍから上側の領域Ｊにわたって設けられており、感圧センサ２０Ｃは、リム１２の下側の領域Ｋの部分に設けられている。以下では、これら３つの感圧センサ２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃのうち感圧センサ２０Ａを中心に説明するが、他の感圧センサ２０Ｂ，２０Ｃの構成は、以下に述べる感圧センサ２０Ａの構成と同様である。なお、感圧センサ２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃの位置や数は図示のものに限られるものではない。例えば、感圧センサの数を１つにしてもよく、あるいは２つにしてもよく、あるいは４つ以上にしてもよい。

図２は、図１のＡ−Ａ線断面を模式的に示す図である。図２における上側はリム１２の表側（図１の紙面表側）、下側はリム１２の裏側（図１の紙面裏側）を示している。図２に示すように、リム１２のコア１６の外周面にはクッション材３００が周設されている。感圧センサ２０Ａは、リム１２のコア１６の断面の外周面を略全面にわたり覆うようにこのようなクッション材３００上に取り付けられている。なお、このようなクッション材３００を例えばウレタンなどで構成してもよい。

感圧センサ２０Ａの外周面上には、感圧センサ２０Ａによる凹凸を吸収してリム１２の表面に凹凸が生じないようにするための緩衝材１７が設けられている。この緩衝材１７の外周面は、革などから構成されるスキン１８により覆われており、運転者はこのスキン１８の上からリム１２を握って自動車を操縦する。

図２に示すように、感圧センサ２０Ａは、クッション材３００上に取り付けられた下側基板２２と、下側基板２２上に固定された基板スペーサ２４と、基板スペーサ２４上に固定された上側基板２６と、下側基板２２の上面に取り付けられた複数の下側電極５０と、上側基板２６の下面に取り付けられた複数の上側電極６０と、互いに対向する下側電極５０と上側電極６０との間に配置される少なくとも１つの電極スペーサ９０とを含んでいる。本実施形態において、互いに対向する下側電極５０及び上側電極６０は、電極スペーサ９０により互いに離間されており、これらの下側電極５０及び上側電極６０により１つの電極対８０が構成される。

図３はリム１２に組み込まれる前の感圧センサ２０Ａを示す平面図であり、図４は底面図である。また、図５は図３のＢ−Ｂ線断面図、図６は図５のＣ−Ｃ線断面図である。図３及び図４に示すように、上側基板２６と下側基板２２とは、同一の外形をしており、例えばポリイミドやポリエチレンテレフタート（ＰＥＴ）などの可撓性を有する樹脂から形成される。図３及び図４において、Ｘ方向（第１の方向）は、感圧センサ２０Ａをコア１６の外周面に取り付けた際のリム１２が延びる方向に垂直なリム断面（コア１６の断面）の周方向Ｒ（図２参照）に対応しており、Ｙ方向（第２の方向）は、リム１２（コア１６）が延びる方向Ｅ（図１参照）に対応している。以下、リム１２（コア１６）が延びる方向をリム延在方向Ｅ、リム断面の周方向をリム断面周方向Ｒということがある。

図３に示すように、上側基板２６は、Ｙ方向に長い略矩形状の板材から構成されており、Ｙ方向に沿って所定の間隔でＸ方向の両側に切り欠き７０が形成されている。このような切り欠き７０を形成することによって、上側基板２６は、複数の略短冊状の基板片２６ＡがＹ方向に連結された構造となっている。同様に、図４に示すように、下側基板２２は、Ｙ方向に長い略矩形状の板材から構成されており、Ｙ方向に沿って所定の間隔でＸ方向の両側に切り欠き７１が形成されている。このような切り欠き７１を形成することによって、下側基板２２は、複数の略短冊状の基板片２２ＡがＹ方向に連結された構造となっている。

図５及び図６に示すように、上側基板２６と下側基板２２との間には基板スペーサ２４が配置されている。ここで、図７はこの基板スペーサ２４の平面図である。図７に示すように、基板スペーサ２４は、上側基板２６及び下側基板２２と略同一の外形を有しており、例えばポリイミドやポリエチレンテレフタート（ＰＥＴ）などの可撓性を有する樹脂から形成され得る。基板スペーサ２４は、Ｙ方向に長い略矩形状の板材から構成されており、Ｙ方向に沿って所定の間隔でＸ方向の両側に切り欠き７２が形成されている。このような切り欠き７２を形成することによって、基板スペーサ２４は、複数の略短冊状の基板スペーサ片２４ＡがＹ方向に連結された構造となっている。

このように、感圧センサ２０Ａは、それぞれ略同一の外形を有する下側基板２２と基板スペーサ２４と上側基板２６とが互いに重なった積層構造を有している。すなわち、下側基板２２の上に基板スペーサ２４が配置され、基板スペーサ２４の上に上側基板２６が配置された積層構造を有している（図５参照）。ここで、下側基板２２の１つの基板片２２Ａ、その上に配置された基板スペーサ片２４Ａ、この基板片２２Ａに形成された下側電極５０、この基板スペーサ片２４Ａの上に配置された上側基板２６の基板片２６Ａ、この基板片２６Ａに形成された上側電極６０、及び下側電極５０と上側電極６０との間に配置された電極スペーサ９０を１つのまとまりとして電極ユニット７５（図３〜図６参照）ということとする。本実施形態において、それぞれの電極ユニット７５はＸ方向に沿って配置された２つの電極対８０を有しており、それぞれの電極対８０に対して単一の電極スペーサ９０が配置される（図５及び図６参照）。すなわち、本実施形態における電極ユニット７５は、２つの電極スペーサ９０を含んでいる。感圧センサ２０Ａは、このような複数の電極ユニット７５（本実施形態では１５個）がＹ方向に連結された構造を有している（図３及び図４参照）。

