JP2016076147A - 経路検索システム、及びその経路検索システムに用いられる画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザーが目的地へ向かう途中において、画像形成装置が設置されている場所へ効率よく立ち寄ることを可能にする経路検索システムを提供する。
【解決手段】経路検索システム１は、経路検索装置３、及び管理装置４を備える。経路検索装置３は、ユーザ端末２から経路検索条件を取得し、経路検索条件に基づき、出発地から目的地に至る１以上の経路を検索する。また、管理装置４は、経路検索装置３によって検索された経路上又はその経路近辺に設置されている１以上の画像形成装置５を検索する。経路検索装置３は、管理装置４によって検索された画像形成装置５の位置の情報と経路検索条件とに基づき、画像形成装置５が設置されている場所を１箇所又は複数箇所経由して目的地に至るという条件を満たす１以上の経路候補の情報を生成する。経路候補の情報は、ユーザ端末２へ送信される。
【選択図】図１

Description

本発明は、経路検索システム、及びその経路検索システムに用いられる画像形成装置に関する。

特許文献１には、サービスステーションに設置された画像形成装置に、出発地から目的地に至る経路を案内するための経路案内詳細地図を印刷させる経路検索システムが開示されている。この経路検索システムでは、ユーザー端末がネットワークを介してサービスセンターと接続される。また、サービスセンターがネットワークを介してサービスステーションと接続される。ユーザー端末は、携帯型端末、又はパーソナルコンピューター等の据置型端末である。

特許文献１に開示された経路検索システムにおいて、ユーザーが出発地や目的地等の経路検索条件をユーザー端末に入力すると、ユーザー端末からサービスセンターへ経路検索条件が送信される。サービスセンターは、経路検索条件を基に、出発地から目的地に至る１以上の経路を検索する。検索された経路の情報は、ユーザー端末に送信されて、ユーザー端末の表示部に表示される。その後、ユーザーが、ユーザー端末を操作して１つの経路を選択すると、ユーザーの移動経路が確定し、ユーザー端末からサービスセンターへ、確定した経路を示す情報が送信される。サービスセンターは、ユーザー端末から受信した情報を参照して、確定した経路を示す経路案内詳細地図の画像データを生成する。経路案内詳細地図の画像データは、サービスステーションへ送信され、サービスステーションに設置された画像形成装置が、経路案内詳細地図を印刷する。その一方で、サービスセンターは、ユーザー端末へ、経路案内詳細地図の印刷が行われるサービスステーションの位置を示す情報を送信する。これにより、ユーザー端末の表示部に、サービスステーションの位置を示す情報が表示される。この結果、ユーザーは、サービスステーションにおいて経路案内詳細地図を入手して、出発地から目的地に至る経路の詳細を知ることができる。

特開２００２−０３２２９２号公報

しかしながら、特許文献１に開示された経路検索システムは、サービスステーション（画像形成装置が設置されている場所）を経由して出発地から目的地に至る経路をユーザーに提示するものではない。このため、特許文献１に開示された経路検索システムでは、ユーザーは、目的地へ向かう途中において、画像形成装置が設置されている場所へ効率よく立ち寄ることができない。

本発明は、上記問題に鑑み、ユーザーが目的地へ向かう途中において、画像形成装置が設置されている場所へ効率よく立ち寄ることを可能にする経路検索システム、及びその経路検索システムに用いられる画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明の経路検索システムは、管理部と、経路検索部とを備える。前記管理部は、各画像形成装置が設置されている位置の情報を管理する。また、前記経路検索部は、出発地又は端末の現在位置から目的地に至る経路候補の情報を前記端末に送信する。当該システムにおいて、前記経路検索部は、前記端末から経路検索条件を取得し、前記経路検索条件に基づき、前記出発地又は前記端末の現在位置から前記目的地に至る１以上の経路を検索する。前記管理部は、前記経路検索部によって検索された経路上又はその経路近辺に設置されている１以上の前記画像形成装置を検索する。前記経路検索部は、前記管理部によって検索された前記画像形成装置の位置の情報と前記経路検索条件とに基づき、前記出発地又は前記端末の現在位置から、前記画像形成装置が設置されている場所を１箇所又は複数箇所経由して前記目的地に至るという条件を満たす１以上の前記経路候補の情報を生成する。

本発明の画像形成装置は、上記の経路検索システムに用いられる。当該画像形成装置は、画像形成部と、通信部と、通知処理部とを備える。前記画像形成部は、被記録媒体に画像を形成する。前記通信部は、前記管理部との間で通信を行う。前記通知処理部は、当該画像形成装置が設置されている位置の情報を、前記通信部を介して前記管理部へ通知する。

本発明によれば、ユーザーは、目的地へ向かう途中において、画像形成装置が設置されている場所へ効率よく立ち寄ることができる。

本発明の実施形態における経路検索システムを示す図である。 本発明の実施形態におけるユーザー端末の要部を示すブロック図である。 本発明の実施形態における経路検索装置の要部を示すブロック図である。 本発明の実施形態における管理装置の要部を示すブロック図である。 本発明の実施形態において管理装置が管理する情報の一例を示す図である。 本発明の実施形態における画像形成装置の要部を示すブロック図である。 本発明の実施形態における経路候補の情報の一例を示す図である 本発明の実施形態における経路候補の情報の他の例を示す図である 本発明の実施形態における経路検索処理のフロー図である。 本発明の他の実施形態における経路検索処理のシーケンス図である。 本発明の更に他の実施形態における印刷予約装置の要部を示すブロック図である。

以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。ただし、本発明は以下の実施形態に限定されない。図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。

図１は、本実施形態における経路検索システムを示す図である。図１に示すように、経路検索システム１は、経路検索装置３（経路検索部の一例）、管理装置４（管理部の一例）、及び複数の画像形成装置５を備える。画像形成装置５は、印刷機能を有する限り特に限定されるものではなく、画像形成装置５は、例えば複合機であり得る。

経路検索システム１は、ユーザー端末２から入力された経路検索条件を基に、画像形成装置５が設置されている場所（例えば、印刷ステーションや、コンビニエンス・ストア）を１箇所又は複数箇所経由する１以上の経路を検索する。画像形成装置５が設置されている場所を何箇所経由するかは、ユーザーの選択による。

経路検索装置３は、目的地等の経路検索条件をユーザー端末２から取得すると、経路検索条件を基に、目的地に至る１以上の経路候補（以下、「第１次経路候補」と記載する場合がある。）を検索する。例えば、経路検索条件が、出発地、目的地、及びユーザーの移動手段（電車等）の各情報を含む場合、経路検索装置３は、出発地から目的地に至る経路を、ユーザーの移動手段に応じて検索する。経路検索装置３は、第１次経路候補の経路を示す情報を管理装置４へ送信する。

管理装置４は、各所に設置された画像形成装置５に関する情報（メーカー名の情報、型番の情報、位置の情報、アクセス方法の情報、利用可能時間帯の情報、及び課金情報等）を管理している。アクセス方法の情報は、例えば、最寄りの駅の情報、最寄りのバス停の情報、画像形成装置５が設置されている建物の駐車場の有無の情報、画像形成装置５が設置されている場所周辺の道路の情報のような、画像形成装置５が設置されている場所へアクセスするための情報を含む。

管理装置４は、第１次経路候補の経路を示す情報を経路検索装置３から取得すると、各画像形成装置５の位置の情報、及び第１次経路候補の経路を示す情報を基に、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている１以上の画像形成装置５を検索する。管理装置４は、検索した画像形成装置５に関する情報の一部又は全部を経路検索装置３へ送信する。具体的には、管理装置４は、画像形成装置５に関する情報として、少なくとも、位置、アクセス方法及び利用可能時間帯の各情報を送信する。

