JP2013160923A - 画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成に関与する部材の劣化を抑制しつつ、表面の平滑性が低い用紙であってもトナーの転写率の低下による画質劣化を抑制できるようにする。
【解決手段】画像形成装置１００は、用紙搬送部２０６、画像形成部１１０及び制御部２００を備える。画像形成部１１０は、トナー像を用紙へ転写する転写処理を行う転写部２０７、並びに用紙を加熱及び加圧する定着処理を行う定着ユニット７０を有する。制御部２００は、所定条件下において転写処理を行わずに用紙に定着処理を行う平滑化処理を実行する。制御部２００は、用紙に画像を形成する場合の用紙搬送部２０６及び画像形成部１１０の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作を、平滑化処理を実行する際には停止又は減速させる。
【選択図】図３

Description

この発明は、像担持体に担持させたトナー像を用紙へ転写して用紙を加熱及び加圧することで定着させる画像形成装置及び画像形成方法に関する。

電子写真方式の画像形成装置では、像担持体にトナー像が担持され、トナー像は転写部で用紙に転写され、用紙が定着部で加熱及び加圧されることでトナー像が用紙に定着し、これによって用紙に画像が形成される。

このような画像形成装置によって画像を形成される用紙の中には、目が粗い用紙、表面に意図的にエンボス加工を施されたエンボス紙、二つ折りや三つ折りにして使用される形態の用紙等、表面の平滑性が低い用紙がある。

表面の凹凸が大きい用紙に電子写真方式の画像形成処理を行うと、表面の凹凸によってトナーの転写率が低下して画質劣化が生じるという問題があった。

そこで、用紙平滑度測定部材によって用紙の表面平滑度を測定し、平滑度が所定レベルよりも低い場合に、用紙に画像形成動作を行うことなく用紙を加熱ローラ及び加圧ローラで挟んで定着部を通過させることで平滑化し、その後に両面印刷用搬送路へガイドして画像形成を行う画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。

特開平４−３１５１６２号公報

しかし、特許文献１には、用紙に対する画像形成動作を行わないことは記載されているものの用紙に対する画像形成動作以外の画像形成に関与する動作についての記載はない。また、定着部を通過させる前に用紙に対して行う画像形成動作として、感光体ドラムの表面の可視像を用紙の表面へ転写することは記載されているものの、転写以外の動作についての記載はない。

このため、特許文献１に記載の従来の画像形成装置では、用紙に画像形成動作を行うことなく用紙を加熱ローラ及び加圧ローラで挟んで通過させる際に、感光体ドラムの回転及びレジストローラ対による搬送制御等の画像形成に関与する動作は、従来通り、画像形成を行う際と同様に行われるものと考えられる。

このため、従来の画像形成装置では、用紙を平滑化させるために定着部を通過させる動作を実行した際に、画像形成を行わないにも関わらず、画像形成に関与する部材が摩耗等によって劣化する。

この発明の目的は、画像形成に関与する部材の劣化を抑制しつつ、表面の平滑性が低い用紙であってもトナーの転写率の低下による画質劣化を抑制できる画像形成装置及び画像形成方法を提供することにある。

この発明の画像形成装置は、用紙搬送部、画像形成部、及び制御部を備える。用紙搬送部は、用紙を搬送する。画像形成部は、像担持体、像担持体に担持させたトナー像を用紙搬送部によって搬送される用紙へ転写する転写処理を行う転写部、並びに用紙搬送方向における転写部の下流側に配置されて用紙を加熱及び加圧する定着処理を行う定着部を有する。制御部は、用紙搬送部及び画像形成部の動作を制御する。制御部は、所定条件下において転写処理を行わずに用紙に定着処理を行う平滑化処理を実行する。制御部は、転写処理を伴うことで用紙に画像を形成する場合の用紙搬送部及び画像形成部の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作を、平滑化処理を実行する際には停止又は減速させる。