なお、本実施形態において、電極ユニット７５は２つの電極対８０を含んでいるが（図５参照）、これに限られるものでなく、電極ユニット７５が１つだけの電極対を含んでいてもよいし、あるいは３つ以上の電極対を含んでいてもよい。また、本実施形態において、感圧センサ２０ＡはＹ方向に１５個の電極ユニット７５が連結した構造を有しているが（図３及び図４参照）、電極ユニットの数は適宜変更できることはいうまでもない。

ここで、図７に示すように、基板スペーサ２４のそれぞれの基板スペーサ片２４Ａには、上側電極６０及び下側電極５０に対応して、２つの貫通孔２５，２５がＸ方向に沿って所定の間隔で形成されている。なお、本実施形態では、電極ユニット７５を構成する電極対８０が２つであることに対応して基板スペーサ片２４Ａに２つの貫通孔２５が形成されているが、電極ユニット７５を構成する電極対の数に応じて貫通孔２５の数を変更してもよい。

再び図５及び図６を参照すると、基板スペーサ２４の貫通孔２５の中に互いに対向する上側電極６０と下側電極５０（すなわち電極対８０）が位置している。すなわち、それぞれの電極対８０のＸ方向の両側には基板スペーサ２４が位置している。そして本実施形態では、電極対８０の周囲を囲むようにして基板スペーサ２４が配置されている。この基板スペーサ２４によって、それぞれの電極ユニット７５を構成する下側基板２２と上側基板２６とが互いに離間されており、このように下側基板２２と上側基板２６とを互いに離間した状態で感圧センサ２０Ａをコア１６の外周面に取り付けることが可能となっている。

図５における電極ユニット７５には、Ｘ方向に沿って２つの電極対８０が形成されている。ここで、それぞれの電極対８０を構成する上側電極６０及び下側電極５０は、貫通孔２５より少し小さい寸法を有しており、略長方形の同一の外形を有している。このような構成により、電極対８０を形成する下側電極５０と上側電極６０とが、互いに全面的に対向するようになっている。なお、基板スペーサ２４は、電極ユニット７５を構成する下側基板２２と上側基板２６とが互いに離間するように下側基板２２と上側基板２６との間に配置されればよく、電極対８０を構成する上側電極６０及び下側電極５０を、貫通孔２５より少し大きい寸法とし、上側電極６０及び下側電極５０の周囲（周縁）を囲むように基板スペーサ２４が配置されるようにしてもよい。

図８は図５のＤ−Ｄ線断面図、図９は図５のＥ−Ｅ線断面図である。図８及び図９に示すように、上側電極６０及び下側電極５０はいずれも外形が略矩形状の同一形状であり、上述したように互いに対向している。そして、上側電極６０及び下側電極５０は基板スペーサ２４に周囲を囲まれている。したがって、感圧センサ２０Ａをコア１６の外周面に取り付けた際には、それぞれの電極対８０のリム断面周方向Ｒの両側とリム延在方向Ｅの両側には基板スペーサ２４が位置することとなる。このような構成により、下側基板２２と上側基板２６とが互いに離間した状態で感圧センサ２０Ａがコア１６の外周面に取り付けられる（図２参照）。

また、図８及び図９に示すように、電極対８０の周囲を囲む基板スペーサ２４の内側には、電極対８０のＹ方向の中央部にＸ方向に延びる細長い電極スペーサ９０が配置されている。すなわち、互いに対向する下側電極５０と上側電極６０との間に、その電極対８０のＹ方向の中央部にＸ方向に延びる細長い電極スペーサ９０が配置されている。電極スペーサ９０は、Ｙ方向における幅がＸ方向における長さに比べて極めて短い、概して直線状のスペーサとして構成されている。このような電極スペーサ９０が、電極対８０のＸ方向における一方の端部から他方の端部にわたって延びており、下側電極５０の上面５０Ａと上側電極６０の下面６０Ａとを連結している（図６参照）。このような構成により、電極対８０を形成する下側電極５０と上側電極６０とが互いに離間され、感圧センサ２０Ａをコア１６の外周面に取り付けた際にも、下側電極５０と上側電極６０とが互いに離間された状態が維持される（図２参照）。なお、このような電極スペーサ９０を例えばシリコンゴムなどの可撓性のある材料によって形成してもよい。