経路検索装置３は、画像形成装置５に関する情報の一部又は全部を管理装置４から取得すると、管理装置４から取得した情報と経路検索条件とを基に、１以上の経路候補（以下、「第２次経路候補」と記載する場合がある。）を検索する。第２次経路候補の経路は、出発地又はユーザー端末２の現在位置から、画像形成装置５が設置されている場所を１箇所又は複数箇所経由して目的地に至る経路であって、画像形成装置５が設置されている場所へ到着する予定時刻が、画像形成装置５の利用可能時間帯に含まれる経路である。経路検索装置３は、検索した第２経路候補の情報を生成する。

第２次経路候補の情報は経路検索装置３からユーザー端末２に送信される。この結果、ユーザー端末２の表示部に、１以上の第２次経路候補の情報が表示される。なお、第２次経路候補の情報は、管理装置４から経路検索装置３へ送信された画像形成装置５に関する情報の一部又は全部（例えば、アクセス方法の情報、メーカー名の情報、及び課金情報）を含み得る。

ユーザーが、ユーザー端末２を操作して、経路候補（第２次経路候補）の情報のうちの１つを選択すると、ユーザーの移動経路が確定し、ユーザー端末２から経路検索装置３へ、確定した経路（以下、「確定経路」と記載する場合がある。）の情報が送信される。経路検索装置３は、確定経路の情報を参照して、確定経路上の画像形成装置５（以下、「使用対象の画像形成装置５」と記載する場合がある。）に対して印刷予約を行う。これにより、使用対象の画像形成装置５が設置されている場所にユーザーが到着する予定時刻（以下、「印刷予定時刻」と記載する場合がある。）に、他の印刷出力が実行されないようにする。

更に、ユーザー端末２が携帯型端末であり、経路検索装置３がユーザー端末２の現在位置の情報を取得可能な場合、経路検索装置３は、ユーザー端末２の現在位置の情報、現在時刻の情報、及び確定経路上の各地点への到着予定時刻の情報を基に、ユーザー（ユーザー端末２）が確定経路上を予定通りに移動しているか否かを監視する。経路検索装置３は、ユーザー（ユーザー端末２）の移動に遅れが生じている場合、印刷予約をキャンセルして、移動の遅れ時間に合わせて再予約を行う。変更後の印刷予定時刻が、使用対象の画像形成装置５の利用可能時間帯から外れているなど、変更後の印刷予定時刻に印刷ができない場合には、経路検索装置３は、ユーザー端末２の現在位置から目的地に至る第２次経路候補の情報を再度生成する。再度生成された第２次経路候補の情報は、ユーザー端末２へ送信される。その後、ユーザーの移動経路が確定すると、経路検索装置３は、確定経路上の画像形成装置５に対して印刷予約を行う。

以上のように、経路検索システム１は、ユーザー端末２から入力された経路検索条件を基に、画像形成装置５が設置されている場所を１箇所又は複数箇所経由する経路をユーザーに提示する。したがって、ユーザーは、目的地へ向かう途中において、画像形成装置５が設置されている場所へ効率よく立ち寄ることができる。

また、経路検索システム１によれば、使用対象の画像形成装置５に対して印刷予約が行われる。したがって、ユーザーは、移動経路上で、ユーザーが希望する画像の印刷出力を印刷予定時刻に実行することができる。

また、経路検索システム１によれば、画像形成装置５が設置されている場所へのアクセス方法を経路検索の条件とすることができる。これにより、画像形成装置５が設置されている場所へユーザーがより確実にアクセスすることができる経路を、ユーザーに提示できる。例えば、ユーザーが移動手段として自動車を指定した場合、経路検索装置３は、画像形成装置５が設置されている建物に駐車場が有ることを経路検索の条件に加えることができる。

また、経路検索システム１によれば、画像形成装置５の利用可能時間帯を経路検索の条件とすることができる。これにより、画像形成装置５が設置されている場所へ、画像形成装置５の利用可能時間帯に到着するという条件を更に満たす１以上の経路候補の情報を、ユーザーに提示することができる。したがって、例えば、画像形成装置５の利用可能時間帯の情報がメンテナンス予定日時の情報を含む場合、ユーザーが移動中に立ち寄った場所に設置されている画像形成装置５がメンテナンス中で、ユーザーが画像形成装置５を利用することができないという事態を回避することができる。また例えば、画像形成装置５の利用可能時間帯の情報が印刷予約時刻の情報を含む場合、ユーザーが移動中に立ち寄った場所に設置されている画像形成装置５が他者の印刷出力に利用されているという事態を回避することができる。

続いて図２を参照して、ユーザー端末２の構成について説明する。図２は、ユーザー端末２の要部を示すブロック図である。ユーザー端末２は、パーソナルコンピューター等の据置型端末、又は、スマートフォン（多機能型携帯電話機）等の携帯型端末であり得る。図２に示すように、ユーザー端末２は、通信部２１と、表示部２２と、操作部２３と、記憶部２４と、制御部２５とを備える。

通信部２１は、通信ネットワークを介した通信制御処理を実行する。ユーザー端末２は、通信部２１により、経路検索装置３と通信可能に接続される。これにより、ユーザー端末２は、経路検索装置３との間で種々の情報をやり取りすることができる。

例えば、ユーザー端末２は、通信部２１がルーターと接続されることにより、インターネットを介して経路検索装置３と通信可能に接続されてもよい。あるいは、ユーザー端末２は、通信部２１が専用回線と接続されることにより、経路検索装置３と通信可能に接続されてもよい。

表示部２２は、種々の情報を表示する。例えば、表示部２２は、第２次経路候補の情報や確定経路の情報を表示する。確定経路の情報は、経路を示す情報を含む。また、確定経路の情報は、経路上の各地点への到着予定時刻を含んでもよい。また、確定経路の情報は、管理装置４から経路検索装置３へ送信された画像形成装置５に関する情報の一部又は全部（例えば、位置の情報、アクセス方法の情報、メーカー名の情報、型番の情報、及び課金情報）を含んでもよい。

ユーザー端末２が携帯型端末であり、かつ、ＧＰＳ機能を搭載している場合、表示部２２は、確定経路に沿ってユーザーを案内するナビゲーション画面を表示してもよい。表示部２２は、例えば、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）であり得る。

操作部２３は、ユーザー端末２に対する各種の入力操作を受け付ける。ユーザー端末２が据置型端末である場合、操作部２３は、例えば、マウス及びキーボードを含み得る。一方、ユーザー端末２が携帯型端末である場合、操作部２３は、例えば、ボタン等のハードキー、及びタッチパネルの少なくとも１つを含み得る。タッチパネルは、表示部２２に形成されてもよい。ユーザーは操作部２３を操作することにより、経路検索条件を入力することができる。また、ユーザーは操作部２３を操作することにより、第２次経路候補の情報のうちの１つを選択することができる。

経路検索条件は、少なくとも、目的地の情報と、出発地又はユーザー端末２の現在位置の情報と、移動手段（電車、バス、徒歩、自動車等）の情報と、出発希望時刻及び／又は目的地到着希望時刻の情報とを含む。なお、ユーザー端末２がＧＰＳ機能を搭載している場合、ユーザー端末２の現在位置の情報は、ＧＰＳ機能により取得されてもよい。

更に経路検索条件は、例えば、「経由地」、「経由地到着希望時刻」、「経由地出発希望時刻」等の各情報を含んでもよい。「経由地」等の情報は、ユーザーが任意に入力することができる。「経由地」等の情報が入力されることにより、ユーザーの希望に更に近い経路を検索することができる。なお、「経由地」等の入力項目は、適宜、省略することができる。

