JP2010241087A - 液体吐出装置及び液体切り替え方法 - Google Patents

Abstract

【課題】インクジェットプリンタで、同じノズル列へ接続されるインクタンクを別のインク他インクへ切り替えようとする場合、前者のタンクのインク残量が少ないことが原因で、切り替えが不能になる頻度を減らす。
【解決手段】前者のタンク１０のインク残量ｎに応じて、インク切り替え時に行われる印刷ヘッド２０のメンテナンス動作の方法が異なる。そのメンテナンス動作には、印刷ヘッド２０のノズル２６の詰りを除くための第１のインク吐出動作と、印刷ヘッド２０内に後者のインクを充填するための第２のインク吐出動作とがある。前者のタンク１０のインク残量ｎが十分多い場合、まず第１のインク吐出動作を行い、その後に切替弁２２を切り替え、その後に第２のインク吐出動作を行う。前者のタンク１０のインク残量ｎが不足する場合、まず切替弁２２を切り替え、その後に、第１と第２のインク吐出動作を行う。
【選択図】図１

Description

本発明は、例えばインクジェットプリンタのインク吐出装置のような液体吐出装置に関わり、特に、同じ液体吐出ノズルへ異なる種類の液体を選択的に供給するようになった液体吐出装置、及び供給液体を或る種類の液体から別の種類の液体へと切り替えるための方法に関する。

インクジェットプリンタを例にとり説明すると、同じ色の２種類のインクが切替弁を介して選択的に、印刷ヘッドのその色に対応したズル列へ供給されるようになったインクジェットプリンタが知られている（例えば、特許文献１参照）。切替弁を操作することで、印刷ヘッドに供給されるインクを、２種類のインクの一方から他方へと切り替えることができる。

この種のプリンタの一つの典型例は、ブラックインクとして、写真印刷用の「フォトブラック」と呼ばれる種類のインクと、それ以外の印刷用、特に文字印刷に適した「マットブラック」と呼ばれる種類のインクとを使用し、同じブラック印刷ノズル列へ、フォトブラックインクとマットブラックインクを選択的に供給するようになったプリンタである。

特開２００１−１８７４５８号公報

印刷ヘッドに供給されるインクを、２種類のインクの一方から他方へと切り替える場合、ただ切替弁を切り替えるだけでなく、後者のインクが印刷ヘッドのノズル列から正常に吐出されるようにするために、次のような印刷ヘッドのメンテナンス作業が行われる。すなわち、切替弁を切り替える前に、該当のノズルの詰りを解消するための作業（以下、第１メンテナンス作業という）、例えば、印刷ヘッド内部のインクをノズル出口側からポンプで吸引したり、印刷ヘッドのノズル出口側の表面のゴムブレードでワイピングしたりする作業が行われる。第１メンテナンス作業が終わると、切替弁が切り替えられ、後者のインクが印刷ヘッド内に導入される。その後、印刷ヘッド内で前者のインクを後者のインクで置換して、後者のインクを印刷ヘッド内に充填するための作業（以下、第２メンテナンス作業という）、例えば、各ノズルを駆動して各ノズルからインクを吐出（フラッシング）したり、上記のように印刷ヘッドの表面をワイピングしたりする作業が行われる。

上記の第１メンテナンス作業では前者のインクが使用され、第２メンテナンス作業では後者のインクが使用される。しかし、前者のインクのインタンク内での残量が僅かであると、後者のインクの残量が十分であっても（つまり、インク切り替え後に印刷が実行できるにもかかわらず）、第１メンテナンス作業が行えないのでインクを切り替えることができない、という問題がある。これは、インクジェットプリンタに限られず、同じ液体吐出ノズルへ異なる種類の液体を選択的に供給する液体吐出装置全般に共通する問題である。

本発明の目的は、第１の液体から第２の液体へと切り替えようとする場合、第１の液体の残量が少ないことが原因で、その切り替えが不能になる頻度を減らすこと、換言すれば、第１の液体の残量が少なくても、液体切り替えを可能にすることにある。

本発明の一つの実施形態によれば、液体を吐出する吐出部と、異なる複数種類の液体を前記吐出部にそれぞれ供給する複数の供給部と、前記複数の供給部を切り替えて、前記複数の供給部のうちの一つを前記吐出部に接続する切替部と、前記吐出部との接続を前記複数の供給部のうちの第１の供給部から別の第２の供給部へと切り替える液体切り替え動作のための指示を受け、前記第１の供給部での前記第１の液体の残量を把握する残量取得部により取得された前記第１の液体の残量に基づき、前記液体切り替え動作のための第１の方法と第２の方法のうちの一方を選択し、そして、前記選択された方法による前記液体切替動作の実行を制御する制御部と、を備え、前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値よりも多い場合に行われる前記第１の方法による前記液体切り替え動作は、
Ａ） 前記第１の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第１メンテナンスと、
Ｂ） 前記Ａ）の後に、前記切替部を操作すること行われる前記第１の供給部から前記第２の供給部への切り替えと、
Ｃ） 前記Ｂ）の後に、前記第２の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第２メンテナンスと、
を含み、前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値よりも少ない場合に行われる前記第２の方法による前記液体切り替え動作は、
Ｄ） 前記切替部を操作することで行われる前記第１の供給部から前記第２の供給部への切り替えと、
Ｅ） 前記Ｄ）の後に、前記第２の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第３メンテナンスと、
を含む、液体吐出装置が提供される。