図１０は、感圧センサ２０Ａをリム１２のコア１６に取り付けた状態を示す平面図であり、感圧センサ２０Ａがスキン１８（図２参照）で覆われる前の状態を示している。図１０に示すように、感圧センサ２０Ａは、感圧センサ２０ＡのＸ方向の中央がコア１６の環状部の外周部に沿うように（リム延在方向Ｅに沿って）取り付けられる。ここで、上述したように、互いに隣接する電極ユニット７５間に切り欠き７０，７１，７２が形成されているため、感圧センサ２０Ａをコア１６の外周面に取り付けた際にリム延在方向Ｅに隣接する電極ユニット７５が重なり合うことを防止することができるとともに、感圧センサ２０Ａがコア１６の外周面を覆う面積を大きくすることができる。

ここで、本実施形態における下側電極５０及び上側電極６０は、押圧される力によって抵抗値が変化する感圧電極として構成されており、後述するように、例えば銀をカーボンなどの感圧材料でコーティングすることにより形成される。このような感圧電極は、対向する２つの電極が接触したか否かのみを検出する接触型のセンサと異なり、抵抗値の変化により押圧される力を検出することができるため、それぞれの電極の面積を大きくすることにより検出範囲を広げることが可能となる。

ところで、図２及び図１０に示すように、感圧センサ２０Ａをリム１２に取り付ける際には、感圧センサ２０Ａはリム断面周方向Ｒに沿って大きく湾曲する（すなわち、図５に示すＺ方向に大きく湾曲する）こととなるため、それぞれの電極対８０を構成する下側電極５０及び上側電極６０の面積を大きくしようとすると、感圧センサ２０Ａをリム１２に取り付ける際に、上側電極６０が撓んで下側電極５０に接触してしまうことが考えられる。このような状態では、運転者がリム１２を把持していない場合であっても、電極対８０が常に導通した状態となるため、把持検出部３０による正確な把持検出ができない。

発明者らは、このような問題を解決するべく鋭意研究を重ねたところ、Ｘ方向における長さがＹ方向における長さよりも長い電極スペーサを、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０との間に配置することにより、電極の面積を大きくした感圧センサ（例えば、感圧センサ２０Ａ）をリム１２に取り付けた場合であっても、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０とが互いに接触することを防止する効果があることを見出した。すなわち、感圧センサ２０Ａをリム１２に取り付ける際に電極スペーサ９０がリム断面周方向Ｒに沿って延在するように電極スペーサ９０を配置することにより、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０とが接触することを防止できることを見出した。特に、後述するように、電極対８０のＹ方向の中央部近傍でＸ方向に延びる直線状の電極スペーサ９０を、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０との間に配置することにより顕著な効果を奏することを見出した。

図８及び図９に示すように、本実施形態では、電極対８０のＹ方向の中心部をＸ方向に延びる単一の電極スペーサ９０が電極対８０の下側電極５０と上側電極６０との間に配置されている。したがって、上側電極５０及び下側電極６０の面積を大きくした場合であっても、感圧センサ２０Ａをリム１２に取り付ける際に上側電極５０と下側電極６０とが意図せず接触することを防止することができる（図２参照）。

また、上述のように、下側基板２２とリム１２のコア１６との間にはクッション材３００（図２参照）が配置されている。このような構成により、感圧センサ２０Ａを湾曲させるために電極対８０が上方から押されたような場合でも、この押圧をクッション材３００に吸収させることができる。したがって、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０とが意図せず接触することをさらに効果的に防止することができる。なお、クッション材３００を設けない場合でも、後述するように電極対８０の下側電極５０と上側電極６０とが意図せず接触することを抑制することが可能である。

すなわち、本実施形態によれば、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０とは単にリム１２に取り付けられただけでは互いに接触することがなく、上側基板２６の外側から下側基板２２に向けて力が加わり、上側基板２６及び電極スペーサ９０がコア１６に向けて撓んで初めて、その部分の上側電極６０が下側電極５０に接触することとなる。したがって、上側電極６０及び下側電極５０の面積を大きくすることができ、検出範囲を広くするとともに、電極の数を減らして配線を簡単な構成にすることができる。

ところで、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０との間に設ける電極スペーサ９０の数は１つに限られない。ここで、図１１は感圧センサ２０Ａの変形例の図６に対応する図であり、図１２は図１１に示す感圧センサの図８に対応する図である。図１１及び図１２に示すように、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０との間には、電極対８０のＹ方向の中央部近傍に（該中央部を挟んでその両側に）２つの直線状の電極スペーサ９０，９０が配置されている。このような構成においても、後述するように、単一の電極スペーサ９０を設けた感圧センサと同等の効果を得ることができる。

ただし、電極スペーサ９０の数が多すぎると、運転者がステアリングを把持した際に、その把持されたリム１２の部分に電極スペーサ９０が配置されている可能性が増大する。運転者がリム１２を把持した部分に電極スペーサ９０が配置されていると、下側電極５０と上側電極５０とが接触しないため下側電極５０と上側電極６０とが導通せず、「把持」が検知されないおそれがある。また、電極スペーサ９０の数が増えることにより製造コストが増大することも考えられる。したがって、このような観点を踏まえて電極対８０の下側電極５０と上側電極６０との間に設ける電極スペーサの数を調整することが好ましい。具体的には、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０との間に設ける電極スペーサ９０の数を１つ又は２つにすることが好ましい。

