JP2008519506A - ハンドアウト乗客用端末を備えたインフライトエンタテイメントシステム - Google Patents

Abstract

ハンドアウト端末を備えたインフライトエンタテイメントシステムが記載される。本発明の実施形態は、デジタルコンテンツを含み通信ネットワークに通信可能にリンクされるサーバーと、航空機の各乗客席に近接して配置され、各々がネットワーク及びハンドアウト端末に通信可能にリンクされるコネクタとを有する。各ハンドアウト端末がコネクタの１つと接続されるように構成されることにより、該コネクタと近接する座席の乗客は、デジタルコンテンツにアクセスできるようになる。

Description

本出願は、２００４年１１月５日出願の米国仮特許出願第６０／６２５，４７６号の優先権を主張するものであって、その仮出願の内容は全てここに援用される。

発明の分野
本発明は、一般にインフライトエンタテイメントシステムに関し、より詳細には、座席に完全に内蔵されたデジタルビデオシステムに関する。

背景
現在のインフライトエンタテイメント（ＩＦＥ）システムは、１５０人を超える乗客を運ぶ航空機でのニーズに照準を合わせたものである。このような航空機は、広々とした機内を有し、重量や電力に関する制約が緩く、機内で使用されるＩＦＥシステムでは、座席の下に座席ボックスが取り付けられ、大型のクローゼットや容器にヘッドエンド装置が格納され、アーム内に内蔵された乗客用コントロールユニットにてオーディオや、ビデオ、客室乗務員機能が制御されている。加えて、現行のＩＦＥシステムは、かなりの電力を消費する。このような問題点により、現行のＩＦＥシステムは、リージョナル航空会社の航空機での使用には適していない。このような問題点をできる限り解消するための一つの方法は、個々の乗客に他の多くの乗客とモニターを共有してもらうといった手段により、ＩＦＥシステムにおけるパーソナライゼーション（個人化）のレベルを下げることである。この場合は、当然ながら、全ての乗客の機中での楽しみを減じてしまうことになる。

一部のＩＦＥシステムは、常設型の座席内蔵ビデオシステムとして、又はバッテリ駆動のハンドアウトビデオプレーヤー（ＤＶＤ又はディスクを使用）として、個人向けビデオ及びオーディオエンタテイメントを提供している。常設型の座席内蔵ビデオシステムの場合、航空会社は、乗客ごとにディスプレイを搭載する必要がある（使用するかどうかに関係なく）。つまり、航空機には、ディスプレイを含めた各座席の重量が積載される。また、常設型の座席内蔵ディスプレイの場合は、航空機の座席に大きな修正を加える必要があり費用がかかる。再生装置が常に取り付けられていて、いつでも使用できるとなると、サービス料金支払いの管理がさらに難しくなる。再生装置は、使用の有無に関わらず、乗客の正面に常に取り付けられているので、乱用されやすく、結果として全体的な保守コストが増大する。また、ハンドアウトビデオプレーヤーの利用も可能である。一般に、これに相当するのはハンドアウトＤＶＤプレーヤーであり、プレーヤーで再生可能なＤＶＤは、航空機内に保有するライブラリから提供される。ＤＶＤのライブラリは維持管理が必要であり、プレーヤーのバッテリは周期的に充電又は交換する必要がある（フライトごとに行う場合が多い）。特に最近では、ハードディスクドライブ内蔵のオーディオ／ビデオプレーヤーが非常に広範なエンタテイメントを提供し、つい最近のソフト（早期リリースソフトと呼ばれることが多い）の提供を可能にしているが、バッテリの充電又は交換は依然として必要である。さらに、ハードディスクドライブ内蔵のオーディオ／ビデオプレーヤーは、ビデオ及びオーディオコンテンツを更新するためにローディング装置が設置された場所まで持っていく必要がある。

常設型の座席内蔵ビデオシステムの問題点は、設置費用がかかること（座席改造のための労力及び設置に伴う航空機稼動休止時間）、航空機の重量が増すこと（消費燃料の増大の原因）、設備コストが高い（必要かどうかに関わらず全ての座席に取り付けられる）ということである。この問題点を可能な限り解消するための一つの方法は、座席内蔵ビデオシステムを１箇所にのみ設置することである。これは、たびたびサービスクラスに基づいて実施される（例えば、ファーストクラスにのみ設置）。この方法では、付加機能の有料化を望んでいる航空会社の助けにはならない。航空会社がもしもサービスの有料化を希望し、一部の座席だけに適用したならば、客室乗務員はサービスを提供するために、乗客を別の席に座り直させる必要があるだろう。そのようなサービスを提供するために乗客に座席間を移動させるのは、とても現実的でない。乗務員の負担を増やし、乗客の不満を引き起こす恐れがある。

バッテリ駆動のハンドアウト装置の問題点は、バッテリの保守点検（充電又は交換が必要）、コンテンツのロード（コンテンツロードステーションの場所まで持っていくことが必要）、コンテンツのセキュリティ（コンテンツが盗まれる恐れがある）である。機内に充電ステーションがあれば、携帯機器の航空機内外の移動を最小限に抑えることができるが、コンテンツのロードの問題は解消しない。また、機内の充電ステーションは、航空機の常設積載重量を増やすことになる。

