JP2008070777A - 画像形成装置及び画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置に搭載されているが使用されていない機能をユーザが認識できるようにする。
【解決手段】本発明に係る画像形成装置１によれば、一の機能が操作表示部１２から選択された際に、機能グループテーブル１７１から当該機能を含む機能グループの検索を行い、その検索結果、選択された機能が含まれる機能グループが存在した場合に、選択された機能に対応する操作画面を操作表示部１２に表示するとともに、その操作画面上に同一の機能グループの残りの機能が搭載されていることを示す表示を表示する。
【選択図】図１

Description

本発明は、関連した機能により構成される機能グループ内の一の機能を使用する際に、機能グループ内の他の機能が搭載されていることを表示手段に表示する画像形成装置、画像形成システムに関する。

従来、画像形成装置において、ユーザによる機能の使用状況を考慮して表示手段への表示を行う技術が知られている。例えば特許文献１には、ユーザにより選択された任意のキーに対応する機能による画像形成処理を実行する画像形成装置において、各キーの使用回数に応じて表示手段に表示されるキーの大きさ、配置、色等を変化させる技術が記載されている。また、特許文献２には、機能の使用履歴を記憶しておき、新しく使用された機能を第１の選択画面に表示する技術が記載されている。
特開２００４−３４８０８５号公報 特開２００５−２４６９００号公報

ところで、画像形成装置には、様々な機能が搭載されているが、搭載されている機能をユーザが認識しきれていないことがある。例えば、制御プログラムの更新により新しい機能が追加される場合があるが、サービスマンからの伝達に問題があり、ユーザが新機能の搭載を知らずに使用していないことがある。また、ユーザは、新しい機能に限らず、使用したことのない機能については認識がない場合がある。

例えば、画像形成装置に搭載されている機能として、表裏調整機能がある。この機能は、専用のチャートを出力し、必要項目を計測、入力することで表裏画像の倍率、タイミングを調整する機能である。この機能が搭載される以前は、ユーザは、表裏調整を行いたい場合、倍率調整機能による倍率調整、シフト機能によるタイミング調整により手動で少しずつ調整していた。そのため、表裏調整機能が追加されたことを知らされたユーザは、表裏調整機能を使用して効率的に調整を行うことができるが、この機能が追加されたことを知らないユーザは、表裏調整を行うために今までの倍率調整機能やシフト機能を使用するため、表裏調整機能の存在に気づくことは難しい。

しかしながら、従来は、上述の特許文献１、２のように、ユーザがよく使用する機能については、表示を強調したり、優先的に表示したりする技術はあるが、使用されない機能については、優先順位が下がったり、削除されたりするのが一般的である。そのため、ユーザはいつまでも使用したことのない機能を認識することができず、画像形成装置の機能を効率的に使用することができないという問題があった。

本発明の課題は、画像形成装置に搭載されているが使用されていない機能をユーザが認識できるようにすることである。

上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、
複数の機能が搭載され、前記複数の各機能に対応する操作画面を表示する表示手段を備えた画像形成装置において、
前記複数の機能のうち、関連する複数の機能からなる機能グループを機能グループ記憶手段に登録するための登録手段と、
前記機能グループ記憶手段に登録されている機能グループ内の一機能に対応する操作画面を表示する際に、当該機能グループの残りの機能が搭載されていることを前記表示手段の操作画面上に表示する表示制御手段と、
を備えたことを特徴としている。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記機能グループ記憶手段に登録されている機能グループを前記機能グループ記憶手段から削除する削除手段を備えたことを特徴としている。

請求項３に記載の発明は、
複数の機能が搭載され、前記複数の各機能に対応する操作画面を表示する表示手段を備えた複数の画像形成装置と、サーバとが通信ネットワークを介して接続された画像形成システムであって、
前記各画像形成装置は、
前記搭載された各機能の使用履歴を記憶する使用履歴記憶手段と、
前記使用履歴記憶手段に記憶された使用履歴を当該画像形成装置の識別情報とともに前記サーバに送信する送信手段と、
前記サーバからの登録指示に応じて、前記登録指示された機能グループ及びその機能グループに属する機能であって当該画像形成装置の使用履歴にない機能を示す情報を機能グループ記憶手段に登録する登録手段と、
前記機能グループ記憶手段に登録されている機能グループ内の一機能に対応する操作画面を表示する際に、前記機能グループ内の残りの機能のうち当該画像形成装置の使用履歴にない機能について、その機能が搭載されていることを前記表示手段の操作画面上に表示する表示制御手段と、
を備え、
前記サーバは、
前記複数の画像形成装置から前記識別情報及び使用履歴を受信する受信手段と、
前記受信した複数の画像形成装置の使用履歴に基づいて、互いに関連して使用される複数の機能からなる機能グループを抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された機能グループに含まれる機能を前記各画像形成装置から受信した使用履歴から検索し、前記受信した使用履歴にない機能が存在した場合に、該当する画像形成装置に当該機能グループ及び当該機能グループに属する機能であって前記受信された使用履歴にない機能の前記機能グループ記憶手段への登録指示を行う登録指示手段と、
を備えたことを特徴としている。

請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、
前記画像形成装置は、前記機能グループ記憶手段に記憶されている機能グループ毎に、その機能グループに含まれる全ての機能の使用履歴が前記使用履歴記憶手段にあるか否かを検索し、前記全ての機能の使用履歴がある場合には、その機能グループを前記機能グループ記憶手段から削除する削除手段を備えたことを特徴としている。

請求項１に記載の発明によれば、或る機能に対応する操作画面を表示する際に、その機能に関連する機能が搭載されていることを操作画面上に表示するので、ユーザは、機能を使用する際に、その機能に関連する機能が搭載されていることを認識することができるようになり、機能使用時の利便性が向上する。