ところで、上述した「感圧センサ２０Ａをリム１２に取り付ける際に電極スペーサ９０がリム断面周方向Ｒに沿って延在するように電極スペーサ９０を配置する」観点からすれば、必ずしも電極スペーサがＸ方向に延びている必要はない。すなわち、Ｘ方向の長さがＹ方向の長さよりも長くなるように電極スペーサを形成することで一定の効果を得ることができる。例えば、図１３に示すように、上側電極６０の下面６０ＡをＸ方向に延びる直線Ｌに対して０度から４５度未満の角度で交わるように延びる直線状の電極スペーサ９１を備えた感圧センサを構成してもよい。さらに、電極スペーサを曲線状に形成にした場合でも、電極スペーサのＸ方向の長さが電極スペーサのＹ方向における最大幅よりも長くなるように形成されているのであれば、電極スペーサがＸ方向に延在するように形成されていることになるため、一定の効果を得ることができる。

図１４は、上側基板２６を上側電極６０及び配線とともに模式的に示す底面図である。図１４に示すように、それぞれの上側電極６０には共通の配線６２Ａが接続されており、上側電極６０は配線６２Ａを介して互いに接続される。また、感圧センサ２０Ａの接続部２１Ａに近い上側電極６０ＡＨには、接続部２１Ａに設けられた端子４１まで延びる配線６２Ｂが接続されている。したがって、すべての上側電極６０は、１つの共通の配線（上側配線）６２によって端子４１に電気的に接続されている。この端子４１が把持検出部３０から延びる接続配線部４０（図１参照）の端子に接続されることによって、把持検出部３０と上側電極６０とが電気的に接続される。

図１４に示すように、本実施形態における上側電極６０は、リム１２に組み込まれた際に、リム１２の上側の領域Ｊ（図１参照）の表側に配置される５つの上側電極６０ＡＪと、リム１２の上側の領域Ｊの裏側に配置される５つの上側電極６０ＢＪと、リム１２の左側の領域Ｈ（図１参照）の表側に配置される１０個の上側電極６０ＡＨと、リム１２の左側の領域Ｈの裏側に配置される１０個の上側電極６０ＢＨとを含んでいる。

図１５は、下側基板２２を下側電極５０及び配線とともに模式的に示す平面図である。図１５に示すように、本実施形態における下側電極５０は、リム１２に組み込まれた際に、リム１２の上側の領域Ｊ（図１参照）の表側に配置される５つの下側電極５０ＡＪと、リム１２の上側の領域Ｊの裏側に配置される５つの下側電極５０ＢＪと、リム１２の左側の領域Ｈ（図１参照）の表側に配置される１０個の下側電極５０ＡＨと、リム１２の左側の領域Ｈの裏側に配置される１０個の下側電極５０ＢＨとを含んでいる。

下側基板２２には、これらの下側電極５０に加えて、下側電極５０に電気的に接続される５つの配線５１〜５５（下側配線）が形成されている。本実施形態においては、配線５１は、リム１２の領域Ｊの表側に配置される５つの下側電極５０ＡＪに接続されており、接続部２１Ａに設けられた端子４２まで延びている。配線５２は、リム１２の領域Ｊの裏側に配置される５つの下側電極５０ＢＪに接続されており、接続部２１Ａに設けられた端子４３まで延びている。配線５３は、リム１２の領域Ｈの表側に配置される５つの下側電極５０ＡＨに接続されており、接続部２１Ａに設けられた端子４４まで延びている。配線５４は、リム１２の領域Ｈの表側に配置される５つの下側電極５０ＡＨに接続されており、接続部２１Ａに設けられた端子４５まで延びている。配線５５は、リム１２の領域Ｈの裏側に配置される１０個の下側電極５０ＢＨに接続されており、接続部２１Ａに設けられた端子４６まで延びている。これらの端子４２〜４６が把持検出部３０から延びる接続配線部４０（図１参照）の端子に接続されることによって、把持検出部３０と下側電極５０とが電気的に接続される。

図１６から図１８は、把持検出装置１の回路構成を模式的に示す図である。図１６から図１８では、理解を容易にするために、リム１２の領域Ｊに配置される複数の電極ユニット７５のうちの１つの電極ユニット７５についての配線のみ図示し、他の電極ユニットについての配線は図示を省略する。図１６から図１８に示すように、把持検出部３０は、検出回路３２ＡＪ，３２ＢＪと、これらの検出回路３２ＡＪ，３２ＢＪからの出力に基づいてステアリングホイール１０のリム１２の把持状態を判断する判断部３４とを含んでいる。

検出回路３２ＡＪは、上側電極６０ＡＪに接続される配線６２と、下側電極５０ＡＪに接続される配線５１との間に接続されており、配線６２と配線５１との間の導通を検出するものである。検出回路３２ＢＪは、上側電極６０ＢＪに接続される配線６２と、下側電極５０ＢＪに接続される配線５２との間に接続されており、配線６２と配線５２との間の導通を検出するものである。すなわち、検出回路３２ＡＪは、上側電極６０ＡＪと下側電極５０ＡＪとの間の接触及びその接触圧力を検出し、検出回路３２ＢＪは、上側電極６０ＢＪと下側電極５０ＢＪとの接触及びその接触圧力を検出する。