この構成では、所定条件下において平滑化処理が実行されることで、用紙はトナー像を転写されることなく加熱及び加圧されるので、表面の平滑性が低い用紙であっても表面が平滑化される。このため、平滑化処理の実行後に用紙を再度転写部へ搬送して転写処理を行うことで、トナーの転写率が向上し、画質の劣化が抑制される。また、平滑化処理を実行する際に、転写処理を伴うことで用紙に画像を形成する場合の用紙搬送部及び画像形成部に含まれる部材の動作、即ち画像形成に関与する部材の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作が停止又は減速されるので、画像形成に関与する部材の摩耗等による劣化を抑制できる。

上述の構成において、用紙搬送部は、定着部で定着処理を行われた用紙を再度転写部へ搬送する搬送路を有し、制御部は、所定条件下において平滑化処理を複数回実行した後に用紙を再度転写部へ搬送して転写処理を行うように構成することができる。この構成では、平滑化処理が複数回繰り返されるので、用紙の表面の平滑性をより高くすることができる。

また、定着部は、加圧力の設定を変更自在に構成され、制御部は、平滑化処理を実行する際に、定着部における加圧力を向上するように構成することができる。この構成では、平滑化処理の実行時に定着部において用紙が受ける加圧力が向上することで、用紙の表面の平滑性をより高くすることができる。

さらに、制御部は、平滑化処理の実行中は、画質調整処理の実行時期が到来した場合でも画質調整処理を実行しないように構成することができる。この構成では、平滑化処理を短時間で完了させることができるので、画像形成を早期に完了させることができる。

また、所定位置において用紙の通過枚数を計数するメンテナンス用カウンタをさらに備え、制御部は、平滑化処理を実行する際に、メンテナンス用カウンタを歩進するように構成することができる。この構成では、平滑化処理を実行する際には、画像形成に関与する部材の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作が停止又は減速されるので、画像形成に関与する部材の劣化が抑制される。しかし、平滑化処理を実行する際に、定着部は動作する。また、定着部を除く画像形成に関与する部材の全てが停止するのではない場合もある。このため、画像形成に関与する部材の劣化が少数又は低速ながら進行することがあるので、メンテナンス用カウンタを歩進することで、画像形成に関与する部材の適正な寿命管理を行うことができる。

さらに、所定位置において用紙の通過枚数を計数するメンテナンス用カウンタ及び課金用カウンタをさらに備え、制御部は、平滑化処理を実行する際に、メンテナンス用カウンタを歩進し、課金用カウンタを歩進しないように構成することができる。この構成では、メンテナンス用カウンタを歩進することで、画像形成に関与する部材の適正な寿命管理を行うことができる。一方、平滑化処理においては画像を形成しないので、課金用カウンタを歩進しないことで、画像形成に対する適正な課金処理を行うことができる。

この発明の画像形成方法は、用紙を搬送する用紙搬送部と、像担持体、像担持体に形成したトナー像を用紙搬送部によって搬送される用紙へ転写する転写処理を行う転写部、並びに用紙搬送方向における転写部の下流側に配置されて用紙を加熱及び加圧する定着処理を行う定着部を有する画像形成部と、を備える画像形成装置で実行される。画像形成方法は、所定条件下において転写処理を行わずに用紙に定着処理を行う平滑化処理を実行する平滑化ステップと、平滑化処理を施された用紙を転写部へ搬送して転写処理を行う転写ステップと、転写処理を施された用紙に定着処理を行う定着ステップと、を備え、平滑化ステップでは、転写処理を伴うことで用紙に画像を形成する場合の用紙搬送部及び画像形成部の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作を、平滑化処理を実行する際には停止又は減速させる。

この構成では、所定条件下において平滑化処理が実行されることで、用紙はトナー像を転写されることなく加熱及び加圧されるので、表面の平滑性が低い用紙であっても表面が平滑化される。このため、平滑化処理の実行後に用紙を再度転写部へ搬送して転写処理を行うことで、トナーの転写率が向上し、画質の劣化が抑制される。また、平滑化処理を実行する際に、転写処理を伴うことで用紙に画像を形成する場合の画像形成に関与する部材の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作が停止又は減速されるので、画像形成に関与する部材の摩耗等による劣化を抑制できる。

