JP2017040698A - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 定着部材の研磨動作による印刷生産性の低下を抑制する。【解決手段】 画像形成装置１０１において、１つのジョブに係る画像形成の実行中に、あるいは、あるジョブに係る画像形成とその次のジョブに係る画像形成との間で、画像形成を停止して行う要停止動作を実行する場合に、動作調整部１５５が定着制御部１５４を制御して、その要停止動作と並行して画像の定着処理に用いる定着部材の研磨を実行するようにした。この場合、画像形成の停止直前に画像形成を行ったシートが上記定着部材を通過した後で研磨を開始し、画像形成の再開後に画像形成を行ったシートが上記定着部材に到達するよりも所定時間前までに、研磨を終了するようにするとよい。【選択図】 図４

Description

この発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法及びプログラムに関する。

従来から、紙等のシート上にトナー等により形成した画像を、加熱及び加圧することによりシート上に定着させることにより印刷を行う画像形成装置が知られている。また、このような画像形成装置において、印刷後のシート束に対し、パンチ処理、ステープル処理、製本処理等の後処理を行う機能を設けることも知られている。

また、特許文献１には、後処理を行う時間を確保するためにシート間で画像形成タイミングの間隔を広げる際に、その広げたタイミングで、画像形成の品質維持のためのパラメータ調整処理を行う技術が開示されている。この技術によれば、パラメータ調整のために画像形成を停止させる期間を低減でき、印刷全体でみた生産性を向上させることができる。

また、これとは別に、上記定着の際にニップ部を形成しシートの搬送や加圧を担う定着部材に、通過するシートのエッジにより徐々に傷がつき、これを放置すると画質の低下をもたらすことも知られている。このため、適当なタイミングで定着部材を摺擦し、研磨することにより、画質の低下を防止することが従来から行われている。

ところで、定着部材の研磨を行うと、研磨粉が発生する。このため、研磨粉がシートに付着することを防止するため、研磨動作は、印刷動作の終了後に行うことが通常であった。
しかし、例えばあるジョブに係る印刷の終了後に研磨動作を行うと、研磨動作が終了するまで次のジョブに係る印刷を開始できないこととなり、その分印刷の生産性が低下するという問題があった。
この発明は、このような問題を解決し、定着部材の研磨動作による印刷生産性の低下を抑制することを目的とする。

この発明の画像形成装置は、シート上に画像を形成する画像形成手段と、上記画像形成手段によりシート上に形成された画像を定着部材により処理して定着させる定着手段と、上記定着部材を研磨する研磨手段と、１つのジョブに係る画像形成の実行中に、あるいは、あるジョブに係る画像形成とその次のジョブに係る画像形成との間で、上記画像形成手段による画像形成を停止して行う要停止動作を実行する場合に、その要停止動作と並行して上記研磨手段による研磨を実行する第１制御手段とを設けたものである。

上記構成によれば、定着部材の研磨動作による印刷生産性の低下を抑制することができる。

この発明の一実施形態である画像形成装置を含む画像形成システムの構成を示す断面模式図である。 図１に示した定着ユニットの構成をより詳細に示す図である。 図１に示した画像形成装置を制御する制御部のハードウェア構成を示す図である。 図１に示した画像形成装置及びその周辺装置が備える、定着ベルトの研磨の実行タイミング及び実行時間の制御に関与する機能の構成を示す図である。 図４に示した動作調整部の機能と対応する処理のフローチャートである。 図４に示した定着制御部が実行する、定着ベルトの研磨の要否の問い合わせに対する回答を行うための処理のフローチャートである。 図５に示した研磨制御処理のフローチャートである。 定着制御部が、図５のステップＳ１６で送信される実行許可を受信した場合に実行する処理のフローチャートである。 定着制御部が、図７の研磨制御処理により送信される研磨実行指示を受信した場合に実行する処理のフローチャートである。 要停止動作と定着ベルトとの研磨動作との実行タイミングについて説明するための図である。 通紙枚数の増加及び研磨に応じた定着ベルトの表面の荒れ具合の変化について説明するための図である。

以下、この発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
図１に、この発明の一実施形態である画像形成装置を含む画像形成システムの概略構成を示す。図１は、この画像形成システムにおいて、シートへの画像形成、定着、および後処理に関与する部分の構成を、断面模式図として示したものである。

図１に示す画像形成システム１００は、画像形成装置１０１と後処理装置３０１とを備える。
また、画像形成装置１０１は、作像部１０２と定着部２０１とを備える。
作像部１０２は、シート状の記録媒体である記録用紙１３０上に画像データに基づきトナー像を形成する画像形成手段である。定着部２０１は、作像部１０２により形成されたトナー像を定着部材により加熱及び加圧処理して記録用紙１３０に定着させる定着手段である。

より具体的には、作像部１０２は、中央に中間転写ベルト１０３を備え、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、それぞれＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す。）のトナー像を中間転写ベルト１０３上に形成するための作像ユニットを、中間転写ベルト１０３に対向するように並べて設けている。
各作像ユニットは、帯電部１１０、露光部１１１、現像部１１２及び感光体ドラム１１３を備える。図では、これら各部を示す符号の末尾に、「１１０Ｙ」のように、形成する画像の色を示すアルファベットを付したが、各色に共通の構成を説明する際には、アルファベットのない符号を用いる。

感光体ドラム１１３は、作像ユニットが形成する像を担持するための像担持体である。帯電部１１０は、感光体ドラム１１３の周囲に配設され、感光体ドラム１１３を一様に帯電させる。露光部１１１は、画像データに従ってオンオフ制御される光源を備え、その光源が出射する光により感光体ドラム１１３を走査することにより、感光体ドラム１１３上に、画像データが示す画像の静電潜像を形成する。現像部１１２は、現像剤であるトナーを用いて静電潜像を現像する。なお、現像に用いるトナーは、トナーボトル１２１に格納され、トナー供給部１２０から供給される。
これらの作像ユニットにより形成された各色のトナー像は、各色と対応する転写ローラ１１４Ｙ〜１１４Ｋにより、中間転写ベルト１０３上に重ね合わせて転写される。

