JP2009294634A - 画像形成システム、プリンタドライバ、プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】本発明は、出力済みのシート上に簡単な操作で透明トナーをシート全面に形成して均一光沢再現が可能な画像形成システム 、プリンタドライバ、プログラムを提供することを目的とする。
【解決手段】本発明に係る画像形成システムの代表的な構成は、画像信号を受信する受信手段と、前記受信手段にて受信した画像信号に基づき、シートに有色トナーと透明トナーを用いてトナー像を形成可能な画像形成手段と、を備えた画像形成システムにおいて、少なくとも有色トナー像の一部が覆われるように所定の透明トナー像をシートに形成するための画像データを格納した格納手段と、前記格納手段に格納された画像データに応じてトナー像を形成する画像形成モードを含む複数の画像形成モードの中から１つを選択させる選択手段と、を有することを特徴とする。
【選択図】図２

Description

本発明は、シートに画像を形成する画像形成システム、その制御をするプリンタドライバ、プログラムに関するものである。

従来から、電子写真方式を用いた画像形成装置が広く知られている。白黒のみならず、フルカラーの画像形成を行うものも多く商品化されている。また、画像形成装置が様々な分野で使用されるのに伴い、画質に対するニーズも益々高まっている。

画像の品位を向上させる要素の１つとして光沢表現の付与が求められている。具体的には、出力物の面内に光沢の低い部分と高い部分を混在させることであったり、出力物の画像全面を一様に高光沢、中光沢、低光沢などに仕上げることである。

例えば、文字情報を構成する画像は光沢を低くして読みやすくし、写真やイラストなどの階調画像は光沢を高くして見栄えを良くする。また、階調画像の中でも部分的に光沢が高い部分を形成して強調した表現にする。また、出力物の用途によって全体が低光沢で落ち着きのある表現としたり、全体が高光沢で写真調の表現とする用途が考えられる。

しかし、既知の電子写真方式で形成されたブラック単色あるいはフルカラーの出力物は、トナーの無い白地部は使用するシートの光沢度（低光沢）となり、トナー量の多い高濃度部はトナーの光沢度（高光沢）となり、不均一な光沢となる。

そこで特許文献１では、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックに加えて透明トナーを使用して画像形成する装置が提案されている。この装置では、有色画像の反転領域に透明トナー像を形成することで均一で光沢差の少ない画像を形成するものである。

特開平９−２００５５１号公報

しかしながら、特許文献１に記載の技術では、与えられた画像データの明暗反転データを元に透明トナー像の形成パターンを生成し、この透明トナー像を画像形成していた。このため、操作が複雑になっていた。

そこで本発明は、出力済みのシート上に簡単な操作で透明トナーをシート全面に形成して均一光沢再現が可能な画像形成システム、プリンタドライバ、プログラムを提供することを目的とする。

上記課題を解決するために本発明に係る画像形成システムの代表的な構成は、画像信号を受信する受信手段と、前記受信手段にて受信した画像信号に基づき、シートに有色トナーと透明トナーを用いてトナー像を形成可能な画像形成手段と、を備えた画像形成システムにおいて、少なくとも有色トナー像の一部が覆われるように所定の透明トナー像をシートに形成するための画像データを格納した格納手段と、前記格納手段に格納された画像データに応じてトナー像を形成する画像形成モードを含む複数の画像形成モードの中から１つを選択させる選択手段と、を有することを特徴とする。

上記課題を解決するために本発明に係るプリンタドライバの代表的な構成は、プリンタと接続可能なコンピュータにインストールされ、前記プリンタが処理することができるデータを送信するプリンタドライバであって、前記プリンタに対するプリント条件を設定するための設定画面を表示させる表示手段と、前記表示手段によって表示された前記設定画面において、画像全域の光沢度を一様に上昇させる光沢モードを含む複数の画像形成モードからいずれかの画像形成モードの選択を行わせる選択手段と、前記選択手段によって前記光沢モードが選択されたとき、プリントすべき有色トナー用の画像データを前記プリンタへ送信するとともに、透明トナー用の画像データを生成しこれを送信する送信手段と、を有することを特徴とする。

上記課題を解決するために本発明に係るプログラムの代表的な構成は、画像形成装置を制御するプログラムであって、画像形成可能な全域の光沢度を一様に上昇させる光沢モードを含む画像形成モードの中から１つを選択させるステップのプログラムコードと、前記光沢モードが選択された際に、画像形成すべき有色トナー用の画像データを前記画像形成装置へ送信するとともに、透明トナー用の画像データを生成し、これを送信するステップのプログラムコードと、を有することを特徴とする。

本発明によれば、画像データに応じた出力作業と、出力済みのシート全面に透明トナーだけを出力する作業が簡単な操作で、さまざまな用途に応じた均一な光沢再現が可能となる。

[第一実施形態]
本発明に係る画像形成システム、プリンタドライバ、プログラムの第一実施形態について、図を用いて説明する。図１は本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。図２は画像形成システムの構成図である。

図１に示すように、画像形成装置Ａは、中間転写体を用いた複写機能とプリンタ機能を備えたカラー複合機である。

画像形成装置Ａは、画像形成装置本体Ａ１、光沢化処理装置２０を有している。画像形成装置本体Ａ１は、フルカラー画像形成手段、定着手段を有している。光沢化処理装置２０は、画像形成装置本体Ａ１に着脱可能なオプションユニットとしてもよいし、画像形成装置本体Ａ１と一体としてもよい。