この発明によれば、画像形成に関与する部材の劣化を抑制しつつ、表面の平滑性が低い用紙であってもトナーの転写率の低下による画質劣化を抑制することができる。

この発明の実施形態に係る画像形成装置の概略の正面断面図である。 中間転写ユニットの概略構成を示す正面図であり、（Ａ）は非画像形成時の状態を示し、（Ｂ）はモノクロ画像形成時の状態を示し、（Ｃ）はカラー画像形成時の状態を示す。 画像形成装置の概略の構成を示すブロック図である。 制御部の処理手順の一例を示すフローチャートである。 （Ａ）（Ｂ）は、折り目が入った用紙の状態を示す図である。

以下に、この発明の実施形態について、図面を用いて説明する。

図１に示すように、画像形成装置１００は、原稿から読み取った画像データに基づいて所定の用紙に多色又は単色の画像を形成する。用紙として、普通紙及び厚紙等の表面の平滑性が高い用紙の他に、目が粗い用紙、表面に意図的にエンボス加工を施されたエンボス紙、及び二つ折りや三つ折りにして使用される形態の用紙等の表面の平滑性が低い用紙が挙げられる。例えば、結婚式、イベントの招待状等に用いられる厚紙は、製紙段階で二つ折りされた状態で出荷され、このような二つ折りの用紙にも、画像形成装置１００は画像を形成することができる。

画像形成装置１００は、画像読取部１２０、画像形成部１１０、給紙部８０、排紙部９０、及び制御部２００を備えている。制御部２００は、画像形成装置１００の各部を統括的に制御している。

画像読取部１２０は、原稿の画像面に光を照射し、反射した光の光量を検出することで、画像データを生成する。

画像形成部１１０は、４個の画像形成ステーション３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄ、中間転写ユニット４０、二次転写ユニット５０、露光ユニット６０、及び定着ユニット７０を備えている。

中間転写ユニット４０は、無端ベルトである中間転写ベルト４１、第１張架ローラ４２、第２張架ローラ４３、及びテンションローラ４４を備えている。第１張架ローラ４２、第２張架ローラ４３、及びテンションローラ４４は、中間転写ベルト４１を張架している。一例として、第１張架ローラ４２は駆動ローラであり、第２張架ローラ４３は従動ローラである。

テンションローラ４４は、図示しないバネによって、中間転写ベルト４１の内周面に圧接する方向へ付勢されている。テンションローラ４４は、中間転写ベルト４１の張力を調整する。

画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄは、それぞれブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相のトナーを用いて電子写真方式の画像形成処理を行う。画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄは、中間転写ベルト４１の所定領域に対向するように互いに並設されている。画像形成ステーション３０Ｂ〜３０Ｄは、画像形成ステーション３０Ａと同様に構成されている。

画像形成ステーション３０Ａは、ブラックのトナーを担持するモノクロ用の感光体ドラム３１Ａを備えている。画像形成ステーション３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄは、カラーのトナーを担持するカラー用の感光体ドラム３１Ｂ，３１Ｃ，３１Ｄをそれぞれ備えている。感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄのそれぞれは、像担持体を構成している。

画像形成ステーション３０Ａは、感光体ドラム３１Ａの周囲に、帯電器３２Ａ、現像器３３Ａ、一次転写ローラ３４Ａ、及びクリーナ装置３５Ａを有している。同様に、画像形成ステーション３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄは、それぞれ一次転写ローラ３４Ｂ，３４Ｃ，３４Ｄを有している。

感光体ドラム３１Ａは、図示しない駆動源から駆動力を伝達されることで所定方向に回転する。帯電器３２Ａは、感光体ドラム３１Ａの周面を所定の電位に帯電させる。

露光ユニット６０は、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データに基づいて半導体レーザを駆動し、各色相のレーザ光を画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄのそれぞれの感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄへ配光する。感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄの周面には、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データに基づく静電潜像が形成される。

