JP2011073841A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】従来装置よりも好ましい後続用紙の搬送制御を実現する。
【解決手段】本発明が適用された画像形成装置は、先行用紙に続けて後続用紙を搬送する際に、先行用紙における後端部余白領域の副走査方向（用紙搬送方向）長さＬ１と、後続用紙における先端部余白領域の副走査方向長さＬ２とを特定する。そして、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が、記録ヘッドの主走査方向への移動時に用紙に対して画像が形成される用紙搬送路の領域（画像形成対象領域）の副走査方向の長さＬ０以上であるか否かを判断する。そして、合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０未満であると判断すると、先行用紙の後端が画像形成対象領域を抜けた時点で後続用紙の給紙動作を開始し、合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０以上であると判断すると、先行用紙の後端が搬送ローラ６１を抜けた時点で、後続用紙の給紙動作を開始する。
【選択図】図５

Description

本発明は、記録シートに画像を形成する画像形成装置に関する。

従来、記録シートに画像を形成する画像形成装置としては、インクジェットプリンタ等の画像形成装置が知られている。この種の画像形成装置では、記録ユニットを主走査方向に搬送して記録ユニット下方に位置する用紙の領域に画像を形成する一方、記録シートを副走査方向に所定距離ずつ搬送して、記録シートに一連の画像を形成する。

この他、従来の画像形成装置としては、先行シートの余白領域に後続シートを重ねることで、複数枚の記録シートへの画像形成時に、画像形成に係る処理速度（スループット）を向上させるものが知られている（例えば、特許文献１参照）。

特開２０００−６２９７５号公報

ところで、先行シートの余白領域に後続シートを上から重ねて搬送する従来装置では、後続シートにおける先行シートとの重なりが生じた領域で、記録シートの厚み分、記録ユニットと記録シート表面との距離間隔が変化するため、記録シートに形成される画像の品質が、記録ユニットと記録シート表面との距離間隔の変化を原因として、低下する。

例えば、記録ヘッドを主走査方向に搬送しながら、記録ヘッドにインク液滴を吐出させて下方の記録シートに画像を形成するインクジェットプリンタ等の画像形成装置では、インク液滴が慣性により主走査方向に移動しながら落下して記録シートに着弾する。このため、記録ヘッドと記録シート表面との距離間隔が変化すると、インク液滴が吐出されてから記録シートに着弾するまでに主走査方向に移動する距離が変化し、着弾位置がずれてしまう。特に、記録ヘッドを往復運動させて、その往路及び復路で記録ヘッドにインク液滴を吐出させる場合には、往路におけるインク液滴の吐出動作と復路におけるインク液滴の吐出動作とで着弾位置がずれてしまうことが原因で、記録シートに形成される画像のパス間でムラが生じるのである。

また、従来装置では、先行シートの非余白領域（画像を形成する領域）と後続シートの非余白領域との用紙搬送方向（副走査方向）の間隔が狭すぎることが原因で、次のような問題が生じる場合があった。即ち、先行シートの非余白領域への画像形成が終わらない内に、記録ユニットによる画像形成が行われる搬送路上の領域である画像形成対象領域に、後続シートの非余白領域が進入することで、先行シートの非余白領域と後続シートの非余白領域とに同時に画像形成を行わなければならず、画像形成に係る制御が煩雑になる場合があった。

本発明は、こうした問題に鑑みなされたものであり、従来装置よりも好ましい後続シートの搬送制御を実現可能な画像形成装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するためになされた本発明の画像形成装置は、記録シートが搬送される搬送路上の特定領域を画像形成対象領域として、この画像形成対象領域に位置する記録シートの領域に対し、画像を形成する画像形成手段と、この画像形成対象領域を挟む搬送路の上流地点から下流地点に向けて、記録シートを、搬送路に沿って搬送するシート搬送手段と、シート搬送手段より搬送路の上流から、シート搬送手段に対してシートを供給するシート供給手段と、シート供給手段及びシート搬送手段を通じて、記録シートの搬送を制御する搬送制御手段と、を備えるものである。

この画像形成装置は、更に、画像形成対象領域にて画像形成する第一の記録シートに関して、第一の記録シートにおける画像形成がなされない余白領域の内、この記録シートの搬送方向上流側にある後端部余白領域の搬送方向の長さＬ１を特定する第一特定手段と、第一の記録シートに続けて画像形成対象領域に搬送する第二の記録シートに関して、当該第二の記録シートにおける画像形成がなされない余白領域の内、搬送方向下流側にある先端部余白領域の搬送方向の長さＬ２を特定する第二特定手段と、を備える。

そして、搬送制御手段は、第一特定手段により特定された長さＬ１と第二特定手段により特定された長さＬ２と画像形成対象領域の搬送方向の長さＬ０とに基づき、次の条件＜１＞及び条件＜２＞を満足するように、第一の記録シートと第二の記録シートとの距離間隔を調整し、第一の記録シート及び第二の記録シートの搬送を制御する。

条件＜１＞：画像形成対象領域において第一の記録シートと第二の記録シートとが重ならないこと。
条件＜２＞：第一の記録シートにおける画像が形成される非余白領域と第二の記録シートにおける画像が形成される非余白領域とが同時に、画像形成対象領域に配置されないこと。

この画像形成装置によれば、先行シート（第一の記録シート）と後続シート（第二の記録シート）とが画像形成対象領域において重ならないように搬送されるので、先行シートと後続シートとの重なりが原因で、記録シートに形成される画像品質の低下を抑えることができる。

また、この画像形成装置によれば、先行シートにおける非余白領域（画像が形成される領域）と後続シートにおける非余白領域とが同時には画像形成対象領域に配置されないように各記録シートが搬送されるので、画像形成対象領域において同時に先行シート及び後続シートの画像形成を行わずに済み、画像形成手段の制御が煩雑になるのを抑えることができる。