作像部１０２及び定着部２０１は、それぞれ給紙装置１０５，２０５を備え、ここに記録用紙１３０を収納する。この記録用紙１３０は、搬送ローラにより破線で示す搬送路上を中間転写ベルト１０３と二次転写ベルト１０４のニップ点１０６に、中間転写ベルト１０３上のトナー像とタイミングを合わせて搬送され、このニップ点１０６において、トナー像が記録用紙１３０に転写される。

作像部１０２は、トナー像が転写された記録用紙１３０を定着部２０１の定着ユニット２１０に搬送する。定着ユニット２１０は、記録用紙１３０に熱と圧力を加えてトナー像を記録用紙１３０に溶融溶着することにより、定着させる。定着部２０１は、その後、記録用紙１３０を後処理装置３０１に搬送する。また、記録用紙１３０の両面に印刷を行う場合には、定着部２０１は、第１面に画像が定着された記録用紙１３０を、用紙反転路２１１および両面搬送路２１２を介して作像部１０２に戻し、第１面と同様な手順で第２面に画像を形成させる。
定着部２０１は、さらに表示器２０３を備え、この表示器２０３に、画像形成装置１０１の状態等を表示する。

後処理装置３０１は、印刷済み（画像を定着済み）の記録用紙１３０に対して、パンチ処理、ステープル処理、製本処理等の後処理を行う装置である。そして、後処理を行う場合、集積部３０２に印刷済みの記録用紙１３０を一旦集積し、後処理を行う単位の枚数が揃った後に、その記録用紙１３０を後処理部３０４へ搬送して後処理を行う。後処理後の記録用紙１３０は、積載部３０３へ排出して積載する。また、後処理を行わない場合は、印刷済みの記録用紙１３０を、そのまま図で左方へ排出する。

次に、図２に、図１に示した定着ユニット２１０の構成をより詳細に示す。
図２に示すように、定着ユニット２１０は、定着ローラ２２３および加熱ローラ２２１に一定のテンションで架け渡された定着ベルト２２６と、定着ベルト２２６に対して回転圧接する加圧ローラ２２４を備える。
定着ユニット２１０が記録用紙１３０に対するトナー像の定着を行う場合、定着ローラ２２３が外部から入力される駆動力によって駆動されて図で時計回り方向に回転する。定着ローラ２２３は、定着ベルト２２６を介して加圧ローラ２２４と接し、記録用紙１３０を加圧するニップ部を形成する。加圧ローラ２２４は、図で半時計回りにつれ回りされる結果、記録用紙１３０が排出される方向に回転する。

また、定着の際は、加熱ローラ２２１内部に配置されるヒータ２２２の発熱により、定着ベルト２２６が加熱され、ニップ部において所定の温度になるように制御される。ヒータ２２２の出力は、温度センサの検出結果に基づき制御される。
未定着のトナー像を一方の面に担持した記録用紙１３０は、上記のニップ部に導かれて加熱及び加圧処理され、トナー像が定着される。

また、定着ユニット２１０は、定着部材である定着ベルト２２６の表面を研磨することによりその表面性状を維持させる研磨部材２２５を備える。定着ユニット２１０は、この研磨を行う場合、所定の駆動手段により、研磨部材２２５を定着ベルト２２６に対し所定の圧力で押しつけると共に、定着ベルト２２６の回転方向と順方向（もしくは逆方向）に、定着ベルト２２６の回転に対して線速差をつけて回転駆動する。研磨を行わない場合には、定着ユニット２１０は研磨部材２２５を定着ベルト２２６から離れた位置に移動させる。
回収部２２７は、研磨部材２２５による研磨で生じた研磨粉が定着処理に影響を与えないようにこれを回収する回収手段である。

次に、図３に、以上説明してきた画像形成装置１０１を制御する制御部のハードウェア構成を示す。
図３に示すように、画像形成装置１０１の制御部１４０は、ＣＰＵ１４１、ＲＯＭ１４２、ＲＡＭ１４３、通信Ｉ／Ｆ（インタフェース）１４４、操作部１４５、表示部１４６、エンジンＩ／Ｆ１４７を備え、これらをシステムバス１４８により接続した構成としている。

そして、ＣＰＵ１４１が、ＲＡＭ１４３をワークエリアとしてＲＯＭ１４２に記憶されたプログラムを実行することにより画像形成装置１０１全体を制御し、図４に示すものをはじめとする種々の機能を実現する。
ＲＯＭ１４２は、不揮発性記憶媒体（記憶手段）であり、ＣＰＵ１４１が実行する各種プログラムや処理に必要な各種データを格納している。
通信Ｉ／Ｆ１４４は、後処理装置３０１や後述する印刷制御装置４０１等の他の装置と通信するためのインタフェースである。この通信は、専用線によって行うものでも、汎用のネットワークを介して行うものでもよく、有線、無線を問わず、任意のプロトコルを採用可能である。

操作部１４５は、ユーザからの操作を受け付けるための操作手段であり、各種のキー、ボタン、タッチパネル等により構成することができる。
表示部１４６は、画像形成装置１０１の動作状態や設定内容、メッセージ等をユーザに提示するための、図１に示した表示器２０３等の提示手段であり、液晶ディスプレイやランプ等により構成することができる。
エンジンＩ／Ｆ１４７は、エンジン部１５０をシステムバス１４８に接続し、ＣＰＵ１４１から制御可能とするためのインタフェースである。
エンジン部１５０は、図１及び図２に示した、シートへの画像形成及び画像の定着を実行するための各種ハードウェアである。