運転者がステアリングホイール１０のリム１２を把持すると、その把持する力によって把持した部分の上側基板２６がコア１６側に押されて撓む。これに伴い、その部分の上側電極６０が下側電極５０に接触してこの電極対８０が導通するとともに、接触圧力に応じた抵抗値の変化により電流が変化することとなる。検出回路３２ＡＪ，３２ＢＪは、このリム１２の把持により生ずる電極対間の導通及び電流の変化（接触圧力の変化）を検出するものである。判断部３４は、検出回路３２ＡＪ，３２ＢＪからの検出結果に応じて運転者がリム１２を把持しているか否かを判断する。

このとき、判断部３４は、任意の基準に従ってリム１２の把持状態を判断することができる。例えば、所定の閾値を超える電流が流れている検出回路が１個以上あるときに把持状態にあると判断してもよいし、所定の閾値を超える電流が流れている検出回路が所定の個数以上あるときに把持状態にあると判断してもよいし、所定の閾値を超える電流が流れている複数の検出回路が特定の位置関係にあるときに把持状態にあると判断してもよいし、その他様々な基準を設定することができる。本実施形態における判断部３４は、リム１２の表側の電極対８０Ａに対応する検出回路３２ＡＪと裏側の電極対８０Ｂに対応する検出回路３２ＢＪの双方で流れる電流が所定の閾値を超えたときに把持状態にあると判断するものとする。

図１６は、運転者がステアリングホイール１０のリム１２を把持していない状態を示している。この状態では、電極対８０Ａ，８０Ｂの双方において上側電極６０が下側電極５０から離間しているため、いずれの配線５１，５２も配線６２と導通していない。したがって、把持検出部３０の検出回路３２ＡＪ，３２ＢＪは電極対８０Ａ，８０Ｂの導通を検出することはなく、検出回路３２ＡＪ，３２ＢＪからの出力を受けた判断部３４は、運転者がリム１２を把持していないと判断する。

図１７は、運転者の手がステアリングホイール１０のリム１２の表側に接触した状態を示している。この状態では、電極対８０Ａの上側電極６０ＡＪが下側電極５０ＡＪに接触している。これにより、把持検出部３０の検出回路３２ＡＪが電極対８０Ａの導通を検出し、電極対８０Ａの接触圧力が所定の値以上になると（流れる電流が所定の閾値以上になると）、この検出結果（検出信号）が判断部３４に送られる。このとき、リム１２の裏側に対応する検出回路３２ＢＪが電極対８０Ｂの導通を検出しておらず、「リム１２の表側の電極対８０Ａに対応する検出回路３２ＡＪと裏側の電極対８０Ｂに対応する検出回路３２ＢＪの双方で流れる電流が所定の閾値を超える」という把持状態の判定条件が満たされていないので、判断部３４は、運転者がリム１２を把持していないと判断する。

図１８は、運転者がステアリングホイール１０のリム１２を把持した状態を示している。この状態では、電極対８０Ａの上側電極６０ＡＪが下側電極５０ＡＪに接触し、電極対８０Ｂの上側電極６０ＢＪが下側電極５０ＢＪに接触している。これにより、把持検出部３０の検出回路３２ＡＪ，３２ＢＪが電極対８０Ａ，８０Ｂの導通を検出し、電極対８０Ａ，８０Ｂの接触圧力が所定の値以上になると（流れる電流が所定の閾値以上になると）、この検出結果（検出信号）が判断部３４に送られる。このとき、リム１２の表側の電極対８０Ａと裏側の電極対８０Ｂの双方で流れる電流が所定の閾値を超えており、「リム１２の表側の電極対８０Ａに対応する検出回路３２ＡＪと裏側の電極対８０Ｂに対応する検出回路３２ＢＪの双方で流れる電流が所定の閾値を超える」という把持状態の判定条件が満たされることとなるので、判断部３４は、運転者がリム１２を把持していると判断し、外部のカーナビゲーションシステムや運転支援システム、ヒータ、エアバッグなどに制御信号を出力する。

上述したように、本実施形態では、上側電極６０及び下側電極５０が感圧電極により構成されているため、単に電極５０，６０間の接触又は非接触による検出ではなく、電極５０，６０に作用する押圧力に基づく検出が可能となる。したがって、それぞれの電極５０，６０の面積を大きくしてもリム１２の把持状態の検出が可能であり、広い検出範囲を確保できる。このように、それぞれの電極５０，６０の面積を大きくすることができるので、電極５０，６０の総数を減らすことができる。これに伴い、配線の数が減るため、感圧センサ２０Ａの回路構成を簡略化してコストを下げることができる。

また、図１６から図１８に示した例では、リム１２の表側の下側電極５０ＡＪと裏側の下側電極５０ＢＪとを異なるチャンネルの配線５１と配線５２で接続しているため、リム１２の表側と裏側とで独立した検出が可能となる。したがって、例えば、上述の例のように、検出回路３２ＡＪと検出回路３２ＢＪの双方から判断部３４に検出信号が送られたときにはじめて運転者がリム１２を把持していると判断することで、運転者がリム１２の表側と裏側をしっかりと把持したときにはじめて把持状態が検出されるように構成することができる。