従って、この画像形成装置によれば、従来装置よりも好ましい後続シートの搬送制御を実現することができる。尚、先行シートと後続シートとの重なりが原因で、記録シートに形成される画像にムラが生じる画像形成装置としては、画像形成手段がインク液滴を吐出する記録ヘッド（所謂インクジェットヘッド）を用いて画像形成を行う構成された画像形成装置を特に挙げることができるが、本発明は、このような記録ヘッドを用いる画像形成装置に限定されるものではないことを、ここで言及しておく。

また、搬送制御手段は、具体的に次のように構成することができる。即ち、搬送制御手段は、第一特定手段により特定された長さＬ１及び第二特定手段により特定された長さＬ２の合算値Ｌ１＋Ｌ２が画像形成対象領域の搬送方向の長さＬ０より小さい場合には、画像形成対象領域において第一の記録シートの後端と第二の記録シートの先端との距離間隔が長さＬ０より大きくなるように、第一の記録シート及び第二の記録シートの搬送を制御し、合算値Ｌ１＋Ｌ２が長さＬ０より大きい場合には、画像形成対象領域において第一の記録シートの後端と第二の記録シートの先端との距離間隔が長さＬ０より小さい距離間隔（但し、距離間隔はゼロ以上である。）となるように、第一の記録シート及び第二の記録シートの搬送を制御する構成にすることができる。

このように搬送制御手段を構成すれば、上記条件＜１＞＜２＞を満足させつつ、簡単な制御で、後続シートを画像形成対象領域に迅速に供給することができ、記録シートに対して連続して画像形成を行う際の画像形成に係る処理速度（スループット）を向上させることができる。

更に言えば、搬送制御手段は、次のように構成することができる。即ち、合算値Ｌ１＋Ｌ２が長さＬ０より小さい場合には、画像形成対象領域において第一の記録シート後端と第二の記録シート先端との距離間隔が長さＬ０より大きくなるように予め定められた第一のタイミングで、シート供給手段に第二の記録シートのシート搬送手段への供給動作を開始させ、合算値Ｌ１＋Ｌ２が長さＬ０より大きい場合には、第一のタイミングよりも時間的に早いタイミングであって、条件＜１＞を満足しつつ画像形成対象領域において第一の記録シートの後端と第二の記録シートの先端との距離間隔が長さＬ０より小さくなるように予め定められた第二のタイミングで、シート供給手段に、第二の記録シートのシート搬送手段への供給動作を開始させる構成にすることができる。

上記第一のタイミング及び第二のタイミングを画像形成装置の設計段階で予め定めておき、長さＬ１＋Ｌ２と長さＬ０との関係によって、後続シート供給動作の開始タイミングを切り替えるように、搬送制御手段を構成すれば、搬送制御手段は、一層簡単な制御で、条件＜１＞及び条件＜２＞を満足する記録シートの搬送制御を実現することができ、更には、後続シートを画像形成対象領域に迅速に供給することができる。

尚、第一のタイミングは、第一の記録シートの後端が画像形成対象領域を通過したタイミングに設定することができ、第二のタイミングは、画像形成対象領域よりも搬送路の上流の地点に位置するシート搬送手段により記録シートの搬送が開始される地点を、第一の記録シートの後端が通過したタイミングに設定することができる。

また、本発明は、シート搬送手段が、画像形成対象領域よりも搬送路の上流地点に、シート供給手段により供給された記録シートを画像形対象領域に送り出すための上流搬送ユニットを備え、上流搬送ユニットを間欠的に動作させることにより、シート供給手段からシート搬送手段に供給された記録シートを、画像形成対象領域に、所定量ずつ送り出し、上流搬送ユニットの停止による記録シートの搬送停止中に、画像形成対象領域内に位置する記録シートの領域に対して画像を形成する構成にされた画像形成装置に適用することができる。

そして、この画像形成装置において、搬送制御手段は、合算値Ｌ１＋Ｌ２が長さＬ０より大きい場合、第一の記録シートの後端が上流搬送ユニットを通過した後の初回の上流搬送ユニットの停止時に、シート供給手段を動作させて、第二の記録シートの先端が停止中の上流搬送ユニットの位置まで到達するように、シート供給手段に第二の記録シートを搬送させ、第二の記録シートの先端が、上流搬送ユニットまで到達すると、上流搬送ユニットの停止状態を解除して、上流搬送ユニットを動作させる構成にすることができる。

合算値Ｌ１＋Ｌ２が長さＬ０より大きい場合には、条件＜１＞が満足されると同時に条件＜２＞が満足される。従って、このように画像形成装置を構成すれば、簡単な制御で適切に後続シートを搬送することができる。

尚、上流搬送ユニットとしては、シート供給手段により供給された記録シートを、回転によって画像形対象領域に送り出す搬送ローラを挙げることができる。また、搬送ローラを備える画像形成装置において、搬送制御手段は、搬送ローラの停止中に、シート供給手段を動作させて、シート供給手段に、搬送ローラによる記録シートの下流への引き込み位置に記録シートが到達する搬送量も所定距離分多く、記録シートを搬送させることにより、シート供給手段からシート搬送手段への記録シートの供給に際して、記録シートの斜行補正を行う構成にすることができる。

このように構成された画像形成装置によれば、斜行補正をすることができるので、記録シートに形成される画質の劣化を抑えることができる。

画像形成装置１の電気的構成を表すブロック図である。 キャリッジ搬送機構４０及び用紙搬送機構６０の構成を表す図である。 主制御部１０が実行する印刷制御処理を表すフローチャートである。 主制御部１０が実行する後続用紙供給制御処理を表すフローチャートである。 用紙の搬送態様を説明した図である。 用紙の搬送態様を説明した図である。

以下に本発明の実施例について、図面と共に説明する。
図１等に示す本実施例の画像形成装置１は、インクジェット方式によって、外部装置（ＰＣ等）から提供されたプリントデータに基づく画像を、用紙に形成するものである。この画像形成装置１は、装置全体を統括制御する主制御部１０と、印字制御部３０と、キャリッジ搬送制御部５０と、用紙搬送制御部７０と、給紙制御部８０と、を備える。尚、各制御部１０，３０，５０，７０，８０が果たすべき機能は、ハードウェア回路、又は、マイクロコンピュータを用いたソフトウェアによる処理、又は、これらの組合せにより実現することができる。

