JP2007313829A - インクジェット記録装置およびインク回収方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 二次輸送時に、サブタンク内、および、印字ヘッドとサブタンクを接続する供給用チューブ内のインクを回収する際に、インクを廃棄することなく回収し、容易に再利用することを可能とするインクジェット記録装置およびその回収方法を提案することである。
【解決手段】 サブタンク下面にインク回収用チューブを接続し、その一端を、サブタンク最大インク液面より重力方向上に位置する。サブタンク最大インク液面は、通常印字時、待機時のサブタンク内インク液面に供給用チューブ内インクを足し合わせた液面で、サブタンク内の大気連通口より下に位置する。これにより、インク供給用チューブ内インクをサブタンクに回収し、インク回収用チューブにより、メインタンクに回収することで、インクを無駄にすることなく容易に再利用可能である。さらに、メインタンクを負圧にすることにより、インクの回収を効率的に行うこともできる。
【選択図】 図２

Description

本発明は、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット記録装置に関する。

従来、記録媒体に記録を行う記録装置は、記録方式により、ワイヤードット方式、感熱方式、熱転写方式、インクジェット方式などがある。

このうち、微小なノズルから微小なインク滴を吐出して記録装置に記録を行うインクジェット記録装置は、高密度かつ高速の記録が可能であって、記録時の騒音がほとんど生じることないなどの利点を有し、広く普及している。

また、インクジェット記録装置は、多種類のインクを使用してカラー画像を記録するのが容易であり、さらに、様々な記録媒体、たとえば、通常の記録媒体である紙や樹脂薄板（OHP等）に加えて、布、皮革、不織布、金属等に印字可能なものもある。

一般的なインクジェット記録装置は、印字ヘッドと、記録紙を搬送する搬送手段と、これらを制御するための制御手段などを備えている。そして、印字ヘッドのノズルからインクを吐出するためのエネルギーを発生するために、ピエゾ素子などの電気変換体を用いてインクを加圧するもの、レーザなどの電磁波を照射して発熱させ発泡させるもの、あるいは発熱抵抗体を有する電気熱変換素子によって液体を過熱させ発泡させるものなどがある。その中でも、熱エネルギーを利用してインク滴を吐出させる方式（バブルジェット（登録商標）方式）のインクジェット記録装置は、ノズルを高密度に配列させることができるため高解像度を記録することが可能である。

図７はインクジェット記録装置の外観斜視図であり、図８はインクジェット記録装置のアッパーカバー１２１を取り外した状態を示す斜視図である。

図７、図８において、インクジェット記録装置の前面に、前面へ開閉可能なロールホルダーユニット１２２が設けられていて、記録紙等の記録媒体はロールホルダーユニット１２２から記録部へ供給される。インクジェット装置は２個の脚部１８０に支持された装置本体１００、排紙された記録紙等の記録媒体を積載するスタッカ１２３、開閉可能なアッパーカバー１２１を備えている。

図８において、インクジェット記録装置は、さらに、記録紙等の記録媒体を副走査方向（矢印Ａ方向）に搬送するための搬送ローラ対１１０と、記録媒体の幅方向である主走査方向（矢印Ｂ方向）に往復移動可能に案内支持されたキャリッジ２００と、キャリッジ２００を移動させるためのキャリッジモータ（不図示）及びベルト伝動手段２７０とを備えている。また、記録手段である印字ヘッド２０１はキャリッジ２００に装着されている。さらに、装置本体１００の右側に、印字ヘッド２０１のノズル口（不図示）のメニスカスを保持するために適正な負圧力を維持しつつ、メインタンク１３０を保持する供給ユニット３２０を備える。また、装置本体１００の右側には、印字ヘッド２０１の吐出口（不図示）の目詰まりなどによるインク吐出不良を解消させる吸引式のヘッドクリーニングを行う回復ユニット３００が配置されている。