現像器３３Ａは、感光体ドラム３１Ａの周面に、画像形成ステーション３０Ａの色相であるブラックのトナーを供給し、静電潜像をトナー像に顕像化する。

中間転写ベルト４１の外周面は、感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄに順に対向する。中間転写ベルト４１を挟んで感光体ドラム３１Ａに対向する位置に、一次転写ローラ３４Ａが配置されている。中間転写ベルト４１を挟んで感光体ドラム３１Ｂに対向する位置に、一次転写ローラ３４Ｂが配置されている。中間転写ベルト４１を挟んで感光体ドラム３１Ｃに対向する位置に、一次転写ローラ３４Ｃが配置されている。中間転写ベルト４１を挟んで感光体ドラム３１Ｄに対向する位置に、一次転写ローラ３４Ｄが配置されている。

一次転写ローラ３４Ａにトナーの帯電極性（例えば、マイナス）と逆極性（例えば、プラス）の一次転写バイアスが印加されることで、感光体ドラム３１Ａに担持されたトナー像を中間転写ベルト４１の外周面へ転写する一次転写処理が行われる。これによって、中間転写ベルト４１の外周面にトナー像が担持される。この実施形態では、中間転写ベルト４１は像担持体を構成する。感光体ドラム３１Ａ〜３４Ｄと一次転写ローラ３４Ａ〜３４Ｄとが対向する領域のそれぞれが、一次転写領域である。

感光体ドラム３１Ａの外周面に残留したトナーは、クリーナ装置３５Ａによって除去される。

モノクロ画像形成時には、モノクロ用の画像形成ステーション３０Ａのみで上述の画像形成処理が行われる。また、フルカラー画像形成時には、画像形成ステーション３０Ａに加えて画像形成ステーション３０Ｂ〜３０Ｄにおいても、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相について、画像形成ステーション３０Ａと同様の画像形成処理が行われる。ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相のトナー像は、画像形成ステーション３０Ａ〜３０Ｄのそれぞれの一次転写ローラ３４Ａ〜３４Ｄに一次転写バイアスが印加されることで、中間転写ベルト４１の外周面に１つに重ね合わされるように順次に転写される。

給紙部８０は、給紙カセット８１、手差しトレイ８２、用紙主搬送路８３、用紙副搬送路８４、複数の搬送ローラ対８７Ａ，８７Ｂ，８７Ｃ、及びレジストローラ対８８を備えている。給紙カセット８１には、使用頻度の比較的高いサイズ及び種類の用紙が複数枚収容される。手差しトレイ８２には、比較的使用頻度の低いサイズや種類の用紙が載置される。給紙カセット８１に収容された用紙は、給紙ローラ８５によって用紙主搬送路８３へ給紙される。手差しトレイ８２に載置された用紙は、給紙ローラ８６によって用紙主搬送路８３へ給紙される。

用紙主搬送路８３は、給紙カセット８１及び手差しトレイ８２から、中間転写ベルト４１と二次転写ユニット５０とが対向する領域である二次転写領域、及び定着ユニット７０を経由して、排紙部９０へ至るように形成されている。用紙副搬送路８４は、両面画像形成用の用紙搬送路であり、用紙搬送方向において、定着ユニット７０の下流側で用紙主搬送路８３から分岐して、二次転写領域の上流側で用紙主搬送路８３に合流するように形成されている。二次転写領域及び定着ユニット７０を通過した用紙は、用紙副搬送路８４を搬送されることで、表裏を反転された状態で再び、二次転写領域へ搬送される。

レジストローラ対８８は、用紙搬送方向において二次転写領域の上流側に配置されている。レジストローラ対８８は、用紙搬送制御を行う。具体的には、レジストローラ対８８は、回転を停止した状態で、用紙主搬送路８３を搬送されてきた用紙に先端を突き当てられることで、用紙の斜め送りを補正する。また、レジストローラ対８８は、中間転写ベルト４１に担持されたトナー像の先端部と用紙の先端部とを合わせるように所定タイミングで用紙を二次転写領域へ搬送する。

二次転写ユニット５０は、二次転写ローラ５０Ａを有する。二次転写ローラ５０Ａに、トナーの帯電極性（例えば、マイナス）と逆極性（例えば、プラス）の二次転写バイアスが印加されることで、中間転写ベルト４１の外周面に担持されたトナー像を用紙へ二次転写する二次転写処理が行われる。