以上の画像形成システム１００において特徴的な点の一つは、画像形成装置１０１における定着部材である定着ベルト２２６の研磨を実行するタイミング及び実行時間の制御である。以下、この点について詳述する。
まず図４に、画像形成装置１０１及びその周辺装置が備える、定着ベルト２２６の研磨の実行タイミング及び実行時間の制御に関与する機能の構成を示す。図４に示す各部の機能は、ＣＰＵ１４１など、各装置が備えるプロセッサが、所要のプログラムを実行して所要のハードウェアの動作を制御することにより実現されるものである。

図４に示すように、画像形成装置１０１は、後処理装置３０１及び印刷制御装置４０１と、通信路５００により相互に通信可能なように接続される。
後処理装置３０１は、画像形成装置１０１と共に画像形成システム１００を構成する装置である。

印刷制御装置４０１は、ユーザから、画像形成システム１００に実行させる印刷ジョブの指定及びその実行指示を受け付ける装置である。そして、その指示に応じて画像形成装置１０１及び後処理装置３０１に必要な情報を送信し、印刷ジョブを実行させる。ここで送信する情報は、例えば、印刷すべき画像の画像データ及び、印刷に用いる用紙、印刷部数、両面印刷有無、後処理有無等の印刷設定情報と、ジョブの実行指示である。
ジョブ受付部４１２が上記のジョブの指定及び実行指示の受け付けに係る機能を備え、ジョブ管理部４１３が、ジョブの実行管理に係る機能を備える。印刷制御装置Ｉ／Ｆ部４１１は、印刷制御装置４０１を通信路５００に接続するためのインタフェースの機能を備える。

次に、後処理装置３０１について先に説明すると、後処理装置Ｉ／Ｆ部３１１は、後処理装置３０１を通信路５００に接続するためのインタフェースの機能を備える。
後処理制御部３１２は、集積部３０２及び後処理部３０４等を制御して、画像形成装置１０１の定着部２０１において画像が定着された記録用紙１３０に対する後処理を行う機能を備える。この後処理は、用紙搬送を含めてある程度の時間を要するため、後処理を行う単位の枚数の記録用紙１３０が集積部３０２に揃った後で、次の用紙までの間隔を空けて行う。このため、画像形成装置１０１には、後処理を行う単位の枚数だけ印刷を行った後、後処理に必要な時間だけ、作像部１０２における画像形成を一時的に停止させる。この停止に係る制御は、後述する動作調整部１５５が、後処理制御部３１２から、後処理を行うタイミングや後処理に要する時間など、必要な情報を取得して行う。

次に、画像形成装置１０１は、画像形成装置Ｉ／Ｆ部１５１、画像形成制御部１５２、搬送制御部１５３、定着制御部１５４、動作調整部１５５を備える。
これらのうち画像形成装置Ｉ／Ｆ部１５１は、画像形成装置１０１を通信路５００に接続するためのインタフェースの機能を備える。
画像形成制御部１５２は、印刷制御装置４０１から受信した画像データ及び印刷設定情報に従い図１に示したＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの作像ユニットを制御して、記録用紙１３０上にトナー像を形成する機能を備える。

なお、作像部１０２では、感光体ドラム１１３や現像剤の劣化あるいは環境条件の変化などの影響を受けて印刷画質が変化してしまうため、画質を一定に保つためには、定期的な画像形成条件の調整が必要である。この調整は、作像ユニットにより中間転写ベルト１０３上に所定のマークを形成してセンサによりこれを読み取り、その結果に基づき画像形成条件を規定するパラメータの値を調整するものであり、適当な読み取り結果が得られるまで何度かこの工程を繰り返す必要がある場合もある。画像形成制御部１５２は、作像ユニット等の動作を制御してこの調整を行う機能も備える。

また、画質を良好な状態に保つためには、定期的に作像ユニットや中間転写ベルト１０３のクリーニングが必要である。画像形成制御部１５２は、所定のクリーニング部材を動作させてこのクリーニングを実行する機能も備える。
また、画像形成制御部１５２は、画像形成した枚数やサイズ、作像ユニットの動作時間等をカウントし、それらに基づいて上記の調整やクリーニングが必要となるタイミングを検出する機能も備える。しかし、これらの調整やクリーニングは、作像ユニットや中間転写ベルト１０３を占有して行う必要があるため、実行の際には通常の（画像データに従った）画像形成動作を一旦停止する必要がある。このため、調整やクリーニングは、実行が必要になってすぐではなく、動作調整部１５５による許可があってから行う。

搬送制御部１５３は、印刷制御装置４０１から受信した印刷設定に従い、記録用紙１３０への画像の転写及び定着が適切に行われるように画像形成装置１０１の給紙及び搬送動作を制御する機能を備える。
定着制御部１５４は、印刷制御装置４０１から受信した印刷設定に従い、記録用紙１３０への画像の定着が適切に行われるように、定着ユニット２１０をはじめとする定着部２０１の動作を制御する機能を備える。

なお、定着ユニット２１０では、定着ベルト２２６に、通過する記録用紙１３０のエッジにより徐々に傷がつき、これを放置すると画質の低下をもたらす。このため、画質を良好な状態に保つためには、適当なタイミングで研磨部材２２５により定着ベルト２２６を摺擦し、研磨する必要がある。定着制御部１５４は、研磨部材２２５及び定着ベルト２２６の動作を制御してこの研磨を行う機能も備える。