概要
上記の内容に鑑みて、本明細書ではハンドアウト乗客用端末を含む新規のインフライトエンタテイメントシステムを提供する。本発明の実施形態は、デジタルコンテンツを含み通信ネットワークに通信可能にリンクされるサーバーと、航空機の各乗客席に近接して配置され、各々がネットワーク及びハンドアウト端末に通信可能にリンクされるコネクタとを有する。各ハンドアウト端末がコネクタの１つと接続されるように構成されることにより、当該コネクタに近接する座席の乗客は、デジタルコンテンツにアクセスできるようになる。

本発明の他の実施形態では、客室乗務員が航空便の乗客に端末を渡し、乗客はその端末を自分の座席に近接して配置されたコネクタに差込接続する。航空機のインフライトエンタテイメントシステムが端末の存在を認識する。乗客は、端末を使用してシステムにデジタルコンテンツをリクエストできる。システムはオンデマンドサーバーから該当するコンテンツを取り出し、そのコンテンツを端末に送信する。端末はコンテンツをデコードして乗客に提供する。

更に他の実施形態では、航空機の乗客がインフライトエンタテイメントシステム上のデジタルコンテンツにアクセスできるようにするためのシステムは、航空機上に設置され、内部にデジタルコンテンツを格納しているサーバーを有する。このサーバーは、コンピュータネットワークに通信可能にリンクされる。システムは更にビデオ表示ユニットを有する。各ビデオ表示ユニットは、乗客の座席に近接して設置され、コネクタを備え、ネットワークに通信可能にリンクされる。最後に、システムはまた、ハンドアウト端末も有する。各ハンドアウト端末がそれぞれ、乗客グループの１人に提供される。ハンドアウト端末は、乗客の座席に近接するビデオ表示ユニットのコネクタに差込接続することができ、それによってシステムから認識され得る。乗客は、この端末を使用してシステムにコンテンツをリクエストできる。リクエストに応じて、システムはサーバーからコンテンツを取り出し、そのコンテンツをビデオ表示ユニットに送信する。ビデオ表示ユニットは、コンテンツと電力をハンドアウト端末に提供する。これにより、端末を所持する乗客は、コンテンツを視聴することができる。

詳細な説明
本発明の実施形態を図１に示す。この実施形態では、ＩＦＥシステム１００が、航空機に配備された通信ネットワークを有する。本実施形態のネットワークはＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）をベースにしているが、ネットワークは任意の種類のネットワーク規格をベースにしてもよい。図示した実施形態では、航空機は複数の横列を有し、各横列は４つの座席から構成されている。ただし、あらゆる座席配置が可能である。各座席には、オーディオジャック（ＡＪ）１１２内蔵のスマートビデオ表示ユニット（ＳＶＤＵ）１１０が備え付けられる。ＳＶＤＵ１１０は、通信可能にネットワークにリンクされる。ＳＶＤＵ１１０には、複数のＤＣ−ＤＣコンバータ１６０によって電力が供給される。システム１００はまた、デジタルコンテンツを保持したＥｔｈｅｒｎｅｔフレームをネットワーク上のＳＶＤＵ１１０に適切に送信するＥｔｈｅｒｎｅｔスイッチユニット（ＥＳＵ）１２０を備える。ＥＳＵ１２０により、航空機に配備された各種Ｅｔｈｅｒｎｅｔデバイス（例えば、オンデマンドサーバー、ＳＶＤＵ、オーディオ／ビデオコントローラ、ＳＡＴＣＯＭ ＢＧＡＮポート、データロード用ポート）は、互いに通信することができる。ＥＳＵ１２０は、機知のアドレスに基づくダウンロード可能な構成テーブルを受け入れることで、航空機の再構成をサポートする。ＥＳＵ１２０については多くの実現方法が考えられる。本発明の一実施形態では、例えば、ＥＳＵ１２０が、７４の座席に対応する８個のＥｔｈｅｒｎｅｔポートを備える。他の実施形態では、ＥＳＵが、１０４の座席に対応する１２個のＥｔｈｅｒｎｅｔポートを提供する。ネットワークには、トークンリング型やスター型等、様々なネットワークトポロジーが適用可能であることに留意されたい。

システム１００は更に、ネットワークに通信可能にリンクされた機室管理端末１５２を備えており、航空機搭乗員はこの端末を利用してシステムの様態を制御及び構成することができる。図示した実施形態において、機室管理端末（ＣＭＴ）１５２は物理的には航空機の客室乗務員シェルタ１５０に設置される。システムは更に、第１のオンデマンドサーバー１３０−１及び第２のオンデマンドサーバー１３０−２を備える。これらのサーバーは、事前に格納されたデジタルコンテンツをネットワークに提供する。また、他の様々なソースからデジタルコンテンツを提供することもできる。例として、リアルタイムのＴＶ信号及びラジオ信号を受信する衛星ＴＶ及びラジオ（ＳＡＴ ＴＶ）サブシステム１４０が挙げられる。ＳＡＴ ＴＶサブシステム１４０は、オーディオビデオコントローラ（ＡＶＣ）１７０を介してＥＳＵ１２０に接続される。図示した実施形態でのオンデマンドサーバー１３０−１及びオンデマンドサーバー１３０−２は、物理的にはユーティリティキャビネット１７２に設置される。