この画像形成装置１は、上記各制御部１０，３０，５０，７０，８０の他に、インク液滴を下方に吐出する記録ヘッド３１と、記録ヘッド３１を駆動する駆動回路３３と、記録ヘッド３１を搭載したキャリッジ４１を備えるキャリッジ搬送機構４０（詳細については図２参照）と、キャリッジ４１に動力を付与するＣＲモータ５１と、ＣＲモータ５１を駆動する駆動回路５３と、キャリッジ４１の位置や速度を計測するためのリニアエンコーダ５５と、用紙搬送機構６０と、用紙搬送機構６０が備える搬送ローラ６１及び排紙ローラ６３に動力を付与するＬＦモータ７１と、ＬＦモータ７１を駆動する駆動回路７３と、ＬＦモータ７１の回転量を計測するためのロータリエンコーダ７５と、用紙搬送機構６０が備える給紙ローラ６８に動力を付与するＰＦモータ８１と、ＰＦモータ８１を駆動する駆動回路８３と、ＰＦモータ８１の回転量を計測するためのロータリエンコーダ８５と、用紙端を検知するためのレジセンサ９０とを備える。尚、図２（ａ）は、画像形成装置１が備えるキャリッジ搬送機構４０及び用紙搬送機構６０の概略構成を表す断面図であり、図２（ｂ）は、キャリッジ搬送機構４０の概略構成を表す上面図である。

詳述すると、印字制御部３０は、駆動回路３３に制御信号を入力することにより、記録ヘッド３１からのインク液滴の吐出を制御し、用紙に外部装置（ＰＣ等）から提供されたプリントデータに基づく画像を形成するものである。本実施例において、主制御部１０には、外部装置（ＰＣ等）とデータ通信を行うための図示しないインタフェース（ＵＳＢインタフェース等）が設けられており、画像形成装置１には、このインタフェースを通じて外部装置（ＰＣ等）から、印刷対象の各頁の画像データ群からなるプリントデータが入力される。

また、キャリッジ搬送制御部５０は、駆動回路５３に制御信号を入力して、ＣＲモータ５１を制御するものであり、ＣＲモータ５１の制御によって、キャリッジ４１の搬送を制御し、キャリッジ４１を主走査方向（図２（ｂ）参照）に定速で往復運動させるものである。このキャリッジ搬送制御部５０は、リニアエンコーダ５５から入力されるエンコーダ信号に基づき、キャリッジ４１の位置及び速度を計測し、この計測結果に基づき、ＣＲモータ５１を制御して、キャリッジ４１を主走査方向に折返し地点まで定速移動させる。

尚、折返し地点直前ではキャリッジ４１を減速させて折返し地点でキャリッジ４１を停止させる。また、キャリッジ搬送制御部５０によるキャリッジ４１の搬送制御時には、印字制御部３０の制御により、記録ヘッド３１からプリントデータに対応したパターンでインク液滴が吐出される。この動作によって、キャリッジ４１下方の用紙には、キャリッジ４１が主走査方向に折返し地点まで搬送される度、所定ライン分の画像が主走査方向に形成される。

以下では、キャリッジ搬送制御部５０により実現される主走査方向折返し地点までのキャリッジ４１の搬送制御を、「１パス分のキャリッジ搬送制御」と表現する。また、記録ヘッド３１からのインク液滴の吐出を伴う「１パス分のキャリッジ搬送制御」によって、用紙に画像を形成可能な用紙搬送路上の領域を「画像形成対象領域」と表現する。

続いて、用紙搬送制御部７０について説明する。用紙搬送制御部７０は、駆動回路７３に制御信号を入力して、ＬＦモータ７１を制御するものである。ＬＦモータ７１によって発生する動力は、動力伝達機構６５を通じて、画像形成対象領域よりも用紙搬送路上流地点に位置する搬送ローラ６１（図２参照）、及び、画像形成対象領域よりも用紙搬送路下流地点に位置する排紙ローラ６３に伝達される。

画像形成装置１には、搬送ローラ６１に対向配置され、搬送ローラ６１に従動して回転する従動ローラ６２が設けられており、用紙は、この搬送ローラ６１及び従動ローラ６２の回転により、用紙搬送路上流から搬送ローラ６１と従動ローラ６２との間に引き込まれて画像形成対象領域に搬送される。

また、画像形成装置１には、排紙ローラ６３に対向配置され、排紙ローラ６３に従動して回転する従動ローラ６４（図２参照）が設けられており、用紙は、この排紙ローラ６３及び従動ローラ６４の回転により、上記画像形成対象領域より用紙搬送路下流に送り出されて、排紙される。

即ち、用紙搬送制御部７０は、ＬＦモータ７１を通じて搬送ローラ６１及び排紙ローラ６３の回転を制御することにより、用紙搬送機構６０に、画像形成対象領域を挟む用紙搬送路の上流地点から下流地点に向けて、記録シートを用紙搬送路に沿って副走査方向に搬送させる。具体的に、用紙搬送制御部７０は、ロータリエンコーダ７５から入力されるエンコーダ信号に基づき用紙搬送量を計測して、この計測結果に基づき、主制御部１０からの指令に従う量、用紙が搬送されるようにＬＦモータ７１を制御する。これによって用紙搬送機構６０は、キャリッジ４１の移動方向である主走査方向とは垂直な副走査方向を搬送方向として、用紙を搬送する。

この他、給紙制御部８０は、駆動回路８３に制御信号を入力して、ＰＦモータ８１を制御するものである。尚、ＰＦモータ８１によって発生する動力は、給紙トレイ６９に載置された用紙に当接される給紙ローラ６８に伝達される。

即ち、給紙制御部８０は、ＰＦモータ８１を制御して給紙ローラ６８を回転させることにより、給紙トレイ６９の最上部に載置された用紙が、用紙搬送路の下流へと搬送され、用紙搬送路下流に位置する搬送ローラ６１と従動ローラ６２との間に供給されるようにする。