更にまた、経路検索条件は、ユーザーが印刷を希望する印刷希望地の情報を含んでもよい。例えば、ユーザーが経由地を１箇所指定した場合、印刷希望地として、出発地又はユーザー端末２の現在位置と経由地との間、及び経由地と目的地との間のいずれかをユーザーが選択できるようにしてもよい。また、印刷希望地は１箇所に限定されるものではない。例えば、ユーザーが経由地を１箇所指定した場合、印刷希望地として、出発地又はユーザー端末２の現在位置と経由地との間、及び経由地と目的地との間の両方をユーザーが選択できるようにしてもよい。同様に、複数の経由地がユーザーにより指定された場合には、経由地と経由地との間も、印刷希望地の対象とすることができる。印刷希望地が複数指定された場合、管理装置４は、印刷希望地ごとに画像形成装置５を検索する。印刷希望地が入力されることにより、ユーザーは、目的地へ向かう途中において、より効率よく印刷物を取得することが可能となる。

更にまた、経路検索条件は、ユーザーが希望する印刷条件（モノクロ印刷、カラー印刷、片面印刷、両面印刷、用紙サイズ、印刷部数等）を含んでもよい。印刷条件が入力されることにより、ユーザーの希望に更に近い印刷出力を実現できる。

記憶部２４は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）、及びＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）等を含む。記憶部２４は、ユーザー端末２の動作の制御に必要な制御プログラム（ファームウェアやアプリケーション等を含む。以下、同じ。）、及び設定情報（パラメーター等を含む。以下、同じ。）などを記憶している。また、記憶部２４は、印刷データ２４１を記憶することができる。ユーザーは、操作部２３を操作することにより、印刷データ２４１を経路検索装置３へ送信することができる。

制御部２５は、記憶部２４が保持する制御プログラムを読み出して、制御プログラムを実行することにより、ユーザー端末２全体の動作を制御する。

続いて図３を参照して、経路検索装置３の構成について説明する。図３は、経路検索装置３の要部を示すブロック図である。経路検索装置３は、例えばサーバーであり得る。図３に示すように、経路検索装置３は、通信部３１、記憶部３２、及び制御部３３を備える。

通信部３１は、通信ネットワークを介した通信制御処理を実行する。経路検索装置３は、通信部３１により、ユーザー端末２と通信可能に接続される。これにより、経路検索装置３は、ユーザー端末２との間で種々の情報をやり取りすることができる。また、経路検索装置３は、通信部３１により、管理装置４と通信可能に接続される。これにより、経路検索装置３は、管理装置４との間で種々の情報をやり取りすることができる。

例えば、経路検索装置３は、通信部３１がルーターと接続されることにより、インターネットを介してユーザー端末２と通信可能に接続されてもよい。あるいは、経路検索装置３は、通信部３１が専用回線と接続されることにより、ユーザー端末２と通信可能に接続されてもよい。同様に、経路検索装置３は、通信部３１がルーターと接続されることにより、インターネットを介して管理装置４と通信可能に接続されてもよい。あるいは、経路検索装置３は、通信部３１が専用回線と接続されることにより、管理装置４と通信可能に接続されてもよい。

記憶部３２は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＨＤＤ等を含む。記憶部３２は、経路検索装置３の動作の制御に必要な制御プログラム、及び設定情報などを記憶している。

更に記憶部３２は、データベース３２１を記憶している。データベース３２１は、交通に関する情報がデータベース化されたファイル（データ）である。交通に関する情報は、例えば、地図データ、道路の属性情報（制限速度や距離等）、交通規制の情報、最新の道路状況の情報、電車の運行スケジュールの情報（時刻表のデータ等）、電車の運行状況の情報を含み得る。

制御部３３は、記憶部２４が保持する制御プログラムを読み出して、制御プログラムを実行することにより、経路検索装置３全体の動作を制御する。

具体的には、制御部３３は、データベース３２１で管理される交通に関する情報を定期的又は随時更新する。例えば制御部３３は、サービス提供者がインターネット又は専用情報網を介して提供する道路状況や電車の運行状況を監視して、データベース３２１が保持する情報を更新する。

また、制御部３３は、ユーザー端末２から送信された経路検索条件を取得すると、経路検索条件を基に、出発地又はユーザー端末２の現在位置から目的地へ至る１以上の第２次経路候補の情報を生成する。そして、制御部３３は、通信部３１を介して第２次経路候補の情報をユーザー端末２へ送信する。

詳しくは、制御部３３は、ユーザー端末２から取得した経路検索条件に基づき、データベース３２１を参照して、出発地又はユーザー端末２の現在位置から目的地に至る１以上の第１次経路候補を検索する。例えば、経路検索条件が、目的地到着希望時刻の情報を含む場合、制御部３３は、目的地到着希望時刻又は目的地到着希望時刻に最も近い時刻に目的地へ到着できる経路候補を検索する。更に、制御部３３は、目的地到着希望時刻に対しその次に近い時刻に目的地へ到着できる経路候補を検索する。このように、制御部３３は、目的地到着予定時刻が目的地到着希望時刻から順次離れる複数（例えば、１０個）の第１次経路候補を検索する。そして、制御部３３は、通信部３１を介して第１次経路候補の経路を示す情報を管理装置４へ送信する。なお、経路検索条件が印刷希望地の情報を含む場合、第１次経路候補の経路を示す情報と共に、印刷希望地の情報が管理装置４へ送信される。

制御部３３は、管理装置４から送信された画像形成装置５の位置の情報、画像形成装置５が設置されている場所へのアクセス方法の情報、及び画像形成装置５の利用可能時間帯の情報を取得すると、これらの情報と経路検索条件とを基に、データベース３２１を参照して１以上の第２次経路候補の情報を生成する。以下、画像形成装置５の位置の情報、画像形成装置５が設置されている場所へのアクセス方法の情報、画像形成装置５の利用可能時間帯の情報、及び経路検索条件を纏めて「経路検索条件等」と記載する場合がある。なお、経路検索条件等に、予め設定された印刷時間（画像形成装置５による印刷の実行に要する時間）が更に加味されて、第２次経路候補の情報が生成されてもよい。

第２次経路候補は、印刷希望地が１箇所指定された場合又は印刷希望地が指定されなかった場合には、画像形成装置５が設置されている場所を１箇所経由して目的地に至る経路を示す。また、印刷希望地が複数箇所指定された場合には、第２次経路候補は、画像形成装置５が設置されている場所を複数箇所経由して目的地に至る経路を示す。

また、制御部３３は、ユーザー端末２から送信された印刷データ２４１を取得すると、通信部３１を介して管理装置４へ印刷データ２４１を送信する。この結果、管理装置４から経路検索装置３へ、画像形成装置５が印刷データ２４１に基づく印刷を実行した場合にその印刷の実行に要する時間（印刷時間）の情報が送信される。印刷時間は、画像形成装置５が設置されている場所にユーザーが留まる時間とみなすことができる。制御部３３は、経路検索条件等に印刷時間を更に加味して、第２次経路候補の情報を生成する。

更に、制御部３３は、記憶部３２が保持する制御プログラムを読み出して、制御プログラムを実行することにより、印刷予約部３４、エラー通知部３５、及び比較部３６を有するように機能する。

印刷予約部３４は、予約ジョブを生成する。詳しくは、ユーザー端末２が経路検索装置３へ確定経路を示す情報と共に印刷データ２４１を送信すると、印刷予約部３４は、確定経路の情報と印刷データ２４１とに基づいて予約ジョブを生成する。予約ジョブは、使用対象の画像形成装置５が設置されている場所へ到着する予定時刻（印刷予定時刻）に印刷データ２４１に基づく印刷を実行させるジョブであり、印刷データ２４１と印刷予約時刻（印刷予定時刻）の情報とを含む。印刷予約部３４は、通信部３１を介して予約ジョブを送信する。予約ジョブは、管理装置４を経由して使用対象の画像形成装置５へ送信される。

一方、ユーザー端末２が経路検索装置３へ確定経路を示す情報のみを送信すると、印刷予約部３４は、印刷予定時刻（印刷予約時刻）に使用対象の画像形成装置５の機能をロックさせる予約ジョブを生成する。ロックは、例えばパスワードによって解除されるようにする。この場合、印刷予約部３４は、予約ジョブに、パスワードの入力によってロックを解除するジョブを加える。また印刷予約部３４は、通信部３１を介して、パスワードを示す情報をユーザー端末２へ送信する。これにより、ユーザー端末２の表示部２２にパスワードが表示される。