請求項２に記載の発明によれば、ユーザが関連機能を認識し、その表示が不要となった場合に、関連機能を表示しないようにすることが可能となる。

請求項３に記載の発明によれば、或る機能に対応する操作画面を表示する際に、通信ネットワーク上の他の画像形成装置においてその機能と関連づけて使用されている機能であって、当該画像形成装置で使用されていない機能を操作画面上に表示するので、ユーザがある機能を使用する際に、通信ネットワーク上の他の画像形成装置においてその機能に関連して使用されている機能であってユーザが使用していない機能を認識することができ、機能の使用時の利便性が向上する。

請求項４に記載の発明によれば、ユーザが機能の存在を認識し、使用するようになった機能は自動的に表示されなくなるので、必要のない表示が行われることを防止することが可能となる。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明する。

（第１の実施の形態）
まず、構成を説明する。

図１は、本発明を適用した画像形成装置１の機能的構成を示すブロック図である。画像形成装置１は、図１に示すように、制御部１１、操作表示部１２、画像読取部１３、画像処理部１４、画像メモリ部１５、画像出力部１６、記憶部１７、ＨＤＤ１８、通信制御部１９、Ｉ／Ｆ２０等を備えて構成され、各部はバス２１により接続されている。

制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成される。制御部１１のＣＰＵは、記憶部１７に記憶されている制御プログラム等を読み出し、ＲＡＭ内に形成されたワークエリアに展開し、展開したプログラムに従って各部を制御する。

操作表示部１２は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）により構成され、制御部１１から入力される表示信号の指示に従って表示画面上に、基本画面、各種機能に対応する操作画面、装置の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。また、ＬＣＤの表示画面上は、透明電極を格子状に配置して構成された感圧式（抵抗膜圧式）のタッチパネルに覆われており、手指やタッチペン等で押下された力点のＸＹ座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号として制御部１１に出力する。また、操作表示部１２は、数字ボタン、スタートボタン等の各種操作ボタンを備え、ボタン操作による操作信号を制御部１１に出力する。
ここで、基本画面は、画像形成装置１に搭載されている機能の項目（機能項目）を表示した画面であり、表示された機能項目から、ユーザが使用したい機能に対応する機能項目を押下して使用する機能を選択操作すると、選択された機能に対応する操作画面が操作表示部１２に表示される。

画像読取部１３は、原稿を載置するコンタクトガラスの下部にスキャナを備えて構成され、原稿の画像を読み取る。スキャナは、光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）等により構成され、光源から原稿へ照明走査した光の反射光を結像して光電変換することにより原稿の画像を読み取り、読み取った画像をＡ／Ｄ変換器によりデジタル画像データに変換し、画像処理部１４に出力する。

画像処理部１４は、画像読取部１３から入力される画像データに空間フィルタ処理、拡大／縮小処理、回転処理、階調補正処理等の画像処理を施す。また、通信制御部１９から入力されたプリンタコードを画像データに変換して画像メモリ部１５に出力する。

画像メモリ部１５は、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）等により構成される画像メモリと圧縮伸張ＩＣを備えて構成され、制御部１１からの制御に基づき、画像処理部１４から入力される画像データを圧縮して画像メモリに格納する。また、制御部１１からの制御に基づき、画像メモリに格納されている画像データを伸張する。

画像出力部１６は、記録媒体を装填するためのトレイと、記録媒体の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置、後処理装置とを有するプリンタエンジンであり、画像データに対応する画像を電子写真プロセスによって記録媒体上に形成して出力する。

記憶部１７は、不揮発性の半導体メモリ等により構成され、画像形成装置１に対応する制御プログラム、制御プログラムで利用する各種データ等を予め記憶する。制御プログラムには、制御プログラム更新処理を実行するための制御プログラム更新プログラム、関連機能表示処理を実行するための関連機能表示処理プログラム等の各種処理プログラムが含まれる。

また、記憶部１７は、機能グループ記憶手段として、機能グループテーブル１７１を記憶している。図２（ａ）、（ｂ）に、機能グループテーブル１７１の一例を示す。機能グループテーブル１７１は、画像形成装置１に搭載されている複数の機能のうち、関連する機能同士をまとめてグループ化した機能グループを登録するためのテーブルである。機能グループテーブル１７１は、図２（ａ）、（ｂ）に示すように、機能グループを識別するためのグループ番号のデータと、そのグループ番号で識別される機能グループに属する（機能グループを構成する）各機能を示すデータとを対応付けて記憶する。

関連する機能は、例えば、一の機能を使用する際に併せて使用することが必要な他の機能、一の機能を使用する際に併せて使用することによりその機能の性能やユーザの利便性を向上させることが可能な他の機能である。
例えば、「外側オフセット」機能は、「小冊子」機能により作成される小冊子を開いたときの左右ページの余白の幅を揃えるための機能であり、「小冊子」機能と「外側オフセット」機能は関連する機能である。また、「任意スタンプ」機能は、画像読取部１３においてスキャンした画像データに日付、会社名等を示すスタンプ画像を付与する機能であり、「スキャン」機能と「任意スタンプ」機能は関連する機能である。
ここで、機能には、各種設定機能、例えば、各トレイに用紙種類、用紙サイズ等を設定するトレイ設定機能を含む。

図１に戻り、ＨＤＤ（Hard disk）１８は、画像データを保存する。

通信制御部１９は、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）、インターネット等の通信ネットワークに接続された伝送媒体に接続可能なインターフェースである。通信制御部１９は、例えばネットワークカード等により構成され、通信ネットワークに接続されたホスト装置等の外部の機器との間で制御信号、プリンタコードを始めとする各種データの送受信を行う。

Ｉ／Ｆ２０は、制御部１１のＣＰＵとＩ／Ｆ２０に接続された外部装置とのデータ送受信を行うインターフェースである。本実施の形態において、Ｉ／Ｆ２０は、可搬記憶媒体としてのＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ２０１が着脱可能であり、ＵＳＢメモリ２０１が接続されると、制御部１１とＵＳＢメモリ２０１との間のデータ送受信を行う。