具体的に、給紙制御部８０は、ロータリエンコーダ８５から入力されるエンコーダ信号に基づき用紙搬送量を計測して、この計測結果に基づき、主制御部１０からの指令に従う量、用紙が搬送されるようにＰＦモータ８１を制御する。

また、用紙搬送機構６０は、搬送ローラ６１、排紙ローラ６３、従動ローラ６２，６４及び給紙ローラ６８を備えると共に、給紙対象の用紙が積層配置される給紙トレイ６９、並びに、用紙搬送路を構成するＵターンパス６７及びプラテン６６を備える。

即ち、用紙搬送機構６０は、給紙ローラ６８の回転により、給紙トレイ６９に載置された用紙を、給紙トレイ６９から一枚ずつ分離してＵターンパス６７に送り出し、Ｕターンパス６７を通じて用紙搬送路下流に位置する搬送ローラ６１と従動ローラ６２との間に搬送する構成にされている。

そして、この用紙搬送機構６０は、搬送ローラ６１の回転により、搬送ローラ６１と従動ローラ６２との間に搬送された用紙を、用紙搬送路下流に引き込む構成にされている。このようにして引き込まれた用紙は、プラテン６６に下方を支持されながら、プラテン６６と記録ヘッド３１との間を通って下流へと搬送される。

用紙搬送機構６０は、このように搬送される用紙を、プラテン６６の用紙搬送路下流に位置する排紙ローラ６３及び従動ローラ６４で挟持し、排紙ローラ６３の回転により、図示しない排紙トレイへと排出する。

尚、上述したレジセンサ９０は、用紙搬送路における搬送ローラ６１の設置位置よりも微小量上流の地点に、設けられており、この地点を通過する用紙の先端及び後端を検知して、この検知結果を主制御部１０及び用紙搬送を司るその他の各制御部７０，８０に入力する。本実施例の画像形成装置１は、このレジセンサ９０の検知結果と、エンコーダ信号から得られる用紙搬送量の情報に基づき、用紙搬送路における用紙位置を精度よく特定する。

また、キャリッジ搬送機構４０は、図２に示すように、記録ヘッド３１を搭載するキャリッジ４１と、キャリッジ４１を主走査方向に案内するフレーム４３，４４と、ベルト機構４７と、を備え、キャリッジ４１が、主走査方向に延びるフレーム４３，４４に対して摺動可能に取り付けられ、ベルト機構４７を構成する無端ベルト４７１に連結された構成にされている。

ベルト機構４７は、無端ベルト４７１と、フレーム４４の主走査方向両端に配置された一対のプーリー４７３，４７４と、を備え、無端ベルト４７１がプーリー４７３，４７４の間に掛けられた構成にされている。

上述したＣＲモータ５１は、これらプーリー４７３，４７４の一方にギヤ（図示せず）を介して接続され、当該一方を回転可能に設けられており、プーリー４７３，４７４の一方は、ＣＲモータ５１から発生する動力を、ギヤを介して受けて回転し、他方は、ＣＲモータ５１の動力を受けて回転する上記一方のプーリー４７３，４７４に、無端ベルト４７１を介して従動するように回転する。

キャリッジ搬送機構４０は、このようにＣＲモータ５１の動力を受けて回転する無端ベルト４７１を介して、フレーム４３，４４により移動が主走査方向に規制されたキャリッジ４１を、主走査方向に搬送する。

続いて、主制御部１０が実行する印刷制御処理について、図３を用いて説明する。主制御部１０は、外部装置（ＰＣ等）からプリントデータが入力されると、図３に示す印刷制御処理を実行する。これによって、入力されたプリントデータを処理し、プリントデータが表す各頁の画像を、頁毎に異なる用紙に形成する。

具体的に、主制御部１０は、図３に示す印刷制御処理の実行によって、先行用紙と後続用紙とが画像形成対象領域において重ならないようにしつつ、先行用紙の非余白領域と後続用紙の非余白領域とが同時に、画像形成対象領域に配置されないようにして、後続用紙を効率的に搬送する。尚、「余白領域」とは、矩形状の用紙の四隅（四辺周囲）において画像が形成されない領域のことをいい、「非余白領域」とは、用紙において上記余白領域以外の領域のことを言う。本実施例において、外部装置から画像形成装置１に入力されるプリントデータには、プリントデータを構成する各頁の画像データについての余白設定情報が格納されており、これによって各頁の画像データに対しては余白領域が設定されている。

ここで、先行用紙と後続用紙とが画像形成対象領域において重ならないようにするのは、先行用紙と後続用紙との重なりによって、画像を形成する用紙表面と記録ヘッド３１のノズル面３１ａ（図５参照）との距離間隔が変化し、インク液滴の着弾態様が変化して、用紙に形成される画像の品質が低下するのを抑えるためである。

この他、先行用紙の非余白領域と後続用紙の非余白領域とが同時に、画像形成対象領域に配置されないようにするのは、複雑な印字制御を避けるためである。本実施例において、用紙への一連の画像形成は、１パス分のキャリッジ搬送制御に合わせて実行される１パス分の印字制御の繰返しによって実現されるが、先行用紙の非余白領域と後続用紙の非余白領域とが同時に画像形成対象領域に配置されている場合には、１パス分の印字制御の際に、先行用紙と後続用紙との位置関係を考慮して、隣り合う頁の画像形成を同時に行う必要がある。そして、このような印字制御は大変複雑である。本実施例では、このような複雑な印字制御を避ける目的で、先行用紙の非余白領域と後続用紙の非余白領域とが同時に、画像形成対象領域に配置されないようにする。

さて、プリントデータが入力されて印刷制御処理を開始すると、主制御部１０は、まず給紙処理を実行する（Ｓ１００）。即ち、給紙制御部８０を動作させて、給紙トレイ６９に載置された用紙の一枚が、搬送ローラ６１と従動ローラ６２との間に供給されるようにする。また、この際には、用紙が斜行補正されるようにする。