この液体吐出装置によれば、第１の液体の残量に応じて、液体切替動作の２つの方法のうちの一方が選択される。例えば、第１の液体の残量が所定の第１の閾値より多い場合、第１の方法を選択し、第１の液体の残量がその第１の閾値より少ない場合、第２の方法を選択することができる。第1の方法は、第１の液体を使用する方法であるが、第２の方法は、第１の液体を使用しない方法である。このように、第２の方法というオプションが選択できることで、第１の液体の残量が僅かでも、液体切替動作を行うことが可能である。

ここで、上記第１の閾値は、例えば、上記第１メンテナンスＡ）で見込まれる第１の液体の供給量に相当する値とすることができる。なお、「見込供給量」とは、そのメンテナンスで供給部から供給されると予測される液体量を意味し、実際にそのメンテナンスを実行した結果として実際に使用された液体量とは精度良く一致しなくてよい。

この液体吐出装置は、次のように構成されてよい。すなわち、前記制御部は、前記第１の液体の残量と、前記第２の供給部での前記第２の液体の残量とに基づいて、前記第１の方法と前記第２の方法のうちの一方を選択する。

この構成によれば、液体切替動作の方法を選択する場合、第１の液体の残量だけでなく、第２の液体の残量も考慮される。例えば、第１の液体の残量が所定の第１の閾値より多く、かつ、第２の液体の残量が所定の第２の閾値より多い第１の場合、第１の方法を選択し、第１の液体の残量が所定の第１の閾値より少なく、かつ、第２の液体の残量が所定の第３の閾値より多い第２の場合、前記第２の方法を選択することができる。また、前記第１の場合でも前記第２の場合でもない第３の場合には、エラーと判断することができる。このように第１と第２の液体の双方の残量を考慮することで、第１又は第２の液体の残量が少なすぎて第1と第２のいずれの方法によっても液体切替動作が不能な場合をより確実に検出することができる。

ここで、例えば、上記第２の閾値は、上記Ｃ）（第２メンテナンス）で見込まれる第２の液体の供給量に相当する値、第３の閾値は、上記Ｅ）（第３メンテナンス）で見込まれる第２の液体の供給量に相当する値とすることができる。

また、例えば、上記第３の閾値は、上記第１の閾値と前記第２の閾値との和と同じか、それより小さい値にすることができる。その理由は、上記第３メンテナンスＥ）（第３メンテナンス）での第２の液体の見込み供給量は、最大でも、上記Ａ）とＣ）（第１と第２のメンテナンス）での液体の見込供給量と等しくてよく、実際にはそれより少なくて済むからである。こうすることで、液体切替動作が行われない場合が発生する頻度が減る。

例えば、上記第３の閾値として、上記第１と第２の閾値のうちのより大きい方に相当する値を採用してよい。その理由は、上記第Ｅ）（３メンテナンス）での第２の液体の見込み供給量は、上記Ａ）とＣ）（第１と第２のメンテナンス）での液体の見込供給量のうちのいずれか大きい方と等しくてよいからである。こうすることで、液体切替動作が行われない場合が発生する頻度が効果的に減る。

また、この液体吐出装置は、次のように構成されてよい。すなわち、前記Ｅ）（第３メンテナンス）での前記第２の液体の供給量が、前記Ａ）（第１メンテナンス）での前記第１の液体の供給量と前記Ｃ）（第２メンテナンス）での前記第２の液体の供給量との和以下である。この構成により、液体切替動作を行った場合の実際に使用されるインク量が減る。

また、この液体吐出装置は、次のように構成されてよい。すなわち、前記Ａ）（第１メンテナンス）は、前記吐出部の詰りを除くために、前記第１の液体を前記吐出部から吐出することを含み、前記Ｃ）（第２のメンテナンス）は、前記吐出部に前記第２の液体を充填するために、前記第１又は第２の液体を前記吐出部から吐出することを含み、前記Ｅ）（第３メンテナンス）は、前記吐出部の詰りを除き且つ前記吐出部に前記第２の液体を充填するために、前記第１又は第２の液体を前記吐出部から吐出することを含む。この構成により、第１と第２の方法のいずれの液体切替動作が行われた時でも、その後に吐出部が正常に液体を吐出できるようにするためのメンテナンスが適切に行われる。

ここで、前記Ｅ）（第３メンテナンス）は、
Ｆ） 前記吐出部の詰りを除くために、前記第２の液体を前記吐出部から吐出する第４メンテナンスと、
Ｇ） 前記第Ｆ）の後に、前記吐出部に前記第２の液体を充填するために、前記Ｂ）での前記第２の液体の供給量よりも、前記Ｆ）での前記第２の液体の供給量の分だけ少ない供給量を供給して、前記液体を前記吐出部から吐出する第５メンテナンスと
を含んでよい。