（画像形成部）
画像形成部は、普通紙やコート紙などのシートに可視像化されたトナー像を形成する画像形成プロセス機器からなる。装置上方に画像読取装置３００が配置され、画像読取装置３００は複写する原稿の画像情報を読み取る。画像読取装置３００で読み取られた原稿の画像情報は画像処理され、画像処理されたデータに応じて露光ユニット３が制御される。画像読取装置３００の側方には操作部４００が設けられ、ユーザはその操作部４００を操作して画像形成モードなど各種の設定や指示を入力する。ユーザによる選択や指示の情報信号に基づいて、ＣＰＵ（中央演算処理装置）などで構成される制御装置５００は、画像形成に関わる各種のプロセス機器、定着器、そして光沢化処理装置などからなる画像形成システム全体を統合して制御する。

また、装置内には、たとえばＴ（透明）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の４色のトナー像形成に対応する４つの画像形成ステーションＴ、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋがほぼ水平方向に並設されている。各画像形成ステーションＴ〜Ｋの構成は現像剤としてのトナーの色が異なる点を除いてはほぼ同一構造となっている。

図１において、各画像形成ステーションＴ〜Ｋにはそれぞれ、像担持体としてのドラム形状の感光体ドラム１が回転自在に軸支されている。感光体ドラム１の周囲には、帯電手段としての帯電ローラ２、画像露光手段としての露光ユニット３、現像手段としての現像器４などのプロセス手段が配置されている。さらに、一次転写手段としての一次転写ローラ６、クリーニング手段としてのクリーナ５が設置されている。

また、感光体ドラム１と接するようにして中間転写体としての中間転写体ベルト７１が回転可能に設置されている。中間転写体ベルト７１は、従動ローラ７２、二次転写対向ローラ７３、駆動モータによって駆動される駆動ローラ７４の各ローラ間に掛け渡されている。

一次転写ローラ６は、中間転写体ベルト７１を挟んで感光体ドラム１の対向位置に配置されている。従動ローラ７２はテンションローラを兼ねており中間転写ベルト７１に所要の張力を付与する機能を担っている。二次転写対向ローラ７３は、中間転写体ベルト７１を挟んで二次転写ローラ９に対向して配置されている。二次転写部の下流にはクリーニング手段としてのクリーナー７５が設置されている。また、二次転写対向ローラ７３には、二次転写時に高圧電源から二次転写バイアス電圧が印加される。

中間転写体ベルト７１の下方には、シートを積載して収容するカセット１００が設置されていて、シートを１枚ずつ分離して搬送するためのピックアップローラ１０１が設置されている。ピックアップローラ１０１によって繰り出されたシートは複数の搬送ローラ対１０２を経てレジストローラ８に向けて搬送される。レジストローラ８は、中間転写体ベルト７１上のトナー像が二次転写部に突入するタイミングと、シートが二次転写部に突入するタイミングとが合致するように、シートの送出タイミングを制御する機能を担っている。

以上の構成による画像形成部では次のように画像形成が行われる。

画像形成部におけるプロセス機器は、いずれもほぼプロセス速度１３０ｍｍ／秒で動作（回転）する。なお、露光ユニット３は感光ドラム１がプロセス速度で回転するのに対応して露光走査速度が設定されている。

まず、図１において反時計回り方向に回転する感光体ドラム１の表面が帯電ローラ２によって一様に帯電され、露光ユニット３から画像信号に応じてレーザ光が照射されて静電潜像が形成される。そして、この静電潜像が現像器４によって現像剤を付着させることにより可視像化される。感光体ドラム１に形成されたトナー像は一次転写ローラ６に一次転写バイアスが印加されることによって、中間転写体ベルト７１に一次転写される。

以上の現像までの工程が各画像形成ステーションＴ〜Ｋごとに行われ、Ｔ〜Ｋ各色のトナー像が互いに重畳されるようにして中間転写体ベルト７１上に一次転写される。すなわち、各画像形成ステーションＴ〜Ｋによって形成された透明、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像は中間転写体ベルト７１に重ねて転写され、それによってカラー画像が形成される。続いて、二次転写対向ローラ７３に二次転写バイアスが印加され、中間転写体ベルト７１上のトナー像は二次転写部に送り込まれたシートに一括して二次転写される。このようにしてカラー画像が転写されたシートは、定着部である定着器１０に向けて搬送され、ここで定着処理を施される。

（定着部）
図１に示すように、シート搬送方向でいう二次転写部の下流側には定着器１０が配置されている。

定着器１０は、定着ローラ１１、加圧ローラ１２を有しいてる。定着ローラ１１、加圧ローラ１２は、圧接して定着ニップ部を形成する。定着ローラ１１と加圧ローラ１２と間の加圧力は総圧５０ｋｇとされている。定着ローラ１１は、アルミニウム（Ａｌ）、鉄（Ｆｅ）など金属製の中空芯金上に弾性層としてのゴム層、トナー離型層としてのフッ素樹脂層が積層された積層体として構成され、中空芯金の内部には加熱源としてのハロゲンヒータが設置されている。加熱源としては、たとえば電磁誘導加熱を利用したＩＨ方式なども使用可能である。定着ローラ１１は、駆動ギア列を介して駆動モータに接続されていて、この駆動モータから出力された回転動力によって回転する。加圧ローラ１２は、定着ローラ１１と同じく中空芯金上に弾性層としてのゴム層、トナー離型層としてのフッ素樹脂層を積層した積層体であり、中空芯金の内部には加熱源としてのハロゲンヒータが設置されている。この加熱源には上記電磁誘導加熱を使ったＩＨ方式も利用可能である。加圧ローラ１２は、定着ローラ１１に従動して回転する。