ＩＦＥシステム１００のハードウェア構成要素は、任意の適切な方法で物理的に配置することができる。一実施形態では、ＥＳＵ１２０と、オンデマンドサーバー１３０−１及び１３０−２と、ＡＶＣユニット１７０は、貨物又は電子機器の格納室（ラック設備、冷房、電源を含む）に設置され、ＣＭＴ１５０とデュアルＲＪ−４５データロード用ポートは客室に設置される。ＣＭＴ１５０はまた、前向きのクローゼット内に設置することも、クローゼット領域内の「ハットラック」又は棚に設置することもできる。ＲＪ−４５ジャック及びＤＣ電源ジャックを、座席グループごとに側壁部に沿って取り付けることで、座席グループ近傍に設置されたＩＦＥシステム１００の部品に対してデータ接続及び電源接続が提供される。

システムはまた、少なくとも１つのワイヤレスアクセスポイント（ＷＡＰ）１８０を備えることもでき、そのＷＡＰは、状況により、ラップトップコンピュータ又はその他の無線デバイスを所持した乗客によって使用され得る。ＷＡＰ１８０は、航空機搭載アプリケーションに対して無線ＬＡＮネットワーク接続を提供する。ＷＡＰ１８０はＥＳＵ１２０を介してＩＦＥシステム１００に接続されるので、乗客の無線デバイス（ラップトップ等）は、航空機に搭載されたキャッシュＷｅｂコンテンツやエンタテイメントサービス、更には機外の接続サービスとの接続が可能である。ＷＡＰ１８０はＡＲＩＮＣ７６３（Ｎｅｔｗｏｒｋ Ｓｅｒｖｉｃｅ Ｓｙｓｔｅｍ）に準拠しており、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ規格に基づいている。ＷＡＰ１８０は、ＤＳＳＳ（直接拡散方式（Ｄｉｒｅｃｔ Ｓｅｑｕｅｎｃｅ Ｓｐｒｅａｄ Ｓｐｅｃｔｒｕｍ））を採用しており、２．４ＧＨｚラジオ周波数帯域で動作する。各ＷＡＰ１８０は、少なくとも３００フィート（つまり、少なくとも１００メートル）の長さを有し、少なくとも１１Ｍｂｐｓの速度でデータを効果的に送信する。更に、追加のＷＡＰをデイジーチェーン接続することもできる。更に、ＩＦＥシステム１００の一部又は全てをワイヤレスとし、ＷＡＰ１８０を介してネットワークにアクセスすることもできる。

図１に示したシステムの場合、オンデマンドサーバー１３０−１及び１３０−２に格納されたデータには、ムービー、画像、録音、ニュース放送、音楽等のデジタルコンテンツが含まれる。このコンテンツは、要求があり次第、オンデマンドサーバー１３０−１及び１３０−２から、ＥＳＵ１２０を介して、コンテンツの要求元であるＳＶＤＵ１１０へストリーム送信される。受信側のＳＶＤＵ１１０では、コンテンツがデコード及び処理される。この点に関し、オンデマンドサーバー１３０−１及び１３０−２はそれぞれ、コンテンツを同時に複数（例えば、７５人以上）の乗客に提供できる。また、このシステムに含めるオンデマンドサーバーの台数を増やすことで、より多くの乗客にサービスを同時に提供できる。オンデマンドサーバーを多重化（２台以上）することにより、冗長性を持たせることもできる。これにより、サーバーのうちの１台で障害が発生しコンテンツを提供できなくなった場合、又はオンデマンドサーバーのうちの１台とネットワークとの間の接続が失われた場合は、別のオンデマンドサーバーが余分に負荷を負うことができる。例えば、通常、ＳＶＤＵ１１０のうちの１台が第１のオンデマンドサーバー１３０−１からデジタルコンテンツを受信していると仮定する。第１のオンデマンドサーバー１３０−１が利用できなくなると、ＳＶＤＵ１１０はこのオンデマンドサーバーからのデータ受信を中止する（例えば、ＳＶＤＵ１１０はＨｙｐｅｒｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｐｏｒｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ（ＨＴＴＰ）ＧＥＴコマンドを第１のオンデマンドサーバー１３０−１に送信すると、「ｎｏｔ ｆｏｕｎｄ」エラー４０４を受信する）。この後、ＳＶＤＵ１１０は、第２のオンデマンドサーバー１３０−２に対してデジタルコンテンツを要求する。所定の時間が経過した後、ＳＶＤＵ１１０は第１のオンデマンドサーバー１３０−１のステータスをチェックし、このサーバーの回復を確認した場合は、このサーバーに対するデータ要求を再開することができる。