また、この液体吐出装置は、次のように構成されてよい。すなわち、前記Ａ）（第１メンテナンス）と前記Ｅ）（第３メンテナンス）の各々は、前記吐出部から液体を吐出し、その後、前記吐出部の詰りが除かれたか判断し、その後、詰りが除かれなかったと判断された場合、再度、前記吐出部から液体を吐出することを含む。この構成により、第１と第２の方法のいずれの液体切替動作が行われた時でも、吐出部の詰りが確実に解消される。

さらに、本発明の一つの実施形態に従えば、液体を吐出する吐出部と、異なる複数種類の液体を前記吐出部にそれぞれ供給する複数の供給部と、前記複数の供給部を切り替えて、前記複数の供給部のうちの一つを前記吐出部に接続する切替部と備えた液体吐出装置において、前記吐出部との接続を前記複数の供給部のうちの第１の供給部から別の第２の供給部へと切り替えるための液体切り替え動作を行うための方法において、前記第１の供給部での前記第１の液体の残量に基づき、前記液体切替動作のための第１の方法と第２の方法のうちの一方を選択するステップと、前記選択された方法により前記液体切替動作を実行するステップとを有し、前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値よりも多い場合に実行される前記第１の方法による前記液体切り替え動作は、
Ａ） 前記第１の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記第１の液体を吐出させる第１メンテナンスと、
Ｂ） 前記Ａ）の後に、前記切替部を操作することにより行われる前記第１の供給部から前記第２の供給部への切り替えと、
Ｃ） 前記Ｂ）の後に、前記第２の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第２メンテナンスと、
を含み、前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値よりも少ない場合に実行される前記第２の方法による前記液体切り替え動作は、
Ｄ） 前記切替部を操作することにより行われる前記第１の供給部から前記第２の供給部への切り替えと、
Ｅ） 前記Ｄ）の後に、前記第２の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第３メンテナンスと、
を含む、方法が提供される。

本発明によれば、インク残量が少ないことが原因でインク切り替えができなくなる頻度が減る。

本発明の実施形態に係るインクジェットプリンタのインク吐出装置の機能的構成を示すブロック図。 そのインク吐出装置においてコントローラにより行われるインク切り替えの全体的な制御の流れを示す図。 そのコントローラにより行われるインク残量状態の判断の流れを示す図。 そのコントローラによる制御の下でそのインク吐出装置により行われる第１のインク切り替え手順の流れを示す図。 そのコントローラによる制御の下でそのインク吐出装置により行われる第２のインク切り替え手順の流れを示す図。 インク残量状態の判断の流れの変形例を示す図。 第２のインク切り替え手順の流れの変形例を示す図。

以下、図面を参照して、本発明の液体吐出装置の一実施形態としての、インクジェットプリンタのインク吐出装置について説明する。

図１は、本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタのインク吐出装置の機能的構成を示すブロック図である。

カラー印刷のためのインク吐出装置１００は、例えばイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックなどの複数色インクのインクタンクを備えるが、図１では、そのうちのブラックインクタンクに関する要部のみが示される。ブラックインクタンクとして、前述したように、フォトブラックインクを蓄えたフォトブラックインクタンク１０とマットブラックインクを蓄えたマットブラックインクタンク１２がある。

２つのブラックインクタンク１０、１２（本発明における「供給部」に相当する）は、それぞれインク供給管１４、１６により印刷ヘッド２０と接続されている。印刷ヘッド２０は、切替部の一例としての切替弁２２、インク導出管（印刷ヘッド２０内でインクを蓄えるインクバッファも含む）２４、ブラック印刷用の複数のノズル２６を備える（印刷ヘッド２０の切替弁２２より下流側の部分であるインク導出管２４やノズル２６が、本発明における「吐出部」に相当する）。切替弁２２は１つの出口と、その出口に選択的に接続される２つの入り口と有し、その出口はインク導出管２４を通じて複数のノズル２６に接続される。切替弁２２は２つの入り口は、それぞれ、インク供給管１４、１６を通じて、２つのブラックインクタンク１０、１２の出口に接続される。切替弁２２は、２つのブラックインクタンク１０、１２の一方を選択的にノズル２６に接続する。切替弁２２を切り替えることで、ノズル２６への接続が、フォトブラックインクタンク１０からマットブラックインクタンク１２へ及びその逆へと切り替えられる。なお、切替弁２２は印刷ヘッド２０の外部にあってもよい。

また、ヘッドメンテナンス装置２８が設けられ、これは、印刷ヘッド２０のノズル２６を外部からポンプ（図示省略）で吸引したり、印刷ヘッド２０の前面（ノズル２６が開口した面であり、図中の下側の面である）のワイピングを行ったりする。

コントローラ３０は、印刷ヘッド２０、ヘッドメンテナンス装置２８、紙送り装置（図示省略）及びキャリッジ（図示省略）などを制御するものであり、例えばプログラムされたコンピュータ又はそれとワイヤード・ロジック回路との組み合わせなどにより構成される。コントローラ３０は、その機能的な構成要素（例えば、コンピュータがプログラムを実行することで実現される要素）として、ジョブ解釈部３２、インク切り替え制御部（本発明における「制御部」に相当する）３４、メモリ３６、印刷制御部３８及び残量取得部４０を備える。