また、定着制御部１５４は、定着を行った記録用紙１３０の枚数を、サイズ、材質、厚さ等の、定着ベルト２２６を傷つける度合いを示すパラメータを加味してカウントし、そのカウント値を、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合を示す情報として取得し、その値に基づいて研磨が必要となるタイミングを検出する機能も備える。しかし、この研磨も、定着ベルト２２６を占有して行う必要があるため、実行の際には通常の定着動作を一旦停止する必要がある。また、これに伴い、定着動作の前段階である作像部１０２での画像形成動作も停止する必要がある。このため、研磨は、実行が必要になってすぐではなく、動作調整部１５５による許可があってから行う。また、必ずしも研磨がすぐに必要でないタイミングであっても、動作調整部１５５からの指示により実行する場合もある。
なお、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合を示す情報は、定着ベルト２２６の表面を撮像し、その画像を解析して得ることも考えられる。

動作調整部１５５は、画像形成装置１０１に接続されている各装置において、通常の画像形成動作を停止させて実行する動作（以下、このような動作をまとめて「要停止動作」と呼ぶことにする）の実行タイミングを調整する機能を備える。この要停止動作としては、上述した後処理、画像形成条件の調整、作像部及び中間転写ベルト１０３のクリーニング、定着ベルト２２６の研磨等が考えられるが、これらに限られない。

動作調整部１５５は、作像部１０２による各ページの画像形成の実行前及び印刷ジョブの実行後に、画像形成制御部１５２、定着制御部１５４、後処理制御部３１２など、要停止動作の実行を制御する制御部に、その要停止動作の実行要否を問い合わせ、実行が必要である場合に、画像形成を一旦停止させてその要停止動作の実行を許可する。また、動作調整部１５５は、要停止動作を実行する場合に、可能であれば同時に定着ベルト２２６の研磨を実行すべく、定着制御部１５４へその指示を行う機能も備える。

次に、動作調整部１５５の機能と対応する処理と、その処理に関連した、定着制御部１５４による定着ベルト２２６の研磨の実行制御処理の例について説明する。以下の各フローチャートの説明では、動作調整部１５５あるいは定着制御部１５４が各ステップの処理を実行するものとして説明するが、これらの処理は、実際には、動作調整部１５５あるいは定着制御部１５４として機能するＣＰＵ１４１が実行するものである。

まず図５に、動作調整部１５５の機能と対応する処理を示す。
動作調整部１５５は、印刷ジョブを実行中でない状態で新たに印刷ジョブの実行指示を受信すると、図５のフローチャートに示す処理を開始する。印刷ジョブの実行中にさらに印刷ジョブの実行指示を受信した場合、受信した実行指示に係る印刷ジョブをキューに登録しておき、実行中の印刷ジョブが完了した後で実行する。

図５の処理において、動作調整部１５５はまず、次に何ページ目の画像形成を行うかを示す変数Ｎに、１を代入する（Ｓ１１）。そして、印刷ジョブ中でＮページ目に形成する画像の情報を取得する（Ｓ１２）とともに、要停止動作のためにＮページ目の画像形成前に画像形成を停止する必要があるか否かを、要停止動作を制御する各制御部に問い合わせる（Ｓ１３）。例えば、画像形成制御部１５２へは、画像形成条件の調整、および作像部及び中間転写ベルト１０３のクリーニングの要否を問い合わせる。定着制御部１５４へは、定着ベルト２２６の研磨の要否を問い合わせる。後処理制御部３１２へは、後処理の要否を問い合わせる。各制御部は、自身が管理するパラメータの値、センサの測定値、実行中の印刷ジョブに係る印刷設定等を参照して、問い合わせに係る動作の要否を判定し、動作調整部１５５に対して回答する。

図６に、上記各制御部が行う回答のための処理の一例として、定着制御部１５４が実行する処理を示す。
定着制御部１５４は、動作調整部１５５から定着ベルト２２６の研磨の要否の問い合わせを受けると、図６のフローチャートに示す処理を開始する。
図６の処理において、定着制御部１５４はまず、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合が所定の第１閾値Ｔ１以上であるか否か判断する（Ｓ１１１）。そして、Ｔ１以上であれば研磨実行要、すなわち画像形成の停止要と回答し（Ｓ１１２）、Ｔ１未満であれば研磨実行不要と回答して（Ｓ１１３）、処理を終了する。
ここで用いる第１閾値Ｔ１は、定着時の画質に影響を与える虞がある程度のスジが定着ベルト２２６上に形成されており、速やかに研磨を実行する必要があることを示す値である。

図５の説明に戻る。動作調整部１５５は、ステップＳ１３の問い合わせに応じて、いずれかの制御部から要停止動作のために画像形成の停止が必要である旨の応答があった場合（Ｓ１４のＹｅｓ）、その停止の間に並行して定着ベルト２２６の研磨を実行することを検討すべく、図７に示す研磨制御処理を行う（Ｓ１５）。

図７の研磨制御処理においては、動作調整部１５５はまず、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合が第１閾値Ｔ１未満でかつ所定の第２閾値Ｔ２以上であるか否か判断する（Ｓ３１）。ここで用いる第２閾値Ｔ２は、第１閾値Ｔ１よりも小さい（荒れ具合が少ないことを示す）値であり、画質に影響を与えない程度のスジが定着ベルト２２６上に形成されていることを示す値である。従って、荒れ具合がＴ２以上となったとしてもただちに研磨を行う必要はない。しかし、荒れ具合がＴ１以上とならないようにするため、ここでは、他の要停止動作と並行して行える場合のみ、荒れ具合がＴ２以上となった時点で研磨を実行することとしている。なお、荒れ具合がＴ１以上の場合には、要停止動作として研磨を実行するため、これと重複しないよう、図７の処理による研磨実行の対象外としている。