一般に、本明細書で述べるシステム及び方法では、ネットワークのヘッドエンドに配置される多数ポート搭載の大型スイッチと座席近傍に配置される小型の局在スイッチとを組み合わせた階層構造方式を使用している。スイッチの実際の構成には柔軟性があるが、基本的な概念は各ＳＶＤＵをフラットなレイヤー２のＥｔｈｅｒｎｅｔスイッチマトリックスを介して１台以上のヘッドエンドサーバーに接続するというものである。この点について、図１に実施形態を示している。この実施形態では、ヘッドエンドスイッチ（ＥＳＵ１２０）が、航空機の壁部に沿って設置された座席ジャンクションボックス（ＳＪＢ）１９０の縦列にデータを供給する。ＳＪＢは、航空機の内壁部に沿って固定位置に取り付けることができる。次に、ＳＪＢからＳＶＤＵ１１０にケーブルが敷設される。このアーキテクチャでは、座席の電子機器用の切断ポイントを壁部に設けることで、座席の除去を必要とする保守作業が容易になる。

本発明の実施形態では、各ＳＶＤＵ１００を、オンデマンドコンテンツ及びマルチキャストデジタル放送用の座席内蔵型ビデオやオーディオ再生用の座席内蔵型ビデオに適した任意のモニターとすることができる。ＳＶＤＵは、アスペクト比１６：９のワイド画面を特徴としジェット機の限られた座席空間（例えば、リージョナルジェット機のエコノミークラスの座席）に収容できるように設計された８．９インチのタッチスクリーン液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）を備えることができる。例えば、ＳＶＤＵ１１０は、座席アーム、背もたれ、コンソールへの取り付け及び／又は壁面への設置を行うように設計してもよい。更に、ＳＶＤＵは、装飾的な囲い板を含むこともできる。ＳＶＤＵ１１０は、およそ２〜３ポンドの重量となり、およそ１０〜１５ワットの電力を必要とすると考えられる。使用者は、タッチスクリーンモニターを介してＳＶＤＵと対話することができる。

本発明の実施形態によれば、各々のＳＶＤＵ１１０は高速かつ高性能のＷｅｂブラウザプロセッサを実行するので、アプリケーション及びＷｅｂメニューページをロードすることができる。ＳＶＤＵはまた、ビデオプログラムを表示しながら、同時に、別のソースからのＷｅｂページやグラフィックも表示する（Ｐｉｃｔｕｒｅ−ｉｎ−Ｐｉｃｔｕｒｅ（画面内画面）に類似）等の高度な機能を提供することができる。ＳＶＤＵは、ゲーム等、いくつかのアプリケーションを常駐させておくことが可能な大容量の記憶装置を備える。乗客がローカルゲームのプレイを選択した場合には、ロード及び対話の全てがＳＶＤＵ内で行われる。この場合は、ゲームのロード時間が短縮されるだけでなく、ＩＦＥネットワークに障害が発生してもゲームのプレイを続行できる。乗客向けのグラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）を容易に設計及び変更できるように、Ｗｅｂページ技術が使用される。ＩＦＥシステム１００の標準仕様は一般的なＧＵＩであるが、各々の航空会社の固有の要件に合わせて全てのメニュー及びアプリケーションをカスタマイズすることが可能である。

各ＳＶＤＵ１１０はまた、（１）組込み式のハードウェアＭＰＥＧデコーダー、（２）ローカルゲーム用の記憶装置及び処理機能、（３）乗客用の周辺機器（リモートキーボードやゲームコントローラー等）のための１個以上のＵＳＢポート、（４）プライバシーフィルタ、（５）会計トランザクション用の内蔵型クレジットカード読取り装置を備えることもできる。加えて、ＳＶＤＵは、内蔵型のオーディオジャックではなく外部オーディオジャックを備えてもよく、また、データ入力及び航行案内装置として乗客が使用する乗客用コントロールデバイスを個別に備えてもよい。

更に図１を参照すると、ＣＭＴ１５０は、ＩＦＥシステム１００に対する主な乗務員インターフェースとして動作し、ＩＦＥシステムの制御、操作、及び保守で使用される。ＣＭＴ１５０はコンピュータオペレーティングシステムを実行するとともに、客室乗務員及び保守担当用のインターフェースとしての役割を果たすタッチスクリーン付きディスプレイを備える。この点については、上記したＳＶＤＵ１１０と同じデバイスを使用してＣＭＴを具現化することが適切である。ＣＭＴ１５０はまた、ＩＦＥシステムからコントロールＷｅｂページにアクセスするために使用されるＷｅｂブラウザクライアントを実行する。ＣＭＴ１５０は、ＨＴＭＬベースのＷｅｂページを介してＩＦＥシステム１００の制御及び可視性を提供する。例えば、ビデオのプレビューを行ったり、ソフトウェアのアップロードや、構成管理、組込み装置のテスト等の保守を行ったりすることができる。加えて、ＣＭＴ１５０はＷｅｂブラウザを介して動作するので、様々な航空会社の固有の要件に合わせて乗務員用グラフィカルユーザーインターフェース（ＧＵＩ）を容易にカスタマイズすることが可能である。また、ＣＭＴ１５０の制御機能として、（１）ＩＦＥシステムの電力制御、（２）機内安全ビデオの手動起動、（３）フライト情報の初期化（目的地、出発時間、到着時間）、（４）エンタテイメントシステムの管理、（５）乗務員による異常ステータスレポートのチェック、（６）対話機能及び航空会社専用のアプリケーションのオン／オフ、が挙げられる。