具体的には、給紙トレイ６９に載置された用紙が搬送ローラ６１と従動ローラ６２との間まで移動するのに必要な用紙搬送量Ｌａに、斜行補正に必要な冗長量αを加算した搬送量（Ｌａ＋α）分、当該用紙が搬送されるように給紙制御部８０に指令入力する（Ｓ１００）。この指令入力により、給紙制御部８０は、ＰＦモータ８１を制御して、用紙搬送機構６０に、給紙トレイ６９に載置された用紙を、用紙搬送路に沿って下流に搬送量（Ｌａ＋α）分搬送させる。

尚、Ｓ１００での給紙時には搬送ローラ６１が停止中である。従って、給紙トレイ６９に載置された用紙を、搬送ローラ６１と従動ローラ６２との間まで移動するのに必要な用紙搬送量Ｌａよりも冗長量α分長く搬送すると、用紙は、搬送ローラ６１と従動ローラ６２との間に強く突き当たり、斜行補正される。

このような給紙処理の実行に基づいた用紙搬送機構６０による給紙動作（斜行補正動作を含む。）が完了すると、主制御部１０は、Ｓ１１０に移行し、処理対象頁を先頭頁に設定して、頭出し処理を実行する（Ｓ１２０）。

具体的に、Ｓ１２０において、主制御部１０は、プリントデータを構成する処理対象頁の画像データの余白設定情報に基づき、処理対象頁の画像が形成される用紙の先端部余白領域の長さを特定し、この先端部余白領域の長さに基づき、当該用紙の非余白領域先頭が用紙搬送路における画像形成対象領域先頭に到達するのに必要な用紙搬送量を特定する。尚、「先端部余白領域」とは、用紙の四隅に位置する余白領域の内、用紙搬送方向下流に位置する余白領域（換言すれば用紙搬送時に搬送方向先頭に位置する余白領域）のことを言う。

この特定後、主制御部１０は、用紙搬送制御部７０に対して上記用紙搬送量分、用紙を搬送するように指令入力する。この指令入力により、用紙搬送機構６０が備える搬送ローラ６１は回転して、給紙された用紙は用紙搬送路下流に引き込まれ、頭出しされる。

また、頭出し処理に基づいた用紙搬送機構６０による頭出し動作が完了すると、主制御部１０は、上記プリントデータに基づき、処理対象頁の次の頁（次頁）の画像データが存在するか否かを判断する（Ｓ１３０）。そして、次頁の画像データが存在すると判断すると（Ｓ１３０でＹｅｓ）、図４に示す後続用紙供給制御処理を実行する（Ｓ１４０）、その後、Ｓ１５０に移行する。一方、次頁の画像データが存在しないと判断すると（Ｓ１３０でＮｏ）、Ｓ１４０の処理を実行せずに、Ｓ１５０に移行する。

尚、詳細は後述するが、この後続用紙供給制御処理では、所定条件が満足されると給紙処理を実行して、用紙搬送機構６０に後続用紙の給紙動作を開始させる。これによって、次頁の画像を形成するための後続用紙が搬送ローラ６１に供給されるようにする。

また、Ｓ１５０に移行すると、主制御部１０は、キャリッジ搬送制御部５０に１パス分のキャリッジ搬送制御を実行させると共に、印字制御部３０に１パス分の印字制御を実行させる。この処理によって、画像形成対象領域に配置された用紙の領域に、１パス分の画像が形成されるようにする。尚、ここで用紙に形成される１パス分の画像の副走査方向の幅は、画像形成対象領域の副走査方向の長さＬ０に対応する。

また、１パス分のキャリッジ搬送制御が完了すると、主制御部１０は、Ｓ１６０に移行し、用紙搬送機構６０による給紙動作が完了するまで待機する。そして、給紙動作が完了すると、Ｓ１７０に移行する。尚、Ｓ１６０の処理は、Ｓ１４０で開始された用紙搬送機構６０による給紙動作（斜行補正を含む。）が完了するまで、搬送ローラ６１を回転させないようにするための処理である。従って、そもそもＳ１４０で給紙動作が開始されていない場合には、給紙途中ではないと判断して（Ｓ１６０でＮｏ）、待機動作を経ることなく、Ｓ１７０に移行する。

また、Ｓ１７０に移行すると、主制御部１０は、処理対象頁の画像形成が最終ラインまで全て完了したか否かを判断する。そして、完了していないと判断すると（Ｓ１７０でＮｏ）、Ｓ１７５に移行して、用紙搬送処理を実行する。具体的には、用紙搬送制御部７０に対して、１パス分の画像形成幅（長さＬ０）に対応した量、用紙を搬送する（送り出す）ように指令入力して、用紙搬送制御部７０にＬＦモータ７１を駆動させて、搬送ローラ６１及び排紙ローラ６３の回転により、用紙搬送機構６０で１パス分の画像形成幅（長さＬ０）に対応した量、用紙が用紙搬送路下流に送り出されるようにする。

また、この処理を終えると、主制御部１０は、Ｓ１３０に移行し、その後に続くＳ１５０の処理を実行することで、送り出された用紙に対して新たに１パス分の画像を形成する。この繰返しにより、主制御部１０は、一連の画像が用紙に対して形成されるようにする。そして、処理対象頁の画像データに基づく用紙への画像形成が全て完了すると（Ｓ１７０でＹｅｓ）、Ｓ１８０に移行する。

また、Ｓ１８０に移行すると、主制御部１０は、プリントデータを構成する最終頁の画像データまでの画像形成が完了したか否かを判断し、完了したと判断すると（Ｓ１８０でＹｅｓ）、用紙の排出処理を実行する（Ｓ１８５）。即ち、用紙搬送制御部７０に、ＬＦモータ７１を駆動させることにより、排紙ローラ６３を回転させて、用紙が排紙ローラ６３を抜けて排紙トレイ（図示しない）に排出されるようにする。その後、当該印刷制御処理を終了する。

一方、最終頁までの画像形成が完了していないと判断すると（Ｓ１８０でＮｏ）、主制御部１０は、後続用紙が搬送ローラ６１に供給されているか否かを判断し（Ｓ１９０）、供給されていないと判断すると（Ｓ１９０でＮｏ）、Ｓ１８５での処理と同様に、用紙の排出処理を実行して、用紙を排紙トレイに排出する（Ｓ１９５）。