なお、ユーザー端末２が経路検索装置３へ確定経路を示す情報のみを送信する場合、印刷データ２４１は、ユーザーが、使用対象の画像形成装置５に直接入力する。例えば、ユーザー端末２が携帯型端末であり、使用対象の画像形成装置５との間で通信可能な場合には、ユーザーは、印刷データ２４１を保持するユーザー端末２を携帯して移動する。そして、ユーザーは、使用対象の画像形成装置５が設置されている場所に到着すると、ユーザー端末２から使用対象の画像形成装置５へ印刷データ２４１を送信する。

エラー通知部３５は、制御部３３が第１次経路候補を検索できなかった場合、及び、制御部３３が第２次経路候補を検索できなかった場合に、通信部３１を介してユーザー端末２へエラーを通知する。つまり、経路候補が検索できないことを示す情報（エラー情報）が、ユーザー端末２へ送信される。例えば、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている画像形成装置５を、管理装置４が検索できなかった場合や、画像形成装置５の利用可能時間帯に、画像形成装置５が設置されている場所へ到着できる経路を検索することができなかった場合に、エラーが通知される。また、ユーザーが入力（指定）した経路検索条件によっては、第１次経路候補を検索できない場合に、エラーが通知される。経路検索装置３からユーザー端末２へエラーが通知されると、ユーザー端末２の表示部２２に、経路候補が検索できないことを示す情報が表示される。これにより、ユーザーに、経路検索条件の変更を促すことができる。

比較部３６は、ユーザー端末２が携帯型端末である場合に機能する。即ち、比較部３６は、制御部３３がユーザー端末２の現在位置を検知すると、確定経路の情報と、ユーザー端末２の現在位置の情報及び現在時刻の情報とを比較する。詳しくは、比較部３６は、確定経路上の各地点の位置の情報、確定経路上の各地点への到着予定時刻の情報、ユーザー端末２の現在位置の情報、及び現在時刻の情報を基に、ユーザー端末２が確定経路上を予定通りに移動しているか否かを監視する。なお、ユーザー端末２がＧＰＳ機能を搭載している場合、経路検索装置３は、ユーザー端末２の現在位置の情報をユーザー端末２から取得する。あるいは、経路検索装置３は、ユーザー端末２との間で無線通信を行う基地局からの信号を周期的に受信して、ユーザー端末２の現在位置を取得してもよい。

エラー通知部３５は、比較部３６による比較の結果に応じて、ユーザー端末２にエラーを通知する処理を実行する。具体的には、比較部３６による比較の結果が、ユーザー（ユーザー端末２）の移動に遅れが生じていることを示す場合、エラー通知部３５は、通信部３１を介して、ユーザーの移動が予定よりも遅れていることを示す情報をユーザー端末２へ送信する。この結果、ユーザー端末２の表示部２２に、ユーザーの移動が予定よりも遅れていることを示す情報が表示される。これにより、ユーザーは、予定よりも遅れて移動していることを知ることができる。また、比較部３６による比較の結果が、ユーザー端末２の移動経路が確定経路から外れていることを示す場合、エラー通知部３５は、通信部３１を介して、ユーザーの移動経路が確定経路から外れていることを示す情報をユーザー端末２へ送信する。この結果、ユーザー端末２の表示部２２に、ユーザーの移動経路が確定経路から外れていることを示す情報が表示される。これにより、ユーザーは、確定経路とは異なる経路を移動していることを知ることができる。

比較部３６による比較の結果が、ユーザー（ユーザー端末２）の移動に遅れが生じていることを示す場合、制御部３３は、確定経路の情報を更新する処理を実行する。つまり、制御部３３は、ユーザー端末２の現在位置の情報と、現在時刻の情報と、確定経路の情報とを基に、ユーザー端末２の現在位置から目的地までの確定経路上の各地点への到着予定時刻を、移動の遅れ時間分だけ遅らせた確定経路（以下、更新確定経路と記載する場合がある。）の情報を生成する。

確定経路が、画像形成装置５が設置されている場所を１箇所経由する経路であり、ユーザー（ユーザー端末２）の移動に遅れが生じたときに、画像形成装置５が設置されている場所をユーザー端末２が未だ通過していない場合には、印刷予約部３４は、現在の予約ジョブをキャンセルして、更新確定経路の情報を基に予約ジョブを再度生成する。つまり、印刷予約部３４は、通信部３１を介して、現在の予約ジョブをキャンセルさせる指令を送信する。この指令は、管理装置４を介して、使用対象の画像形成装置５へ送信される。これにより、使用対象の画像形成装置５に保持された予約ジョブがキャンセルされる。また、印刷予約部３４は、移動の遅れ時間分だけ印刷予定時刻を遅らせた予約ジョブ（以下、更新予約ジョブと記載する場合がある。）を生成する。更新予約ジョブは、経路検索装置３から管理装置４を介して使用対象の画像形成装置５へ送信されて、使用対象の画像形成装置５により保持される。

また、確定経路が、画像形成装置５が設置されている場所を複数箇所経由する経路であり、ユーザー（ユーザー端末２）の移動に遅れが生じたときに、画像形成装置５が設置されている場所の一部をユーザー端末２が既に通過している場合には、印刷予約部３４は、残りの画像形成装置５に対する現在の予約ジョブをキャンセルして、更新確定経路の情報を基に、更新予約ジョブを生成する。

このように予約ジョブが更新されることにより、ユーザーの移動に遅れが生じた場合においても、ユーザーは、更新後の印刷予定時刻（印刷予約時刻）に印刷出力を実行することができる。

また制御部３３が、使用対象の画像形成装置５の利用可能時間を取得している場合、印刷予約部３４は、更新予約ジョブを生成する際に、更新後の印刷予定時刻（印刷予約時刻）が、使用対象の画像形成装置５の利用可能時間帯に含まれるか否かを判定する。そして、更新後の印刷予定時刻が使用対象の画像形成装置５の利用可能時間帯に含まれる場合に、更新予約ジョブが生成される。一方、更新後の印刷予定時刻が使用対象の画像形成装置５の利用可能時間帯に含まれない場合には、制御部３３は、ユーザー端末２の現在位置から目的地に至る１以上の第２次経路候補の情報を生成する処理を実行する。そして、第２次経路候補のうちの１つが選択されて経路が確定すると、印刷予約部３４は、その確定した経路上に設置されている画像形成装置５に対する予約ジョブを生成する。

また、比較部３６による比較の結果が、ユーザー端末２の移動経路が確定経路から外れていることを示した場合、制御部３３は、ユーザー端末２の現在位置、現在時刻、経路検索条件、及びユーザー端末２が出発地から現在位置まで通過した経路の各情報を基に、ユーザー端末２の現在位置を出発地とみなして、１以上の経路候補を検索する。このとき、画像形成装置５が設置されている場所をユーザー端末２が既に通過している場合には、制御部３３は、管理装置４が管理する情報を参照することなく、通信部３１を介して第１次経路候補の情報をユーザー端末２へ送信する。

具体的には、画像形成装置５が設置されている場所を１箇所経由する確定経路において、画像形成装置５が設置されている場所をユーザー端末２が通過した後に、ユーザー端末２の移動経路が確定経路から外れた場合に、第１次経路候補の情報がユーザーに提示される。また、画像形成装置５が設置されている場所を複数箇所経由する確定経路において、画像形成装置５が設置されている全ての場所をユーザー端末２が通過した後に、ユーザー端末２の移動経路が確定経路から外れた場合に、第１次経路候補の情報がユーザーに提示される。