ＣＭＴ１５０は、ＤＣ電源コンバータ１６０からＤＣ電力の供給を受け、ＥＳＵ１２０を介してネットワークに接続される。ＣＭＴ１５０のフロントパネルには、電源スイッチ、輝度調整用コントロール、携帯型外部周辺機器（例えば、ＣＤ／ＤＶＤ−ＲＯＭ、フロッピー（登録商標）ディスクドライブ、ＵＳＢサムドライブ、キーボード）用のユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）ポートを装備することができる。乗務員が携帯型のＵＳＢタイプキーボードを介してＣＭＴ１５０を操作するようにしてもよい。

ＡＶＣ１７０は、アナログのビデオ及びオーディオソース（テープデッキやＤＶＤプレーヤーからの信号、衛星オーディオ及びビデオ信号）をエンコードするチャネルを少なくとも２４本提供する。ＡＶＣ１７０は、外部アナログ信号をリアルタイムでエンコードし、ＭＰＥＧ−ＩマルチキャストデジタルストリームをＩＦＥシステム１００に提供する。

ＳＡＴ ＴＶ１４０は、アンテナコントロールユニット（ＡＣＵ）、レドームアセンブリ、システムシグナルプロセッサ（ＳＳＰ）、及びレシーバデコーダーユニット（ＲＤＵ）を備えてもよい。ＡＣＵは、１０．７〜１２．７５ＧＨｚのダイレクトブロードキャスティングサテライト（ＤＢＳ）帯全域にわたって動作するフルレンジＫｕバンドアンテナである。ＡＣＵは、指定された衛星の捕捉及び追跡を完全に自動で行う。レドームアセンブリは、空気力学を考慮してのっぺりとした形状の設計となっているので、空気抵抗を低く抑え、燃焼に対する影響を無視することができる。ラドームは、ＤＢＳ周波数の全域を最小限の損失で通し、落雷を防ぐために設けられた一本の中心線ダイバータ細片を特徴とする。更に、ラドームは与圧用の吹出しパネルを備え、結露を考慮して排水路を組み込んでいる。ＳＳＰは、ＡＲＩＮＣ４２９インターフェースから受信した航空機航行データを処理する。ＳＳＰは、ＲＳ−４８５データバスを介して、ＲＤＵと衛星情報を共有する。また、ＳＳＰは、ＲＳ−４２２インターフェースを介してＡＣＵ捕捉を制御する。ＲＤＵは、８本のＤＢＳ信号チャネルのプログラミングを実現する。

次に、本発明の様々な特徴及び実施形態を、図２Ａ、図２Ｂ、図３〜図５を参照しながら説明する。図２Ａと図２Ｂとに示した実施形態では、乗客座席の横列を複数有する航空機にＩＦＥシステムが配備されている。この場合、１つの横列あたりに４席の座席が設置され、通路の左右にそれぞれ２席ずつ配置されている。座席は、３つのグループ（第１のグループ６２−１、第２のグループ６２−２、第３のグループ６２−３）に編成されている。システムはまた、図１に示し、図１を参照しながら説明した構成要素のうちの多くを含んでいる。各構成要素の複数のインスタンスを識別するために補助的な参照番号が付加されているが、これらの構成要素は図１で使用したのと同じ本来の参照番号を使用して参照する。同様の番号が振られた構成要素は、機能が同じであるとみなす。図２Ａ及び図２Ｂの実施形態では、第１、第２、及び第３のＤＣ電源コンバータ１６０−１、１６０−２、１６０−３がそれぞれ航空機の壁部に沿って電源バスとして配置され、第１、第２、第３の座席グループ６２−１、６２−２、６２−３の各々には、対応する１台の電源コンバータが電力を供給する。システムはまた、第１のＥＳＵ１２０−１及び第２のＥＳＵ１２０−２を備える。このＥＳＵの各々が有する基本機能は、図１に関連して説明したＥＳＵ１２０のものと同じである。一実施形態では、各ＥＳＵ１２０は４８個のポートを有し、自動検出機能を備え、１０／１００ Ｂａｓｅ−Ｔ Ｅｔｈｅｒｎｅｔをサポートする。図２Ａ及び図２Ｂの実施形態では、第２のＥＳＵを含めることで、ＥＳＵの１台がダウンした場合やその接続が失われた場合に備えて冗長性を持たせることができる。図２Ａ及び図２Ｂの実施形態では、第１の座席グループ６２−１は、第１の電源コンバータ１６０−１に配線され、第２の座席グループ６２−２は、第２の電源コンバータ１６０−２に配線され、第３の座席グループ６２−３は、第３の電源コンバータ１６０−３に配線される。更に、第１の座席グループ６２−１と第２の座席グループ６２−２の半分とが、Ｅｔｈｅｒｎｅｔケーブルを介して第１のＥＳＵ１６０−１にリンクされる。第３の座席グループ６２−３、更に第２の座席グループ６２−２の残り半分は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔケーブルを介して第２のＥＳＵ１６０−２にリンクされる。