また、用紙搬送機構６０による用紙の排出動作が完了すると、Ｓ１００での処理と同様に給紙処理を実行することにより、次頁の画像を形成するための用紙を、斜行補正を伴いながら搬送ローラ６１に供給する（Ｓ２００）。尚、Ｓ２００で給紙処理を実行するのは、基本的に、余白領域が広すぎて、Ｓ１４０で給紙処理を実行する条件が満足される前に前頁の画像形成が完了してしまった場合に限られる。

そして、用紙搬送機構６０による給紙動作が完了すると、主制御部１０は、処理対象頁を次頁に切り替えて（Ｓ２１０）、Ｓ１２０に移行し、切替後の処理対象頁について、Ｓ１２０以降の処理を実行する。

但し、二頁目以降では、処理対象頁が前頁であったときに実行したＳ１４０で、処理対象頁の画像が形成される用紙の先端部余白領域の長さが特定されている（詳細後述）。従って、Ｓ１２０では、この情報に基づき、頭出し処理を実行する。また、Ｓ１４０で給紙処理を実行する場合があるので、二頁目以降のＳ１２０実行時点では、既に用紙が搬送ローラ６１よりも下流に引き込まれている場合がある。この場合には、当然であるが、用紙の現在位置に基づき用紙搬送量を特定して、用紙の頭出しを実現する。

続いて、主制御部１０が、Ｓ１４０で実行する後続用紙供給制御処理について、図４を用いて説明する。主制御部１０は、図４に示す後続用紙供給制御処理を開始すると、まずレジセンサ９０の出力信号がオフ信号であるか否かを判断する（Ｓ３１０）。尚、レジセンサ９０は、レジセンサ９０に対向する用紙搬送路上に用紙が存在するとき、オン信号を出力し、用紙が存在しないときオフ信号を出力するものである。

ここでレジセンサ９０の出力信号がオフ信号ではないと判断すると（Ｓ３１０でＮｏ）、主制御部１０は、Ｓ３２０以降の処理を実行せずに、当該後続用紙供給制御処理を終了する。即ち、レジセンサ９０に対向する位置に用紙があるときには、給紙処理を実行することなく、当該後続用紙供給制御処理を終了する。

一方、レジセンサ９０の出力信号がオフ信号であると判断すると（Ｓ３１０でＹｅｓ）、主制御部１０は、Ｓ３２０に移行し、上記入力されたプリントデータを構成する処理対象頁の画像データの余白設定情報に基づき、処理対象頁の画像が形成される用紙の後端部余白領域の長さＬ１を特定する。尚、「後端部余白領域」とは、用紙の四隅に位置する余白領域の内、用紙搬送方向上流に位置する余白領域（換言すれば用紙搬送時に搬送方向後端に位置する余白領域）のことを言う。

Ｓ３２０での処理を終えると、主制御部１０は、処理対象頁の次頁に対応する画像データの余白設定情報に基づき、次頁の画像が印刷される用紙の先端部余白領域の長さＬ２を特定する（Ｓ３３０）。また、この処理を終えると、Ｓ３２０で特定した長さＬ１と、Ｓ３３０で特定した長さＬ２との合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が、画像形成対象領域の副走査方向の長さＬ０以上であるか否かを判断する（Ｓ３４０）。

尚、画像形成対象領域の副走査方向の長さＬ０の情報については、図示しない画像形成装置１内の記憶装置（ＥＥＰＲＯＭ等）から取得する。但し、画像形成対象領域の副走査方向の長さＬ０は、記録ヘッド３１の動作モード（印字解像度等）によって変化する。従って、Ｓ３４０では、現在設定されている記録ヘッド３１の動作モードに対応した長さＬ０の情報を取得する。

ここで、長さ（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０未満であると判断すると（Ｓ３４０でＮｏ）、主制御部１０は、Ｓ３５０に移行し、処理対象頁の用紙後端が画像形成対象領域を抜けたか否かを判断する。尚、ここでは、処理対象頁の用紙後端（又は先端）がレジセンサ９０により検知されてからの搬送ローラ６１による用紙搬送量、即ち、ロータリエンコーダ７５によって検出されるＬＦモータ７１の回転量に基づき、当該用紙後端が画像形成対象領域を抜けたか否かを判断する。そして、抜けていないと判断すると（Ｓ３５０でＮｏ）、当該後続用紙供給制御処理を終了する。

一方、抜けていると判断すると（Ｓ３５０でＹｅｓ）、Ｓ１００の処理と同様に、給紙処理を実行して、用紙搬送機構６０に後続用紙の給紙動作を開始させる（Ｓ３７０）。その後、当該後続用紙供給制御処理を終了する。但し、ここでは、給紙処理を実行した時点で、用紙搬送機構６０による給紙動作の完了を待たずに、後続用紙供給制御処理を終了して、Ｓ１５０に移行する。これによって、給紙動作と並行して、先行用紙に対する画像形成が行われるようにする。

この他、Ｓ３４０で長さ（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０以上であると判断すると（Ｓ３４０でＹｅｓ）、主制御部１０は、処理対象頁の用紙後端が搬送ローラ６１から搬送方向下流に抜けた（搬送ローラ６１を通過した）か否かを判断する（Ｓ３６０）。尚、ここでは、処理対象頁の用紙後端（又は先端）がレジセンサ９０により検知されてからの用紙搬送量に基づき、当該用紙後端が搬送ローラ６１から下流に抜けたか否かを判断する。

そして、用紙後端が下流に抜けたと判断すると（Ｓ３６０でＹｅｓ）、Ｓ３７０に移行して給紙処理を実行する。一方、抜けていないと判断すると（Ｓ３６０でＮｏ）、給紙処理を実行せずに、当該後続用紙供給制御処理を終了する。

以上に、後続用紙供給制御処理の内容について説明したが、図５（ａ）は、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０未満であるときの先行用紙と後続用紙との位置関係を、用紙搬送路の断面図にて示したものである。また、図５（ｂ）は、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０以上であるときの先行用紙と後続用紙との位置関係を、用紙搬送路の断面図にて示したものである。