定着ローラ１１と加圧ローラ１２の表面近傍には、それぞれの温度を検出する検出手段としてのサーミスタが装着されている。定着ローラ１１と加圧ローラ１２の内部のハロゲンヒータへの通電オン／オフなどは上記サーミスタから出力された温度検出信号に基づいて制御装置５００で制御される。本実施形態の場合、定着ローラ１１の定着温度は１８０℃に、加圧ローラ１２の定着温度は１５０℃にそれぞれ設定され、かかる定着温度を維持すべく制御装置５００の制御で温調される。

したがって、定着器１０では、二次転写部から搬送されてきたシート上のトナー像とトナー帯を同時に定着ニップ部にて加熱して加圧することによって定着させ、定着工程の処理を行う。

定着器１０の定着ニップ部から送り出されるシートの温度、つまりシートがローラ表面から剥がれ始める「シート剥離温度」はたとえば約９０〜１１０℃の高温度に維持されている。すなわち、本実施形態の定着器１０は、シートが定着ニップ部を通過し終えた直後、高温度を保持したままで定着器１０からシートが離間し始める「高温剥離方式」である。

なお、本実施形態の定着器１０は定着ローラ１１と加圧ローラ１２によるローラ対で構成したものを説明したが、定着側と加圧側の少なくともいずれか一方をローラ部材で他方をエンドレス状のベルトで構成できる。

（光沢化処理装置２０）
図１、図２に示すように、シート搬送路に沿って定着器１０の下流側には本実施形態の要部として画像光沢化処理手段である光沢化処理装置２０が配置されている。

ユーザの判断操作によって、シートに所要の高光沢画像を出力するために光沢化モードが選択されると、その光沢化モード指示信号に基づいて制御装置５００から作動信号が出力されて光沢化処理装置２０に送信される。光沢化処理装置２０の作動オンに同期して、高温状態で定着器１０を出たシートは光沢化処理装置２０に向かって搬送される。光沢化処理装置２０では搬送されてきたシートを冷却し、シートの画像面を平滑化させて画像の高光沢化を図る冷却剥離方式として構成され、光沢化処理工程を実行する。

光沢化処理装置２０は、高光沢表面を有するエンドレス状のベルト２３、ベルト２３との間でニップ部を形成する加圧ローラ２２、冷却装置２５、２６（図１参照）などを配置して構成されている。

ベルト２３は、シートＰの画像面と密着しながら加熱することによって、その高光沢表面をトナー像の表面に倣わせて転移させる機能を有し、光沢度（６０°）が６０〜１００の範囲のものを用いている。但し、ベルト２３の表面光沢度は、画像形成装置として本実施形態のカラー複合機に要求される画像の光沢度に合わせて任意に選択できる。

ベルト２３の本体を形成する基材にはポリイミドなどの熱硬化性樹脂や耐熱性樹脂、金属などを使用できる。基材上に弾性層として耐熱性を有するシリコンゴム層が形成されている。シリコンゴムの代わりにフッ素ゴムなども利用可能である。さらに、シリコンゴム層上にトナー離型層としてフッ素樹脂層が形成されている。

ベルト２３の厚さ寸法は、薄過ぎるとベルト自身の強度やトナー受容層へのトナーの埋め込みのための加圧が不十分となり、厚過ぎるとベルトを加熱するために必要な熱量が多くなりトナーの埋め込みが不十分になるおそれがある。したがって、ここではベルト２３の厚さ寸法として１００〜３００μｍの範囲のものを使用している。

ベルト２３は、加熱ローラ２１とテンションローラ２４との間に掛け渡されて周回動し、加熱ローラ２１をベルト２３を回動させる駆動ローラとして機能させている。また、加熱ローラ２１は、熱伝導性の良い金属製の芯金とこの上に弾性層としてのゴム層を設けた中空ローラとして形成されている。金属製芯金は、直径４４ｍｍ、厚さ５ｍｍのアルミニウム製の中空パイプで形成され、ゴム層はＪＩＳ−Ａ硬度が５０度、厚さ３００μｍのシリコンゴムで成形されている。また、加熱ローラ２１の内部には加熱源としてのハロゲンヒータが設置されている。この加熱源には電磁誘導加熱を使ったいわゆるＩＨ方式のものを使うことも可能である。

加熱ローラ２１に対向するベルト２３の外面近傍には、ベルト２３の温度を検出する検出手段としてのサーミスタが設置されている。サーミスタから出力された検出信号に基づいて制御装置ではハロゲンヒータへの通電を可変制御し、加熱ローラ２１に巻き付いた部分のベルト２３の温度が１３０℃を維持するように調温される。

テンションローラ２４は、その外径曲率によってベルト２３からシートが剥離される分離部に設置されている。すなわち、シート自らが有する”腰の強さ（こわさ）”でベルト２３から剥がれて離れることができる好適なローラ直径と曲率でもってテンションローラ２４の大きさを設定している。

ベルト２３を挟んで加熱ローラ２１に対向する位置には加圧ローラ２２が回転可能に設置され、ベルト２３の周回動によって摩擦で連れ回されて加圧ローラ２２を回転させるようになっている。

加圧ローラ２２は、金属製芯金とこの上に弾性層としてのゴム層を設けた中空ローラとして形成されている。ゴム層は厚さ３ｍｍのシリコンゴムで成形されている。この加圧ローラ２２の内部にもハロゲンヒータなどの加熱源を設置し、加熱ローラ２１と共にシートの加熱を行う。この加熱源としては電磁誘導加熱を使ったＩＨ方式など他の方式のものを使うことも可能である。

加圧ローラ２２が加熱ローラ２１と協働してベルト２３を挟み込む総圧は、本実施形態では５０ｋｇ（４９０Ｎ）に設定している。加圧ローラ２２はベルト２３との間でニップ部を形成する機能を担い、そのニップ部のシート搬送方向に沿った長さを５ｍｍに設定している。