さらに、図１５に示すように、例えば、リム１２が延びる方向に対応するＹ方向に沿って配置された下側電極５０ＢＪと下側電極５０ＢＨとを異なるチャンネルの配線５２と配線５５で接続しているため、Ｙ方向における電極対８０の位置に応じて独立した検出が可能となるので、より正確な把持検出が可能となる。

上述した実施形態においては、上側電極６０に接続される配線６２（上側配線）を単一の共通配線とし、下側電極５０に接続される配線５１〜５５（下側配線）を異なるチャンネルの配線としているが、これを逆にしてもよい。すなわち、上側電極６０に接続される配線を異なるチャンネルの配線とし、下側電極５０に接続される配線を単一の共通配線としてもよい。

次に、本実施形態における感圧センサ２０Ａの製造方法について図１９Ａ〜図１９Ｅ及び図２０Ａ〜図２０Ｆを参照して詳細に説明する。この感圧センサ２０Ａの製造方法は、図５に示される感圧センサ２０Ａの上半分を構成する上側積層体（第１の積層体）を形成する上側積層体形成工程（第１の積層体形成工程）と、感圧センサ２０Ａの下半分を構成する下側積層体（第２の積層体）を形成する下側積層体形成工程（第２の積層体形成工程）と、上側積層体と下側積層体とを接合して感圧センサ２０Ａを形成する積層体接合工程とを含んでいる。上側積層体形成工程及び下側積層体形成工程は、図示しない印刷装置で所定の材料を印刷してこれらの材料を積層することによって上側積層体及び下側積層体を形成する。

より具体的には、上側積層体形成工程は以下のようなステップからなる。
（ステップＡ１）
絶縁材料からなる薄板状の可撓性基板、例えば可撓性を有する樹脂フィルム（ポリイミドやＰＥＴなどからなる）を所定の形状に切断し、図１９Ａに示すような上側基板２６を準備する。
（ステップＡ２）
次に、上側基板２６上に導電材料、例えば銀ペーストを印刷し、図１９Ｂに示すように複数の電極部１６０と、これに接続される配線６２（上側配線）及び端子４１を形成する。
（ステップＡ３）
そして、電極部１６０上に感圧材料、例えばカーボンなどからなる感圧インク１６１を印刷し、図１９Ｃに示すように感圧電極としての上側電極６０を形成する。
（ステップＡ４）
その後、図１９Ｄに示すように、上側基板２６上の上側電極６０の周囲に絶縁材料（レジスト）１７１を印刷する。
（ステップＡ５）
最後に、図１９Ｅに示すように、レジスト１７１上に粘着材１８１を印刷して、レジスト１７１と粘着材１８１とからなる上側基板スペーサ１９１を形成する。これにより上側積層体２０１が完成する。

また、下側積層体形成工程は以下のようなステップからなる。
（ステップＢ１）
絶縁材料からなる薄板状の可撓性基板、例えば可撓性を有する樹脂フィルム（ポリイミドやＰＥＴなどからなる）を所定の形状に切断し、図２０Ａに示すような下側基板２２を準備する。
（ステップＢ２）
次に、下側基板２２上に導電材料、例えば銀ペーストを印刷し、図２０Ｂに示すように複数の電極部１５０とこれに接続される配線５１〜５５（下側配線）及び端子４２〜４６を形成する。
（ステップＢ３）
そして、電極部１５０上に感圧材料、例えばカーボンなどからなる感圧インク１６２を印刷し、図２０Ｃに示すように感圧電極としての下側電極５０を形成する。
（ステップＢ４）
その後、図２０Ｄに示すように、下側基板２２上の下側電極５０の周囲に絶縁材料（レジスト）１７２を印刷する。
（ステップＢ５）
そして、図２０Ｅに示すように、レジスト１７２上に粘着材１８２を印刷して、レジスト１７２と粘着材１８２とからなる下側基板スペーサ１９２を形成する。
（ステップＢ６）
次に、下側電極５０上に絶縁材料、例えばシリコンゴムを印刷し、図２０Ｆに示すように直線状の電極スペーサ９０を形成する。これにより下側積層体２０２が完成する。

次に、上述した上側積層体形成工程により形成された上側積層体２０１と、下側積層体形成工程により形成された下側積層体２０２とを接合して一体化する（積層体接合工程）。このとき、上側積層体２０１の上側電極６０と下側積層体２０２の下側電極５０とが互いに対向するように上側積層体２０１と下側積層体２０２とを重ね合わせる。上側積層体２０１の上側基板スペーサ１９１の粘着材１８１と、下側積層体２０２の下側基板スペーサ１９２の粘着材１８２とによって上側積層体２０１と下側積層体２０２とが接着される。これにより感圧センサ２０Ａが完成する。

ここで、上側積層体２０１のレジスト１７１上の粘着材１８１（図１９Ｅ参照）と下側積層体２０２のレジスト１７２上の粘着材１８２（図２０Ｆ参照）には、リム断面周方向Ｒに対応する方向に不連続部１８１Ａ，１８２Ａが形成されている。このような不連続部１８１Ａ，１８２Ａを形成することにより、完成した感圧センサ２０Ａをリム１２に取り付ける際に上側基板２６及び下側基板２２に生じる表面の皺などを不連続部１８１Ａ，１８２Ａで吸収することができ、感圧センサ２０Ａのリム１２への取付が容易になる。