以上から、動作調整部１５５は、ステップＳ３１でＮｏの場合には定着ベルト２２６の研磨を実行せずに元の処理に戻るが、Ｙｅｓの場合、研磨を実行すべく、実行時間を調整するステップＳ３２以下の処理に進む。
ここではまず、図５のステップＳ１４で必要と判断された実行予定の要停止動作の所要時間の予測が可能か否か判断する（Ｓ３２）。例えば後処理のように、必ず決まった動作のみ行う場合には、実行時間の予測が可能であると考えられる。しかし、画像形成条件の調整のように、適切な結果が得られるまで何度も繰り返すものであり、予め繰り返し回数が決まっていない場合には、実行時間の予測は不能であると考えられる。

そして、予測不能（Ｓ３２でＮｏ）の場合には、動作調整部１５５は次に、要停止動作の終了から画像形成した記録用紙１３０が定着ユニット２１０に到達するまでに、研磨粉の回収に必要な所定時間Ｘの余裕があるか否か判断する（Ｓ３３）。
研磨を実行した後は、研磨により生じた研磨粉が定着動作に悪影響を与えないよう、ある程度の時間をかけて回収を行う必要がある。しかし、要停止動作の所要時間が予測できない場合、予め回収に要する時間を見越して要停止動作よりも早く研磨を終了させるということができない。一方で、例えば要停止動作が画像形成条件の調整である場合、要停止動作を終了し、画像形成を再開しても、その後すぐに定着ユニット２１０に到達することはなく、ある程度時間の余裕がある。この余裕は、中間転写ベルト１０３上に画像を形成し、これを記録用紙１３０に転写し、その転写された記録用紙１３０をニップ点１０６から定着ユニット２１０まで搬送するために要する時間であり、その時間の長さは用紙搬送速度に依存する。

従って、用紙搬送速度に基づきこの余裕時間を求め、これが上記所定時間Ｘよりも長い場合、少なくとも要停止動作の終了と同時に研磨を終了させれば、研磨粉により定着動作に悪影響を与えないようにすることができる。逆に、余裕時間が所定時間Ｘ以下である場合、要停止動作の終了と同時に研磨を終了させても定着ユニット２１０への記録用紙１３０の到達までに研磨粉の回収が間に合わず、定着動作に悪影響を与える虞があることになる。

以上から、ステップＳ３３でＹｅｓの場合には、動作調整部１５５は、定着制御部１５４へ定着ベルト２２６の研磨を実行することを指示して（Ｓ３４）、元の処理に戻る。この場合、実行時間の指示は与えず、実行時間は定着制御部１５４側で管理させる。また、ステップＳ３３でＮｏの場合には、定着動作への悪影響を防止するため研磨を実行しないこととしてそのまま元の処理に戻る。

一方、ステップＳ３２でＹｅｓの場合、動作調整部１５５は、要停止動作の予測所要時間及び用紙搬送速度から、画像形成の停止直前に画像形成した記録用紙１３０が定着ユニット２１０を通過してから画像形成の再開後に画像形成した最初の用紙が定着ユニット２１０に到達するまでの時間を予測する（Ｓ３５）。そして、ステップＳ３５で予測した時間から、研磨分の回収に必要な所定時間Ｘを差し引いた時間を、定着ベルト２２６の研磨の実行時間として決定する（Ｓ３６）。その後、動作調整部１５５は、定着制御部１５４へステップＳ３６で決定した実行時間だけ定着ベルト２２６の研磨を実行することを指示して（Ｓ３７）、元の処理に戻る。

ステップＳ３５乃至Ｓ３７の処理は、要停止動作の実行に伴って定着ユニット２１０内に記録用紙１３０が無い期間に収まるように、研磨及びその後の研磨粉回収を実行することを指示するものである。
ステップＳ３４又はＳ３７の実行指示に応じた研磨の実行は、定着制御部１５４が図８の処理により行うが、ここでは先に図５の処理の続きについて説明する。

動作調整部１５５は、ステップＳ１５（図７の処理）の後、ステップＳ１３の問い合わせに対する回答に従い、実行が必要な要停止動作を制御する各制御部に対し、要停止動作の実行を許可する（Ｓ１６）。そして、要停止動作の実行に必要な時間だけ待機する（Ｓ１７）。要停止動作の所要時間が予測できない場合には、要停止動作が終了するまで待機する。その後、動作調整部１５５は、画像形成制御部１５２へ、Ｎページ目の画像形成の実行を許可する（Ｓ１８）。
すなわち、ステップＳ１６及びＳ１７の処理により、Ｎ−１ページの画像形成完了からＮページの画像形成開始までの間、要停止動作の実行に必要な時間だけ、画像形成を停止させることになる。ただし、画像形成を停止する期間と、ステップＳ１６での許可を受けた各制御部が要停止動作を実行する期間とは、必ずしも一致するとは限らない。

例えば、後処理動作が画像形成条件の調整であれば、ステップＳ１６の時点で画像生成は実行中でないと考えられるため、画像形成制御部１５２が直ちに実行可能である。しかし、要停止動作が後処理動作である場合、ステップＳ１６の時点ではまた後処理の対象とするＮ−１ページ目の記録用紙１３０は作像部１０２にあり、後処理装置３０１に達していないため、すぐには後処理を実行できない。そこで、動作調整部１５５は、ステップＳ１７の待機により、Ｎ−１ページ目の記録用紙とＮページ目の記録用紙との間に、後処理動作に必要な時間分だけ間隔が空くように画像形成を停止させる。そしてその後、Ｎ−１ページ目の記録用紙が後処理装置３０１に到達してから、Ｎページ目の記録用紙が上記間隔を搬送されている間に後処理制御部３１２が後処理を実行すればよい。

