JP2010194992A - 印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】記録剤の残量が不足したときに、記録剤の使用量を抑制することにより印刷品質が劣化しても印刷データに基づく印刷を完了させるか、印刷データに基づく印刷は完了しないが記録剤の残量を使い切ることにより印刷品質は劣化しない印刷を行うかをユーザーが選択できるようにすることで、ユーザーに満足感を与えることのできる印刷装置を提供する。
【解決手段】検出されたインクの残量では印刷中の印刷データの印刷完了が不可能であると判定されたときに（ステップＳ２）、予測使用量での印刷か、インクの残量を使い切る印刷かの選択をユーザーは要求されて（ステップＳ３，Ｓ４）、ユーザーにより選択された印刷がプリント機構により実行される（ステップＳ５）。したがって、ユーザーが自ら選択したインクの使用量での印刷が行われるためユーザーは満足感を得ることができる。
【選択図】図３

Description

この発明は、印刷手段により、記録剤を用いて印刷データに基づき記録媒体に印刷する印刷装置に関するものである。

従来、印刷データに基づく印刷の途中でインクやトナーなどの記録剤が不足した場合に、印刷用の用紙などの記録媒体に形成されるドットを適切に間引くことにより記録剤の消費量を抑制して、印刷を最後まで行うことができるように構成された印刷装置が知られている（例えば、特許文献１）。特許文献１に記載の印刷装置では、記録媒体に対して印刷データに基づく印刷を行う際に、記録媒体に形成されるドット数を印刷データに基づいて算出することで記録剤の使用量を導出する一方、記録剤の残量をセンサーなどにより検出する。そして、導出した記録剤の使用量と検出した記録剤の残量とを比較して、検出した記録剤の残量が不足すれば、記録媒体に形成されるドット数を減らすことにより記録剤の消費を抑制するように構成されている。

特開平１１−９９６７０号公報（段落００３８〜００４８、図５など）

ところで、上記した従来の印刷装置では、記録剤の残量が不足すれば、自動的に記録剤の消費が抑制された印刷が行われる。したがって、記録剤の残量が不足すればユーザーの意図と関係なく記録剤の消費が抑制された印刷が行われるため、印刷データに基づく印刷を完了することができるものの、印刷品質がユーザーの要求を満たさないほどに劣化するおそれがあり、改善が求められていた。

この発明は、記録剤の残量が不足したときに、記録剤の使用量を抑制することにより印刷品質が劣化しても印刷データに基づく印刷を完了させるか、印刷データに基づく印刷は完了しないが記録剤の残量を使い切ることにより印刷品質は劣化しない印刷を行うかをユーザーが選択できるようにすることで、ユーザーに満足感を与えることのできる印刷装置を提供することを目的とする。

この発明にかかる印刷装置は、上記目的を達成するため、印刷手段により、記録剤を用いて印刷データに基づき記録媒体に印刷する印刷装置において、前記記録剤の残量を検出する残量検出手段と、印刷済みの前記印刷データの予め定められた所定サイズあたりの前記記録剤の使用量を導出する導出手段と、前記残量と前記導出手段による前記使用量とに基づいて、印刷中の前記印刷データの印刷が完了可能かどうかを判定する判定手段と、前記判定手段により印刷が完了不可能と判定されたときに、前記残量の範囲内であって、残りの未印刷の前記印刷データの印刷を可能とする、前記所定サイズあたりの前記記録剤の予測使用量を算出する算出手段と、前記判定手段により印刷が完了不可能と判定されたときに、前記予測使用量での印刷か、前記残量を使い切る印刷かの選択をユーザーに要求する要求手段と、前記要求手段の要求に応じてユーザーにより選択された印刷を前記印刷手段に実行させる制御手段とを備えることを特徴としている。