加圧ローラ２２の外面近傍には、加圧ローラ２２の温度を検出する検出手段としてのサーミスタが設置されている。このサーミスタから出力された検出信号に基づいて制御装置はハロゲンヒータへの通電を可変制御し、加圧ローラ２２の温度を本実施形態では９０℃を維持するように調温している。

ベルト２３と加圧ローラ２２との間に形成されるニップ部に挟持されて加熱されかつ加圧されたシートＰは、ベルト２３に密着したまま冷却手段である冷却装置２５、２６の冷却領域へと搬送される。冷却装置２５、２６として冷却ファンを用いており、この冷却ファンによってベルト２３の冷却領域を冷却する。冷却装置２５、２６はベルト２３の冷却領域の内面側と外面側に設置された内側ダクトと外側ダクトを備えている。冷却ファン式の冷却装置２５、２６によって生成された冷却風は、内側と外側のそれぞれダクト内を通るように構成されている。冷却装置２５、２６は、シートＰがベルト２３から剥離する位置に到達するまでに、トナーがガラス転移点の温度付近まで冷却されるように、その冷却能力を設定している。

なお、冷却装置２５、２６は冷却ファンなどからなる上記構造に限定されるものではなく、水などの冷媒を内包したヒートパイプ、ヒートシンクやペルチェ素子を接触させて冷却する構成でもよい。また、冷却装置２５、２６の設置場所をベルト２３の片面側だけとし、ベルト２３の片面側だけから冷却するようにしてもよい。

本実施形態の光沢化処理装置２０では、シートＰがベルト２３から剥がれ始める剥離温度は定着器１０のそれよりも十分に低い。定着器１０が「高温剥離方式」であるのに対して、シートＰが低温になった状態で剥がれ始める「低温剥離方式」となっている。

したがって、光沢化処理装置２０では以下の光沢化処理工程を実行する。

定着器１０で定着処理を終えてたとえば約８０℃の高温度を保持した状態で送り出されたシートＰは、下流側の光沢化処理装置２０に向かって搬送される。光沢化処理装置２０に送り込まれたシートＰはニップ部にて画像面が加熱されかつ加圧される。このとき、トナー像はトナーのガラス転移温度（Ｔｇ）よりも十分に高い温度、具体的には約１１０℃まで加熱される。

その後、シートＰはベルト２３に密着したまま冷却領域へと搬送され、冷却装置２５、２６で設定温度に下がるまで、たとえばトナーのガラス転移温度（Ｔｇ）以下の５０℃程度にまで冷却される。冷却処理を施すことによって、冷却後のトナー像はベルト２３の高光沢面に倣って高光沢化される。そして、十分に冷却されたシートＰは分離部にて自らの剛性や腰のこわさでもって剥がれ始める。その結果、固化したトナーがベルト２３に転移することなく、画像面に凹凸を生じさせて粗くなるのを防ぐことができる。

剥離後のシートＰは、必要に応じてカッター２７（図１参照）によって端部余白部を裁断して除去することによって、余白の無い状態で出力することができる。

以上の平滑化による光沢化処理工程を終えたシートＰは機外へと排出され、一連のシートＰに対する画像形成が終了する。

（画像データ処理）
画像形成装置Ａは、受信手段（ネットワークＩ／Ｆ）５０１、格納手段（ＨＤＤ）５０２、選択手段（制御装置）５００、操作部４００を有している。

ネットワークＩ／Ｆ５０１は、ＰＣから転送されたデータファイル（画像データ）を受信する。

ＨＤＤ５０２は、受信手段で受信した画像データや画像読取装置３００で読み込まれた画像データを一時的に保存しておく記憶装置である。また、ＨＤＤ５０２は、あらかじめ画像データを格納している。この画像データには、少なくとも有色トナー像の一部が覆われるように所定の透明トナー像をシートに形成するものがある。さらに具体的には、ＨＤＤ５０２には、シートの画像形成可能な全域に透明トナーを一様に形成するための画像データが格納されている。画像形成可能な全域とは、シートサイズに対応した画像形成可能領域に対応する範囲であり、余白なしの場合はシート全域であり、余白ありの場合はシートのほぼ全域である。また、ＨＤＤ５０２には、シートのサイズに応じた画像データが複数格納されている。

制御装置５００は、ＨＤＤ５０２に格納された画像データに応じてトナー像を形成する画像形成モードを含む複数の画像形成モードの中から１つを選択させる。ユーザは必要に応じて、制御装置５００によりＨＤＤ５０２に保存された画像データを選択してプリント出力する。

操作部４００は、操作画面を表示する表示部、表示部に画像形成モードの実行を指示する指示部を有している。

（透明トナーによる画像データの印刷と全面コート）
透明トナーによる画像データの印刷と全面コートについて説明する。図３は操作部の説明図である。図１６は操作フロー図である。

図３に示すように、操作部４００において「透明」トナーを使用するための画面を用意し、「Ｐｒｉｎｔ」と「Ｃｏａｔ」の選択キーを設けた。

まずＨＤＤ５０２に出力データが保存される（Ｓ１）。そして、ユーザが「Ｐｒｉｎｔ」を選択すると（Ｓ２）、画像データを印刷するモード（Ｐｒｉｎｔモード）となり、図４に示すように、画像形成装置ＡのＨＤＤ５０２内に格納された文書ファイル、画像ファイルのリストが表示される（Ｓ３）。

図５（ａ）のような出力したいデータを選択することで、制御装置５００は指定されたデータに応じた図５（ｂ）のようなビデオデータを生成する。制御装置５００は、８ビットでビデオデータを扱っていて、画像データに応じて０〜２５５の値に変換されたビデオデータを生成する。図６に示すように、このモードでは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの画像形成部は動作せずに、Ｔ（透明）トナーの画像形成部のみにビデオデータが送られて動作することで生成されたビデオデータに応じた透明トナー像が形成、出力される（Ｓ５）。そして、透明トナー像を形成されたシートＰは機外へ排出される（Ｓ６）。