一方、画像形成装置５が設置されている場所を１箇所経由する確定経路において、画像形成装置５が設置されている場所をユーザー端末２が通過する前に、ユーザー端末２の移動経路が確定経路から外れた場合には、制御部３３は、ユーザー端末２の現在位置、現在時刻、経路検索条件、及びユーザー端末２が出発地から現在位置まで通過した経路の各情報を基に、第１経路候補を検索する。そして、制御部３３は、通信部３１を介して管理装置４へ第１経路候補の経路を示す情報を送信する。その後、制御部３３は、管理装置４から送信された画像形成装置５の位置の情報、画像形成装置５が設置されている場所へのアクセス方法の情報、及び画像形成装置５の利用可能時間帯の情報を取得すると、これらの情報と、ユーザー端末２の現在位置の情報と、現在時刻の情報と、経路検索条件と、ユーザー端末２が出発地から現在位置まで通過した経路の情報とを基に、データベース３２１を参照して、ユーザー端末２の現在位置を出発地とみなして１以上の第２次経路候補の情報を生成する。画像形成装置５が設置されている場所を複数箇所経由する確定経路において、画像形成装置５が設置されている場所の一部をユーザー端末２が通過した後に、ユーザー端末２の移動経路が確定経路から外れた場合も同様に、制御部３３は、第２次経路候補の情報を生成する処理を実行する。

なお、経路検索条件に、ユーザーが１箇所指定した経由地が含まれており、その経由地をユーザー端末２が既に通過した後に、ユーザー端末２の移動経路が確定経路から外れた場合、ユーザーに再提示する経路候補は、ユーザーが指定した経由地を含まない経路となる。また、経路検索条件に、ユーザーが複数箇所指定した経由地が含まれており、それらの経由地の一部をユーザー端末２が既に通過した後に、ユーザー端末２の移動経路が確定経路から外れた場合、ユーザーに提示する経路候補は、残りの経由地を含む経路となる。

経路検索装置３がユーザーに再提示した経路候補に、画像形成装置５が設置されている場所が含まれており、ユーザーに再提示された経路候補の情報のうちの１つが選択されて経路が確定すると、印刷予約部３４は、現在の予約ジョブをキャンセルして、予約ジョブを再度生成する。

続いて図４及び図５を参照して、管理装置４の構成について説明する。図４は、管理装置４の要部を示すブロック図であり、図５は、管理装置４が管理している情報を示す図である。以下、管理装置４が管理している情報を、「管理対象情報」と記載する場合がある。図４に示すように、管理装置４は、通信部４１と、記憶部４２と、制御部４３とを備える。

通信部４１は、通信ネットワークを介した通信制御処理を実行する。管理装置４は、通信部４１により、各画像形成装置５と通信可能に接続される。これにより、管理装置４は、各画像形成装置５との間で種々の情報をやり取りすることができる。また管理装置４は、通信部４１により、経路検索装置３と通信可能に接続される。これにより、管理装置４は、経路検索装置３との間で種々の情報をやり取りすることができる。

例えば、管理装置４は、通信部４１がルーターと接続されることにより、インターネットを介して各画像形成装置５と通信可能に接続されてもよい。あるいは、管理装置４は、通信部４１が専用回線と接続されることにより、各画像形成装置５と通信可能に接続されてもよい。同様に、管理装置４は、通信部４１がルーターと接続されることにより、インターネットを介して経路検索装置３と通信可能に接続されてもよい。あるいは、管理装置４は、通信部４１が専用回線と接続されることにより、経路検索装置３と通信可能に接続されてもよい。

記憶部４２は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＨＤＤ等を含む。記憶部４２は、管理装置４の動作の制御に必要な制御プログラム、及び設定情報などを記憶している。

更に記憶部４２は、管理対象情報のデータベース４２１を記憶している。具体的には、データベース４２１は、図５に示すように、画像形成装置５ごとに、管理対象情報として、「名称（メーカー名；型番）」、「稼働時刻（稼働スケジュール）」、「メンテナンス予定日時」、「印刷予約有無」、「印刷予約時刻」、「印刷速度」、「印刷可能用紙サイズ」、「カラー印刷の可否」、「両面印刷の可否」、「印刷可能枚数」、「課金情報」、「トナー残量」、「位置情報」及び「アクセス方法」等の各項目の情報がデータベース化されたファイル（データ）である。

図５に示す管理対象情報のうち、「稼働時刻（稼働スケジュール）」、「メンテナンス予定日時」、及び「印刷予約時刻」の各情報は、画像形成装置５の利用可能時間帯に関する情報である。また、「印刷可能用紙サイズ」、「カラー印刷の可否」、「両面印刷の可否」及び「印刷可能枚数」の各情報は、画像形成装置５が有する機能に関する情報である。

図４に示す制御部４３は、記憶部４２が保持する制御プログラムを読み出して、制御プログラムを実行することにより、管理装置４全体の動作を制御する。

具体的には、制御部４３は、各画像形成装置５から送信される各種の管理対象情報を基にデータベース４２１を構築し、各画像形成装置５の位置の情報等を管理する。

また、制御部４３は、経路検索装置３から送信された第１次経路候補の経路を示す情報を取得すると、第１次経路候補の経路を示す情報を基に、データベース４２１が有する各画像形成装置５の位置の情報を参照して、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている１以上の画像形成装置５を検索する。そして、制御部４３は、検索した画像形成装置５に対し、通信部４１を介して最新の管理対象情報を要求する。そして、制御部４３は、画像形成装置５から送信された最新の管理対象情報を基にデータベース４２１を更新する。その後、制御部４３は、更新されたデータベース４２１を参照して、検索した画像形成装置５の管理対象情報の全部又は一部（少なくとも、位置、アクセス方法及び利用可能時間帯の各情報を含む）を、通信部４１を介して経路検索装置３へ送信する。

また、制御部４３は、印刷希望地の情報を取得した場合、画像形成装置５を検索する条件に印刷希望地を加味して、画像形成装置５を検索する。

なお、制御部４３は、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている画像形成装置５を検索できなかった場合、例えば、検索数が“０”であることを示す情報を、通信部４１を介して経路検索装置３へ送信する。これにより、経路検索装置３（エラー通知部３５）がユーザー端末２にエラーを通知する。

更に制御部４３は、記憶部４２が保持する制御プログラムを読み出して、制御プログラムを実行することにより、印刷時間算出部４４、及び印刷可否判定部４５を有するように機能する。

印刷時間算出部４４は、経路検索装置３が印刷データ２４１を管理装置４へ送信した場合に、データベース４２１が有する画像形成装置５の印刷速度の情報を参照する。そして、印刷時間算出部４４は、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている画像形成装置５が印刷データ２４１に基づく印刷を実行した場合にその印刷の実行に要する時間（印刷時間）を算出する。制御部４３は、通信部４１を介して、画像形成装置５の位置の情報等と共に印刷時間の情報を経路検索装置３へ送信する。これにより、経路検索装置３は、印刷時間を参照して第２次経路候補の情報を生成することができる。

印刷可否判定部４５は、経路検索装置３が印刷条件の情報を管理装置４へ送信した場合に、画像形成装置５による印刷の可否を判定する。具体的には、印刷可否判定部４５は、データベース４２１が有する画像形成装置５の機能の情報（「印刷可能用紙サイズ」、「カラー印刷の可否」、「両面印刷の可否」及び「印刷可能枚数」）を参照して、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている画像形成装置５が、印刷条件を満たす印刷を実行可能な機能を有するか否かを判定する。この判定の結果、印刷条件を満たす印刷を実行できない画像形成装置５の位置の情報等が、経路検索装置３への送信対象から除かれる。なお、経路検索装置３が、印刷可否判定部４５による判定の結果を参照して、印刷条件を満たす印刷を実行できるという条件を更に満たす１以上の第２次経路候補の情報を生成してもよい。

続いて図６を参照して、画像形成装置５の構成について説明する。図６は、画像形成装置５の要部を示すブロック図である。図６に示すように画像形成装置５は、通信部５１と、画像形成部５２と、操作部５３と、記憶部５４と、制御部５５とを備える。