このように構成された発明では、残量検出手段により検出された記録剤の残量では印刷中の印刷データの印刷完了が不可能であると、導出手段により導出された記録剤の使用量に基づいて判定手段に判定されたときに、記録剤の残量の範囲内であって、残りの未印刷の印刷データの印刷を可能とする、所定サイズあたりの記録剤の予測使用量が算出手段により算出される。そして、予測使用量での印刷か、記録剤の残量を使い切る印刷かの選択をユーザーは要求手段により要求されて、ユーザーにより選択された印刷が印刷手段により実行される。すなわち、記録剤の残量が不足したときに、記録剤の使用量を予測使用量として抑制することにより印刷品質が劣化しても印刷データに基づく印刷を完了させるか、印刷データに基づく印刷は完了しないが記録剤の残量を使い切ることにより印刷品質は劣化しない印刷を行うかをユーザーが選択することができ、これによりユーザーが自ら選択した記録剤の使用量での印刷が行われるためユーザーは満足感を得ることができる。

また、前記導出手段は、前記所定サイズあたりの前記印刷データに基づく前回分の印刷に要した前記記録剤の前記使用量をカウントするカウント部を有し、前回分の印刷における前記カウント部のカウント値を前記使用量として導出するようにしてもよい。

このように構成すれば、所定サイズあたりの印刷データに基づく前回の印刷に要した記録剤の使用量をカウント部によりカウントすることで、カウントされたカウント値により容易に所定サイズの印刷データあたりの記録剤の使用量を導出できる。

また、前記要求手段は、前記残量を使い切る印刷を行うときの、全印刷に対する印刷不能となる割合をユーザーに対して報知する報知部を有する構成としてもよい。

このように構成すると、記録剤の残量を使い切る印刷を行うときの、全印刷に対する印刷不能となる割合が報知部によりユーザーに対して報知されるので、ユーザーは報知された印刷不能となる割合を参考にして、予測使用量での印刷か、残量を使い切る印刷かの選択を行うことができるため実用的である。

また、前記要求手段は、前記予測使用量での印刷を行うときの予測印刷画像と、前記残量を使い切る印刷を行うときの予想印刷画像とを表示する表示部を有する構成としてもよい。

このような構成とすれば、予測使用量での印刷を行うときの予測印刷画像と、残量を使い切る印刷を行うときの予想印刷画像とが表示部に表示されるため、ユーザーは表示部に表示された画像を参考にして、予測使用量での印刷か、残量を使い切る印刷かの選択を行うことができるため、ユーザーはますます一層の満足感を得ることができる。

また、前記判定手段により印刷が完了不可能と判定されたときに、印刷終了後に前記記録剤の購入を促す告知をユーザーに対して行う告知手段をさらに備える構成としてもよい。

このように構成すれば、判定手段により印刷が完了不可能と判定されたときに、印刷終了後に記録剤の購入を促す告知が告知手段によりユーザーに対して行われるため、特に予測使用量での印刷が行われて、記録剤の残量が不足するのにも関わらず印刷データの印刷が完了したときに、ユーザーが記録剤の購入を忘れるのを防止できる。

本発明の一実施形態であるインクジェットプリンターを示す斜視図。 インクジェットプリンターの内部構成の概略を示す図。 印刷処理を示すフローチャート。 表示部に表示される画面の一例を示す図。

図１は本発明の印刷装置の一実施形態であるインクジェットプリンター１を示す斜視図である。また、図２はインクジェットプリンター１の内部構成の概略を示す図である。図１に示すインクジェットプリンター１では、プリンター本体２の内部にプリント機構５０が内蔵されている。プリント機構５０は、トレイ４から搬送される用紙Ｐの送り方向（副走査方向）とほぼ直交する幅方向（主走査方向）に往復移動するキャリッジ５３を備えており、キャリッジ５３の下部には印刷ヘッド５５が設けられている。そして、インクジェットプリンター１の全体の制御を司るコントローラー２０（図２参照）からの動作指令に応じてローディング（ＬＤ）ローラー（図示省略）および紙送りローラー（図示省略）により用紙トレイ４から印刷位置に搬送された用紙Ｐに、キャリッジ５３と一体的に往復移動する印刷ヘッド５５からインク（本発明の「記録剤」に相当）を吐出して画像を形成することにより用紙Ｐへの印刷データに基づく印刷を実行する。こうして印刷された用紙Ｐが搬送ローラー５６によりプリンター本体２の前側下部に開口する排出口２ａから排紙される。次に、インクジェットプリンター１について詳細に説明する。