次に、第１の形態の動作について説明する。
図３は、操作表示部１２を介して記憶部１７に記憶されている制御プログラムの更新が指示された際に制御部１１により実行される制御プログラム更新処理を示すフローチャートである。当該処理は、制御部１１と記憶部１７に格納されている制御プログラム更新処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現されるものである。当該処理の実行により、登録手段が実現される。

まず、記憶部１７に記憶されている制御プログラム名等の一覧が表示され、表示の中から更新対象となる制御プログラムが選択されると（ステップＳ１）、Ｉ／Ｆ２０を介してＵＳＢメモリ２０１が接続されているか否かが判断される（ステップＳ２）。ＵＳＢメモリ２０１が接続されていると判断されると（ステップＳ２；ＹＥＳ）、ＵＳＢメモリ２０１に記憶されている、更新対象として選択された制御プログラムに対応するフォルダに記憶されているファイルが読み出され、制御部１１のＲＡＭに一時記憶される（ステップＳ３）。

ここで、ＵＳＢメモリ２０１には、制御プログラムの更新用フォルダがメーカにより予め記憶されている。更新用フォルダには、ここでは、更新対象となる制御プログラム名等を示すフォルダ名称が付与されており、制御部１１において更新対象の制御プログラムに対応する更新用フォルダが識別可能となっている。更新用フォルダには、制御プログラムの更新用ファイル（プログラム更新用ファイル）が含まれ、制御プログラムの更新により新機能が追加される場合には、テーブル更新用ファイルが含まれている。テーブル更新用ファイルは、機能グループテーブル１７１に、新機能及び新機能に関連する機能からなる機能グループを追加するためのデータである。

次いで、読み出されたプログラム更新用ファイルのデータにより記憶部１７に記憶されている更新対象となる制御プログラムが書き換えられる（ステップＳ４）。次いで、読み出されたファイルにテーブル更新用ファイルが存在するか否が判断され、テーブル更新用ファイルが存在しないと判断されると（ステップＳ５；ＮＯ）、本処理は終了する。読み出されたファイルにテーブル更新用ファイルが存在すると判断されると（ステップＳ５；ＹＥＳ）、テーブル更新用ファイルのデータに基づいて、新しい機能グループが機能グループテーブル１７１に追加登録されて更新され（ステップＳ６）、本処理は終了する。即ち、ステップＳ６においては、新しく追加する機能グループを識別するためのグループ番号が発行され、グループ番号に対応付けて、テーブル更新用ファイルのデータが機能グループテーブル１７１に書き込まれる。

上記の制御プログラム更新処理により、制御プログラムの更新により新機能が追加されると、機能グループテーブル１７１に、新機能及び新機能に関連性のある機能からなる機能グループが自動的に追加登録される。

例えば、制御プログラムの更新前の機能グループテーブル１７１が図２（ａ）に示すものであるとき、上記制御プログラム更新処理により、制御プログラムが更新され、表裏調整機能が追加されると、図２（ｂ）に示すように、表裏調整機能と、これと関連のある機能からなる機能グループ、具体的には｛表裏調整、縦倍率調整、横倍率調整、画像シフト｝が追加登録される。

なお、上記制御プログラム更新処理は一例を示したものであり、他の方法により更新を行うようにしてもよい。例えば、インターネット等を介して制御プログラムの更新用ファイルやテーブル更新用ファイルをダウンロードするようにしてもよい。

また、機能グループの登録、削除は、制御プログラム更新時のみでなく、ユーザが適宜操作表示部１２の機能グループ登録／削除画面１２１から自由に機能グループを機能グループテーブル１７１に登録することができる。また、ユーザが機能グループ内の全ての機能を認識している等、表示する必要のない機能グループは、当該画面１２１を介して機能グループテーブル１７１から削除することができる。図４（ａ）に、機能グループ登録／削除画面１２１の一例を示す。操作表示部１２の所定の操作により機能グループ登録／削除画面１２１の表示が指示されると、制御部１１により機能グループテーブル１７１がＲＡＭに読み出され、操作表示部１２に、読み出された機能グループテーブル１７１の内容、登録ボタン、削除ボタン等を表示した機能グループ登録／削除画面１２１が表示される。当該機能グループ登録／削除画面１２１の登録ボタンが押下されると、制御部１１の制御により、操作表示部１２に図４（ｂ）に示す関連機能選択画面１２２が表示される。この関連機能選択画面１２２から相互に関連する複数の機能の機能項目を押下することにより関連する機能が選択され、ＯＫボタンが押下されると、制御部１１により、選択された複数の機能からなる機能グループが機能グループテーブル１７１に追加登録される（登録手段）。即ち、新しく追加する機能グループを識別するためのグループ番号が発行され、グループ番号に対応付けて、選択された各機能が機能グループテーブル１７１に書き込まれる。また、機能グループ登録／削除画面１２１から、削除すべき機能グループのグループ番号が押下されて削除ボタンが押下されると、制御部１１により、押下されたグループ番号の機能グループのデータが機能グループテーブル１７１から削除される（削除手段）。

次に、操作表示部１２により一の機能が選択操作された際に制御部１１により実行される関連機能表示処理について説明する。図５は、関連機能表示処理を示すフローチャートである。当該処理は、制御部１１と記憶部１７に格納されている関連機能表示処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現されるものである。当該処理の実行により、表示制御手段が実現される。

まず、機能グループテーブル１７１から、選択された機能が含まれる機能グループの検索処理が行われる（ステップＳ１１）。検索の結果、選択された機能が含まれる機能グループが存在した場合（ステップＳ１２；ＹＥＳ）、選択された機能に対応する操作画面（例えば、選択された機能に関する詳細設定を行ったり、機能の実行を指示したりするための画面）が操作表示部１２に表示されるとともに（ステップＳ１３）、当該選択された機能に対応する操作画面の所定領域に、当該選択された機能と同一の機能グループ内の残りの機能が搭載されていることを示す表示が表示され（ステップＳ１４）、本処理は終了する。一方、選択された機能が含まれる機能グループが存在しなかった場合（ステップＳ１２；ＮＯ）、選択された機能に対応する操作画面が操作表示部１２に表示され（ステップＳ１５）、本処理は終了する。