図８におけるインクジェット記録装置の場合、キャリッジ２００には、記録媒体にカラー記録を行うための印字ヘッド２０１が装着されている。印字ヘッド２０１は、異なった６色（６種類）のインクの独立した経路を持ち、インクジェット記録装置は６色（６種類）のインクで構成される。そして、その印字ヘッド２０１は、６色独立の供給用チューブ３３５により、供給ユニット３２０と接続されている。供給ユニット３２０より印字ヘッド２０１にインクが送られることで印字が可能となる。また、供給用チューブ３３５はキャリッジ２００の往復運動の際に暴れることのないように、チューブガイド２６０によって束ねられている。

以上の構成で記録紙等の記録媒体に記録を行う場合、搬送ローラ対１１０によって記録媒体を所定の記録開始位置まで搬送した後、ここから印字ヘッド２０１による主走査及び搬送ローラ１１０による副走査を繰り返すことにより、記録媒体全体に対する記録が行われる。

次に、このインクジェット記録装置のインク供給系の構成について、図９に示す。図９は図８に示すインクジェット記録装置のインク流路図で、簡単のために、１色分の流路についてのみ示す。

インク供給系は、記録手段である印字ヘッド２０１と、インクを収容する着脱可能なメインタンク１３０と、メインタンク１３０を保持するための供給ユニット３２０と、印字ヘッド２０１と供給ユニット３２０とを連通させるインク供給用３３５チューブとで構成される。

まず、印字ヘッド２０１について以下に説明する。印字ヘッド２０１の挿入口２０１aには、供給用チューブ３３５の先端に設けられたヘッド接続部が接続される。その挿入口２０１aは印字ヘッド２０１内の液室２０１fに接続されている。その液室２０１fは複数のノズル２０１gを有するノズル部につながっており、ノズル２０１gに直接インクを供給している。すなわち、挿入口２０１aからのインクはノズル２０１gに直接供給される。

ノズル２０１gは、インクを吐出する先端である吐出口を下向きにして配列されており、インクは吐出口にてメニスカスを形成した状態でノズル２０１g内を満たしている。そのため、印字ヘッド２０１の内部、特に、液室２０１fは大気圧に対して負圧の状態に保たれていることが必要である。負圧が小さすぎると、ノズル２０１gの先端に異物やインクが付着した場合、インクの吐出口のメニスカスが破れ、インクが吐出口から漏れ出てしまうことがある。また、逆に負圧が大き過ぎる場合、吐出時にインクに与えられるエネルギーよりもノズル２０１g内（液室２０１f内）にインクを引き戻される力が強くなってしまい、吐出不良となってしまう。よって、液室２０１f内における負圧は、大気圧よりもやや低い一定の範囲に保たれる。この負圧の範囲は、ノズル２０１gの数、断面積、発熱抵抗素子の性能等により異なるが、一般に−２０ｍｍＡｑ〜−２００ｍｍＡｑの範囲が好ましいとされる。

印字ヘッド２０１内を上記した適正な負圧にするために、まず、印字ヘッド２０１の挿入口２０１aからノズル２０１gまでの間（印字ヘッド２０１内）と、供給用チューブ３３５で接続された印字ヘッド２０１から供給ユニット３２０までの間を大気に対して機密な状態に保つ。そして、印字ヘッド２０１を供給ユニット３２０よりも高い位置に配置することで、水頭差により適正な負圧を発生させることが可能となる。

次に、メインタンク１３０について以下に説明する。メインタンク１３０は、供給ユニット３２０に対して着脱可能な構成であり、その底部にゴム栓１３０bで密封されたインク供給口１３０dとゴム栓１３０cで密封された空気導入口１３０eとを有する。

次に、供給ユニット３２０について説明する。供給ユニット３２０は、メインタンク１３０から供給ユニット３２０にインクを供給するためのインク供給針３２１、メインタンク１３０内へ空気を導入させるための空気導入針３２２、供給弁３２５とを有する。

インク供給針３２１および空気導入針３２２はともに中空の針であり、メインタンク１３０のインク供給口１３０dおよび空気導入口１３０eの位置に対応させて針先を上方に向けて配置されており、メインタンク１３０が供給ユニット３２０に装着されることで、インク供給針３２１および空気導入針３２２がそれぞれゴム栓１３０b、１３０cを貫通し、メインタンク１３０内部に侵入する構成となっている。