図２に示すように、本実施形態のインクジェットプリンター１は、ＵＳＢインターフェースやパラレルインターフェースなどにより構成されたインターフェース２４を介してホストコンピューターＰＣと通信可能に接続されるように構成されている。そして、ホストコンピューターＰＣでは、プログラムおよびＣＰＵにより構成されたプリンタードライバーにより、画像データや文書データを印刷データに変換する処理が実行され、これらの印刷データおよび印刷指令がホストコンピューターＰＣからインクジェットプリンター１に送信される。また、図１に示すように、プリンター本体２の上面には、文字や図形、記号などを表示する例えばＬＣＤにより構成された表示部９が設けられており、ユーザーに対する各種メッセージを表示可能に構成されている。

また、プリンター本体２の上面の表示部９の側方には、ボタン群１０が設けられており、電源のオンオフを行うための電源ボタン、メインメニュー画面を呼び出すためのメニューボタン、操作を途中でキャンセルしたり用紙Ｐへの印刷を途中で中断したりするためのキャンセルボタン、表示部９に表示された複数の選択肢の中から所望の選択肢を選択したりカーソルを移動したりするときに操作される上下左右の各矢印ボタン、この上下左右の各矢印ボタンの中央に配置され各矢印ボタンによって選択されている選択肢に決定したことを指示するためのＯＫボタン、表示部９での画面表示を切り替えるための表示切替ボタンなどで構成されている。

次に、図２を参照して、インクジェットプリンター１のコントローラー２０の構成について説明する。インターフェース２４に接続されたコントローラー２０のシステムバス２１には、ＣＰＵ２５、ＲＯＭ２６、ＲＡＭ２７、印刷コントローラー２８、不揮発性メモリー２９、ＬＣＤコントローラー３０、インク残量検出部３１などが接続されている。

ＣＰＵ２５は、プリント機構５０の動作制御を実行するための演算処理などを行う。また、ＣＰＵ２５は、ＲＯＭ２６に記憶されたプログラムを実行することで印刷コントローラー２８に対し印刷制御において必要な指令や、用紙Ｐの送り込み処理および排出処理の指令などを出力するように構成されている。また、ＣＰＵ２５は、ボタン群１０を構成する各操作ボタンがユーザーにより押されたかどうかを一定周期、例えば２００ｍｓｅｃ間隔でチェックするポーリングを行っており、これによりユーザーがいずれかの操作ボタンを操作したことが検知されると、操作されたボタンに応じた受付処理を実行する。例えば、装置の電源が投入された状態で電源ボタンがユーザーにより押下されると、装置各部への電源供給を停止する。その他のＣＰＵ２５の機能については後で詳細に説明する。

ＲＯＭ２６は、ＣＰＵ２５の制御に必要なプログラム（ファームウェア）などを記憶する。ＲＡＭ２７には一時的に外部から入力された印刷データなどのデータが記憶され、不揮発性メモリー２９にはＣＰＵ２５の制御に必要な各種データやテーブルなどが格納される。

ＬＣＤコントローラー３０には、インターフェース２４を介して与えられる印刷データに対し、表示部９に表示するために必要な処理を行うための画像処理モジュール３０ａが設けられている。また、画像処理モジュール３０ａは、表示部９に表示させるためのメニュー画面などのプリンター固有の画像に対応する画像データや、アイコン、ユーザーに対するメッセージなど、表示部９に表示される画像データを生成する機能を有している。そして、画像処理モジュール３０ａにより生成された画像データがＬＣＤコントローラー３０により表示部９に表示される。

また、インク残量検出部３１は、インクカートリッジ５４のインク残量を各色ごとに検出して管理する。インク残量検出部３１は、初期値（初期充填量）を取得する初期値取得機能（図示省略）と、インク消費量を算出するインク消費量算出機能（図示省略）と、初期値およびインク消費量からインク残量を算出するインク残量算出機能（図示省略）とを備えている。これらの各機能は、ハードウェア回路またはソフトウェアで、あるいはハードウェア回路とソフトウェアとの共同により実現される。