中間転写ユニット４０、一次転写ローラ３４Ａ〜３４Ｄ、及び二次転写ユニット５０は、感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄに担持されたトナー像を用紙へ転写する転写部を構成している。

定着ユニット７０は、定着ローラ７１及び加圧ローラ７２を有し、用紙搬送方向における二次転写領域の下流側に配置されている。加圧ローラ７２は、定着ローラ７１に圧接している。加圧ローラ７２は、加圧力の設定を変更自在に構成されている。加圧ローラ７２の加圧力は、制御部２００によって制御される。定着ユニット７０は、定着ローラ７１と加圧ローラ７２との間に用紙を挟み込んで加熱及び加圧しつつ用紙を搬送する定着処理を行う。トナー像が転写された用紙が加熱及び加圧されることで、用紙にトナー像が定着する。定着ユニット７０は、定着部を構成している。

排紙部９０は、排紙トレイ９１及び排紙ローラ９２を備えている。トナー像が定着した用紙は、排紙ローラ９２によって排紙トレイ９１へ排出される。用紙は、トナー像が定着した面を下にして、排紙トレイ９１に収容される。

給紙部８０及び排紙部９０は、用紙を搬送する用紙搬送部を構成している。

図２（Ａ）〜図２（Ｃ）に示すように、中間転写ベルト４１は、第１張架ローラ４２と第２張架ローラ４３との間に張架されて、所定のループ状の移動経路を構成する。中間転写ベルト４１の外周面に沿って、感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄに対向する領域における中間転写ベルト４１の移動方向９３において上流側から順に、感光体ドラム３１Ｄ、感光体ドラム３１Ｃ、感光体ドラム３１Ｂ、及び感光体ドラム３１Ａが配置されている。移動方向９３において、第１張架ローラ４２は下流側に配置され、第２張架ローラ４３は上流側に配置されている。上述のように、中間転写ベルト４１を挟んで感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄのそれぞれに対向する位置に、一次転写ローラ３４Ａ〜３４Ｄが配置されている。

一次転写ローラ３４Ａ〜３４Ｄは、それぞれが対向する感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄに対する離接方向に変位自在に構成されている。これによって、一次転写ローラ３４Ａは、対向する感光体ドラム３１Ａに中間転写ベルト４１を押し付ける押付位置と、対向する感光体ドラム３１Ａから中間転写ベルト４１を離間させる離間位置との間で変位自在である。一次転写ローラ３４Ｂ〜３４Ｄについても一次転写ローラ３４Ａと同様である。

図２（Ａ）に示すように、非画像形成時には、一次転写ローラ３４Ａ〜３４Ｄの全てがそれぞれの離間位置に配置されることで、中間転写ベルト４１は、全ての感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄから離間した所定の非画像形成位置に配置される。

図２（Ｂ）に示すように、モノクロ画像形成時には、モノクロ用の一次転写ローラ３４Ａは押付位置に配置され、カラー用の一次転写ローラ３４Ｂ〜３４Ｄはそれぞれの離間位置に配置されることで、中間転写ベルト４１は、モノクロ用の感光体ドラム３１Ａのみに圧接してカラー用の感光体ドラム３１Ｂ〜３１Ｄから離間したモノクロ画像形成位置に配置される。

図２（Ｃ）に示すように、カラー画像形成時には、全ての一次転写ローラ３４Ａ〜３４Ｄがそれぞれの押付位置に配置されることで、中間転写ベルト４１は、全ての感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄに圧接したカラー画像形成位置に配置される。

中間転写ベルト４１の配置は、制御部２００によって制御される。

図３に示すように、画像形成装置１０は、操作部２０１、表示部２０２、メンテナンス用カウンタ２０３、課金用カウンタ２０４、及び画像入力部２０５をさらに備えている。

操作部２０１は、画像形成する用紙の種類や画像形成モード等の各種の入力操作を受け付けて、制御部２００へ出力する。表示部２０２は、各種の情報を表示する。操作部２０１と表示部２０２とによって、操作画面に対して入力操作が可能なタッチパネルを構成することができる。