通信部５１は、通信ネットワークを介した通信制御処理を実行する。画像形成装置５は、通信部５１により、管理装置４と通信可能に接続される。これにより、画像形成装置５は、管理装置４との間で種々の情報をやり取りすることができる。

例えば、画像形成装置５は、通信部５１がルーターと接続されることにより、インターネットを介して管理装置４と通信可能に接続されてもよい。あるいは、画像形成装置５は、通信部５１が専用回線と接続されることにより、管理装置４と通信可能に接続されてもよい。

画像形成部５２は、用紙等の被記録媒体に画像を形成する。画像形成部５２は、例えば電子写真方式の画像形成部、又はインクジェット方式の画像形成部であり得る。

操作部５３は、例えば、ボタン等のハードキーを含む。ユーザーが操作部５３を操作することにより、その操作に対応する処理を画像形成装置５が実行する。ユーザーは、操作部５３を介して、画像形成装置５に種々の処理を実行させることができる。例えば、経路検索装置３が、画像形成装置５の機能を印刷予定時刻（印刷予約時刻）にロックする予約ジョブを送信した場合、画像形成装置５は、印刷予定時刻にロックされる。この場合、ユーザーは、操作部５３を操作してパスワードを入力することにより、ロックを解除することができる。なお、操作部５３は、タッチパネルを含んでもよい。

記憶部５４は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＨＤＤ等を含む。記憶部５４は、画像形成装置５の動作の制御に必要な制御プログラム、及び設定情報などを記憶している。また記憶部５４は、予約ジョブ５４１を記憶する。

制御部５５は、記憶部５４が保持する制御プログラムを読み出して、制御プログラムを実行することにより、画像形成装置５全体の動作を制御する。例えば、制御部５５は、印刷予約部３４が生成した予約ジョブ５４１を受け付けて、記憶部５４に記憶させる。また、制御部５５は、予約ジョブ５４１が印刷予定時刻（印刷予約時刻）の情報と共に印刷データ２４１を含む場合、印刷予定時刻に印刷が実行されて、被記録媒体に印刷データ２４１に基づく画像が形成されるように画像形成部５２の動作を制御する。また、予約ジョブ５４１に印刷条件が含まれる場合、制御部５５は、印刷条件を満たす画像形成処理が実行されるように画像形成装置５の動作を制御する。

更に、制御部５５は、記憶部５４が保持する制御プログラムを読み出して、制御プログラムを実行することにより、通知処理部５６を有するように機能する。通知処理部５６は、管理装置４からの要求を受け付けると、画像形成装置５が設置されている位置の情報等の管理対象情報を、通信部５１を介して管理装置４へ送信する。

続いて、図７及び図８を参照して、ユーザー端末２の表示部２２に表示される経路候補の情報について説明する。図７は、経路候補の情報の一例を示し、図８は、経路候補の情報の他の例を示す。

図７は、ユーザーが、出発地、出発希望時刻（１４：１５）、及び目的地を入力すると共に、移動手段として電車を指定した場合にユーザー端末２の表示部２２に表示される経路候補の情報の一例を示している。図７に示すように、本実施形態によれば、出発地から目的地までの電車の乗り換え案内の情報に加えて、ユーザーが出発地から目的地へ向かう途中に立ち寄ることができる印刷ステーションが、ユーザー端末２の表示部２２に表示される。更に、本実施形態によれば、印刷時間（所要時間１０分）が加味されて、目的地への到着予定時刻（１５：１０）がユーザーに提示される。

図８は、ユーザーが、出発地、出発希望時刻（１３：１５）、経由地Ａ、経由地Ａからの出発希望時刻、経由地Ｂ、経由地Ｂからの出発希望時刻、及び目的地を入力すると共に、移動手段として自動車を指定し、かつ、経由地Ａと経由地Ｂとの間を印刷希望地に指定した場合にユーザー端末２の表示部２２に表示される経路候補の情報の一例を示している。図８に示すように、本実施形態によれば、出発地から目的地までの道路の情報に加えて、ユーザーが経由地Ａから経由地Ｂへ向かう途中に立ち寄ることができる印刷ステーションが、ユーザー端末２の表示部２２に表示される。更に、本実施形態によれば、印刷時間（所要時間２０分）が加味されて、経由地Ｂへの到着予定時刻（１５：５５）がユーザーに提示される。

続いて、図９を参照して、経路検索装置３による経路検索処理の一例について説明する。図９は、経路検索処理のフローの一例を示す図である。図９に示すように、ユーザー端末２から経路検索装置３へ、経路検索条件が入力され（ステップＳ１）、次に印刷条件（印刷データ等を含む。）が入力されると（ステップＳ２）、経路検索装置３は、第１次経路候補を検索して（ステップＳ３）、第１次経路候補の経路を示す情報を管理装置４へ送信する。この結果、経路検索装置３は、管理装置４から、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている画像形成装置５の管理対象情報の一部又は全部（少なくとも、位置の情報、アクセス方法の情報、及び利用可能時間帯の情報を含む。）を取得する（ステップＳ４）。

次に、経路検索装置３が、経路検索条件等を基に第２次経路候補を検索する（ステップＳ５）。このとき、経路検索装置３が第２次経路候補を検索することができなかった場合（ステップＳ５のＮｏ）、経路検索装置３はユーザー端末２へエラーを通知する（ステップＳ６）。例えば、管理装置４が、検索数が“０”であることを示す情報を送信した場合や、管理装置４によって検索された画像形成装置５の中に、印刷条件を満足する画像形成装置５が含まれなかった場合に、経路検索装置３はユーザー端末２へエラーを通知する。一方、経路検索装置３が第２次経路候補を検索することができた場合、第２次経路候補の情報がユーザー端末２へ送信されて、第２次経路候補の情報がユーザーに提示される（ステップＳ７）。

その後、ユーザーが、ユーザー端末２の操作部２３を操作することにより、第２次経路候補のうちの１つを選択して経路が確定すると、確定経路を示す情報が経路検索装置３へ送信される（ステップＳ８のＹｅｓ）。一方、ユーザーが、ユーザー端末２の操作部２３を操作することにより、経路検索処理をキャンセルするなど、経路が確定しない場合には（ステップＳ８のＮｏ）、処理が終了する。

経路が確定すると、経路検索装置３が予約ジョブ５４１を生成し、管理装置４経由で予約ジョブ５４１を使用対象の画像形成装置５へ送信する。これにより、使用対象の画像形成装置５に対して印刷予約が行われて、処理が終了する。

なお、ステップＳ１とステップＳ２の順序は入れ替わってもよい。

以上のように、本実施形態によれば、経路検索装置３が、出発地又はユーザー端末２の現在位置から、画像形成装置５が設置されている場所を１箇所又は複数箇所経由して目的地に至るという条件を満たす１以上の経路候補の情報を生成する。したがって、出発地又はユーザー端末２の現在位置から目的地までの経路として、画像形成装置５が設置されている場所を経由する経路をユーザーに提示することができる。したがって、ユーザーは、目的地へ向かう途中において、使用対象の画像形成装置５が設置されている場所へ効率よく立ち寄り、希望する画像を印刷することができる。

また、本実施形態によれば、経路検索システム１が印刷予約部３４を有することにより、使用対象の画像形成装置５に対して印刷予約を行うことができる。したがって、ユーザーは、移動経路上で、ユーザーが希望する画像の印刷出力を印刷予定時刻（印刷予約時刻）に実行することができる。

続いて、図１０を参照して、本発明の他の本実施形態について説明する。図１０は、本発明の他の実施形態における経路検索処理のシーケンスの一例を示す図である。図１０に示す例では、印刷予定時刻（印刷予約時刻）に使用対象の画像形成装置５を予約できるか否かの判定が、画像形成装置５により実行される。