インク残量の管理方法としては、種々の方法を採用することが可能であるが、本実施形態においては、例えばインク滴の吐出回数および吐出量に基づいてインク消費量算出機能がインク消費量を算出する。そして、インク残量算出機能は、前回のインク残量（新品カートリッジの場合は初期充填量）からインク消費量を差し引くことによりインク残量を算出し、そのインク残量をカートリッジメモリーに更新記憶する。なお、インク残量算出方法はこれに限らず、例えば光センサーや静電容量型センサー等のセンサーを用いてインク残量を直接的に計測する構成を採用してもよい。また、インク残量算出機能は、印刷ヘッド５５のクリーニングにおいて消費されるインクもインク消費量として算出するように構成されている。

なお、ＣＰＵ２５および印刷コントローラー２８の詳細な構成および動作、不揮発性メモリー２９に格納されたインク情報２９ａについては後で詳細に説明する。

次に、プリンター本体２の背面側に配設された自動給紙装置３について説明する。自動給紙装置（Auto Sheet Feeder）３には、複数の用紙Ｐを貯蔵する用紙トレイ４と、載置板５およびエッジガイド６を有する用紙ガイド７が取付けられている。エッジガイド６は、固定エッジガイドと、自動給紙装置３による用紙Ｐの送り方向とほぼ直交する用紙Ｐの幅方向にスライド可能な可動エッジガイドとを有し、用紙Ｐの幅に合わせてガイド幅、すなわち、可動エッジガイドのエッジガイド位置を調整可能に構成され、自動給紙装置３により用紙トレイ４から搬送される用紙Ｐをガイドするように構成されている。そして、用紙ガイド７が有するエッジガイド６の可動エッジガイドの位置調整を行ってガイド幅を調整することで、用紙トレイ４はＬ判サイズ〜Ａ３サイズまでの複数サイズの用紙Ｐを貯蔵可能に構成されている。

また、自動給紙装置３は用紙トレイ４に貯蔵された印刷用の用紙Ｐを用紙ガイド７に沿って１枚ずつプリンター本体２内の印刷ヘッド５５の位置、すなわち印刷位置に送り込む搬送機構（図示省略）を備えている。搬送機構は、プリンター本体２の背面部にある載置板５の下端付近に載置板５に対向して配置されたローディングローラー（図示省略）と、ローディングローラーの下流側であって印刷キャリッジ５３の上流側に配置された紙送りローラー（図示省略）と、キャリッジ５３の下流側に配置された搬送ローラー５６とを有している。また、ローディングローラーの用紙送り方向の下流側には、ガイドが配置されている。そして、用紙トレイ４および載置板５上の用紙Ｐのうち一番上の１枚にローディングローラーがその円弧面で当接しながら回転することで、その用紙Ｐが紙送りローラーまで送り込まれる。

また、搬送機構は、印刷コントローラー２８からの制御指令により制御され、印刷コントローラー２８から出力される用紙送りの制御ステップ毎に予め設定された所定の送り量ずつ用紙Ｐを搬送するように構成されている。すなわち、ローディングローラー、紙送りローラーおよび搬送ローラー５６は、印刷コントローラー２８からの制御ステップに基づいてローラー駆動回路（図示省略）により駆動される図示省略された紙送りモーターにより回転されるように構成されている。また、ローディングローラーと紙送りモーターとは、動力伝達の切断・接続の切換えをするクラッチを介して連結されている。したがって、用紙トレイ４から用紙Ｐを紙送りローラーまで送り込むときはクラッチが接続状態に切換えられ、これによりローディングローラーが駆動される。

次に、図２を参照して、用紙トレイ４から送り込まれた用紙Ｐに対して印刷を実行するプリント機構５０について説明する。このプリント機構５０には、図２に示すように、キャリッジ５３が左右方向にループ状に架け渡されたタイミングベルト５１により駆動されガイド５２に沿って左右（主走査方向）に往復動する。このキャリッジ５３には、紙端検出センサー５７が設けられ、用紙Ｐの左右端や上下端を検出する。つまり、紙端検出センサー５７は、用紙トレイ４から送り込まれた用紙Ｐに対して印刷前にキャリッジ５３が左右方向に走査したときにその用紙Ｐの左右端を検出して用紙幅の認識を可能にしたり、搬送機構により上流から下流へと搬送される用紙Ｐの先端と後端が通過するのを検出して用紙Ｐの長さの認識を可能にしたりする。