ジョブ解釈部３２は、このインクジェットプリンタの外部のホスト装置などから印刷ジョブ４２を受けて、それを解釈する。ジョブ解釈部３２は、印刷ジョブ４２を解釈した結果として、フォトブラックインクとマットブラックインクのいすれか一方を選択し（例えば、印刷ジョブ４２が写真印刷を要求していればフォトブラックインクを、文字を要求していればマットブラックインクを選択し）、そして、もしその選択されたブラックインクが、現在ノズル２６に接続されているブラックインクと異なる種類であれば、インク切り替え指示をインク切り替え制御部３４に入力する。

インク切り替え制御部３４は、ジョブ解釈部３２から上記インク切り替え指示を受けて、印刷ヘッド２０、ヘッドメンテナンス装置２８などを駆動し制御して、インク切り替え動作を実行し制御する。

印刷制御部３８は、ジョブ解釈部３２からの印刷ジョブ４２の解釈結果に基づいて、印刷ジョブ４２に従った印刷動作が実行されるように、印刷ヘッド２０、紙送り装置（図示省略）及びキャリッジ（図示省略）などを駆動し制御する。印刷に先立ち、インク切り替えが必要な場合、インク切り替え制御部３４による制御の下でインク切り替え動作が実行されている間、印刷制御部３８は待機し、そして、インク切り替え動作が終了した後に、印刷制御部３８は印刷動作を実行し制御する。

残量取得部４０は、インク切り替え制御部３４及び印刷制御部３８がノズル２６を駆動する信号をモニタすることで、実施されたインク切り替え動作及び実施された印刷においてフォトブラックインクタンク１０とマットブラックインクタンク１２からそれぞれ印刷ヘッド２０に供給されたとフォトブラックインクとマットブラックインクの量を計算で推定し、それらの供給インク量に基づいて、フォトブラックインクタンク１０とマットブラックインクタンク１２にそれぞれ残っているフォトブラックインクとマットブラックインクの残量値ｍ、ｎを取得（計算）する。残量取得部４０は、取得されたフォトブラックインクとマットブラックインクの残量値ｍ、ｎを、メモリ３６に格納する。

メモリ３６は、上述したフォトブラックインクの残量値ｍとマットブラックインクの残量値ｎを記憶する。さらに、メモリ３６は、後に説明する第1の閾値Ａと第２の閾値Ｃを記憶する。

次に、上記のように構成されたインク吐出装置１００によるインク切り替え動作について説明する。

図２は、図１に示されたコントローラ３０により行われるインク切り替えの全体的な制御の流れを示す図である。

まず、インク切り替え制御部３４は、ジョブ解釈部３２からインク切り替え指示を受ける（ステップＳ１）。図１に示された２つのブラックシンクタンク１０，１２のうち、このステップＳ１の時にノズル２６に接続されている方のタンクを、以下の説明では「第１の供給部」と呼び、そうでない方のタンクを「第２の供給部」と呼ぶことにする。そして、「第１の供給部」から供給されるインクを「第１のインク」と呼び、ステップＳ１の時における「第１の供給部」での「第１のインク」の残量を「第1のインク残量」と呼ぶ。また、「第２の供給部」から供給されるインクを「第２のインク」と呼び、ステップＳ１の時における「第２の供給部」での「第２のインク」の残量を「第２のインク残量」と呼ぶ。

さて、インク切り替え制御部３４は、上記インク切り替え指示を受けると、メモリ３６から、その時点における第１のインク残量値ｍと第２のインク残量値ｎ、並びに、第１と第２の閾値Ａ、Ｂを読み込み、それらのデータに基づいて、後に図３を参照して説明する方法で、現在の第１と第２のインク残量の状態が所定の４種類の状態のどれに該当するかを判断する（ステップＳ２）。

ステップＳ２の判断の結果として、インク切り替え動作を行うことが可能であるか否かが決定され、そして、それが可能であると決定された場合は、インク切り替え動作の方法として、後述する所定の２種類の方法の中から一つの方法が選択される（ステップＳ３）。

ステップＳ３で第１の方法が選択された場合は、インク切り替え制御部３４は、印刷ヘッド２０、ヘッドメンテナンス装置２８などを駆動し制御して、その第１の方法によりインク切り替え動作を実行する（ステップＳ４）（以下の説明では、その第１の方法によりインク切り替え動作を「第１のインク切り替え動作」という）。

ステップＳ３で第２の方法が選択された場合は、インク切り替え制御部３４は、印刷ヘッド２０、ヘッドメンテナンス装置２８などを駆動し制御して、その第２の方法によりインク切り替え動作を実行する（ステップＳ５）（以下の説明では、その第２の方法によりインク切り替え動作を「第２のインク切り替え動作」という）。

ステップＳ３でインク切り替え動作が実行不能と決定された場合には、インク切り替え制御部３４は、インク切り替え動作の実行を保留して、このインクジェットプリンタの表示パネル（図示省略）及び／又は上述したホスト装置などにエラーメッセージを出力する。

ここで、上記第１のインク切り替え動作は、後に図４を参照して説明するように、
Ａ） 第１の供給部がノズル２６に接続された状態で、ノズル２６から第１のインクを吐出させる第１メンテナンスと、
Ｂ） 第１メンテナンスＡ）の後に、切替弁２２を操作して、ノズル２６との接続を、第１の供給部から第２の供給部へと切り替える弁切り替えと、
Ｃ） 弁切り替えＢ）の後に、第２の供給部がノズル２６に接続された状態で、ノズル２６から第２のインクを吐出させる第２メンテナンスと
を含む。