その他、図６（ａ）は、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０未満であるときの先行用紙と後続用紙との搬送間隔Ｌｐを示したものであり、図６（ｂ）は、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０以上であるときの先行用紙と後続用紙との搬送間隔Ｌｐを示したものである。

図５及び図６に示すように、Ｓ１４０で上述の後続用紙供給制御処理を実行すると、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０未満であるときには、先行用紙の後端が画像形成対象領域の先頭を抜けてから、後続用紙が給紙されるので、先行用紙と後続用紙との搬送間隔Ｌｐが、長さＬ０より大きくなる。また、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０以上であるときには、１パス分搬送された先行用紙が停止した時点でその先行用紙の後端が搬送ローラを抜けていたら、後続用紙が給紙されるので、先行用紙と後続用紙との搬送間隔Ｌｐが、長さＬ０より基本的に小さくなる。

従って、この後続用紙供給制御処理のように、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０未満であるときには、用紙後端が画像形成対象領域を抜けた第一のタイミングで給紙動作を開始し、余白領域の合算値（Ｌ１＋Ｌ２）が長さＬ０以上であるときには、用紙後端が搬送ローラ６１を抜けた第二のタイミングで給紙動作を開始すれば、先行用紙と後続用紙が画像形成対象領域において重ならず、しかも先行用紙の非余白領域と後続用紙の非余白領域が同時に画像形成対象領域に配置されないようにすることができ、更には、余白領域の広さに応じて、適切な搬送間隔Ｌｐで後続用紙を搬送することができる。

そして、このような搬送制御を、給紙動作の開始タイミングを切り替える程度の簡単な制御で実現することができ、本実施例によれば、簡単な制御で、連続印刷に係るスループットを向上させることができると共に、用紙が重なることによる画像品質の低下を回避することができる。また、本実施例によれば、従来装置（特許文献１参照）のように、先行用紙の後端と後続用紙の先端とを重ねるために、例えば先行用紙の後端を持ちあげて後続用紙の先端を潜り込ませるための機構等を設ける必要がないといった利点がある。

また、本実施例によれば、用紙の給紙動作を、搬送ローラ６１の停止中に実行して、用紙の斜行補正を行うようにしているので、用紙が画像形成対象領域に斜めに搬送されることによる画質の劣化も抑えることができる。

以上に、本実施例の画像形成装置１の構成について説明したが、上記実施例と「特許請求の範囲」に記載の各手段との対応関係は、次の通りである。
即ち、画像形成手段は、印字制御部３０、キャリッジ搬送制御部５０、記録ヘッド３１及びキャリッジ搬送機構４０等により実現され、シート搬送手段は、用紙搬送制御部７０、ＬＦモータ７１、搬送ローラ６１及び排紙ローラ６３等により実現されている。

また、シート供給手段は、給紙制御部８０、ＰＦモータ８１及び給紙ローラ６８等により実現され、第一特定手段及び第二特定手段及び搬送制御手段は、主制御部１０が実行する印刷制御処理により実現されている。具体的に、第一特定手段は、Ｓ３２０にて実現され、第二特定手段は、Ｓ３３０にて実現されている。

また、本発明は、上記実施例に限定されるものではなく、種々の態様を採ることができる。例えば、先行用紙及び後続用紙の搬送制御の態様は、上記実施例に限定されるものではなく、種々の態様を採ることができる。但し、上記実施例のように搬送制御を実行すると、簡単な制御で、本発明の目的を達成することができる。

尚、上記種々の態様の一つとしては、例えば、先行用紙の搬送速度と後続用紙の搬送速度とを制御することで、画像形成対象領域において先行用紙と後続用紙とが重ならず、且つ、先行用紙の非余白領域と後続用紙の非余白領域が同時に画像形成対象領域に配置されないようにする態様が挙げられる。

即ち、主制御部１０は、先行用紙を搬送する搬送ローラ６１の速度と、後続用紙を給紙する給紙ローラ６８の速度と、給紙トレイ６９に載置された後続用紙の先端から先行用紙の後端までの距離と、から、Ｌ１＋Ｌ２≧Ｌ０の時には、画像形成対象領域における先行用紙と後続用紙との用紙間隔がＬ０よりも小さくなるように、後続用紙の給紙タイミングを設定しても良い。

他に、別の実施態様として、搬送ローラ６１と排紙ローラ６３とを別駆動とし、給紙ローラ６８は、常に同じタイミングで、給紙しても良い。即ち、先行用紙の後端が搬送ローラ６１を抜けたら、後続用紙を搬送ローラ６１まで給紙する。そして、排紙ローラ６３の回転量から、先行用紙の搬送量を把握し、Ｌ１＋Ｌ２≧Ｌ０であるならば、画像形成対象領域において、先行用紙の後端と後続用紙の先端との間隔がＬ０より小さくなるタイミングで、搬送ローラ６１を回転させて後続用紙を搬送し、Ｌ１＋Ｌ２＜Ｌ０であるならば、画像形成対象領域において、先行用紙の後端と後続用紙の先端との間隔がＬ０より大きくなるタイミングで、搬送ローラ６１を回転させて後続用紙を搬送するよう、制御しても良い。

１…画像形成装置、１０…主制御部、３０…印字制御部、３１…記録ヘッド、３３，５３，７３，８３…駆動回路、４０…キャリッジ搬送機構、４１…キャリッジ、４７…ベルト機構、４７１…無端ベルト、４７３，４７４…プーリー、５０…キャリッジ搬送制御部、５１…ＣＲモータ、５５…リニアエンコーダ、６０…用紙搬送機構、６１…搬送ローラ、６２，６４…従動ローラ、６３…排紙ローラ、６５…動力伝達機構、６６…プラテン、６７…Ｕターンパス、６８…給紙ローラ、６９…給紙トレイ、７０…用紙搬送制御部、７１…ＬＦモータ、７５，８５…ロータリエンコーダ、８０…給紙制御部、８１…ＰＦモータ、９０…レジセンサ

Claims (6)