また、このキャリッジ５３には、シアン・マゼンタ・イエロー・ブラック等の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ５４が搭載されている。これらのインクカートリッジ５４はそれぞれ印刷ヘッド５５に接続されている。そして、印刷ヘッド５５はインクカートリッジ５４からのインクに圧力をかけてノズル（図示省略）から用紙Ｐに向かってインクを吐出する。この実施形態では、印刷ヘッド５５は圧電素子に電圧をかけることにより該圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒーターなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。こうして印刷された用紙Ｐは搬送ローラー５６によって排出口２ａへ送り出される。

次に、コントローラー２０を構成するＣＰＵ２５および印刷コントローラー２８について主に図２を参照しつつ、詳細に説明する。ＣＰＵ２５は印刷コントローラー２８を介して自動給紙装置３およびプリント機構５０を制御する制御手段として機能し、印刷コントローラー２８は、ＣＰＵ２５からの制御指令に応じて自動給紙装置３およびプリント機構５０を制御する。すなわち、印刷コントローラー２８には、ヘッド駆動回路（図示省略）、ベルト駆動回路（図示省略）、ローラー駆動回路（図示省略）が接続されている。そして、印刷コントローラー２８はヘッド駆動回路を介して印刷ヘッド５５を制御することにより用紙Ｐに対してインクを吐出する。また、印刷コントローラー２８は、ベルト駆動回路を介してキャリッジモーター（図示省略）を制御することによりキャリッジ５３の往復移動を実行する。また、印刷コントローラー２８は、ローラー駆動回路を介して紙送りモーター（図示省略）を制御することにより搬送ローラー５６、紙送りローラーおよびローディングローラーをそれぞれ任意のタイミングで回転させる。本実施形態では、用紙Ｐへの印刷を指示する印刷指令には、少なくとも用紙Ｐの紙種、紙サイズに関する情報が含まれており、印刷コントローラー２８は印刷指令に応じて、用紙Ｐを搬送するように搬送機構を制御するように構成されている。

また、印刷コントローラー２８はホストコンピューターＰＣから入力された印刷データのコマンドを解釈するとともにデータ展開を行い、このデータなどに基づいてヘッド駆動回路を介して印刷ヘッド５５を制御するように構成されている。このように、印刷コントローラー２８は、プリント機構５０を駆動して印刷制御を行うとともに、ＣＰＵ２５を介した印刷指令に基づいて用紙Ｐの送り込み処理および排出処理などを行う。

図２に示すように、ＣＰＵ２５はＲＯＭ２６に格納されたプログラムを実行することにより、以下で説明する各手段としての機能を実現するように構成されている。

残量検出手段２５ａは、インク残量検出部３１によりカートリッジメモリーに記録更新されたインクの残量を検出する。

導出手段２５ｂは、印刷済みの印刷データの予め定められた所定サイズあたりの、すなわたし、本実施形態では１枚の用紙Ｐあたりのインクの使用量を導出する。具体的には、導出手段２５ｂはカウント部２５ｂ１を有している。そして、カウント部２５ｂ１は、所定サイズ、すなわち１枚の用紙Ｐあたりの印刷データに基づく前回分の印刷に要したインクの使用量をカウントし、導出手段２５ｂは、前回分の印刷におけるカウント部２５ｂ１のカウント値を１枚の用紙Ｐあたりのインクの使用量として導出する。導出手段２５ｂにより導出された１枚の用紙Ｐあたりのインクの使用量はインク情報２９ａとしてＣＰＵ２５により不揮発性メモリー２９に格納される。

判定手段２５ｃは、残量検出手段２５ａにより検出されたインク残量と、導出手段２５ｂにより導出された１枚の用紙Ｐあたりのインクの使用量とに基づいて、印刷中の印刷データの印刷が完了可能かどうかを判定する。すなわち、導出手段２５ｂにより導出された１枚の用紙Ｐあたりのインク使用量から、残りの未印刷の印刷データのすべてを印刷するのに必要なインクの消費量を算出し、
（インク残量）≧（インク消費量）
であれば、残りの印刷データに基づく印刷が完了可能であると判定し、
（インク残量）≦（インク消費量）
であれば、残りの印刷データに基づく印刷が完了不可能であると判定する。