ここで、上記第１メンテナンスＡ）は、例えば、ノズル２６の詰りを除くことを主目的とするものである。これは、例えば、ヘッドメンテナンス装置２８を用い、ノズル２６を外部からポンプで吸引してノズル２６から第１のインクを吐出させる「ポンプ吸引」と呼ばれる作業や、印刷ヘッド２０の前面をゴムブレードでクリーニングする「ワイピング」と呼ばれる作業などを含む。上記第１メンテナンスＡ）では、ノズル２６から吐出されるのは、専ら第１のインクであり、そして、その吐出されたインク量に相当する量の第１のインクが、第１の供給部から印刷ヘッド２０に供給される。

また、上記第２のメンテナンスＣ）は、例えば、印刷ヘッド２０内に第２のインクを充填することを主目的とするものである。これは、例えば、ノズル２６を駆動してノズル２６からインクを吐出させる「フラッシング」と呼ばれる作業や、上記の「ワイピング」などを含む。上記第２メンテナンスＣ）では、第１のインクが存在していた印刷ヘッド２０内に第２のインクが入るから、ノズル２６から吐出されるのは、第１のインク、第２のインク又はその混合であり、そして、その吐出されたインク量に相当する量の第２のインクが、第２の供給部から印刷ヘッド２０に供給される。

また、上記第２のインク切り替え動作は、後に図５を参照して説明するように、
Ｄ） 切替弁２２を操作して、ノズル２６との接続を、第１の供給部から第２の供給部へと切り替える弁切り替えと、
Ｅ） 弁切り替えＤ）の後に、第２の供給部がノズル２６に接続された状態で、ノズル２６から第２のインクを吐出させる第３メンテナンスと
を含む。

ここで、上記第３メンテナンスＥ）は、ノズル２６の詰りを除く目的と印刷ヘッド２０内に第２の液体を充填する目的との両目的をもつ。そのため、上記第３メンテナンスＥ）では、例えば、上記第１メンテナンスＡ）のように「ポンプ吸引」と「ワイピング」の組み合わせを含んでいいし、又は上記第２メンテナンスＣ）のように「フラッシング」と「ワイピング」の組み合わせを含んでもいいし、或いは、それの両方を含んでもいい。

いずれにしても、上記第３メンテナンスＥ）では、第１のインクが存在していた印刷ヘッド２０内に第２のインクが入るから、ノズル２６から吐出されるのは、第１のインク、第２のインク又はその混合であり、そして、その吐出されたインク量に相当する量の第２のインクが、第２の供給部から印刷ヘッド２０に供給される。

図３は、図２に示されたステップＳ２のインク残量状態の判断の流れを示す。

第１のインク残量ｍが、第１の閾値Ａより多いか否かが判断される（ステップＳ１１）。ここで、第１の閾値Ａは、上記第１メンテナンスにおける第１のインクの見込み供給量に相当する所定値である。ここで、上記第１メンテナンスにおける第１のインクの「見込み供給量」とは、上記第１メンテナンスが通常に行われた場合（後述するように、第１メンテナンスは、それが１回行われてもノズル詰まりが解消されないと、再度繰り返されることになるが、「通常に行われた」とは、その第１メンテナンスが例えば1回だけ行われることを意味する）、第１の供給部から印刷ヘッド２０に供給されると予測される第１のインクの量であり、これは、通常に行われた上記第１メンテナンスでノズル２６から吐出されるインク量にほぼ等しい。

上記ステップＳ１１の結果、第１のインク残量ｍが第１の閾値Ａ以上である場合（ステップＳ１１でＮＯ）、これは、上記第１メンテナンスが実行可能であることを意味する。この場合、第２のインク残量ｎが、第２の閾値Ｂより多いか否かが判断される（ステップＳ１２）。ここで、第２の閾値Ｂは、上記第２メンテナンスにおける第２のインクの見込み供給量に相当する所定値である。ここで、上記第２メンテナンスにおける第２のインクの「見込み供給量」とは、上記第２メンテナンスが行われた場合、第２の供給部から印刷ヘッド２０に供給されると予測される第２のインクの量であり、これは、上記第２メンテナンスでノズル２６から吐出されるインク量にほぼ等しい。

上記ステップＳ１２の結果、第２のインク残量ｎが第２の閾値Ｂ以上である場合（ステップＳ１１でＮＯ）、これは、上記第２メンテナンスが実行可能であることを意味する。この場合、上述した第１のインク切り替え動作が選択される（ステップＳ１３）。

上記ステップＳ１２の結果、第２のインク残量ｎが第２の閾値Ｂより少ない場合（ステップＳ１１でＹＥＳ）、これは、上記第1メンテナンスも第２メンテナンスも実行不能であること、すなわち、上記第１のインク切り替え動作が実行不能であることを意味する。これはまた、上記第２のインク切り替え動作も実行不能である（その理由は、第２のインク残量ｎが少なすぎるからである）ことをも意味する。したがって、この場合、インク切り替え動作が実行不能と決定される（ステップＳ１４）。