ユーザが「Ｃｏａｔ」を選択すると（Ｓ２）、シートＰへ透明トナーＴを全面コートするモード（Ｃｏａｔモード）となる。カセット１００に、図７（ａ）のような画像をプリント済みのシートＰをセットして実行すると（Ｓ７）、制御装置５００は、出力用のデータファイルを用いずに、図７（ｂ）のようなビデオデータを生成する。この場合、指定されたシートサイズに対応した画像形成可能領域に対応する範囲に対して２５５のビデオデータをＴ（透明）トナーの画像形成部に与える。そうすることで、図８に示すように、シート全域に透明トナーコートされた出力物を出力できる（Ｓ８）。そして、シート全域に透明トナーコートされたシートＰは、機外へ排出される（Ｓ９）。

（色トナーと透明トナーによる画像データの印刷、透明トナーのみによる画像データの印刷と全面コート）
色トナーと透明トナーによる画像データの印刷、透明トナーのみによる画像データの印刷と全面コートについて説明する。図９はプリンタドライバ操作画面の説明図である。図１７は操作フロー図である。

図９に示すように、操作部４００において透明トナーを使用するための画面を用意し、「４色プリント」、「５色プリント」、「透明プリント」、「透明コート」、「光沢コート」の選択キーを設けた。

まずＨＤＤ５０２に出力データが保存される（Ｓ１）。そして、ユーザーが「４色プリント」を選択する（Ｓ２）と４色画像形成モード（４色プリントモード）となり、有色画像用のデータファイルを指定することが出来る。制御装置５００は、有色画像用のデータファイルからＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用のビデオデータを生成し（Ｓ３）、画像形成部に与える。そして、プリントスタートすると（Ｓ５）、図２４に示すようなフルカラー画像出力が得られる（Ｓ６）。そして、フルカラー画像を形成されたシートＰは、光沢化処理装置２０を通ることなく機外へ排出される（Ｓ１０）。

ユーザが「５色プリント」を選択すると（Ｓ２）、５色画像形成モード（５色プリントモード）となり、有色画像用のデータファイルと透明画像用のデータファイルを指定することが出来る。

制御装置５００は、有色画像用のデータファイルからＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用のビデオデータを生成し（Ｓ３）、透明画像用のデータファイルから透明トナー用のビデオデータを生成し（Ｓ４）、画像形成部に与える。そして、プリントスタートすると（Ｓ５）、図１０に示すようなフルカラー画像に透明トナー像をアドオンした出力が得られる（Ｓ６）。そして、フルカラー画像に透明トナー像をアドオンした画像を形成されたシートＰは、機外へ排出される（Ｓ１０）。

ユーザが「透明プリント」を選択すると（Ｓ２）、透明トナー単色形成モード（透明プリントモード）となり、透明画像用のデータファイルを指定することが出来る。

制御装置５００は、データファイルから透明トナー用のビデオデータを生成し（Ｓ４）、画像形成部に与える。そして、カセット１００にカラーで出力済みのシートをセットして、プリントスタートすると（Ｓ５）、図１１に示すように、カラーで出力済みのシートに透明トナーでオーバープリントする（Ｓ７）。透明トナーでオーバープリントされたカラーで出力済みのシートＰは、機外に排出される（Ｓ１０）。

ユーザが「透明コート」を選択すると（Ｓ２）、透明トナーを全面コートするモード（透明コートモード）となる。カセット１００にカラーで出力済みのシートをセットして実行すると（Ｓ５）、制御装置５００は出力用のデータファイルを用いずにビデオデータを生成する。そして、図１２に示すように、ほぼシート全域に透明トナーコートされた出力物を出力できる（Ｓ８）。ほぼシート全域に透明トナーコートされたシートＰは、機外に排出される（Ｓ１０）。

ユーザが「光沢コート」を選択すると（Ｓ２）、透明トナーを全面コートしてから光沢化するモード（光沢コートモード）となる。カセット１００にカラーで出力済みのシートをセットして実行すると（Ｓ５）、制御装置５００は出力用のデータファイルを用いずにビデオデータを生成する。そして、図１２に示すように、ほぼシート全域に透明トナーコートされた出力物を出力できる（Ｓ８）。ほぼシート全域に透明トナーコートされたシートＰは、光沢化処理装置２０を通って（Ｓ９）高光沢化処理を施されてから機外に排出される（Ｓ１０）。

有色トナーの場合には面積あたりのトナー量に対して比例的に画像濃度が高くなるが、透明トナーの場合には濃度は発生せず、光沢の変化として捕らえられる。そしてシートの表面がクリアトナーで被覆されると、それ以上クリアトナーの量を増やしても光沢は変化しなくなる。本実施形態の実験では、シートにグロスコート紙、マットコート紙を用いてトナー量を変えて出力したシートの光沢度をＪＩＳＺ８７４１鏡面光沢度−測定方法により６０°光沢度で測定した。実験結果として、図１９に示すように、２５５のビデオデータを与えた時のトナー量に対して６０％以上の範囲でほぼ一定の光沢度が得られた。

「５色プリント」、「透明プリント」、「透明コート」、「光沢コート」のいずれかが選択された場合には透明トナーのトナー載り量を選択できるようにした。ここで言うトナー載り量とは記録シート上での単位面積あたりのトナー量である。ビデオデータの最大値１００％（２５５）を与えた時のトナー量が０．６ｍｇ／ｃｍ^２になるように設定した。