算出手段２５ｄは、判定手段２５ｃにより印刷が完了不可能であると判定されたときに、インク残量の範囲内であって、残りの未印刷の印刷データの印刷を可能とする、１枚の用紙Ｐあたりのインクの予測使用量を算出する。すなわち、
（インク残量）≧（インク消費量）×α
となるように、
α≦（インク残量）／（インク消費量）
を満足するαを算出することにより、１枚の用紙Ｐあたりのインクの予測使用量を算出する。

要求手段２５ｅは、判定手段２５ｃにより印刷が完了不可能と判定されたときに、ＬＣＤコントローラー３０を介して表示部９に、算出手段２５ｄにより算出された予測使用量での印刷か、インクの残量を使い切る印刷かの選択をユーザーに要求するアイコン表示を行う（図４参照）。このとき、要求手段２５ｅは、インク残量を使い切る印刷を行うときの、未印刷の印刷データのすべてを印刷する全印刷に対する印刷不能となる割合をＬＣＤコントローラー３０を介して表示部９に表示することによりユーザーに報知する（図４参照）。また、要求手段２５ｅは、算出手段２５ｄにより算出されたインクの予測使用量での印刷を行うときの予測印刷画像ｐＩＭＧと、インクの残量を使い切る印刷を行うときの予想印刷画像ＩＭＧとをＬＣＤコントローラー３０を介して表示部９に表示する（図４参照）。

告知手段２５ｆは、判定手段２５ｃにより印刷が完了不可能と判定されたときに、ＬＣＤコントローラー３０を介して表示部９に印刷終了後にインクの購入を促す表示を行うことにより、ユーザーにインクの購入を促す告知を行う。

また、ユーザーは、要求手段２５ｅにより表示部９に表示されたユーザーに対して選択を要求するアイコン表示に対して、ボタン群１０を操作することにより任意のアイコンを選択することで、算出手段２５ｄにより算出された予測使用量での印刷か、インクの残量を使い切る印刷かを選択することができる。そして、ＣＰＵ２５は、要求手段２５ｅの要求に応じてユーザーにより選択された印刷を印刷コントローラー２８を介してプリント機構５０に実行させる。

以上のように、要求手段２５ｅ、表示部９により、本発明の「報知部」が構成されている。また、告知手段２５ｆ、表示部９により本発明の「告知手段」が構成されている。次に、図３および図４を参照して、用紙Ｐに対して印刷が行われるときに実行される印刷処理について説明する。

図３は印刷処理を示すフローチャートである。図４は表示部９に表示される表示画面の一例を示す図である。図３に示す印刷処理は用紙Ｐに対する印刷が行われるときに実行される処理であり、不揮発性メモリー２９に格納されたインク情報２９ａに基づいた判定が行われる。図３に示すように、ホストコンピューターＰＣから印刷指令が与えられると、導出手段２５ｂにより不揮発性メモリー２９に格納されたインク情報２９ａ、すなわち、前回分の印刷における１枚の用紙Ｐあたりのインクの使用量が取得されて、未印刷の印刷データの印刷に要するインクの消費量が導出される（ステップＳ１）。なお、１ページ目の印刷が行われるときは、導出手段２５ｂは、１枚の用紙Ｐにインクにより形成されるドット数を印刷データに基づいて算出し、これにより１枚の用紙Ｐあたりのインクの使用量が導出される。

次に、残量検出手段２５ａにより検出されたインクの残量と、導出手段２５ｂにより検出されたインクの使用量とに基づいて、印刷中であって未印刷の印刷データの印刷が完了可能であるかどうかが判定手段２５ｃにより判定される（ステップＳ２）。ステップＳ２においてＹＥＳと判定されれば、１ページ分の印刷が行われる（ステップＳ９）。このとき、カウント部２５ｂ１により、１ページ分の印刷に要したインクの使用量がカウントされる。そして、１ページ分の印刷が終了すれば、不揮発性メモリー２９に格納されたインク情報２９ａが、ステップＳ９においてカウントされたインクの使用量に更新される（ステップＳ１０）。