上記ステップＳ１１の結果、第１のインク残量ｍが第１の閾値Ａより少ない場合（ステップＳ１１でＹＥＳ）、これは、上記第１のメンテナンスが実行不能であることを意味する。この場合、上記第２の第１のメンテナンスが実行可能かどうかを判断するために、第２のインク残量ｎが第３の閾値Ａ＋Ｂより多いか否かが判断される（ステップＳ１５）。ここで、第３の閾値Ａ＋Ｂとは、上記第３メンテナンスにおける第２のインクの見込み供給量に相当する所定値である。そして、この実施形態では、第３の閾値Ａ＋Ｂとして、上記第１の閾値Ａと第２の閾値Ｂとの和Ａ＋Ｂが用いられる。その理由は、この実施形態では、後述の図５に示されるように、上記第３メンテナンスとして、上記第１メンテナンスと第２メンテナンスとを足し合わせた動作と実質的に同じ動作（図５中の第４メンテナンスと第５メンテナンス）を行うこととしているからである。

さて、上記ステップＳ１５の結果、第２のインク残量ｎが第３の閾値Ａ＋Ｂ以上である場合（ステップＳ１５でＮＯ）、上記第２のインク切り替え動作が選択さえる（ステップＳ１６）。他方、第２のインク残量ｎが第３の閾値Ａ＋Ｂより少ない場合、インク切り替え動作が実行不能と決定される（ステップＳ１７）。

図４は、図３のステップＳ４の第１のインク切り替え動作の流れを示す。

まず、上記第１メンテンスが実行される（ステップＳ２１）。第１メンテナンスでは、上記のように、例えば、ノズル詰まりを解消するために「ポンプ吸引」と「ワイピング」が行われる。この場合、第１メンテンスが１回行われた後、（図示省略されているが）ノズル詰まりが完全に解消されたか否かがチェックされてもよい。そして、そのチェック結果がイエスならば、第１メンテンスはその１回で終了するが、そのチェック結果がノーであると、第１のインク残量が追加の第１メンテンスを行うのに十分であるならば、再び第１メンテンスが繰り返されるようになっていてよい。このようにした場合、第１メンテンスはその１回で終了した場合、第1インクの実際の供給量（＝ノズル２６からの実際のインク吐出量）は、上記第１の閾値Ａにほぼ等しくなるが、そうでないと、第1インクの実際の供給量は第１の閾値Ａに繰り返しによる追加の供給量αが加わった値となってしまう。しかし、本実施形態では、図３に示したようなインク切り替え動作が実行可能か否かの判断処理では、第1インクの実際の供給量がＡ＋αになるような場合は無視している（実際、その頻度はかなり少ないので、それを無視しても実用上問題がない）。ここでもし、第１のインク残量が不足して追加の第１メンテンスを繰り返すことができないと判断された場合は、第２の切り替え動作を行うようにしてもよい。

第１メンテンスが終わると、切替弁２２が切り替えられて、ノズル２６への接続が、第１の供給部から第２の供給部に切り替えられる（ステップＳ２２）。

切替弁２２の切り替え後、上記第２メンテンスが実行される（ステップＳ２３）。第２メンテンスでは、上述したように、例えば、印刷ヘッド２０へ第２のインクを充填するために「フラッシング」と「ワイピング」が行われる。このときの第２のインクの実際の供給量（＝ノズル２６からの実際のインク吐出量）は、第２の閾値Ｂにほぼ等しい。

図５は、図３のステップＳ５の第２のインク切り替え動作の流れを示す。

まず、切替弁２２が切り替えられて、ノズル２６への接続が、第１の供給部から第２の供給部に切り替える（ステップＳ３１）。

切替弁２２が切り替え後、第２の供給部がノズル２６に接続された状態で、第３メンテナンスが実行される（ステップＳ３２）。この実施形態では、第３メンテナンスは、２つのステップ３２とＳ３４から構成される。すなわち、まず、第４メンテナンスが実行され（ステップＳ３２１）、その後、第５メンテナンスが実行される（ステップＳ３２２）。

第４メンテナンスは、印刷ヘッド２０に供給されるインクの種類の違いを除き、装置の動作において、図４に示された第１メンテナンスと同じであるしたがって、第４メンテナンスでの第２のインクの実際の供給量は、上記第１メンテナンスが行われとした場合の第１のインクの供給量Ａ＋αとほぼ等しい。また、第５メンテナンスは、装置の動作において、図４に示された第２メンテナンスと同じである。したがって、第５メンテナンスでの第２のインクの実際の供給量は、上記第２メンテナンスが行われとした場合の第２のインクの供給量Ｂとほぼ同じである。