図６に、ステップＳ１４において操作表示部１２に表示される操作画面例を示す。図６に示すように、画面右上には、当該選択された機能と同一の機能グループ内の残りの機能が搭載されていることを示す表示が表示されている。

以上説明したように、本実施の形態における画像形成装置１によれば、一の機能が操作表示部１２から選択された際に、関連する機能により構成される機能グループが登録された機能グループテーブル１７１から当該選択された機能を含む機能グループの検索が行われ、検索の結果、選択された機能が含まれる機能グループが存在した場合に、選択された機能に対応する操作画面が表示されるとともに、その操作画面上に同一の機能グループの残りの機能が搭載されていることを示す表示が表示される。従って、ユーザが或る機能を使用する際に、その機能に関連する機能が搭載されていることを認識することができ、利便性が向上する。制御プログラムの更新により新機能が追加される場合には、併せて、新機能及びこれに関連する機能からなる機能グループが機能グループテーブル１７１に追加登録されるので、ユーザは、ある既存の機能を使用する際に、これと関連する新しい機能が追加されたことを認識することができる。また、機能グループテーブル１７１には、操作表示部１２から新しい機能グループを追加登録することができるので、一部のユーザしか知らない関連機能をユーザ全員で共有することが可能となる。また、機能グループテーブル１７１には、不要となった機能グループを操作表示部１２から削除できるので、ユーザが関連機能を認識し、その表示が不要となった場合に、関連機能を表示しないようにすることが可能となる。

（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
図７は、第２の実施の形態における画像形成システム１００の全体構成を示す図である。図７に示すように、画像形成システム１００は、複数の画像形成装置１とサーバ３とがＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）、インターネット等の通信ネットワークＮを介してデータ送受信可能に接続されて構成されている。通信ネットワークＮに接続されている各画像形成装置１には、それぞれ固有の識別ＩＤが付与されており、通信ネットワークＮ上で各画像形成装置１を識別可能となっている。なお、第２の実施の形態においては、画像形成装置１が４台（画像形成装置１Ａ〜１Ｄ）が接続された場合を例にとり説明するが、画像形成装置１の台数は、特に限定されない。

第２の実施の形態において、画像形成装置１の記憶部１７は、機能グループ登録処理（装置側）プログラム、関連機能表示処理プログラム、機能グループ削除処理プログラムを記憶している。また、記憶部１７は、使用履歴記憶手段として、一定期間内に使用された機能及びその機能が使用された日時を対応付けて記録する使用履歴ファイル１７２を記憶している（図１１、１２参照）。制御部１１は、操作表示部１２から何れかの機能の実行が指示され、機能が使用されると、使用された機能及び使用された（実行指示された）日時を示す情報を使用履歴ファイル１７２に記録する使用履歴記録機能を有する。また、制御部１１は、図示しないＲＴＣ（Real Time Clock）を備えており、現在の日付情報及び時刻情報を取得する。

その他の画像形成装置１の構成は図１で説明したのと同様であるので説明を省略する。

図８は、サーバ３の機能的構成を示すブロック図である。サーバ３は、図８に示すように、制御部３１、操作部３２、表示部３３、記憶部３４、通信制御部３５等を備えて構成されており、各部はバス３６を介して接続されている。

制御部３１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成される。制御部１１のＣＰＵは、記憶部３４に記憶されているプログラムを読み出し、ＲＡＭ内に形成されたワークエリアに展開し、展開したプログラムに従って各部を制御する。

操作部３２は、カーソルキー、数字入力キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードと、マウス等のポインティングデバイスを備えて構成され、キーボードで押下操作されたキーの押下信号とマウスによる操作信号とを、入力信号として制御部３１に出力する。

表示部３３は、例えば、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）やＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等のモニタを備えて構成されており、ＣＰＵ３１から入力される表示信号の指示に従って、各種画面を表示する。

記憶部３４は、ＨＤＤ（Hard Disc）や半導体の不揮発性メモリ等により構成される。記憶部３４には、制御部３１に対応するシステムプログラムや、機能グループ登録処理（サーバ側）プログラムを始めとする各種プログラムが記憶されている。

また、記憶部３４は、図８に示すように、機能グループテーブル３４１、登録済みテーブル３４２を記憶している。
機能グループテーブル３４１は、図２に示したのと同様の構成であり、機能グループを識別するためのグループ番号に対応付けて、そのグループ番号で識別される機能グループに属する機能を対応付けて記憶する。
登録済みテーブル３４２は、図９に示すように、通信ネットワークＮに接続された各画像形成装置１の識別ＩＤと、各画像形成装置１に登録されている機能グループのグループ番号とを対応付けて記憶する。なお、登録済みテーブル３４２のグループ番号は、機能グループテーブル３４１のグループ番号と対応している。

通信制御部１９は、外部機器との通信を行うためのネットワークカードなどにより構成され、通信ネットワークＮに接続された機器と通信を行う。

次に、第２の実施の形態の動作について説明する。
図１０は、画像形成システム１００において実行される機能グループ登録処理を示すフロー図である。図１０に示す画像形成装置１側処理は、画像形成装置１Ａ〜１Ｄのそれぞれにおいて、制御部１１と機能グループ登録処理（装置側）プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現される処理であり、サーバ３側処理は、制御部３１と機能グループ登録処理（サーバ側）プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現される処理である。当該機能グループ登録処理は、所定時刻が到来した際に実行される。画像形成システム１００の各装置は、時刻が同期されているものとする。なお、図１０において、画像形成装置１側処理は１つのみ図示しており、その他についての詳細な図示を省略しているが、画像形成装置１側処理は、画像形成装置１Ａ〜１Ｄにおいて並行して行われる。