続いて、ステップＳ１１において、残ページ、すなわち、未印刷の印刷ページがあるかどうかがＣＰＵ２５により判定されて、ＮＯと判定されれば処理を終了し、ＹＥＳと判定されればステップＳ１からの処理を繰返し実行する。

また、ステップＳ２においてＮＯと判定されれば、算出手段２５ｄにより、インク残量の範囲内であって、残りの未印刷の印刷データの印刷を可能とする、１枚の用紙Ｐあたりのインクの予測使用量が算出される（図４の「間引きＢ」参照）。なお、本実施形態では、未印刷の印刷データの印刷は完了できないが、本来の印刷品質よりも少し劣化した印刷品質となるインクの使用量も導出されるように構成されている（図４の「間引きＡ」参照）。そして、要求手段２５ｅにより、現在のインクの使用量では印刷データの印刷が完了不可能であることが、表示部９に図４に示すような表示が行われることによりユーザーに報知される。図４に示すように、表示部９には、インク残量を使い切る印刷を行うときの、全印刷に対する印刷不能となる割合と、算出手段２５ｄにより算出されたインクの使用量での印刷を行うときの予測印刷画像ｐＩＭＧと、インク残量を使い切る印刷を行うときの予想印刷画像ＩＭＧとが表示される。

次に、表示部９に表示された、
「間引かず印刷」、
「間引きＡ印刷」、
「間引きＢ印刷」、
「印刷中止」、
「インク交換」、
のアイコン群のいずれかが、ユーザーがボタン群１０を操作することにより選択される（ステップＳ４）。

ステップＳ４においてＹＥＳと判定されれば、すなわち、ユーザーにより「間引きＡ印刷」または「間引きＢ印刷」が選択されれば、ステップＳ５において、選択に応じたインクの使用量が設定されてステップＳ９からの処理が実行される。一方、ステップＳ４においてＮＯと判定されれば「インク交換」が選択されたかどうかが判定される（ステップＳ６）。ステップＳ６においてＹＥＳと判定されれば、インク交換が終了するまで待機し（ステップＳ７でＮＯ）、インク交換が完了すれば通常のインク使用量でステップＳ９からの処理を実行する（ステップＳ７でＹＥＳ、ステップＳ８でＮＯ）。

また、ステップＳ５においてＮＯと判定されれば「印刷中止」が選択されたかどうかが判定される（ステップＳ８）。ステップＳ８でＹＥＳと判定されれば処理を終了する。一方、ＮＯと判定されれば通常のインク使用量でステップＳ９からの処理を実行する。

なお、ステップＳ２において、判定手段２５ｃにより全ページの印刷が不可能であると判定されれば、印刷処理の終了後、インクの購入を促す告知が告知手段２５ｆにより表示部９に表示される。

以上のように、導出手段２５ｂにより導出されたインクの使用量に基づいて、残量検出手段２５ａにより検出されたインクの残量では印刷中の印刷データの印刷完了が不可能であると判定手段２５ｃに判定されたときに、インクの残量の範囲内であって、残りの未印刷の印刷データの印刷を可能とする、１枚の用紙Ｐあたりのインクの予測使用量が算出手段２５ｄにより算出される。そして、予測使用量での印刷か、インクの残量を使い切る印刷かの選択をユーザーは要求手段２５ｅにより要求されて、ユーザーにより選択された印刷がプリント機構５０により実行される。すなわち、インクの残量が不足したときに、インクの使用量を予測使用量として抑制することにより印刷品質が劣化しても印刷データに基づく印刷を完了させるか、印刷データに基づく印刷は完了しないがインクの残量を使い切ることにより印刷品質は劣化しない印刷を行うかをユーザーが選択することができ、これによりユーザーが自ら選択したインクの使用量での印刷が行われるためユーザーは満足感を得ることができる。

また、１枚の用紙Ｐあたりの印刷データに基づく前回の印刷に要したインクの使用量をカウント部２５ｂ１によりカウントすることで、カウントされたカウント値により容易に１枚の用紙Ｐあたりの印刷データを印刷するときのインクの使用量を導出できる。