図２５に示すようにトナー載り量変更手段としての透明トナー量選択画面を設け、「多い」「普通」「少ない」の選択キーを設けた。

「多い」を選択すると１００％、[普通]を選択すると８０％、「少ない」を選択した場合に６０％のトナー量になるようにビデオデータを生成するようにした。ビデオデータを１００％にすると０．６０ｍｇ／ｃｍ^２、８０％にすると０．４８ｍｇ／ｃｍ^２、６０％にすると０．３６ｍｇ／ｃｍ^２となった。

なお、透明トナー量選択画面でトナー載り量が選択されると、制御装置５００は選択されたトナー載り量に応じて露光ユニット３から感光ドラム１に照射されるレーザ光を調整し、トナー載り量は調整される。

「少ない」を選択した場合、指定されたシートサイズに対応した画像形成可能領域に対応する範囲（ほぼシート全域）に対して２５５の６０％である１５３のビデオデータをＴ（透明）トナーの画像形成部に与える。本実施形態の画像形成装置Ａでは余白として画像形成しない領域をシートの先端、後端、左右端に２ｍｍ確保している。ここでＡ３シート（２１０×４２０ｍｍ）に対しては余白を差し引いた２０６×４１６ｍｍの領域にトナーを形成した。そうすることで、図１２に示すようなほぼシート全域に透明トナーコートされた出力物を出力できる。

上記方法は図２０で説明される汎用コンピュータモジュール６００で所定のプログラムを実行することで実践される。図２に記述されるプロセスは、コンピュータモジュール６００で実行され、コンピュータ６００によって実行されるソフトウェアの指示によって実施される。ソフトウェアは例えば以下に記述されるような記憶装置を含むコンピュータの可読媒体に格納される。ソフトウェアはコンピュータの可読媒体からコンピュータにロードされ、コンピュータ６００によって実行される。そのようなソフトウェアや媒体に記録されたコンピュータプログラムを持つコンピュータの可読媒体はコンピュータプログラム製品である。コンピュータでそのコンピュータプログラム製品を使用することで、ドキュメントのレイアウト編集やカラーデータの印刷や透明トナーによる印刷を実行できる。

コンピュータモジュール６００にはキーボード６０１やマウス６０２のようなポインティングデバイスなどの入力装置がつながれ、ディスプレイ装置６０３や状況に応じてはローカルプリンタ６０４を含む出力装置が連結される。入力／出力インターフェース６０５はコンピュータモジュール６００をネットワーク接続６０６から接続して他のコンピュータ装置につなげることができる。そのネットワーク接続６０６の典型はローカルエリアネットワーク（LAN）やワイドエリアネットワーク（WAN）である。

コンピュータモジュール６００は、一般的には少なくとも１つのプロセッサーユニット（CPU）６０７、例えば半導体のランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）やリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）から構成されるメモリユニット６０８、ビデオインタフェース６０９を含むＩＮＰＵＴ／ＯＵＴＰＵＴ（Ｉ／Ｏ）インターフェース、キーボード６０１やマウス６０２のためのＩ／Ｏインターフェース６１０を含んでいる。

記憶装置６１１は、一般的にはハードディスクドライブやフレキシブルディスクドライブを含んでいる。図２０には示されていないが磁気テープドライブもまた使用される可能性がある。ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ６１２は不揮発性のデータソースとして提供される。コンピュータモジュール６００は、ＧＮＵ／ＬＩＮＵＸやマイクロソフト社のウィンドウズ（登録商標）のようなオペレーティングシステムに従って、あるいはコンピュータシステムの常套的なオペレーションモードによる方法によって、相互接続バス６１３を介して通信を行うコンピュータモジュール６００に含まれる各構成要素（符号６０５〜符号６１２）を利用する。

図２１にプリンタドライバ画面を示す。プリンタドライバ設定画面７００はQuality設定タブ７０１、Output Method選択ボタン７０２、ColorMode選択ボタン７０３、Clear Toner Over Coatingチェックボックス７０４、OKボタン７０５、イメージ描画領域７０６などで構成される。

ユーザーがマウスなどのポインティングデバイスで押下（クリック）すると各項目を選択できる。

Output Method選択ボタン７０２は画像データをプリンタで印刷出力するか、プリンタに内蔵されたHDD５０２に保存するかを選択できるものである。

Color Mode選択ボタン７０３は出力の際の画像形成モードを選択するもので、Auto Detect、Color、Black Toner、ClearTonerの中から選択できる。

Clear Toner Over Coatingチェックボックス７０４はColor ModeにClear Tonerが選択された場合のみチェックをつけることが出来る。

図２２にClear Tonerを選択した画面を示す。Clear Tonerを選択するとClear Toner Over Coatingチェックボックス７０４がチェック可能になる。ClearToner Over Coatingチェックボックス７０４をチェックせずにOKボタン７０５をクリックすると画像データは透明トナー単色形成モードで出力される。

図２３はColor ModeにClear Tonerが選択された場合のプリンタドライバ画面を示す。

Clear Toner Over Coatingにチェックがつけられると透明トナーを全面コートするモードとなる。

[他の実施形態]
次に本発明に係る画像形成システム、プリンタドライバ、プログラムの他の実施形態について図を用いて説明する。上記第一実施形態と説明の重複する部分については、同一の符号を付して説明を省略する。図１３は本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。図１８は操作フロー図である。

図１３に示すように、本実施形態の画像形成装置は、透明トナーによる単色画像形成専用の画像形成装置である。基本的な画像形成プロセスは上記第一実施形態の画像形成装置Ａと同じで、画像形成部が透明トナー１種類だけで構成したものである。この装置の主な用途は、既にブラックやフルカラーで出力されたシートに対して透明トナーによるいわゆる追い刷りをするものであったり、逆に印刷前の白紙に対して装飾的な目的で透明トナーによる画像パターンを印刷するものである。