画像入力部２０５には、外部接続された情報処理装置や記録媒体が出力した画像データ、又は画像読取部１２０が生成した画像データが入力する。また、操作部２０１から、又は画像データとともに画像入力部２０５から、画像形成条件が入力する。画像形成条件として、用紙サイズ設定、片面印刷又は両面印刷のいずれを行うかの設定、モノクロ画像形成又はカラー画像形成のいずれを行うかの設定、及び平滑化処理を実行するか否かの設定等が挙げられる。平滑化処理は、用紙が例えば招待状等の折り目付き用紙やエンボス紙等の表面の凹凸が大きい用紙といった平滑性が低い用紙である場合に、実行するように設定される。

メンテナンス用カウンタ２０３及び課金用カウンタ２０４は、それぞれ所定位置において用紙の通過枚数を計数する。メンテナンス用カウンタ２０３は、画像形成に関与する部材の適正な寿命管理を行うためのものである。課金用カウンタ２０４は、画像形成に対する適正な課金処理を行うためのものである。制御部２００は、メンテナンス用カウンタ２０３及び課金用カウンタ２０４を、それぞれ歩進及び停止させることができる。通常の画像形成の実行時には、メンテナンス用カウンタ２０３及び課金用カウンタ２０４はともに、用紙１枚毎に歩進する。

制御部２００は、画像入力部２０５から画像データが入力すると、画像形成条件に基づいて、用紙搬送部２０６、及び転写部２０７や定着ユニット７０等の画像形成部１１０の負荷機器を制御することで、用紙に画像を形成する。

図４に示すように、制御部２００は、印刷ジョブが入力すると（Ｓ１）、画像形成条件に基づいて、平滑化処理を実行するように設定されているか否かを判定する（Ｓ２）。

制御部２００は、平滑化処理を実行するように設定されている場合、所定の停止減速設定を行う（Ｓ３）。停止減速設定は、転写処理を伴うことで用紙に画像を形成する場合の用紙搬送部２０６及び画像形成部１１０に含まれる部材の動作、即ち画像形成に関与する部材の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作を停止又は減速させるようにするものである。具体的には、停止減速設定として、（Ａ）中間転写ベルト４１をモノクロ画像形成位置及びカラー画像形成位置へは移動させず、全ての感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄから離間した非画像形成位置に配置すること、（Ｂ）感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄの回転を停止又は減速させること、（Ｃ）レジストローラ対８８による用紙搬送制御を行わず、搬送ローラ対８７Ａ〜８７Ｃのように用紙を所定速度で搬送すること、（Ｄ）中間転写ベルト４１のトナー像の位置調整のための位相制御を行わないことが挙げられる。停止減速設定として、上記（Ａ）〜（Ｄ）のうち予め決められた少なくとも１つが採用される。

なお、上述の停止減速設定のうち（Ｂ）感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄを停止又は減速させることについては、感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄを停止させることが好ましい。

制御部２００は、画像形成条件が平滑化処理を実行する設定を含み、停止減速設定が行われると、平滑化処理を実行する（Ｓ４）。平滑化処理は、感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄに担持されたトナー像を、用紙搬送部２０６によって搬送される用紙へ転写する転写処理を行わずに、用紙を加熱及び加圧する定着処理を行う処理である。この実施形態では、制御部２００は、平滑化処理を実行する際には、露光ユニット６０による感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄへの静電潜像の形成を行うことなく、用紙を給紙して二次転写領域を通過させて定着ユニット７０へ搬送する。即ち、平滑化処理の実行中は、感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄにトナー像が形成されず、したがって転写処理も行われない。

図５（Ａ）及び図５（Ｂ）に一例を示すように、平滑性が低い用紙が定着ユニット７０へ搬送されると、用紙は定着ローラ７１と加圧ローラ７２との間に挟み込まれて加熱及び加圧されつつ搬送される。これによって、用紙は、折り目の跡を消されたり、表面粗さを小さくされたりする。