まず、画像形成装置１Ａ〜１Ｄの各装置において、記憶部１７に記憶されている使用履歴ファイル１７２が読み出され、自装置の識別ＩＤ及び使用履歴ファイル１７２が通信制御部１９によりサーバ３に送信される（ステップＳ１０１：送信手段）。

サーバ３においては、通信制御部３５を介して、各画像形成装置１Ａ〜１Ｄから送信された識別ＩＤ及び使用履歴ファイル１７２が受信される（ステップＳ１０２：受信手段）。サーバ３において、画像形成装置１Ａ〜１Ｄの全ての画像形成装置１から識別ＩＤ及び使用履歴ファイル１７２が受信されると、受信された複数の画像形成装置１の使用履歴ファイル１７２に基づいて、機能グループの抽出が行われる。図１１（ａ）、（ｂ）、図１２（ｃ）、（ｄ）に、画像形成装置１Ａ〜１Ｄから送信された使用履歴ファイル１７２の例を示す。

ここで、機能グループとは、第１の実施の形態で説明したのと同様に、関連する機能をグループ化したものである。また、関連する機能は、ある機能を使用する際に併せて使用される機能、即ち、ある機能を使用する際に関連して使用される機能である。機能には、各種設定機能、例えば、各トレイに用紙種類、用紙サイズ等を設定するトレイ設定機能が含まれる。
サーバ３においては、以下のようにして機能グループの抽出を行う。まず、複数の画像形成装置１Ａ〜１Ｄのうちの１台を基準の画像形成装置１として決定し、基準となる画像形成装置１の使用履歴ファイル１７２において、所定時間内（ここでは、一例として、３０分以内とする）に使用された機能群をまとめてグループ化し、機能グループを作成する。そして、作成した機能グループがまだ機能グループテーブル３４１に登録されていなければ、同じ機能グループが他の画像形成装置１の使用履歴ファイル１７２から検出できるか否かを調べていき、検出率が所定パーセント以上（ここでは、一例として７５パーセントとする）であった場合に、当該機能グループを機能グループテーブル３４１に登録する。これらの処理を、通信ネットワークＮに接続された画像形成装置１全体の所定パーセント（ここでは、一例として、２５パーセントとする）以上の装置を基準として行う。この抽出処理は、抽出手段として機能するものであり、サーバ３において、図１０のステップＳ１０３〜１１３の処理の実行により実現される。

まず、通信ネットワークＮに接続されている画像形成装置１Ａ〜１Ｄのうち、２５％以上の画像形成装置１を基準として機能グループの作成を行ったか否かが判断され、未だ２５％以上の画像形成装置１を基準として機能グループの作成を行っていないと判断されると（ステップＳ１０３；ＮＯ）、処理はステップＳ１０４に移行する。２５％以上の画像形成装置１を基準として機能グループの作成を行ったと判断されると（ステップＳ１０３；ＹＥＳ）、処理はステップＳ１１４に移行する。

ステップＳ１０４においては、画像形成装置１Ａ〜１Ｄの中から機能グループの作成の基準となる画像形成装置が決定される。基準となる画像形成装置は、偏りをなくすため、例えば、基準とした画像形成装置１の識別ＩＤを記憶部３４の所定エリアに記憶しておくようにし、ステップＳ１０４においては、記憶されている識別ＩＤの次の識別ＩＤの画像形成装置１を基準となる画像形成装置として決定する。また、基準となる画像形成装置１をランダムに選択し、１回の機能グループ登録処理において重複が生じた場合には、再度選択し直すようにして決定してもよい。

次いで、基準となる画像形成装置１の使用履歴ファイル１７２が先頭から検索され、３０分以内に使用されている機能群が存在するか否かが判断される。３０分以内に使用されている機能群が存在すると判断されると（ステップＳ１０５；ＹＥＳ）、検索された機能群がグループ化され、機能グループが作成される（ステップＳ１０６）。

なお、３０分以内に使用された機能であっても、その前後に使用された機能と所定時間以上の間隔、例えば１０分以上の間隔がある場合には、関連して使用されたものとはいい難いので、ステップＳ１０５においては、３０分以内に、かつ所定時間以上の間隔を置かずに使用されている機能群が存在するか否かを判断し、存在した場合に、その機能群をグループ化するようにすると、より精度良く関連のある機能をグループ化を行うことができる。

ステップＳ１０７においては、機能グループテーブル３４１からの作成された機能グループの検索処理が行われ、作成された機能グループが機能グループテーブル３４１に存在するか否かが判断される。作成された機能グループが機能グループテーブル３４１に存在すると判断されると（ステップＳ１０７；ＹＥＳ）、処理はステップＳ１０５に戻る。なお、ステップＳ１０５においては、３０分以内に使用されている機能群が存在した場合、それ以降の検索は中断されて次の処理に移行しているので、ステップＳ１０５に戻って処理が行われる場合、前回に中断されたところから検索が行われる。

作成された機能グループが機能グループテーブル３４１に存在しないと判断されると（ステップＳ１０７；ＮＯ）、比較対象となる画像形成装置１が決定される（ステップＳ１０８）。比較対象となる画像形成装置１は、基準となった画像形成装置１以外の画像形成装置で、順次選択される。比較対象となる画像形成装置１からは、同様の機能グループがあるかの検出が行われる。まず、比較対象となる画像形成装置１の識別ＩＤをもつ使用履歴ファイル１７２が参照され、比較対象となる画像形成装置１の使用履歴が３０分以内に使用された機能群毎にグループ化される（ステップＳ１０９）。次いで、ステップＳ１０６で作成された機能グループと一致するグループが存在する否かが判断され、その判断結果が制御部３１のＲＡＭに一時保存される（ステップＳ１１０）。次いで、通信ネットワークＮ上の基準となる画像形成装置１以外の全ての画像形成装置１が比較対象となったか否かが判断され、まだ比較対象となっていない画像形成装置１が存在すると判断されると（ステップＳ１１１；ＮＯ）、処理はステップＳ１０８に戻り、まだ比較対象となっていない画像形成装置１に対しステップＳ１０８〜Ｓ１１０の処理が実行される。