ステップＳ１８の後、動作調整部１５５は、Ｎページ目の画像形成が完了するまで待機する（Ｓ１９）。そして、実行中の印刷ジョブに次のページがあれば（Ｓ２０のＹｅｓ）、Ｎに１を加算してステップＳ１２に戻り、次のページの処理を行う。次のページがなければ（Ｓ２０のＮｏ）、現在実行中の印刷ジョブは終了したと判断し、キューを参照して次に実行すべき印刷ジョブがあるか否か判断する（Ｓ２２）。ここでＹｅｓであれば、次の印刷ジョブを実行対象として（Ｓ２３）、ステップＳ１１に戻って処理をくり返す。この場合、ある印刷ジョブに係る画像形成とその次の印刷ジョブに係る画像形成との間で、ステップＳ１３〜Ｓ１７の処理を実行することになる。

一方、ステップＳ２２でＮｏであれば、現時点で実行すべき印刷ジョブは全て完了したと判断する。そして、動作調整部１５５は、ステップＳ１３の場合と同様に、現時点で実行すべき要停止動作があるか否かを各制御部に問い合わせる（Ｓ２４）と共に、その回答に応じてステップＳ１４乃至Ｓ１７と同様な動作を行い（Ｓ２５）、図５の処理を終了する。ステップＳ２４及びＳ２５の処理は、要停止動作が必要であればジョブの実行完了時点で行っておくことにより、次に印刷ジョブを実行する際の待ち時間を低減できるため、この時点でも要停止動作の要否を確認するようにしたものである。

次に、図８及び図９に、定着制御部１５４が実行する、定着ベルト２２６の研磨の実行制御のための処理を示す。
図８に示すのは、要停止動作として、図５のステップＳ１６で送信される実行許可に応じて研磨を実行する場合の処理である。
定着制御部１５４は、要停止動作としての研磨の実行許可を検出すると、図８のフローチャートに示す処理を開始する。そして、定着ユニット２１０を画像形成済みの記録用紙１３０が全て通過した後に、定着ベルト２２６の研磨の実行を開始する（Ｓ１２１）。これは、記録用紙１３０が通過中に研磨を行うと研磨粉により定着動作に悪影響を与えるためである。

その後、定着制御部１５４は、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合が所定の第３閾値Ｔ３以下になるまで研磨を続ける（Ｓ１２２）。この第３閾値Ｔ３は、定着ベルト２２６の表面が十分に滑らかである状態を示す値である。
そして、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合がＴ３まで下がると、定着制御部１５４は、研磨を停止し（Ｓ１２３）、その後上述の所定時間Ｘだけ研磨粉の回収を続行し（Ｓ１２４）、動作調整部１５５へ研磨の終了を通知して（Ｓ１２５）、処理を終了する。
この処理は、定着時の画質への悪影響を防止するため、定着ベルト２２６の研磨のために画像形成を一旦停止させて、十分な研磨を行うためのものである。そして、この処理を行う定着制御部１５４と、実行許可を出す動作調整部１５５は、第２制御手段として機能する。

図９に示すのは、図７の研磨制御処理により送信される研磨実行指示に応じて研磨を実行する場合の処理である。
定着制御部１５４は、図７のステップＳ３４又はＳ３７で送信される研磨実行指示を検出すると、図９のフローチャートに示す処理を開始する。
この処理においても、図８の場合と同様、定着制御部１５４は、定着ユニット２１０を画像形成済みの記録用紙１３０が全て通過した後に、定着ベルト２２６の研磨の実行を開始する（Ｓ１３１）。その後、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合が所定の第３閾値Ｔ３以下になった場合に（Ｓ１３２のＹｅｓ）、研磨を停止し（Ｓ１３８）、所定時間Ｘだけ研磨粉の回収を続行し（Ｓ１３９）、動作調整部１５５へ研磨の終了を通知して（Ｓ１４０）処理を終了する点も、図８の場合と同様である。

しかし、図８の場合、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合がＴ３より大きくても研磨を終了する場合があり、ステップＳ１３２でＮｏの場合にはこの終了の制御に係る処理に進む。研磨実行指示に応じた研磨は、他の要停止動作と並行して、要停止動作の実行のために生じる記録用紙１３０の間隙を利用して行うものであるので、画像形成動作の再開後に記録用紙１３０が定着ユニット２１０に到達するまでには研磨粉の回収も含めて終了させる必要がある。ステップＳ１３３以下の処理は、この点を考慮して適切なタイミングで研磨を終了させるための処理である。

まず、検出した研磨実行指示に実行時間の指定がある場合（Ｓ１３３のＹｅｓ）、定着制御部１５４は、研磨の実行開始からその指定時間が経過した時点で（Ｓ１３４のＹｅｓ）、研磨を終了し、それまでは研磨を続ける。この場合には、動作調整部１５５が適切な実行時間を指定してきているので、単にそれに従えばよい。また、ステップＳ１３７で残り実行時間が指定された場合も、ステップＳ１３３の判断はＹｅｓになり、残り実行時間が経過した時点でステップＳ１３４の判断がＹｅｓになるものとする。

一方、実行時間の指定がない場合（Ｓ１３３のＮｏ）、少なくとも並行して実行中の要停止動作が完了するまでは（Ｓ１３５のＮｏ）、研磨を続ける。これは、要停止動作の完了時点で研磨を停止して間に合わない場合には、動作調整部１５５が研磨実行指示を出さないようにしていることに対応するものである。そして、要停止動作が完了すると（Ｓ１２３のＹｅｓ）、定着制御部１５４は、用紙搬送速度から、画像形成再開後に画像形成した記録用紙１３０が定着ユニット２１０に到達するまでの時間を予測する（Ｓ１３６）。そして、その予測した時間から研磨粉の回収に必要な所定時間Ｘを差し引いた時間を、研磨の残り実行時間に指定し（Ｓ１３７）、ステップＳ１３２に戻って処理をくり返す。