図６は、図３に示されたインク残量状態の判断処理を変形した処理例の流れを示す
図６の流れの中で、図３の流れと異なる点は、ステップＳ１５−２にある。すなわち、図３の流れでは、第３の閾値（すなわち、第３メンテナンスでの第２のインクの見込み使用量）が、第１と第２の閾値Ａ＋Ｂ（すなわち、第１と第２のメンテナンスでのインクの見込み使用量の和）と等しく設定される。これに対し、図６の流れでは、第３の閾値（すなわち、第３メンテナンスでの第２のインクの見込み使用量）が、第１と第２の閾値Ａ＋Ｂより小さい値、例えば、第１の閾値Ａと第２の閾値Ｂのうちのより大きい方と等しく設定される。図６の例では、第１の閾値Ａより第２の閾値Ｂの方が大きい（すなわち、第１のメンテナンスでのインク供給量より、第２のメンテナンスでのインク供給量の方が多い）という場合を前提にして、第２の閾値Ｂと等しい値に第３の閾値が設定される。

このように第３の閾値が設定される理由は、次のとおりである。すなわち、図３と図５に示された制御によれば、第３メンテナンスでは、第２のインクが印刷ヘッド２０に供給される状態のままで、ノズル詰まりの解消のためのインク吐出（第４メンテナンス：第１閾値Ａ相当のインクを吐出する）とインク充填のためのインク吐出（第５メンテナンス：第２閾値Ｂ相当のインクを吐出する）の双方が行われる。しかし、第１閾値Ａと第２閾値Ｂのうちのいずれか大きい方に相当する量だけインクの吐出が行われれば、上記両方の目的が同時に達成されるであろう。したがって、第３の閾値（すなわち、第３メンテナンスでの第２のインクの見込み使用量）は、第１の閾値Ａと第２の閾値Ｂのうちのより大きい方（図６の例では第２の閾値Ｂ）に設定される。

なお、上記の理由によれば、（図６で前提としている、第１閾値Ａより第２閾値Ｂの方が大きいという場合ではなく）第１閾値Ａの方が第２閾値Ｂより大きいという場合には、第３の閾値は、第１閾値Ａと等しい値に設定されてもよい。

図７は、図６の流れでインク残量状態の判断が行われた場合に対応して、図５の第２のインク切り替え動作を変形した動作例の流れを示す。（この場合、第１のインク切り替え動作は、図４に示された流れで行うことができる。）
図７の流れの、図５の流れと異なる点は、ステップＳ４２の第３メンテナンスの流れにある。第３メンテナンスは、まず、図５の流れの場合と同様に、ノズル詰まり解消のための「ポンプ吸引」や「ワイピング」などを含んだ第４メンテナンスが実行される（ステップＳ４２１）。

第４メンテナンス終了後に、第４メンテナンスでの第２のインクの実際の供給量Ａ＋αが、第３の閾値Ｂ（＝第２の閾値Ｂ）より小さいかどうかが判断される（ステップＳ４２２）。その結果、第４メンテナンスでのインク供給量Ａ＋αが、第３の閾値Ｂより小さければ（ステップＳ４２２でＹＥＳ）、それは、ノズル詰まりの目的は十分に達成されたが、インク充填の目的はまだ不十分にしか達成されてないことを意味する。その場合、インク充填の目的を十分に達成するため、第５メンテナンスが実行される（ステップＳ４２３）、そこでは、第３の閾値Ｂから第４メンテナンスでのインク供給量Ａ＋αを差し引いたインク量Ｂ−（Ａ＋α）分に相当するインクがノズル２６から吐出される。

また、ステップＳ４２２のチェックの結果、第４メンテナンスでのインク供給量Ａ＋αが、第３の閾値Ｂ以上であれば（ステップＳ４２２でＮＯ）、それは、第４メンテナンスを行ったことによりノズル詰まりの目的とインク充填の目的の両方が十分に達成されたことを意味する。その場合は、第５メンテナンスの実行は省略する（または、所定の少ないインク供給量Ｃ（例えば、仕上用の最小限のインク供給量）で第５メンテナンスを実行する）（ステップＳ４２４）。

図６，７に示されたような変形例によれば、図３，５に示された制御に比べて、第２のインクの残量が少なくてもインク切り替え動作を行うことができ、そして、インク切り替え動作で消費されるインク量はより少ない。

以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、これは本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をこの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱しない範囲で、上記実施形態とは異なる種々の態様で実施することができる。例えば、インクの残量をインクの消費量から計算するほかに、インクタンクのインク量を光学的に測定してもよいし、インクタンクの重量を計測するなど他の手段で計測するようにしても良い。また、インクジェットプリンタのインク切り替え装置だけにかぎらず、他の液体吐出装置や、他の液体吐出装置に適用される液体切り替え装置にも本発明は適用できる。

１０ フォトブラックインクタンク
１２ マットブラックインクタンク
２０ 印刷ヘッド
２２ 切替弁
２６ ノズル
２８ ヘッドメンテナンス装置
３０ コントローラ
３２ ジョブ解釈部
３４ インク切り替え制御部
３６ メモリ
３８ 印刷制御部
４０ 残量取得部

Claims (9)