平滑化処理を実行する際に、用紙搬送速度の低下、定着ユニット７０の設定温度の上昇、及び定着ユニット７０における加圧力の向上のうち、少なくともいずれか１つを行うことで、用紙の平滑性をより向上させることができる。

具体的には、平滑化処理を実行する際に、定着ユニット７０を通過させる用紙の搬送速度を、トナー像を用紙に転写させて画像形成を行うときの搬送速度よりも低下させる。これによって、用紙に対して定着処理を施す時間を長くすることができるので、用紙の平滑性をより向上することができる。また、定着ユニット７０における加熱温度を、トナー像を用紙に転写させて画像形成を行うときの定着ユニット７０における加熱温度よりも高くする。これによって、用紙をより高温で加熱しつつ加圧することができるので、用紙の平滑性をより向上することができる。さらに、定着ユニット７０における加圧力を、トナー像を用紙に転写させて画像形成を行うときの定着ユニット７０における加圧力よりも向上する。これによって、用紙をより大きい力で圧接しつつ加熱することができるので、用紙の平滑性をより向上することができる。

表面の平滑性が低い用紙に対して平滑化処理を実行することで、用紙の表面の平滑性を向上させることができ、二次転写領域において中間転写ベルト４１に用紙の表面を十分に接触させることができるようになるので、トナーの転写率を向上して画質の劣化を抑制することができる。

また、平滑化処理を実行する際に、停止減速設定が行われて画像形成に関与する部材の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作が停止又は減速されるので、画像形成に関与する部材、即ち感光体ドラム３１Ａ〜３１Ｄ、中間転写ベルト４１及びレジストローラ対８８等の、摩耗等による劣化を抑制することができる。

平滑化処理の実行に際して定着ユニット７０を通過した用紙は、後端部を排紙ローラ９２に挟持された状態でスイッチバックされることで、用紙副搬送路８４へ送り込まれ、搬送ローラ対８７Ｂ，８７Ｃによって搬送されて、表裏を反転させた状態で、再び二次転写領域へ供給される。

画像形成条件が平滑化処理の設定実行回数の情報を含むように構成することができる。平滑化処理の設定実行回数の情報は、印刷ジョブ毎に設定できるように構成することができ、また、用紙毎に設定できるように構成することもできる。

制御部２００は、転写処理を行わずに二次転写領域を通過させて定着ユニット７０において定着処理を行う平滑化処理を実行し、用紙副搬送路８４を経由して再び二次転写領域へ搬送するという処理を、平滑化処理の設定実行回数だけ行う（Ｓ５）。平滑化処理を複数回繰り返すことで、用紙の表面の平滑性をより向上することができる。

制御部２００は、設定実行回数だけ平滑化処理を実行すると、ステップＳ３の停止減速設定で行った設定を、通常の画像形成を行う場合の設定に変更する（Ｓ６）。その後、制御部２００は、二次転写領域で用紙にトナー像を転写し、定着ユニット７０でトナー像を用紙に定着させることで、用紙に画像を形成する（Ｓ７）。制御部２００は、印刷ジョブが終了するまで、上述のＳ２からＳ７の処理を繰り返し、印刷ジョブが終了すると新たな印刷ジョブの入力を待機する（Ｓ８）。

制御部２００は、平滑化処理の実行中は、画質調整処理の実行時期が到来した場合でも画質調整処理を実行しないように構成することができる。これによって、平滑化処理を短時間で完了させることができるので、画像形成を早期に完了させることができるようになる。

制御部２００は、平滑化処理を実行する際に、メンテナンス用カウンタ２０３を歩進し、課金用カウンタ２０４を歩進しない。

画像形成装置１００では、平滑化処理を実行する際には、停止減速設定が行われて画像形成に関与する部材の動作のうち定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作が停止又は減速するので、画像形成に関与する部材の劣化が抑制される。しかし、平滑化処理を実行する際にも、定着ユニット７０は動作する。また、定着ユニット７０を除く画像形成に関与する部材の全てが停止するのではない場合もある。このため、画像形成に関与する部材の劣化が少数又は低速ながら進行することがあるので、メンテナンス用カウンタ２０３を歩進することで、画像形成に関与する部材の適正な寿命管理を行うことができる。