以上のような終了タイミング制御を行うことにより、研磨粉が定着動作に悪影響を与えることを防止しつつ、なるべく長い時間、定着ベルト２２６の研磨を行うことができる。そして、この処理を行う定着制御部１５４と、研磨実行指示を行う動作調整部１５５は、第１制御手段として機能する。
また、図９の処理による研磨は、他の要停止動作が必要になった場合にそれにより生じる記録用紙１３０の間隙を利用して行うため、研磨のために画像形成を停止させる必要がなく、定着部材の研磨動作による印刷生産性の低下を抑制することができる。

ここで、図１０を用いて、図７及び図９の処理により実現される定着ベルトの研磨の実行タイミングについて説明する。
図１０の例では、要停止動作として画像形成条件の調整と後処理を順次行う場合における、これらの動作と定着ベルト２２６の研磨との実行タイミングを示している。また、定着ユニットを各記録用紙１３０が通過するタイミングを、長方形のマークで示している。

図１０の例ではまず、ｎ枚目の記録用紙１３０−ｎに画像を形成する前に画像形成条件の調整を行っている。この画像形成条件の調整は、定着ユニット２１０よりも上流の作像部１０２において行う動作であるので、定着ユニット２１０をｎ−１枚目の記録用紙１３０−ｎ−１が通過するよりも前に開始される。また、その実行時間は予め予測できないが、矢印Ａ１で示す期間とする。

この場合、矢印Ａ１が示す期間の直前に、動作調整部１５５が図７のステップＳ３４で実行時間を定めずに研磨実行指示を行い、定着制御部１５４は、それに応じて図９の処理を開始する。そして、定着ユニット２１０をｎ−１枚目の記録用紙１３０−ｎ−１が通過してから定着ベルト２２６の研磨を開始する。また、画像形成条件の調整が終了すると、定着制御部１５４は、それに応じて再開される画像形成がなされたｎ枚目の記録用紙１３０−ｎが定着ユニット２１０に到達するまでの時間を予測し、それよりも所定時間Ｘだけ前に研磨を終了させる。

また、図１０の例では、ｍ−１枚目の記録用紙１３０−ｍ−１までの記録用紙に対して後処理を行うべく、ｍ−１枚目の記録用紙１３０−ｍ−１に対する画像形成から次のｍ枚目の記録用紙１３０−ｍに対する画像形成までに、その後処理に要する時間だけ間隔を空けるようにしている。ただし、実際に後処理が行われるのは、定着ユニット２１０の下流の後処理装置３０１であるので、後処理の実行タイミングは、定着ユニット２１０を記録用紙１３０−ｍ−１が通過して少し後の、矢印Ｂ１で示す期間となる。なお、後処理に要する期間の長さは予測可能である。

この場合、動作調整部１５５は、定着ユニット２１０を記録用紙１３０−ｍ−１が通過する少し前のタイミング（記録用紙１３０−ｍ−１に対する画像形成が終わった直後）に、図７のステップＳ３７で実行時間を定めた研磨実行指示を行う。定着制御部１５４は、それに応じて図９の処理を開始する。そして、定着ユニット２１０を記録用紙１３０−ｍ−１が通過してから研磨を開始する。またこの場合、記録用紙１３０−ｍ−１が定着ユニット２１０を通過してから次の記録用紙１３０−ｍが定着ユニット２１０に到達するまでの時間から所定時間Ｘを差し引いた時間が実行時間として設定されている。このため、定着制御部１５４は、その実行時間だけ研磨を実行することにより、矢印Ｂ２で示す期間の研磨を行う。

いずれの場合も、次の記録用紙１３０が定着ユニット２１０に到達するまでに研磨粉の回収も含めて研磨動作を終了させることができるため、研磨が定着動作の品質に影響を与えることはない。
なお、このようなタイミングで研磨を終了させると、定着ベルト２２６の表面が十分滑らかになるまで研磨を実行できない場合もある。この点について、図１１を用いて説明する。

図１１は、定着ユニット２１０における定着ベルト２２６の表面の荒れ具合と、通紙枚数との関係を示す図である。図中のＴ１〜Ｔ３は、それぞれ上述した第１〜第３閾値である。
図１１に示すように、定着ベルト２２６の表面の荒れ具合は、通紙枚数が増加するにつれて大きくなる。なお、実際には紙の厚さ、材質、サイズ等により１枚当たりの増加量は異なるが、ここでは１枚当たりの増加量が一定であるとする。また、一旦増加した荒れ具合は、研磨を行うことにより、ａ〜ｄで示すように減少させることができる。その減少幅は、研磨を行った時間に応じたものとなる。ここで、ａ〜ｃは、荒れ具合がＴ２を超えたため他の要停止動作と並行して行う研磨、ｄは、荒れ具合がＴ１を超えたため研磨そのものを要停止動作として行う研磨である。

図１１の例において、ｂにおける研磨は、要停止動作の所要時間が短く、十分な研磨ができなかった場合の例である。この場合、定着ベルト２２６の表面を完全に滑らかな状態に戻すことはできないが、それでも一定の効果はある。そして、ここで少しでも荒れ具合を減らしておくことにより、荒れ具合がＴ１に達し、研磨のために画像形成を止めざるを得なくなることを防止できる。

一方で、他の要停止動作と並行して行う研磨は、印刷の生産性に悪影響を与えることがないため、定着動作の品質に影響を与えないレベルであるＴ２を閾値として実行可否を判定し、頻繁に研磨を行うことになっても、特に問題はない。
なお、ｂのように研磨によって荒れ具合をＴ３まで戻せなかった場合、研磨が中断されたと捉え、次に要停止動作を行う際に、荒れ具合がＴ２を超えていなくても、ｂの時点で本来必要だった研磨時間に対する不足分の時間だけ、研磨を行うようにしてもよい。