図１４は本実施形態に係る操作部の説明図である。図１４に示すように、操作部４００において、プリントモードを選択するための画面を用意し、「Ｐｒｉｎｔ」、「Ｃｏａｔｉｎｇ」、「Ｇｌｏｓｓｉｎｇ」の選択キーを設けた。

まずＨＤＤ５０２に出力データが保存される（Ｓ１）。そして、ユーザが「Ｐｒｉｎｔ」を選択すると（Ｓ２）、画像データを印刷するモード（Ｐｒｉｎｔモード）となり、図１５に示すように、画像形成装置ＡのＨＤＤ５０２内に格納された文書ファイル、画像ファイルのリストが表示される（Ｓ３）。

図５（ａ）のような出力したいデータを選択することで、制御装置５００は指定されたデータに応じた図５（ｂ）のようなビデオデータを生成する。制御装置５００は、８ビットでビデオデータを扱っていて、画像データに応じて０〜２５５の値に変換されたビデオデータを生成する。そして、プリントスタートする（Ｓ５）。図６に示すように、このモードでは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの画像形成部は動作せずに、Ｔ（透明）トナーの画像形成部のみにビデオデータが送られて動作することで生成されたビデオデータに応じた透明トナー像が形成、出力される（Ｓ５）。透明トナー像を形成されたシートＰは機外へ排出される（Ｓ８）。

ユーザが「Ｃｏａｔｉｎｇ」または「Ｇｌｏｓｓｉｎｇ」を選択すると（Ｓ２）、透明トナーを全面コートするモードとなる。カセット１００に白紙または画像をプリント済みのシートＰをセットして実行すると（Ｓ４）、制御装置５００は出力用のデータファイルを用いずにビデオデータを生成する。この場合、指定されたシートサイズに対応した画像形成可能領域に対応する範囲（ほぼシート全域）に対して１５３のビデオデータをＴ（透明）トナーの画像形成部に与える。そうすることで、図８に示すようなシート全域に透明トナーコートされた出力物を出力できる（Ｓ６）。

そして、「Ｃｏａｔｉｎｇ」が選択された場合には、トナー像を定着されたシートは搬送路Ｅを経由してそのまま機外に排出される（Ｓ８）。一方、「Ｇｌｏｓｓｉｎｇ」を選択した場合には、トナー像を定着されたシートは光沢化処理装置２０に搬送されて搬送路Ｊを経由して高光沢化処理をされ（Ｓ７）、高光沢プリントとして機外に排出される（Ｓ８）。

以上、様々な実施形態を詳述したが、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用してもよいし、また、一つの機器からなる装置に適用してもよい。例えば、プリンタ、ファクシミリ、ＰＣ、サーバとクライアントとを含むコンピュータシステムなどの如くである。

つまり、上記実施形態の各機能を実現するソフトウェアプログラムを、システム若しくは装置に対して直接または遠隔から供給し、そのシステム等に含まれるコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される。

従って、前述した機能・処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体（プリンタドライバ）も本発明を実現するものである。つまり、上記機能・処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も本発明の一つである。

プリンタドライバは、プリンタと接続可能なコンピュータにインストールされ、プリンタが処理することができるデータを送信するプリンタドライバである。プリンタに対するプリント条件を設定するための設定画面を表示させる表示手段と、前記表示手段によって表示された前記設定画面において、画像全域の光沢度を一様に上昇させる光沢モードを含む複数の画像形成モードからいずれかの画像形成モードの選択を行わせる選択手段と、前記選択手段によって前記光沢モードが選択されたとき、プリントすべき有色トナー用の画像データを前記プリンタへ送信するとともに、透明トナー用の画像データを生成しこれを送信する送信手段と、を有する。

プリンタドライバは、画像形成装置を制御するプログラムを有する。このプログラムは、画像形成可能な全域の光沢度を一様に上昇させる光沢モードを含む画像形成モードの中から１つを選択させるステップのプログラムコードと、前記光沢モードが選択された際に、画像形成すべき有色トナー用の画像データを前記画像形成装置へ送信するとともに、透明トナー用の画像データを生成し、これを送信するステップのプログラムコードと、を有する。

プログラムコード自体（プリンタドライバ）は、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インクプリンタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。

プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷなどがある。また、記録媒体としては、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−Ｒ）などもある。

また、プログラムは、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページからダウンロードしてもよい。すなわち、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードしてもよいのである。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明の構成要件となる場合がある。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布してもよい。この場合、所定条件をクリアしたユーザにのみ、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報で暗号化されたプログラムを復号して実行し、プログラムをコンピュータにインストールしてもよい。

また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現されてもよい。なお、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ってもよい。もちろん、この場合も、前述した実施形態の機能が実現され得る。

さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれてもよい。そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ってもよい。このようにして、前述した実施形態の機能が実現されることもある。

本発明を用いることで電子写真方式の画像形成装置において簡単な操作で部分的に透明トナーを形成したり、全面に透明トナーコーティングを施した出力物を得ることが可能となる。また、パンフレット、チラシ、ポップ、ディスプレイなどの分野に高付加価値、高品位な印刷物として利用可能である。