また、平滑化処理においては画像を形成しないので、課金用カウンタ２０４を歩進しないことで、画像形成に対する適正な課金処理を行うことができる。

画像形成部１１０の転写部２０７、定着ユニット７０、用紙搬送部２０６等は通常、標準で複合機等の画像形成装置に備えられた構成であるので、画像形成装置ではファームウエアを変更するだけで、コストアップすることなく容易に本発明に係る実施形態を実施することができる。

上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

３１Ａ〜３１Ｄ 感光体ドラム（像担持体）
３４Ａ〜３４Ｄ 一次転写ローラ
４０ 中間転写ユニット
４１ 中間転写ベルト
５０ 二次転写ユニット
５０Ａ 二次転写ローラ
７０ 定着ユニット（定着部）
８３ 用紙主搬送路
８４ 用紙副搬送路
８８ レジストローラ対
１００ 画像形成装置
１１０ 画像形成部
２００ 制御部
２０３ メンテナンス用カウンタ
２０４ 課金用カウンタ
２０６ 用紙搬送部
２０７ 転写部

Claims (7)

1. 用紙を搬送する用紙搬送部と、
   像担持体、前記像担持体に担持させたトナー像を前記用紙搬送部によって搬送される用紙へ転写する転写処理を行う転写部、並びに用紙搬送方向における前記転写部の下流側に配置されて用紙を加熱及び加圧する定着処理を行う定着部を有する画像形成部と、
   前記用紙搬送部及び前記画像形成部の動作を制御する制御部であって所定条件下において前記転写処理を行わずに用紙に前記定着処理を行う平滑化処理を実行する制御部と、を備え、
   前記制御部は、前記転写処理を伴うことで用紙に画像を形成する場合の前記用紙搬送部及び前記画像形成部の動作のうち前記定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作を、前記平滑化処理を実行する際には停止又は減速させる、画像形成装置。
2. 前記用紙搬送部は、前記定着部で定着処理を行われた用紙を再度前記転写部へ搬送する搬送路を有し、
   前記制御部は、前記所定条件下において前記平滑化処理を複数回実行した後に用紙を再度前記転写部へ搬送して前記転写処理を行う、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記定着部は、加圧力の設定を変更自在に構成され、
   前記制御部は、前記平滑化処理を実行する際に、前記定着部における加圧力を向上する、請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、前記平滑化処理の実行中は、画質調整処理の実行時期が到来した場合でも前記画質調整処理を実行しない、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 所定位置において用紙の通過枚数を計数するメンテナンス用カウンタをさらに備え、
   前記制御部は、前記平滑化処理を実行する際に、前記メンテナンス用カウンタを歩進する、請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 所定位置において用紙の通過枚数を計数するメンテナンス用カウンタ及び課金用カウンタをさらに備え、
   前記制御部は、前記平滑化処理を実行する際に、前記メンテナンス用カウンタを歩進し、前記課金用カウンタを歩進しない、請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 用紙を搬送する用紙搬送部と、像担持体、前記像担持体に形成したトナー像を前記用紙搬送部によって搬送される用紙へ転写する転写処理を行う転写部、並びに用紙搬送方向における前記転写部の下流側に配置されて用紙を加熱及び加圧する定着処理を行う定着部を有する画像形成部と、を備える画像形成装置で実行される画像形成方法であって、
   所定条件下において前記転写処理を行わずに用紙に前記定着処理を行う平滑化処理を実行する平滑化ステップと、
   前記平滑化処理を施された用紙を前記転写部へ搬送して前記転写処理を行う転写ステップと、
   前記転写処理を施された用紙に前記定着処理を行う定着ステップと、を備え、
   前記平滑化ステップでは、前記転写処理を伴うことで用紙に画像を形成する場合の前記用紙搬送部及び前記画像形成部の動作のうち前記定着処理を除くいずれか少なくとも１つの動作を、前記平滑化処理を実行する際には停止又は減速させる、画像形成方法。

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