1. 記録シートが搬送される搬送路上の特定領域を画像形成対象領域として、当該画像形成対象領域に位置する記録シートの領域に対し、画像を形成する画像形成手段と、
   前記画像形成対象領域を挟む前記搬送路の上流地点から下流地点に向けて、記録シートを、前記搬送路に沿って搬送するシート搬送手段と、
   前記シート搬送手段より前記搬送路の上流から、前記シート搬送手段に対してシートを供給するシート供給手段と、
   前記シート供給手段及び前記シート搬送手段を通じて、記録シートの搬送を制御する搬送制御手段と、
   前記画像形成対象領域にて画像形成する第一の記録シートに関して、当該第一の記録シートにおける画像形成がなされない余白領域の内、当該記録シートの搬送方向上流側にある後端部余白領域の前記搬送方向の長さＬ１を特定する第一特定手段と、
   前記第一の記録シートに続けて前記画像形成対象領域に搬送する第二の記録シートに関して、当該第二の記録シートにおける画像形成がなされない余白領域の内、前記搬送方向下流側にある先端部余白領域の前記搬送方向の長さＬ２を特定する第二特定手段と、
   を備え、
   前記搬送制御手段は、前記画像形成対象領域において前記第一の記録シートと前記第二の記録シートとが重ならない条件、及び、前記第一の記録シートにおける画像が形成される非余白領域と前記第二の記録シートにおける画像が形成される非余白領域とが同時に、前記画像形成対象領域に配置されない条件を満足するように、前記第一特定手段により特定された前記長さＬ１と前記第二特定手段により特定された前記長さＬ２と前記画像形成対象領域の前記搬送方向の長さＬ０とに基づき、前記第一の記録シートと前記第二の記録シートとの距離間隔を調整して、前記第一の記録シート及び前記第二の記録シートの搬送を制御すること
   を特徴とする画像形成装置。
2. 前記搬送制御手段は、
   前記第一特定手段により特定された前記長さＬ１及び前記第二特定手段により特定された前記長さＬ２の合算値Ｌ１＋Ｌ２が前記画像形成対象領域の前記搬送方向の長さＬ０より小さい場合には、前記画像形成対象領域において前記第一の記録シートの後端と前記第二の記録シートの先端との距離間隔が前記長さＬ０より大きい距離間隔となるように、前記第一の記録シート及び前記第二の記録シートの搬送を制御し、
   前記合算値Ｌ１＋Ｌ２が前記長さＬ０より大きい場合には、前記画像形成対象領域において前記第一の記録シートの後端と前記第二の記録シートの先端との距離間隔が前記長さＬ０より小さい距離間隔（但し、距離間隔はゼロ以上である。）となるように、前記第一の記録シート及び前記第二の記録シートの搬送を制御すること
   を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記搬送制御手段は、
   前記第一特定手段により特定された前記長さＬ１及び前記第二特定手段により特定された前記長さＬ２の合算値Ｌ１＋Ｌ２が前記画像形成対象領域の前記搬送方向の長さＬ０より小さい場合には、前記画像形成対象領域において前記第一の記録シート後端と前記第二の記録シート先端との距離間隔が前記長さＬ０より大きくなるように予め定められた第一のタイミングで、前記シート供給手段に前記第二の記録シートの前記シート搬送手段への供給動作を開始させ、
   前記合算値Ｌ１＋Ｌ２が前記長さＬ０より大きい場合には、前記第一のタイミングよりも時間的に早いタイミングであって、前記画像形成対象領域において前記第一の記録シートと前記第二の記録シートとが重ならない範囲で前記第一の記録シートの後端と前記第二の記録シートの先端との距離間隔が前記長さＬ０より小さくなるように予め定められた第二のタイミングで、前記シート供給手段に、前記第二の記録シートの前記シート搬送手段への供給動作を開始させること
   を特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記第一のタイミングは、前記第一の記録シートの後端が前記画像形成対象領域を通過したタイミングであり、
   前記第二のタイミングは、前記シート搬送手段により記録シートの搬送が開始される地点である前記画像形成対象領域よりも前記搬送路の上流地点を、前記第一の記録シートの後端が通過したタイミングであること
   を特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記シート搬送手段は、前記画像形成対象領域よりも前記搬送路の上流地点に、前記シート供給手段により供給された記録シートを前記画像形対象領域に送り出すための上流搬送ユニットを備え、
   前記搬送制御手段は、前記上流搬送ユニットを間欠的に動作させることにより、前記シート供給手段から前記シート搬送手段に供給された記録シートが前記画像形成対象領域に、所定量ずつ送り出されるように前記記録シートの搬送制御を行い、
   前記画像形成手段は、前記上流搬送ユニットの停止による前記記録シートの搬送停止中に、前記画像形成対象領域内に位置する前記記録シートの領域に対して画像を形成する構成にされ、
   更に、前記搬送制御手段は、
   前記第一特定手段により特定された前記長さＬ１及び前記第二特定手段により特定された前記長さＬ２の合算値Ｌ１＋Ｌ２が前記画像形成対象領域の前記搬送方向の前記長さＬ０より大きい場合、
   前記第一の記録シートの後端が前記上流搬送ユニットを通過した後の初回の前記上流搬送ユニットの停止時に、前記シート供給手段を動作させて、前記第二の記録シートの先端が停止中の前記上流搬送ユニットの位置まで到達するように、前記シート供給手段に前記第二の記録シートを搬送させ、
   前記第二の記録シートの先端が、前記上流搬送ユニットまで到達すると、前記上流搬送ユニットの停止状態を解除して、前記上流搬送ユニットを動作させること
   を特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
6. 前記上流搬送ユニットは、前記シート供給手段により供給された記録シートを、回転によって前記画像形対象領域に送り出す搬送ローラであり、
   前記搬送制御手段は、前記搬送ローラの停止中に、前記シート供給手段を動作させて、前記シート供給手段に、前記搬送ローラによる記録シートの下流への引き込み位置に記録シートが到達する搬送量も所定距離分多く、前記記録シートを搬送させることにより、前記シート供給手段から前記シート搬送手段への記録シートの供給に際して、前記記録シートの斜行補正を行うこと
   を特徴とする請求項５記載の画像形成装置。

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