本実施形態では、上側電極６０及び下側電極５０の双方を感圧電極とした例について説明したが、上側電極６０及び下側電極５０の一方のみを感圧電極にしてもよい。その場合には、上述したステップＡ３又はステップＢ３が不要となる。

また、上述したステップＡ２〜Ａ５とステップＢ２〜Ｂ５とは同様の工程であるため、同一の印刷装置を用いてステップＡ２とステップＢ２とを同時に行い、ステップＡ３とステップＢ３とを同時に行い、ステップＡ４とステップＢ４とを同時に行い、ステップＡ５とステップＢ５とを同時に行ってもよい。その場合には、感圧センサの製造時間が短くなるためスループットが向上する。

発明者らは、本発明に係る電極スペーサの性能を調べるために以下の実験を実施した。具体的には、図８の断面におけるＹ方向における幅を１５ｍｍ、Ｘ方向における長さを３５ｍｍとした上側電極６０と、図９の断面におけるＹ方向における幅を１５ｍｍ、Ｘ方向における長さを３５ｍｍとした下側電極５０とにより電極対８０を形成した。この電極対８０の下側電極５０と上側電極５０との間に、Ｘ方向の長さが３５ｍｍ、及びＹ方向の幅が０．０５３ｍｍとなるように形成されたＸ方向に延びる直線状の電極スペーサ９０を配置したセンサを構成した。このセンサ（電極対８０）を直径２５ｍｍの円筒に巻きつけた場合における、該電極対８０の下側電極５０と上側電極６０との間の抵抗値を測定する実験を実施した。なお、抵抗値が高い程、センサが円筒に巻き付けられた際に電極対８０の下側電極５０と上側電極６０とが互いに接触しにくいことを示す。

実施例１として、電極対８０のＹ方向における中央部（すなわち、電極５０，６０のＹ方向におけるそれぞれの端部から７．５ｍｍの位置）に単一の直線状の電極スペーサ９０を配置した感圧センサを使用した。また、実施例２として、電極対８０のＹ方向におけるそれぞれの端部から中央部に向かって６ｍｍの位置に２つの直線状の電極スペーサ９０，９０を配置した感圧センサを使用した。また、実施例３として、電極対８０のＹ方向におけるそれぞれの端部から中央部に向かって５ｍｍの位置に２つの直線状の電極スペーサ９０，９０を配置した感圧センサを使用した。また、実施例４として、電極対８０のＹ方向におけるそれぞれの端部から中央部に向かって４ｍｍの位置に２つの直線状の電極スペーサ９０，９０を配置した感圧センサを使用した。

比較例として、下側電極５０と上側電極５０との間にＹ方向に延びる直線状の電極スペーサを配置したセンサについても抵抗値を測定した。比較例に使用した電極対８０の下側電極５０及び上側電極５０の寸法は、実施例１〜４に使用した電極対８０の下側電極５０及び上側電極６０の寸法と同様である。比較例１として、電極対８０のＸ方向における中央部（すなわち、電極５０，６０のＸ方向におけるそれぞれの端部から１７．５ｍｍの位置）に単一の直線状の電極スペーサを配置した感圧センサを使用した。また、比較例２として、電極対８０のＸ方向におけるそれぞれの端部から中央部に向かって１６ｍｍの位置に２つの直線状の電極スペーサを配置した感圧センサを使用した。また、比較例３として、電極対８０のＸ方向におけるそれぞれの端部から中央部に向かって実質的に１１．５ｍｍの位置に２つの直線状の電極スペーサを配置した感圧センサを使用した。また、比較例４として、電極対８０のＸ方向における中央部と、Ｘ方向の方向におけるそれぞれの端部から中央部に向かって１４．５ｍｍの位置とに３つの直線状の電極スペーサを配置した感圧センサを使用した。また、比較例５として、電極対８０のＸ方向における中央部と、Ｘ方向の方向におけるそれぞれの端部から中央部に向かって８．５ｍｍの位置とに３つの直線状の電極スペーサを配置した感圧センサを使用した。

以上のような実験を実施したところ、図２１及び図２２に示すような結果を得た。ここで、図２１は実施例１から実施例４における電極対８０の上側電極６０と下側電極５０との間の抵抗値を示す図であり、図２２は比較例１から比較例５における電極対８０の上側電極６０と下側電極５０との間の抵抗値を示す図である。

図２１に示すように、実施例１から実施例４の感圧センサではおよそ５０００ｋΩからおよそ７０００ｋΩまでの抵抗値を示すことが判った。具体的には、実施例２の感圧センサがおよそ６９００〜およそ７０００ｋΩの最も高い抵抗値を示し、次いで実施例１と実施例３の感圧センサがともにおよそ５０００ｋΩを超える高い抵抗値を示すことが判った。すなわち、電極スペーサ９０の本数に依存することなく、概して高い抵抗値を示すことが判った。一方、図２２に示すように、比較例１から比較例５の感圧センサでは、０．８ｋΩから１０ｋΩの抵抗値を示し、実施例１から実施例４と比較して極めて低い抵抗値（具体的には、３桁程度の相違がある）しか示さないことが判った。