第一実施形態に係る画像形成装置の構成図である。 画像形成システムの構成図である。 操作部の説明図である。 操作部の説明図である。 ビデオデータ生成の説明図である。 透明トナー像形成の説明図である。 シート全域に対する透明トナーのビデオデータ生成の説明図である。 シート全域に対する透明トナーコートの説明図である。 プリンタドライバ操作画面の説明図である。 ５色画像形成の説明図である。 カラーで出力済みのシートに対する透明トナーのオーバープリントの説明図である。 シート全域に対する透明トナーコートの説明図である。 他の実施形態に係る画像形成装置の構成図である。 他の実施形態に係る操作部の説明図である。 他の実施形態に係る操作部の説明図である。 第一実施形態に係る透明トナーによる画像データの印刷と全面コートの操作フロー図である。 第一実施形態に係る色トナーと透明トナーによる画像データの印刷、透明トナーのみによる画像データの印刷と全面コートの操作フロー図である。 他の実施形態の操作フロー図である。 トナー量と光沢度の関係を示すグラフである。 プログラムを実行するコンピュータモジュール及び周辺機器の構成図である。 プリンタドライバ画面の説明図である。 Clear Tonerを選択したプリンタドライバ画面の説明図である。 Color ModeにClear Tonerが選択された場合のプリンタドライバ画面の説明図である。 ４色画像形成の説明図である 透明トナー量選択画面の説明図である

符号の説明

Ａ …画像形成装置
Ａ１ …画像形成装置本体
Ｋ …画像形成ステーション
Ｐ …シート
Ｔ …画像形成ステーション
１ …感光体ドラム
２ …帯電ローラ
３ …露光ユニット
４ …現像器
５ …クリーナ
６ …一次転写ローラ
８ …レジストローラ
９ …二次転写ローラ
１０ …定着器
１１ …定着ローラ
１２ …加圧ローラ
２０ …光沢化処理装置
２１ …加熱ローラ
２２ …加圧ローラ
２３ …ベルト
２４ …テンションローラ
２５ …冷却装置
２６ …冷却装置
７１ …中間転写体ベルト
７２ …従動ローラ
７３ …二次転写対向ローラ
７４ …駆動ローラ
１００ …カセット
１０１ …ピックアップローラ
１０２ …搬送ローラ対
３００ …画像読取装置
４００ …操作部
５００ …制御装置
５０１ …ネットワークＩ／Ｆ
５０２ …ＨＤＤ

Claims (10)

1. 画像信号を受信する受信手段と、
   前記受信手段にて受信した画像信号に基づき、シートに有色トナーと透明トナーを用いてトナー像を形成可能な画像形成手段と、を備えた画像形成システムにおいて、
   少なくとも有色トナー像の一部が覆われるように所定の透明トナー像をシートに形成するための画像データを格納した格納手段と、
   前記格納手段に格納された画像データに応じてトナー像を形成する画像形成モードを含む複数の画像形成モードの中から１つを選択させる選択手段と、を有することを特徴とする画像形成システム。
2. 前記格納手段に格納された画像データに基づいて形成する透明トナー像の単位面積あたりのトナー量を変更するトナー載り量変更手段を有することを特徴とする請求項１の画像形成装置。
3. 前記格納手段には、シートの画像形成可能な全域に透明トナーを一様に形成するための画像データが格納されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
4. 前記格納手段には、シートのサイズに応じた画像データが複数格納されていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成システム。
5. 操作画面を表示する表示部と、前記表示部に前記画像形成モードの実行を指示する指示部と、を有することを特徴とする請求項１乃至4のいずれかに記載の画像形成システム。
6. 前記有色トナーは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーを少なくとも含むことを特徴とする請求項１乃至 5のいずれかに記載の画像形成システム。
7. プリンタと接続可能なコンピュータにインストールされ、前記プリンタが処理することができるデータを送信するプリンタドライバであって、
   前記プリンタに対するプリント条件を設定するための設定画面を表示させる表示手段と、
   前記表示手段によって表示された前記設定画面において、画像全域の光沢度を一様に上昇させる光沢モードを含む複数の画像形成モードからいずれかの画像形成モードの選択を行わせる選択手段と、
   前記選択手段によって前記光沢モードが選択されたとき、プリントすべき有色トナー用の画像データを前記プリンタへ送信するとともに、透明トナー用の画像データを生成しこれを送信する送信手段と、を有することを特徴とするプリンタドライバ。
8. 画像形成装置を制御するプログラムであって、
   画像形成可能な全域の光沢度を一様に上昇させる光沢モードを含む画像形成モードの中から画像形成モードの選択をさせるステップのプログラムコードと、
   前記光沢モードが選択された際に、画像形成すべき有色トナー用の画像データを前記画像形成装置へ送信するとともに、透明トナー用の画像データを生成し、これを送信するステップのプログラムコードと、
   を有することを特徴とするプログラム。
9. プリンタと接続可能なコンピュータにインストールされ、前記プリンタが処理することができるデータを送信するプリンタドライバであって、
   前記プリンタに対するプリント条件を設定するための設定画面を表示させる表示手段と、
   シート上の有色トナー像の少なくとも一部が覆われるように、予め形成されていた画像パターンを透明トナーで形成するモードを含む複数の画像形成モードから画像形成モードの選択を行わせる選択手段と、
   前記選択手段によって前記光沢モードが選択されたとき、プリントすべき有色トナー用の画像データを前記プリンタへ送信するとともに、透明トナー用の画像データを生成しこれを送信する送信手段と、を有することを特徴とするプリンタドライバ。
10. 画像形成装置を制御するプログラムであって、
    画像形成可能な全域の光沢度を一様に上昇させる光沢モード及び、シート上の有色トナー像の少なくとも一部が覆われるように、予め形成されていた画像パターンを透明トナーで形成するモード、を含む複数の画像形成モードの中から１つを選択させるステップのプログラムコードと、
    前記光沢モードが選択された際に、画像形成すべき有色トナー用の画像データを前記画像形成装置へ送信するとともに、透明トナー用の画像データを生成し、これを送信するステップのプログラムコードと、
    を有することを特徴とするプログラム。