図３を参照すると、本発明の実施形態のＩＦＥシステムは、航空機全体にわたって配置された座席ジャンクションボックス１９０を有する。各座席ジャンクションボックス１９０は、近傍のＳＶＤＵ１１０にデータ及び電力を提供する。特に、ＤＣ電源コンバータ１６０は、座席ジャンクションボックス１９０に電力を供給し、次いで、そこからＳＶＤＵ１１０に電力が供給される。同様に、ＥＳＵ１２０は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔケーブルを介して座席ジャンクションボックス１９０の各々と通信可能にリンクされる。次いで、座席ジャンクションボックスがＥｔｈｅｒｎｅｔケーブルを介して個々のＳＶＤＵ１１０と通信可能にリンクされる。

次に、図４を参照して、本発明の他の実施形態について説明する。この実施形態では、ＩＦＥシステムは上記した実施形態の構成要素と同じもの（同様のラベル及び参照番号で示されている）を多数有している。図４の実施形態のＩＦＥシステムは、第１のオンデマンドサーバー１３０−１、第２のオンデマンドサーバー１３０−２、及び第３のオンデマンドサーバー１３０−３を有している。ＥＳＵ１２０は、完全に独立した２４ポート管理型Ｅｔｈｅｒｎｅｔスイッチを２つ備え、１つにはラベルＡ、もう１つにはラベルＢが付けられている。図４の実施形態では、オンデマンドサーバーとＥｔｈｅｒｎｅｔスイッチを二重化することでデータ冗長性を実現している。従って、例えば、第１のオンデマンドサーバー１３０−１が使用不可能になった場合、ＥＳＵ１２０は、第１のオンデマンドサーバー１３０−１に元々向けられていたオンデマンドビデオ要求を、第２のオンデマンドサーバー１３０−２に自動的にルーティングすることができる。こうして、第１のオンデマンドサーバー１３０−１からサービスを提供されていたＳＶＤＵ１１０は、第２のオンデマンドサーバー１３０−２からサービスを提供されるようになる。同様に、ＥＳＵ１２０に含まれるＥｔｈｅｒｎｅｔスイッチのうちの１台が使用不可能になった場合、そのＥｔｈｅｒｎｅｔスイッチに依存していた１台又は複数のオンデマンドサーバーは、その全てのデータトラフィックをもう１台のＥｔｈｅｒｎｅｔスイッチに送信することができる。例えば、ＥｔｈｅｒｎｅｔスイッチＡは、通常、第１のオンデマンドサーバー１３０−１のＥｔｈｅｒｎｅｔフレームをルーティングしているが、ＥｔｈｅｒｎｅｔスイッチＡが使用不可能になると、第１のオンデマンドサーバー１３０−１はそのＥｔｈｅｒｎｅｔフレームをスイッチＢに送信する。これを行うために、スイッチＡとスイッチＢは、相手方のルーティングテーブルのコピーを互いに保持し合うことができる。

更に図４を参照すると、ＳＶＤＵ１１０は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔケーブルを介してデイジーチェーン接続されている。この構成は、更に他のデータ冗長性機能を提供する。例えば、図４の箇所ＩでＥｔｈｅｒｎｅｔ接続の断絶が生じた場合、断絶箇所のいずれの側のＳＶＤＵであってもすべて、反対側からデータトラフィックを受信することにより、ネットワークへの接続が維持される。本発明のこの態様について、図５を参照しながら更に説明する。

次に、図５を参照して、本発明の更に他の実施形態について説明する。この実施形態では、ＥＳＵから各々の座席縦列に対して２本以上のＥｔｈｅｒｎｅｔライン（各々のラインは、物理的に異なるポートから出ている）を敷設することにより、冗長ネットワークアーキテクチャが提供されている。この実施形態で、第１のＥｔｈｅｒｎｅｔラインは、一次ネットワークフィードと呼ばれ、一次ネットワークフィード位置９０を介して該当する縦列の第１の座席グループに延びており、次いで、その縦列の残りの座席へ、デイジーチェーン方式で、延びている。第２のＥｔｈｅｒｎｅｔラインは、バックアップ又は冗長ネットワークフィードと呼ばれ、ＥＳＵからバックアップ（冗長）ネットワークフィード位置９２を介して同じ縦列の最後の座席グループへと延びている。例えば、位置ＩＩで問題又は断絶が発生した場合、ＳＶＤＵは第２のＥｔｈｅｒｎｅｔリンク経由でサーバーへの他の接続を探すことになる。よって、この例では、横列３の片方の座席内のＳＶＤＵと、横列９の全座席内のＳＶＤＵは、バックアップネットワークフィードからデータを受信する。