図１０に示すように、（ａ）ユーザー端末２から経路検索装置３へ、経路検索条件、印刷条件（印刷データを含む。）が送信されると、経路検索装置３が、１以上の第１次経路候補を検索する。そして、（ｂ）経路検索装置３から管理装置４へ、検索された経路（第１次経路候補）の情報が送信されると、管理装置４が、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている１以上の画像形成装置５を検索する。そして、（ｃ）管理装置４から、検索された画像形成装置５に対して、管理対象情報の送信が指示される。

（ｄ）検索された画像形成装置５から管理装置４へ、管理対象情報が送信されると、（ｅ）管理装置４から経路検索装置３へ、検索された画像形成装置５の位置の情報等が送信され、経路検索装置３は、検索条件等に基づき、再度、１以上の経路（第２次経路候補）を検索する。そして、（ｆ）経路検索装置３からユーザー端末２へ、検索された経路候補（第２次経路候補）が送信される。

ユーザーが、第２次経路候補のうちの１つを選択して、経路が決定すると、（ｇ）ユーザー端末２から経路検索装置３へ、決定された経路の情報が送信される。経路検索装置３は、決定された経路の情報と印刷条件とを基に、予約ジョブを生成する。そして、（ｈ）、（ｉ）経路検索装置３から画像形成装置５へ、管理装置４を経由して予約ジョブが送信される。

画像形成装置５は、既に保持している予約ジョブを参照して、新たに受信した予約ジョブの受け付けが可能か否かを判定する。具体的には、画像形成装置５は、新たに受信した予約ジョブに含まれる印刷予約時刻（印刷予定時刻）が、既に保持している予約ジョブに含まれる印刷予約時刻（印刷予定時刻）に重なるか否かを判定する。この判定の結果、新たに受信した予約ジョブの受け付けが可能な場合には、（ｊ）、（ｋ）画像形成装置５から経路検索装置３へ、管理装置４を経由して予約ＯＫを示す情報が送信される。経路検索装置３へ予約ＯＫを示す情報が送信されると、（ｌ）経路検索装置３からユーザー端末２へ、経路が確定したことを示す情報が送信される。

なお、本発明の実施形態では、経路検索装置３の制御部３３が印刷予約部３４として機能する場合について説明したが、経路検索システム１が、経路検索装置３及び管理装置４とは独立した印刷予約装置を備えてもよい。図１１は、印刷予約装置の要部を示すブロック図である。図１１に示すように、印刷予約装置６は、通信部６１、記憶部６２、及び制御部６３を備える。印刷予約装置６は、例えばサーバーであり得る。

通信部６１は、通信ネットワークを介した通信制御処理を実行する。印刷予約装置６は、通信部６１により、例えば、経路検索装置３及び各画像形成装置５と接続される。これにより、印刷予約装置６は、経路検索装置３及び各画像形成装置５との間で種々の情報をやり取りすることができる。

例えば、印刷予約装置６は、通信部６１がルーターと接続されることにより、インターネットを介して経路検索装置３及び各画像形成装置５と通信可能に接続されてもよい。あるいは、印刷予約装置６は、通信部６１が専用回線と接続されることにより、経路検索装置３及び各画像形成装置５と通信可能に接続されてもよい。

なお、印刷予約装置６が相互に通信可能な相手は、印刷予約装置６が印刷データ２４１、印刷予定時刻、及び印刷条件を取得できる限り、特に限定されるものではない。

記憶部６２は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＨＤＤ等を含む。記憶部６２は、印刷予約装置６の動作の制御に必要な制御プログラム、及び設定情報などを記憶している。また、記憶部６２は、予約ジョブ５４１を記憶することができる。

制御部６３は、記憶部６２が保持する制御プログラムを読み出して、制御プログラムを実行することにより、印刷予約装置６全体の動作を制御する。これにより、制御部６３は、印刷予約部３４の機能を実現する。

以上、本発明の実施形態について、図１〜図１１を参照しながら説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。

例えば、本発明の実施形態では、経路検索装置３又は印刷予約装置６が印刷予約部３４の機能を有する場合について説明したが、ユーザー端末２又は管理装置４が印刷予約部３４の機能を有してもよい。ユーザー端末２の制御部２５が印刷予約部３４として機能する場合、ユーザー端末２は、経路検索装置３及び管理装置４経由で予約ジョブ５４１を使用対象の画像形成装置５へ送信する。あるいは、ユーザー端末２が使用対象の画像形成装置５との間で通信可能な場合には、ユーザー端末２は、使用対象の画像形成装置５へ予約ジョブ５４１を直接送信してもよい。あるいは、ユーザー端末２が管理装置４との間で通信可能な場合には、ユーザー端末２は、管理装置４経由で予約ジョブ５４１を使用対象の画像形成装置５へ送信してもよい。

また本発明の実施形態では、経路検索装置３が管理装置４経由で予約ジョブ５４１を使用対象の画像形成装置５へ送信する場合について説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、ユーザー端末２が使用対象の画像形成装置５との間で通信可能な場合には、経路検索装置３は、ユーザー端末２経由で予約ジョブ５４１を使用対象の画像形成装置５へ送信してもよい。

また本発明の実施形態では、印刷予定時刻前に予約ジョブ５４１が使用対象の画像形成装置５へ送信されたが、予約ジョブ５４１は、印刷予定時刻に使用対象の画像形成装置５へ送信されてもよい。

また本発明の実施形態では、印刷予約部３４が印刷予約をキャンセルする処理を自動的に実行する場合について説明したが、ユーザー端末２の操作部２３をユーザーが操作することにより、キャンセル処理が実行されてもよい。

また本発明の実施形態では、ユーザー端末２の記憶部２４が印刷データ２４１を記憶している場合について説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、ユーザーは、印刷データ２４１を記憶した情報担持体（ＳＤカードやＵＳＢメモリー）を携帯して移動し、使用対象の画像形成装置５が有するスロットへ情報担持体をセットして、印刷データ２４１に基づく画像を用紙等の被記録媒体に形成させてもよい。この場合、印刷予約部３４は、印刷予定時刻（印刷予約時刻）に使用対象の画像形成装置５をロックする予約ジョブを生成する。

また本発明の実施形態では、経路検索装置３と管理装置４とが独立して設けられて、互いにネットワークを介して接続される場合について説明したが、本発明はこれに限定されない。管理装置４が、経路検索装置３の機能（経路検索部）を有してもよいし、経路検索装置３が、管理装置４の機能（管理部）を有してもよい。

また本発明の実施形態では、経路検索条件が、出発希望時刻を含む場合について説明したが、経路検索装置３が、出発希望時刻の替わりに、現在時刻を取得してもよい。

また本発明の実施形態では、比較部３６による比較の結果が、ユーザー（ユーザー端末２）の移動に遅れが生じていることを示す場合、経路検索装置３が、遅れ時間に合わせて確定経路の情報を更新したが、本発明はこれに限定されない。例えば、ユーザーの操作により、ユーザー端末２から経路検索装置３へ遅れ時間の情報が送信されてもよい。この場合、経路検索装置３は、ユーザー端末２から取得した遅れ時間の情報に合わせて確定経路の情報を更新する。

また本発明の実施形態では、ユーザー（ユーザー端末２）の移動に遅れが生じている場合に、経路検索装置３が確定経路の情報を更新する場合について説明したが、本発明はこれに限定されない。経路検索装置３は、ユーザー（ユーザー端末２）の移動に遅れが生じている場合に、経路検索条件の変更を促すメッセージを示す情報をユーザー端末２へ送信してもよい。

また本発明の実施形態では、ユーザー端末２が確定経路とは異なる経路を移動している場合に、経路検索装置３が第２次経路候補の情報を自動的に生成する場合について説明したが、本発明はこれに限定されない。経路検索装置３は、ユーザー端末２が確定経路とは異なる経路を移動している場合に、経路検索条件の変更を促すメッセージを示す情報をユーザー端末２へ送信してもよい。