通信ネットワークＮ上の基準となる画像形成装置１以外の全ての画像形成装置１が比較対象となったと判断されると（ステップＳ１１１；ＹＥＳ）、ステップＳ１０６においてＲＡＭに一時保存された判断結果が参照され、７５パーセント以上の画像形成装置１からステップＳ１０６で作成された機能グループが検出されたか否かが判断され、検出されなかったと判断されると（ステップＳ１１２；ＮＯ）、処理はステップＳ１０５に戻る。７５パーセント以上の画像形成装置１からステップＳ１０６で作成された機能グループが検出されたと判断されると（ステップＳ１１２；ＹＥＳ）、サーバ３の機能グループテーブル３４１に当該機能グループが登録される（ステップＳ１１３）。即ち、当該機能グループを識別するためのグループ番号が発行され、グループ番号に対応付けて、当該機能グループに属する機能を示すデータが機能グループテーブル３４１書き込まれる。そして、処理はステップＳ１０５に戻り、ステップＳ１０５以降の処理が繰り返し実行される。

ステップＳ１０５において、基準となる画像形成装置１の使用履歴ファイル１７２からもはや３０分以内に使用された一群の機能が存在しないと判断されると（ステップＳ１０５；ＮＯ）、処理はステップＳ１０３に戻り、ステップＳ１０３以降の処理が繰り返し実行される。ステップＳ１０３において、２５パーセント以上の画像形成装置１を基準として機能グループの作成が行われたと判断されると（ステップＳ１０３；ＹＥＳ）、処理はステップＳ１１４に移行する。

なお、ステップＳ１０６で作成された機能グループが、全体の７５パーセント以上から検出されなかった場合、機能グループから機能をひとつ減らした組み合わせにより機能グループを作成し、それぞれの機能グループについて、他の画像形成装置１に一致する機能グループがあるか否かを見ていき、全体の７５パーセント以上の画像形成装置１から一致する機能グループが検出された場合、その機能グループを機能グループテーブル３４１に登録するようにすることが好ましい。さらに、ステップＳ１０６で作成された機能グループから機能をひとつ減らした機能グループの全てが、全体の７５パーセント以上から検出されなかった場合、機能グループから機能をさらにひとつ減らした組み合わせにより機能グループを作成し、それぞれの機能グループについて、他の画像形成装置１に一致する機能グループがあるか否かを見ていき、全体の７５パーセント以上の画像形成装置１から一致する機能グループが検出された場合、その機能グループを機能グループテーブル３４１に登録するようにすることが好ましい。同様にして、全体の７５パーセント以上の画像形成装置１から一致する機能グループが検出されるまで、機能をひとつずつ減らした組み合わせ（最低２種類の組み合わせまで）を順次作成し、同様の処理を行うことが好ましい。

図１３に、図１１（ａ）、（ｂ）、図１２（ｃ）、（ｄ）に示す使用履歴ファイル１７２、即ち、画像形成装置１Ａ〜１Ｄから送信された使用履歴ファイル１７２のそれぞれから、３０分以内に使用された機能群をグループ化した結果を示す。

例えば、画像形成装置１Ａを基準とした場合、図１３に示すように、画像形成装置１Ａの使用履歴より｛画面出力、表裏調整、裏面横倍調整、画像シフト、裏面縦倍調整｝の機能グループが得られるので、機能グループテーブル３４１に当該機能グループが登録されていなければ、ステップＳ１０８〜Ｓ１０９の処理により、画像形成装置１Ｂ〜１Ｄに同様の機能グループがあるか否かが判断される。その結果、上記機能グループは、画像形成装置１Ｃにしか存在しないので、全体の７５パーセントを超えた画像形成装置１から上記機能グループは検出されない。そこで、機能をひとつ減らした機能グループを作成すると下記のグループ１〜５が得られる。
グループ１：｛表裏調整、裏面縦倍調整、裏面横倍調整、画像シフト｝
グループ２：｛両面出力、裏面縦倍調整、裏面横倍調整、画像シフト｝
グループ３：｛両面出力、表裏調整、裏面横倍調整、画像シフト｝
グループ４：｛両面出力、表裏調整、裏面縦倍調整、画像シフト｝
グループ５：｛両面出力、表裏調整、裏面縦倍調整、裏面横倍調整｝

ここで、グループ１は、図１３に示すように、画像形成装置１Ｂ〜１Ｃに含まれるので、画像形成装置１Ａを含めると全体の７５パーセント以上となり、グループ１は、関連する機能群からなる機能グループでとしてサーバ３の機能グループテーブル３４１に登録される。続いて、｛原稿外自動消去、センタリング｝、｛オーバーレイ、リピート｝、｛ページ、日付｝の機能グループについても、７５パーセント以上の画像形成装置１において検出されるか否かが調査され、７５パーセント以上の画像形成装置１から検出されると、機能グループテーブル３４１に登録される。次いで、基準となる画像形成装置１を変えて、基準とした画像形成装置１の台数が全体の２５パーセントを超えるまで続ける。全体の２５パーセントを超える台数の画像形成装置１を基準としても、もはや全体の７５パーセント以上から検出される機能はないので、全体の２５パーセントの画像形成装置１を基準としたら、機能グループの抽出は終了する。