更に図５を参照すると、ＩＦＥシステムはハンドアウト端末２００を有することも可能である。ハンドアウト末端は、（その機能に関して）ＳＶＤＵ１１０と統合されており、ＳＶＤＵ１１０に接続することができる。ハンドアウト端末の接続を可能にするポートを、全てのＳＶＤＵが備えてもよいが、このシステムに接続して使用できるのは、ハンドアウト乗客用端末を有する乗客だけである。ＳＶＤＵとハンドアウト端末との間の接続は、ＵＳＢ２．０等の標準的な仕様としてもよいが、ＳＶＤＵが認識して使用するハンドアウト端末は、システムで提供されている専用のものだけである。ハンドアウト端末をＳＶＤＵに接続することにより、乗客はオンデマンドサーバーへのアクセス権、すなわち、エンタテイメントソフトの大規模ライブラリ（例えば、場合によっては５００時間を超えるオーディオ及びビデオのソフト）へのアクセス権を取得できる。ハンドヘルドユニット２００にはケーブルコネクタによって電力を供給するので、バッテリは不要であり、バッテリの点検も必要ない。ハンドアウト端末はコンテンツ用の記憶装置を備えていないので、コンテンツ消失の心配（又は、航空会社が責任を問われる心配）はない。航空会社は、持ち去り盗難の被害にあう可能性が排除されるので、早期リリースムービー提供の許可を容易に得ることができる。ハンドアウト乗客端末２００はまた、１００ＢＴ接続プラグ、オーディオオンデマンド（ＡＯＤ）ＭＰ−３プレーヤー、ビデオオンデマンド（ＶＯＤ）ＭＰＥＧ１，２プレーヤー、Ｗｅｂアクセス機能、ゲーム、盗難防止デバイス、キーボード、マウス、及び／又はクレジットカード読取り装置を備えることができる。

本発明の実施形態では、ＩＦＥシステムは、飛行フェーズに従ってフライト情報を自動的にロードすることができる。具体的には、例えば、ＡＲＩＮＣ４２９インターフェース接続を介して、飛行案内コンピュータ及び大気データコンピュータにフライト情報を入力することができる。更に、コンテンツに関するスクリプトを作成し、サーバーからＩＦＥシステムに自動的に配信することができる。この点については、航空機に多くの異なるスクリプトを格納しておき、飛行フェーズや航路等の様々なパラメータによってそれを起動することができる。これにより、客室乗務員の介入をほとんど又は全く必要としない、ルート専用のプログラミングが可能になる。座席内ＩＦＥのアクセス権を管理するために、必要に応じて、スクリプトを作成することができる。客室乗務員は、ＣＭＴ１５０を介して、自動化された機能を変更することができる。更に、ＩＦＥシステムはローダーポート１７５（図５）を備える。このポートを通して、エンタテイメントコンテンツやスイッチングテーブルをシステムにロードすることができる。

上記では、本発明の実施形態をいくつか例示して詳細を説明するにとどめたが、当業者であれば、例示した実施形態において本発明の新規な教示及び利点から著しく逸脱することなく多くの変形例が可能であることを容易に理解できよう。したがって、そのような変形例はすべて、添付の特許請求の範囲に定義された本発明の範囲内に含まれることを意図している。

図面の簡単な説明
本発明の一実施形態に係るインフライトエンタテイメントシステムの基本的なトポロジーを示す。 インフライトエンタテイメント（ＩＦＥ）システムに関する他の各種実施形態を示す。 インフライトエンタテイメント（ＩＦＥ）システムに関する他の各種実施形態を示す。 インフライトエンタテイメント（ＩＦＥ）システムに関する他の各種実施形態を示す。 インフライトエンタテイメント（ＩＦＥ）システムに関する他の各種実施形態を示す。 インフライトエンタテイメント（ＩＦＥ）システムに関する他の各種実施形態を示す。

Claims (20)