以上の結果より、リム断面周方向Ｒ（図２参照）に対応するＸ方向に延びる直線状の電極スペーサ９０を電極対８０のＹ方向における中央部近傍に設けることによって、Ｙ方向に延びる直線状の電極スペーサ９０を設ける場合と比較して、電極対８０の下側電極５０と上側電極６０とが顕著に接触しにくくなることが判った。

さてこれまで本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されず、その技術的思想の範囲内において種々異なる形態にて実施されてよいものであることは言うまでもない。

なお、本明細書において使用した用語「下」及び「上」、その他の位置関係を示す用語は、図示した実施形態との関連において使用されているのであり、装置の相対的な位置関係によって変化するものである。

１ 把持検出装置
１０ ステアリングホイール
１２ リム
１４ ハブ
１５ スポーク
１６ コア
１７ 緩衝材
１８ スキン
２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ 感圧センサ
２１Ａ，２１Ｂ，２１Ｃ 接続部
２２ 下側基板
２２Ａ 基板片
２４ 基板スペーサ
２４Ａ 基板スペーサ片
２５ 貫通孔
２６ 上側基板
２６Ａ 基板片
３０ 把持検出部
３２ＡＪ，３２ＢＪ 検出回路
３４ 判断部
４０ 接続配線部
４１〜４６ 端子
５０ 下側電極
５０Ａ 上面
５１〜５５ 配線（下側配線）
６０ 上側電極
６０Ａ 下面
６２ 配線（上側配線）
７５ 電極ユニット
８０ 電極対
９０，９１，９２ 電極スペーサ
１５０，１６０ 電極部
１６１，１６２ 感圧インク
１７１，１７２ レジスト
１８１，１８２ 粘着材
１８１Ａ，１８２Ａ 不連続部
１９１ 上側基板スペーサ
１９２ 下側基板スペーサ
２０１ 上側積層体
２０２ 下側積層体
３００ クッション材

Claims (12)

1. ステアリングホイールのリムに組み込まれるセンサであって、
   前記リムに取付可能な下側基板と、
   前記下側基板の上方に配置される上側基板と、
   前記下側基板の上面に取り付けられる下側電極と、該下側電極に対向するように前記上側基板の下面に取り付けられる上側電極とにより構成される少なくとも１つの電極対であって、前記上側電極及び前記下側電極の少なくとも一方が感圧電極により構成されている少なくとも１つの電極対と、
   前記少なくとも１つの電極対の周囲に配置される基板スペーサであって、前記上側基板と前記下側基板との間に配置される基板スペーサと、
   互いに対向する前記下側電極と前記上側電極とが離間するように前記基板スペーサの内側に配置される少なくとも１つの電極スペーサと、
   を備え、
   前記少なくとも１つの電極スペーサは、前記リムの延びる方向に垂直なリム断面の周方向に対応する第１の方向の長さが前記リムの延びる方向に対応する第２の方向の長さよりも長くなるように形成されていることを特徴とするセンサ。
2. 前記少なくとも１つの電極スペーサは、前記第１の方向の長さが前記第２の方向における最大幅よりも長くなるように形成されていることを特徴とする請求項１に記載のセンサ。
3. 前記少なくとも１つの電極スペーサは、前記下側電極の上面又は前記上側電極の下面を前記第１の方向に延びる直線に対して０度以上４５度未満の角度で交わるように形成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載のセンサ。
4. 前記少なくとも１つの電極スペーサは、前記第１の方向に沿って延在していることを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載のセンサ。
5. 前記少なくとも１つの電極スペーサは、互いに対向する前記下側電極又は上側電極の、前記第２の方向における中央部又は該中央部の近傍に設けられていることを特徴とする、請求項１から４のいずれか一項に記載のセンサ。
6. 前記少なくとも１つの電極対は、前記第２の方向に沿って配置された複数の電極対を含むことを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載のセンサ。
7. 前記上側電極に接続される上側配線と、前記下側電極に接続される下側配線とをさらに備え、
   前記上側配線及び前記下側配線の少なくとも一方は、前記第２の方向に沿って配置された複数の電極対に対して異なるチャンネルで接続されることを特徴とする、請求項６に記載のセンサ。
8. 前記少なくとも１つの電極対は、上記第１の方向に沿って配置された複数の電極対を含むことを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載のセンサ。
9. 前記上側電極に接続される上側配線と、前記下側電極に接続される下側配線とをさらに備え、
   前記上側配線及び前記下側配線の少なくとも一方は、前記第１の方向に沿って配置された複数の電極対に対して異なるチャンネルで接続されることを特徴とする請求項８に記載のセンサ。
10. ステアリングホイールのリムに組み込まれた請求項１から９のいずれか一項に記載のセンサと、
    前記センサの前記上側電極及び前記下側電極に電気的に接続され、前記センサの前記上側電極と該上側電極に対向する前記下側電極との間の導通状態に基づいて運転者が前記リムを把持したことを検出する把持検出部と、
    を備えたことを特徴とする把持検出装置。
11. 前記リムのコアの外周面と前記下側電極の下面との間に設けられるクッション材をさらに備えることを特徴とする請求項１０に記載の把持検出装置。
12. 前記クッション材はウレタンで形成されていることを特徴とする請求項１１に記載の把持検出装置。

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