図１０のステップＳ１１４においては、各画像形成装置１Ａ〜１Ｄの使用履歴ファイル１７２のそれぞれから、今回の処理で新規に登録された機能グループに含まれる各機能の検索が行われ、新規に登録された機能グループに含まれる機能のうち、使用されてない機能、即ち、使用履歴ファイル１７２から検索されなかった機能がある画像形成装置１が存在するか否かが判断される。新規に登録された機能グループのうち、使用されていない機能がある画像形成装置１が存在しないと判断されると（ステップＳ１１４；ＮＯ）、本処理は終了する。新規に登録された機能グループのうち、使用されていない機能がある画像形成装置１が存在すると判断されると（ステップＳ１１４；ＹＥＳ）、該当する画像形成装置１の識別ＩＤ及び使用されていない機能を含む機能グループのグループ番号が登録済みテーブル３４２に登録されるとともに（ステップＳ１１５）、該当する画像形成装置１に対し、通信制御部３５を介して、使用されていない機能を含む機能グループのグループ番号、機能グループのデータ（機能グループに属する機能を示すデータ）及びその機能グループの中で使用されていない機能を示すデータが対応付けられて送信されるとともに、その機能グループの機能グループテーブル１７１への登録指示が送信される（ステップＳ１１６：登録指示手段）。

サーバ３から機能グループ等のデータ及び機能グループテーブル１７１への登録指示が送信されると、画像形成装置１Ａ〜１Ｄの該当する画像形成装置１において、通信制御部１９を介して機能グループ等のデータ及び機能グループテーブル１７１への登録指示が受信され（ステップＳ１１７）、登録指示された機能グループが機能グループテーブル１７１に登録される（ステップＳ１１８：登録手段）。即ち、受信されたグループ番号に対応付けて、当該機能グループに属する機能を示すデータが機能グループテーブル１７１に書き込まれる。なお、受信された機能グループの機能のうち、使用されていない機能には、その機能のデータの先頭又は末尾に所定の識別子等を付与して書き込むことにより、同一機能グループの他の機能の操作画面を表示する際に当該機能が搭載されていることを表示すべき機能であることを識別可能に登録される。

画像形成装置１Ａ〜１Ｄのそれぞれにおいて、操作表示部１２により使用対象となる一の機能が選択された際には、制御部１１により、第１の実施の形態において説明した関連機能表示処理（図５参照）が実行され、機能グループテーブル１７１から、選択された機能が含まれる機能グループの検索処理が行われ、検索の結果、選択された機能が含まれる機能グループが存在しなかった場合、選択された機能に対応する操作画面が操作表示部１２に表示される。一方、検索の結果、選択された機能が含まれる機能グループが存在した場合、選択された機能に対応する操作画面が操作表示部１２に表示されるとともに、当該選択された機能に対応する操作画面の所定領域に、当該選択された機能と同一の機能グループ内の機能であって、一度も使用されていない機能（識別子により識別される機能）が搭載されていることを示す表示（図６参照）が表示される。

以上のようにして、他の画像形成装置１において、他の機能と互いに関連して使用されている機能であるにもかかわらず、その画像形成装置１においては使用されていない機能は、関連する機能を使用する際に、当該機能が搭載されていることが表示画面上に表示されるので、ユーザは、当該機能があることを認識することが可能となる。

ところで、各機能の操作画面を表示する際に、当該機能に関連する機能のうち使用されていない機能を表示することにより、その機能の存在をユーザが認識し、その機能をユーザが使用するようになったことが使用履歴から確認された場合には、もはやその表示はユーザにとって不要である。不要な情報が表示されていると、画面が見づらくなり、好ましくない。そこで、各画像形成装置１では、削除手段としての図１４に示す機能グループ削除処理を実行し、ユーザに機能グループの全ての機能の使用されたことが確認された機能グループは、機能グループテーブル１７１から自動的に削除する。機能グループ削除処理は、予め設定された所定時刻が到来した際に実行される処理であり、制御部１１と記憶部１７の機能グループ削除処理プログラムとの協働によるソフトウエア処理により実現される。

まず、機能グループテーブル１７１から一の機能グループが処理対象として選択され（ステップＳ３１）、選択された機能グループに含まれる機能のそれぞれについて使用履歴ファイル１７２から検索が行われ、その検索結果により、選択された機能グループに含まれる全ての機能が使用履歴ファイル１７２における使用履歴として記録されているか否かが判断される。使用履歴から検索されない機能が存在し、使用履歴として記録されていない機能があると判断されると（ステップＳ３２；ＮＯ）、処理はステップＳ３１に戻り、次の機能グループを処理対象として、ステップＳ３１以降の処理が実行される。選択された機能グループに含まれる全ての機能が使用履歴ファイル１７２における使用履歴として記録されていると判断されると（ステップＳ３２；ＹＥＳ）、選択された機能グループが機能グループテーブル１７１から削除される（ステップＳ３３）。即ち、選択された機能グループについてのデータが機能グループテーブル１７１から削除される。

次いで、全ての機能グループについて調査したか否か、即ち、全ての機能グループが処理対象として選択されてステップＳ３１〜Ｓ３３の処理が実行されたか否かが判断され、選択されていない機能グループがあると判断されると（ステップＳ３４；ＮＯ）、処理はステップＳ３１に戻り、未選択の機能グループが選択され、ステップＳ３２以降の処理が実行される。全ての機能グループが選択されてステップＳ３１〜Ｓ３３の処理が実行されたと判断されると（ステップＳ３４；ＹＥＳ）、本処理は終了する。

上記機能グループ削除処理により、全ての機能が使用されている機能グループは機能グループテーブル１７１から削除されるので、無駄な表示が行われることを防止することが可能となる。

以上説明したように、画像形成システム１００によれば、通信ネットワークＮに接続された複数の画像形成装置１からサーバ３に識別ＩＤ及び使用履歴ファイル１７２が送信されると、サーバ３において、受信された複数の画像形成装置１の識別ＩＤ及び使用履歴ファイル１７２に基づいて、互いに関連して使用される複数の機能からなる機能グループが抽出され、抽出された機能グループが機能グループテーブル３４１に新たに登録される。そして、使用履歴ファイル１７２のそれぞれから新たに登録された機能グループに含まれる機能の検索が行われ、検索されない機能、即ち、使用履歴に含まれていない機能がある画像形成装置１が存在する場合に、該当する画像形成装置１に当該機能グループの機能グループテーブル１７１への登録指示を送信する。