以上で実施形態の説明を終了するが、この発明において、装置の具体的な構成、各部の動作の具体的な手順、考慮する要停止動作の種類等は、実施形態で説明したものに限るものではない。
例えば、この発明を適用する画像形成装置は、カラーではなくモノクロの画像を形成する装置であってもよい。また、後処理装置３０１を画像形成装置の一部であると捉えることもできる。

また、この発明のプログラムの実施形態は、コンピュータに所要のハードウェアを制御させて上述した実施形態における画像形成装置１０１の機能を実現させるためのプログラムである。
このようなプログラムは、はじめからコンピュータに備えるＲＯＭや他の不揮発性記憶媒体（フラッシュメモリ，ＥＥＰＲＯＭ等）などに格納しておいてもよい。しかし、メモリカード、ＣＤ、ＤＶＤ、ブルーレイディスク等の任意の不揮発性記録媒体に記録して提供することもできる。それらの記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータにインストールして実行させることにより、上述した各手順を実行させることができる。
さらに、ネットワークに接続され、プログラムを記録した記録媒体を備える外部装置あるいはプログラムを記憶手段に記憶した外部装置からダウンロードし、コンピュータにインストールして実行させることも可能である。

また、以上説明してきた各実施形態の構成が、相互に矛盾しない限り任意に組み合わせて実施可能であり、また、一部のみを取り出して実施することができることは、勿論である。

１００：画像形成システム、１０１：画像形成装置、１０２：作像部、１０３：中間転写ベルト、１０４：二次転写ベルト、１０５，２０５：給紙装置、１０６：ニップ点、１１０：帯電部、１１１：露光部、１１２：現像部、１１３：感光体ドラム、１１４：転写ローラ、１２０：トナー供給部、１２１：トナーボトル、１３０：記録用紙、１４０：制御部、１４１：ＣＰＵ、１４２：ＲＯＭ、１４３：ＲＡＭ、１４４：通信Ｉ／Ｆ、１４５：操作部、１４６：表示部、１４７：エンジンＩ／Ｆ、１４８：システムバス、１５０：エンジン部、１５１：画像形成装置Ｉ／Ｆ部、１５２：画像形成制御部、１５３：搬送制御部、１５４：定着制御部、１５５：動作調整部、２０１：定着部、２０３：表示器、２１０：定着ユニット、２１１：用紙反転路、２１２：両面搬送路、２２１：加熱ローラ、２２２：ヒータ、２２３：定着ローラ、２２４：加圧ローラ、２２５：研磨部材、２２６：定着ベルト、２２７：回収部、３０１：後処理装置、３０２：集積部、３０３：積載部、３０４：後処理部、３１１：後処理装置Ｉ／Ｆ部、３１２：後処理制御部、４０１：印刷制御装置、４１１：印刷制御装置Ｉ／Ｆ部、４１２：ジョブ受付部、４１３：ジョブ管理部、５００：通信路

特開２０１２−６３５９３号公報

Claims (7)

1. シート上に画像を形成する画像形成手段と、
   前記画像形成手段によりシート上に形成された画像を定着部材により処理して定着させる定着手段と、
   前記定着部材を研磨する研磨手段と、
   １つのジョブに係る画像形成の実行中に、あるいは、あるジョブに係る画像形成とその次のジョブに係る画像形成との間で、前記画像形成手段による画像形成を停止して行う要停止動作を実行する場合に、該要停止動作と並行して前記研磨手段による研磨を実行する第１制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
   前記第１制御手段は、前記画像形成の停止直前に画像形成を行ったシートが前記定着手段を通過した後で前記研磨を開始し、前記画像形成の再開後に画像形成を行ったシートが前記定着手段に到達するよりも所定時間前までに、前記研磨を終了することを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
   前記定着部材の表面の荒れ具合を示す情報を取得する取得手段と、
   前記荒れ具合が所定の第１閾値を超えた場合に、前記画像形成手段による画像形成を停止して前記研磨手段による研磨を実行する第２制御手段を備え、
   前記第１制御手段は、前記荒れ具合が前記第１閾値よりも小さい第２閾値を超えた場合に、前記要停止動作と並行した前記研磨手段による研磨を実行することを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１乃至３に記載の画像形成装置であって、
   前記要停止動作は、前記画像形成手段による画像形成条件の調整動作を含むことを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１乃至４に記載の画像形成装置であって、
   前記要停止動作は、前記定着手段による定着後のシートに対する、所定の後処理手段による後処理動作を含むことを特徴とする画像形成装置。
6. シート上に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段によりシート上に形成された画像を定着部材により処理して定着させる定着手段と、前記定着部材を研磨する研磨手段とを備える画像形成装置において、１つのジョブに係る画像形成の実行中に、あるいは、あるジョブに係る画像形成とその次のジョブに係る画像形成との間で、前記画像形成手段による画像形成を停止して行う要停止動作を実行する場合に、前記画像形成装置に、該要停止動作と並行して前記研磨手段による研磨を実行させることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
7. シート上に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段によりシート上に形成された画像を定着部材により処理して定着させる定着手段と、前記定着部材を研磨する研磨手段とを備える画像形成装置を制御するコンピュータに、
   前記画像形成装置において、１つのジョブに係る画像形成の実行中に、あるいは、あるジョブに係る画像形成とその次のジョブに係る画像形成との間で、前記画像形成手段による画像形成を停止して行う要停止動作を実行する場合に、前記画像形成装置に、該要停止動作と並行して前記研磨手段による研磨を実行させる制御を行う手順を実行させるためのプログラム。

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