また本発明の実施形態では、経路検索装置３が、管理装置４から画像形成装置５の利用可能時間帯の情報を取得して、画像形成装置５の利用可能時間帯に、画像形成装置５が設置されている場所にユーザーが到着できる経路を検索したが、本発明はこれに限定されない。例えば、経路検索装置３が、第１次経路候補の経路上の各地点への到着予定時刻の情報を管理装置４へ送信し、管理装置４が、第１次経路候補の経路上の各地点への到着予定時刻に利用可能な画像形成装置５を検索してもよい。

また本発明による実施形態において、管理装置４は、経路検索装置３から第１次経路候補の経路を示す情報を取得すると、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている画像形成装置５から最新の管理対象情報を取得して、データベース４２１を更新したが、本発明はこれに限定されない。管理装置４は、データベース４２１を更新することなく、第１次経路候補の経路上又はその経路近辺に設置されている画像形成装置５の管理対象情報の一部又は全部（少なくとも、位置、アクセス方法及び利用可能時間帯の各情報を含む。）を経路検索装置３へ送信してもよい。あるいは、管理装置４は、経路検索装置３から第１次経路候補の経路を示す情報を取得すると、管理装置４が管理している全ての画像形成装置５から最新の管理対象情報を取得して、データベース４２１を更新してもよい。

また本発明の実施形態において、経路検索装置３は、管理装置４によって検索された画像形成装置５の中に、印刷条件を満足する画像形成装置５が含まれなかった場合に、ユーザー端末２へエラーを通知したが、本発明はこれに限定されない。この場合において、経路検索装置３は、第２次経路候補の情報と共に、経路上の画像形成装置５が印刷条件を満足しないことを示す情報をユーザー端末２へ送信してもよい。このとき、経路検索装置３は、画像形成装置５が有する機能を示す情報（例えば、「両面印刷が不可であることを示す情報」）を送信してもよい。

また本発明の実施形態において、管理装置４が印刷時間算出部４４の機能を有する場合について説明したが、印刷時間算出部４４の機能は、画像形成装置５又は経路検索装置３が有してもよい。

また本発明の実施形態において、管理装置４が印刷可否判定部４５の機能を有する場合について説明したが、印刷可否判定部４５の機能は、画像形成装置５又は経路検索装置３が有してもよい。

本発明は、出発地又はユーザーの現在位置から目的地へ至る経路を検索するシステムに有用である。

１ 経路検索システム
２ ユーザー端末
３ 経路検索装置
４ 管理装置
５ 画像形成装置

Claims (12)

1. 各画像形成装置が設置されている位置の情報を管理する管理部と、
   出発地又は端末の現在位置から目的地に至る経路候補の情報を前記端末に送信する経路検索部と
   を備え、
   前記経路検索部は、前記端末から経路検索条件を取得し、前記経路検索条件に基づき、前記出発地又は前記端末の現在位置から前記目的地に至る１以上の経路を検索し、
   前記管理部は、前記経路検索部によって検索された経路上又はその経路近辺に設置されている１以上の前記画像形成装置を検索し、
   前記経路検索部は、前記管理部によって検索された前記画像形成装置の位置の情報と前記経路検索条件とに基づき、前記出発地又は前記端末の現在位置から、前記画像形成装置が設置されている場所を１箇所又は複数箇所経由して前記目的地に至るという条件を満たす１以上の前記経路候補の情報を生成する、経路検索システム。
2. 前記管理部は、前記各画像形成装置の印刷速度の情報を更に管理し、
   前記経路検索システムは、
   印刷データを取得すると、前記管理部によって検索された前記画像形成装置が前記印刷データに基づく印刷を実行した場合にその印刷の実行に要する印刷時間を、前記印刷速度の情報を基に算出する印刷時間算出部を更に備え、
   前記経路検索部は、前記印刷時間を参照して前記経路候補の情報を生成する、請求項１に記載の経路検索システム。
3. 前記管理部は、前記各画像形成装置が有する機能の情報を更に管理し、
   前記経路検索システムは、
   印刷条件を取得すると、前記管理部によって検索された前記画像形成装置が前記印刷条件を満たす印刷を実行可能な機能を有するか否かについて、前記各画像形成装置が有する機能の情報を基に判定する印刷可否判定部を更に備え、
   前記経路検索部は、前記印刷可否判定部による判定の結果を参照して、前記印刷条件を満たす印刷を実行できるという条件を更に満たす１以上の前記経路候補の情報を生成する、請求項１又は２記載の経路検索システム。
4. 前記管理部は、前記各画像形成装置の利用可能時間帯の情報を更に管理し、
   前記経路検索部は、前記管理部によって検索された前記画像形成装置の位置の情報及び利用可能時間帯の情報と、前記経路検索条件とに基づき、前記画像形成装置が設置されている場所へ、前記画像形成装置の利用可能時間帯に到着するという条件を更に満たす１以上の前記経路候補の情報を生成する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の経路検索システム。
5. 前記経路候補の情報のうちから前記端末によって選択されて確定した確定経路の情報と、前記端末の現在位置の情報及び現在時刻の情報とを比較する比較部と、
   前記比較部による比較の結果に応じて、前記端末にエラーを通知するエラー通知部と
   を更に備える、請求項１〜４のいずれか１項に記載の経路検索システム。
6. 前記経路検索部は、前記比較部による比較の結果に応じて、前記端末の現在位置の情報及び現在時刻の情報を基に、前記確定経路の情報を更新するか、又は１以上の前記経路候補の情報を再度生成する、請求項５に記載の経路検索システム。
7. 前記経路検索部は、前記エラー通知部によりエラーの通知が実行された後、前記端末から遅れ時間の情報を取得すると、前記遅れ時間を基に前記確定経路の情報を更新する、請求項５に記載の経路検索システム。
8. 印刷データを含む予約ジョブを生成する印刷予約部を更に備え、
   前記印刷予約部は、前記経路候補のうちから前記端末によって選択された経路上において前記画像形成装置が設置されている場所へ到着する予定時刻に、前記印刷データに基づく印刷を実行させる前記予約ジョブを生成する、請求項１〜７のいずれか１項に記載の経路検索システム。
9. 印刷データを含む予約ジョブを生成する印刷予約部を更に備え、
   前記印刷予約部は、
   前記経路候補のうちから前記端末によって選択された経路上において前記画像形成装置が設置されている場所へ到着する予定時刻に、前記印刷データに基づく印刷を実行させる前記予約ジョブを生成し、
   前記比較部による比較の結果に応じて、前記予約ジョブをキャンセルする、請求項５〜７のいずれか１項に記載の経路検索システム。
10. 印刷データを含む予約ジョブを生成する印刷予約部を更に備え、
    前記印刷予約部は、
    前記経路候補のうちから前記端末によって選択された経路上において前記画像形成装置が設置されている場所へ到着する予定時刻に、前記印刷データに基づく印刷を実行させる前記予約ジョブを生成し、
    前記比較部による比較の結果に応じて、前記予約ジョブをキャンセルし、
    更新された前記確定経路の情報、又は再度生成された前記経路候補の情報のうちから前記端末によって選択された経路の情報を基に、新たな前記予約ジョブを生成する、請求項６又は７に記載の経路検索システム。
11. 請求項１〜１０に記載の経路検索システムに用いられる画像形成装置であって、
    被記録媒体に画像を形成する画像形成部と、
    前記管理部との間で通信を行う通信部と、
    前記画像形成装置が設置されている位置の情報を、前記通信部を介して前記管理部へ通知する通知処理部と
    を備える、画像形成装置。
12. 前記通信部が、印刷データ及び印刷予約時刻を含む予約ジョブを受信すると、前記画像形成部が、前記印刷予約時刻に印刷を実行して、前記被記録媒体に前記印刷データに基づく画像を形成する、請求項１１に記載の画像形成装置。

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