1. 液体を吐出する吐出部と、
   異なる複数種類の液体を前記吐出部にそれぞれ供給する複数の供給部と、
   前記複数の供給部を切り替えて、前記複数の供給部のうちの一つを前記吐出部に接続する切替部と、
   前記吐出部との接続を前記複数の供給部のうちの第１の供給部から別の第２の供給部へと切り替える液体切り替え動作のための指示を受け、前記第１の供給部での前記第１の液体の残量を把握する残量取得部により取得された前記第１の液体の残量に基づき、前記液体切り替え動作のための第１の方法と第２の方法のうちの一方を選択し、そして、前記選択された方法による前記液体切替動作の実行を制御する制御部と、
   を備え、
   前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値よりも多い場合に行われる前記第１の方法による前記液体切り替え動作は、
   Ａ） 前記第１の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第１メンテナンスと、
   Ｂ） 前記Ａ）の後に、前記切替部を操作することで行う前記第１の供給部から前記第２の供給部への切り替えと、
   Ｃ） 前記Ｂ）の後に、前記第２の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第２メンテナンスと、
   を含み、
   前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値よりも少ない場合に行われる前記第２の方法による前記液体切り替え動作は、
   Ｄ） 前記切替部を操作することで行う前記第１の供給部から前記第２の供給部への切り替えと、
   Ｅ） 前記Ｄ）の後に、前記第２の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第３メンテナンスと、
   を含む、
   液体吐出装置。
2. 請求項１記載の液体吐出装置において、
   前記第１の閾値は、前記第１メンテナンスＡ）で見込まれる前記第１の液体の供給量に相当する、
   液体吐出装置。
3. 請求項１または２記載の液体吐出装置において、
   前記制御部は、
   前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値より多く、前記第２の液体の残量が所定の第２の閾値より多い第１の場合、前記第１の方法を選択し、
   前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値より少なく、前記第２の液体の残量が前記第２の閾値以上である第３の閾値よりも多い第２の場合、前記第２の方法を選択し、
   前記第１の場合でも前記第２の場合でもない第３の場合、エラーと判断する
   液体吐出装置。
4. 請求項３記載の液体吐出装置において、
   前記第２の閾値は、前記Ｃ）で見込まれる前記第２の液体の供給量に相当し、
   前記第３の閾値は、前記Ｅ）で見込まれる前記第２の液体の供給量に相当する、
   液体吐出装置。
5. 請求項１〜４のいずれか一項記載の液体吐出装置において、
   前記Ｅ）での前記第２の液体の供給量が、前記Ａ）での前記第１の液体の供給量と前記Ｃ）での前記第２の液体の供給量との和以下である、
   液体吐出装置。
6. 請求項１〜５のいずれか一項記載の液体吐出装置において、
   前記Ａ）は、前記吐出部の詰りを除くために、前記第１の液体を前記吐出部から吐出することを含み、
   前記Ｃ）は、前記吐出部に前記第２の液体を充填するために、前記第１又は第２の液体を前記吐出部から吐出することを含み、
   前記Ｅ）は、前記吐出部の詰りを除き且つ前記吐出部に前記第２の液体を充填するために、前記第１又は第２の液体を前記吐出部から吐出することを含む、
   液体吐出装置。
7. 請求項６記載の液体吐出装置において、
   前記Ｅ）は、
   Ｆ） 前記吐出部の詰りを除くために、前記第１又は第２の液体を前記吐出部から吐出する第４メンテナンスと、
   Ｇ） 前記Ｆ）の後に、前記吐出部に前記第２の液体を充填するために、前記第２の液体を前記Ｂ）での前記第２の液体の供給量よりも、前記Ｆ）での前記第２の液体の供給量の分だけ少ない供給量を供給して、前記吐出部から前記液体を吐出する第５メンテナンスと
   を含む、
   液体吐出装置。
8. 請求項１〜７のいずれか一項記載の液体吐出装置において、
   前記Ａ）と前記Ｅ）の各々は、
   前記吐出部から液体を吐出し、その後、前記吐出部の詰りが除かれたか判断し、その後、詰りが除かれなかったと判断した場合、再度、前記吐出部から液体を吐出すること
   を含む、液体吐出装置。
9. 液体を吐出する吐出部と、
   異なる複数種類の液体を前記吐出部にそれぞれ供給する複数の供給部と、
   前記複数の供給部を切り替えて、前記複数の供給部のうちの一つを前記吐出部に接続する切替部と
   を備えた液体吐出装置において、前記吐出部との接続を前記複数の供給部のうちの第１の供給部から別の第２の供給部へと切り替えるための液体切り替え動作を行うための方法において、
   前記第１の供給部での前記第１の液体の残量に基づき、前記液体切替動作のための第１の方法と第２の方法のうちの一方を選択するステップと、
   前記選択された方法により前記液体切替動作を実行するステップと
   を有し、
   前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値よりも多い場合に実行される前記第１の方法による前記液体切り替え動作は、
   Ａ） 前記第１の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記第１の液体を吐出させる第１メンテナンスと、
   Ｂ） 前記Ａ）の後に、前記切替部を操作することにより行われる前記第１の供給部から前記第２の供給部への切り替えと、
   Ｃ） 前記Ｂ）の後に、前記第２の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第２メンテナンスと、
   を含み、
   前記第１の液体の残量が所定の第１の閾値よりも少ない場合に実行される前記第２の方法による前記液体切り替え動作は、
   Ｄ） 前記切替部を操作することにより行われる前記第１の供給部から前記第２の供給部への切り替えと、
   Ｅ） 前記Ｄ）の後に、前記第２の供給部が前記吐出部に接続された状態で、前記吐出部から前記液体を吐出させる第３メンテナンスと、
   を含む、
   方法。

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