1. インフライトエンタテイメントを提供するためのシステムであって、
   航空機内に配置され、内部にデジタルコンテンツを格納しているサーバーと、
   前記航空機内に配置され、前記サーバーと通信可能にリンクされる通信ネットワークと、
   複数のコネクタであって、各コネクタが前記航空機上の複数の乗客席のうちの１つの乗客席に近接して配置され、前記ネットワークに通信可能にリンクされる複数のコネクタと、
   複数のハンドアウト端末であって、各ハンドアウト端末が前記複数のコネクタのうちの１つのコネクタと接続されるように構成されることにより前記コネクタと近接する前記座席の乗客が前記ハンドアウト端末を介して前記デジタルコンテンツにアクセスできるようになる複数のハンドアウト端末と、
   を有するシステム。
2. 前記通信ネットワークはＥｔｈｅｒｎｅｔネットワークであり、前記Ｅｔｈｅｒｎｅｔネットワークでは前記デジタルコンテンツを含むＥｔｈｅｒｎｅｔフレームが前記乗客の座席の前記ハンドアウト端末に送信される、請求項１に記載のシステム。
3. 前記デジタルコンテンツがストリーミングビデオとして前記ハンドアウト端末に送信され、前記ハンドアウト端末が前記ストリーミングビデオをデコードするためのデコーダーを有する、請求項１に記載のシステム。
4. 前記デジタルコンテンツがストリーミングオーディオとして前記ハンドアウト端末に送信され、前記ハンドアウト端末が前記ストリーミングオーディオをデコードするためのデコーダーを有する、請求項１に記載のシステム。
5. 前記サーバー上に格納された前記デジタルコンテンツがインフライトムービーを含む、請求項１に記載のシステム。
6. 前記デジタルコンテンツがビデオゲームであり、前記ハンドアウト端末により前記乗客が前記ビデオゲームをプレイできる、請求項１に記載のシステム。
7. 前記コネクタがユニバーサルシリアルバスコネクタである、請求項１に記載のシステム。
8. 前記ネットワークにおいて、前記端末が前記システムに属するものかどうかを判定し、前記判定ステップに基づいて、前記端末へのデジタルコンテンツの送信が許可される、請求項１に記載のシステム。
9. 前記サーバー及び前記ハンドヘルド端末に通信可能にリンクされるネットワークスイッチを更に有する、請求項１に記載のシステム。
10. 航空機内に設置されるインフライトエンタテイメントシステムで乗客がデジタルコンテンツにアクセスできるようにするための方法であって、
    客室乗務員が前記端末を前記乗客に手渡しするステップと、
    前記乗客が自身の座席に近接して配置されたコネクタに前記端末を差込接続するステップと、
    前記システムが前記端末の存在を認識するステップと、
    前記乗客が前記端末を使用して前記システムに前記デジタルコンテンツをリクエストするステップと、
    前記システムがオンデマンドサーバーから前記コンテンツを取り出すステップと、
    前記システムが前記デジタルコンテンツを前記端末に送信するステップと、
    前記端末が前記デジタルコンテンツをデコードするステップと
    前記端末が前記デジタルコンテンツを前記乗客に提供するステップと、
    を有する方法。
11. 前記システムが、Ｅｔｈｅｒｎｅｔネットワークで前記デジタルコンテンツを送信し、前記Ｅｔｈｅｒｎｅｔネットワークでは、前記デジタルコンテンツを含むＥｔｈｅｒｎｅｔフレームが前記乗客の座席で前記端末によって受信される、請求項１０に記載の方法。
12. 前記システムが前記デジタルコンテンツをストリーミングビデオとして前記端末に送信し、前記端末が前記ストリーミングビデオをデコードするためのデコーダーを有する、請求項１０に記載の方法。
13. 前記システムが前記デジタルコンテンツをストリーミングオーディオとして前記端末に送信し、前記端末が前記ストリーミングオーディオをデコードするためのデコーダーを有する、請求項１０に記載の方法。
14. 前記デジタルコンテンツがインフライトムービーを含む、請求項１０に記載の方法。
15. 前記デジタルコンテンツがビデオゲームであり、前記端末により前記乗客が前記ビデオゲームをプレイできる、請求項１０に記載の方法。
16. 航空機内に設置されるインフライトエンタテイメントシステムで乗客がデジタルコンテンツにアクセスできるようにするためのシステムであって、
    内部にデジタルコンテンツを格納しているサーバーと、
    前記サーバーと通信可能にリンクされるコンピュータネットワークと、
    複数のビデオ表示ユニットであって、各ビデオ表示ユニットが乗客席に近接して設置され、コネクタを備え、前記ネットワークに通信可能にリンクされる、複数のビデオ表示ユニットと、
    複数のハンドアウト端末であって、各ハンドアウト端末が複数の乗客のうちの１人に提供され、前記乗客の座席に近接する前記ビデオ表示ユニットの前記コネクタに差込接続されることで、前記システムによって認識可能になる、複数のハンドアウト端末と、を有し、
    前記乗客が前記端末を使用して前記システムに前記コンテンツをリクエストし、
    前記リクエストに応じて、前記システムが前記サーバーから前記コンテンツを取り出して前記ビデオ表示ユニットに送信し、
    前記ビデオ表示ユニットが前記コンテンツと電力とを前記ハンドアウト端末に提供することにより、前記端末を所持する前記乗客が前記コンテンツを視聴できるようになる、
    システム。
17. 前記通信ネットワークがＥｔｈｅｒｎｅｔネットワークであり、前記Ｅｔｈｅｒｎｅｔネットワークでは前記デジタルコンテンツを含むＥｔｈｅｒｎｅｔフレームが前記乗客の座席の前記ビデオ表示ユニットに送信される、請求項１６に記載のシステム。
18. 前記デジタルコンテンツがストリーミングビデオとして送信され、前記ハンドアウト端末が前記ストリーミングビデオをデコードするためのデコーダーを有する、請求項１６に記載のシステム。
19. 前記デジタルコンテンツがストリーミングオーディオとして送信され、前記ハンドアウト端末が前記ストリーミングオーディオをデコードするためのデコーダーを有する、請求項１６に記載のシステム。
20. 前記デジタルコンテンツがビデオゲームであり、端末により前記乗客が前記ビデオゲームをプレイできる、請求項１６に記載のシステム。

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