従って、ユーザがある機能を使用する際に、通信ネットワークＮ上の他の画像形成装置においてその機能と併せて使用されている機能であって、そのユーザが知らない機能を認識することができるので、機能の使用時の利便性を向上させることができる。

また、各画像形成装置１においては、機能の使用履歴を使用履歴ファイル１７２に記憶しておき、使用履歴ファイル１７２に機能グループの全ての機能が記録された機能グループについては、機能グループテーブル１７１から削除するので、以降に機能グループ内の機能の操作画面を表示する際に、機能グループ内の他の機能についての表示は行われなくなり、ユーザ全員が使用しているような関連機能を毎回表示するような無駄を防止することができる。

また、各画像形成装置１において機能グループテーブル１７１からある機能グループが削除されても、サーバ３の登録済みテーブル３４２には、各画像形成装置１の識別ＩＤと対応付けて、その画像形成装置１で登録されたことのある機能グループのグループ番号が記憶され、各画像形成装置１で一度登録されたことのある機能グループの履歴が残っているので、使用履歴によりたまたま機能グループの一部の機能しか使用しなくても再度登録されることがなく、無駄な表示を防止することができる。

なお、上記実施の形態における記述内容は、本発明に係る画像形成システム１００の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
また、画像形成システム１００及びこれを構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。

本発明に係る画像形成装置１の機能的構成を示すブロック図である。 図１の機能グループテーブル１７１のデータ格納例を示す図である。 図１の制御部１１により実行される制御プログラム更新処理を示すフローチャートである。 （ａ）は、操作表示部１２に表示される機能グループ登録／削除画面１２１の一例を示す図であり、（ｂ）は、操作表示部１２に表示される関連機能選択画面１２２の一例を示す図である。 図１の制御部１１により実行される関連機能表示処理を示すフローチャートである。 図１の操作表示部１２に表示される表面縦倍調整機能、裏面縦倍調整機能、表面横倍調整機能及び裏面横倍調整機能に対応する操作画面の表示例を示す図である。 本発明に係る画像形成システム１００の全体構成例を示す図である。 図７のサーバ３の機能的構成を示すブロック図である。 図８の登録済みテーブル３４２のデータ格納例を示す図である。 図１の画像形成システム１００において実行される機能グループ登録処理を示すフロー図である。 図７の画像形成装置１Ａ、１Ｂの記憶部１７に記憶されている使用履歴ファイル１７２のデータ格納例を示す図である。 図７の画像形成装置１Ｃ、１Ｄの記憶部１７に記憶されている使用履歴ファイル１７２のデータ格納例を示す図である。 図１１、図１２に示す使用履歴ファイル１７２のそれぞれから、３０分以内に使用された機能群をグループ化した結果を模式化して示す図である。 図１の制御部１１により実行される機能グループ削除処理を示すフローチャートである。

符号の説明

１００ 画像形成システム
１ 画像形成装置
１１ 制御部
１２ 操作表示部
１３ 画像読取部
１４ 画像処理部
１５ 画像メモリ部
１６ 画像出力部
１７ 記憶部
１７１ 機能グループテーブル
１７２ 使用履歴ファイル
１８ ＨＤＤ
１９ 通信制御部
２０ Ｉ／Ｆ
２１ バス
３ サーバ
３１ 制御部
３２ 操作部
３３ 表示部
３４ 記憶部
３４１ 機能グループテーブル
３４２ 登録済みテーブル
３５ 通信制御部
３６ バス

Claims (4)

1. 複数の機能が搭載され、前記複数の各機能に対応する操作画面を表示する表示手段を備えた画像形成装置において、
   前記複数の機能のうち、関連する複数の機能からなる機能グループを機能グループ記憶手段に登録するための登録手段と、
   前記機能グループ記憶手段に登録されている機能グループ内の一機能に対応する操作画面を表示する際に、当該機能グループの残りの機能が搭載されていることを前記表示手段の操作画面上に表示する表示制御手段と、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記機能グループ記憶手段に登録されている機能グループを前記機能グループ記憶手段から削除する削除手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 複数の機能が搭載され、前記複数の各機能に対応する操作画面を表示する表示手段を備えた複数の画像形成装置と、サーバとが通信ネットワークを介して接続された画像形成システムであって、
   前記各画像形成装置は、
   前記搭載された各機能の使用履歴を記憶する使用履歴記憶手段と、
   前記使用履歴記憶手段に記憶された使用履歴を当該画像形成装置の識別情報とともに前記サーバに送信する送信手段と、
   前記サーバからの登録指示に応じて、前記登録指示された機能グループ及びその機能グループに属する機能であって当該画像形成装置の使用履歴にない機能を示す情報を機能グループ記憶手段に登録する登録手段と、
   前記機能グループ記憶手段に登録されている機能グループ内の一機能に対応する操作画面を表示する際に、前記機能グループ内の残りの機能のうち当該画像形成装置の使用履歴にない機能について、その機能が搭載されていることを前記表示手段の操作画面上に表示する表示制御手段と、
   を備え、
   前記サーバは、
   前記複数の画像形成装置から前記識別情報及び使用履歴を受信する受信手段と、
   前記受信した複数の画像形成装置の使用履歴に基づいて、互いに関連して使用される複数の機能からなる機能グループを抽出する抽出手段と、
   前記抽出手段により抽出された機能グループに含まれる機能を前記各画像形成装置から受信した使用履歴から検索し、前記受信した使用履歴にない機能が存在した場合に、該当する画像形成装置に当該機能グループ及び当該機能グループに属する機能であって前記受信された使用履歴にない機能の前記機能グループ記憶手段への登録指示を行う登録指示手段と、
   を備えたことを特徴とする画像形成システム。
4. 前記画像形成装置は、前記機能グループ記憶手段に記憶されている機能グループ毎に、その機能グループに含まれる全ての機能の使用履歴が前記使用履歴記憶手段にあるか否かを検索し、前記全ての機能の使用履歴がある場合には、その機能グループを前記機能グループ記憶手段から削除する削除手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。

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