また、インクの残量を使い切る印刷を行うときの、全印刷に対する印刷不能となる割合が表示部９によりユーザーに対して報知されるので、ユーザーは報知された印刷不能となる割合を参考にして、予測使用量での印刷か、残量を使い切る印刷かの選択を行うことができるため実用的である。

また、予測使用量での印刷を行うときの予測印刷画像ｐＩＭＧと、インクの残量を使い切る印刷を行うときの予想印刷画像ＩＭＧとが表示部９に表示されるため、ユーザーは表示部９に表示された画像を参考にして、予測使用量での印刷か、インクの残量を使い切る印刷かの選択を行うことができるため、ユーザーはより一層の満足感を得ることができる。

また、判定手段２５ｃにより印刷が完了不可能と判定されたときに、印刷終了後にユーザーに対してインクの購入を促す告知が表示部９に表示されるため、特に予測使用量での印刷が行われて、インクの残量が不足するにも関わらず印刷データの印刷が完了したときに、ユーザーがインクの購入を忘れるのを防止できる。

なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記した実施形態では本発明の記録剤としてインクを採用したが、トナーやインクリボンを本発明の記録剤として採用してもよい。また、本発明の記録媒体としては、上記した用紙Ｐに限られず、ＣＤなど、種々の記録媒体を採用することができる。また、ホストコンピューターＰＣおよびインクジェットプリンター１により本発明の印刷装置を構成し、プリンタードライバーによりホストコンピューターＰＣのモニターが本発明の「報知部」、「表示部」、「告知手段」として機能するように構成してもよい。

また、上記実施形態では、インクカートリッジ方式のインクジェットプリンター１を例として説明したが、その他のインクジェット式プリンター等にも本発明を適用してもよい。また、記録剤を用いて印刷データに基づき記録媒体に印刷するレーザープリンターなどの印刷装置に本発明を広く適用できる。

１…インクジェットプリンター（印刷装置）、９…表示部（告知手段）、２５…ＣＰＵ（制御手段）、２５ａ…残量検出手段、２５ｂ…導出手段、２５ｂ１…カウント部、２５ｃ…判定手段、２５ｄ…算出手段、２５ｅ…要求手段、２５ｆ…告知手段、５０…プリント機構（印刷手段）、Ｐ…用紙（記録媒体）、ＩＭＧ…予想印刷画像、ｐＩＭＧ…予測印刷画像

Claims (5)

1. 印刷手段により、記録剤を用いて印刷データに基づき記録媒体に印刷する印刷装置において、
   前記記録剤の残量を検出する残量検出手段と、
   印刷済みの前記印刷データの予め定められた所定サイズあたりの前記記録剤の使用量を導出する導出手段と、
   前記残量と前記導出手段による前記使用量とに基づいて、印刷中の前記印刷データの印刷が完了可能かどうかを判定する判定手段と、
   前記判定手段により印刷が完了不可能と判定されたときに、前記残量の範囲内であって、残りの未印刷の前記印刷データの印刷を可能とする、前記所定サイズあたりの前記記録剤の予測使用量を算出する算出手段と、
   前記判定手段により印刷が完了不可能と判定されたときに、前記予測使用量での印刷か、前記残量を使い切る印刷かの選択をユーザーに要求する要求手段と、
   前記要求手段の要求に応じてユーザーにより選択された印刷を前記印刷手段に実行させる制御手段と
   を備えることを特徴とする印刷装置。
2. 前記導出手段は、
   前記所定サイズあたりの前記印刷データに基づく前回分の印刷に要した前記記録剤の前記使用量をカウントするカウント部を有し、
   前回分の印刷における前記カウント部のカウント値を前記使用量として導出する請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記要求手段は、
   前記残量を使い切る印刷を行うときの、全印刷に対する印刷不能となる割合をユーザーに対して報知する報知部を有する請求項１または２記載の印刷装置。
4. 前記要求手段は、
   前記予測使用量での印刷を行うときの予測印刷画像と、前記残量を使い切る印刷を行うときの予想印刷画像とを表示する表示部を有する請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷装置。
5. 前記判定手段により印刷が完了不可能と判定されたときに、印刷終了後に前記記録剤の購入を促す告知をユーザーに対して行う告知手段をさらに備える請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷装置。