インク供給針３２１は、液路３２３、供給弁３２５、液路３２７という経路を経て供給用チューブ３３５に接続される。空気導入針３２２は、液路３２８、バッファ室３３０、大気連通口３２９を経て、大気と連通する。

供給弁３２５は、ゴム材からなるダイヤフラム３２５aを有し、このダイヤフラム３２５aを変位させることにより２つの液路３２３、３２７間の遮蔽、開放を行う。ダイヤフラム３２５aの上面には、押圧ばね３２５cを保持するばねホルダ３２５bが取り付けられており、この押圧ばね３２５cによりダイヤフラム３２５aを押し潰すことにより、液路３２３、３２７間が遮蔽される。

その供給弁３２５の差動は、モータ３２５eの駆動力をギアトレイン（不図示）に伝え、カム３２５fに伝達することで行う。そのカム３２５fの回転によりレバー３２５dを作動させて、押圧ばね３２５cのばね力に抗してばねホルダ３２５bを持ち上げることで、液路３２３、３２７間が連通する。供給弁３２５は、印字ヘッド２０１がインクを吐出している状態では開放され、待機中及び休止中は遮蔽される。

また、上述した供給ユニット３２０の構成はインクの色ごとに分けられている。
以上の構成により、印字ヘッド２０１内のインクが消費されると、その負圧力により、インクが随時メインタンク１３０から供給ユニット３２０および供給用チューブ３３５を介して印字ヘッド２０１へ供給される。その際、メインタンク１３０から供給されたインクと同量の空気が、大気連通口３２９からバッファ室３３０、空気導入針３２２を経て、メインタンク１３０内に導入される。（特許文献１参照）
しかし、上記のような、インク供給系の構成においては、印字中に自由にメインタンク１３０を交換できないという不都合がある。なぜなら、メインタンク１３０を外してしまうと、印字ヘッド２０１に適正な負圧を与えるバッファ室３３０とのインクの接続が切れてしまい、印字ヘッド２０１に適正な負圧を与えられなくなるからである。したがって、メインタンク１３０を交換する場合は、印字が終了して、供給弁３２５が遮蔽される待機状態になるまで待つしかない。この待ち時間（印字時間）は、印字面積、印字密度、印字モードなどによって異なるが、特に、大判用インクジェット記録装置（約A2サイズ〜）においては、印字面積が大きいため、印字時間も印字面積に比例して多くなり、その印字時間が数十分をゆうに越えてしてしまうこともある。よって、印字中に自由にメインタンク１３０を交換できないということは、ユーザーはこの印字時間分だけ待たなければならないということになり、煩わしさがつきまとう。

これを解決するために、特開２００４−３５８６６９では、図１０に示すように、印字ヘッド２０１とメインタンク１３０の間のインク供給路途中にインク溜め部６０を設けることが提案されている。このインク溜め部６０は、印字ヘッド２０１を印字可能状態にする負圧力を発生させるのに適正な範囲となる位置に配置するとともに、その全容積は最大印字画像を印字した場合のインク消費量以上のインクが収納できる容積になっている。このような構成にすることで、装置の待機中はもとより、印字中に自由にメインタンク１３０の交換が可能となる。（特許文献２参照）
また、特開２００４−１７４８１５では、図１１に示すように、バッファ室３３０のかわりにサブタンク３３０’を設けることが提案されている。サブタンク３３０’は、大気連通口３２９を持ち、メインタンク１３０の印字ヘッド２０１を印字可能状態にする負圧力を発生させるのに適正な範囲で重力方向下に位置する。これは、鳥の水呑器（チキンフィード）タイプと言われる。すなわち、サブタンク３３０’の液面が下がるとメインタンク１３０のインク供給口１３０dより空気が逆流し、その空気量分サブタンク３３０’へインクが落下してサブタンク３３０’液面を一定にする。このような構成は、サブタンク３３０’のインクのみで印字することが可能であるので、インクジェット記録装置の待機中はもとより、印字中に自由にメインタンク１３０の交換が可能となる。（特許文献３参照）
特開２００２−２４８７７９号公報 特開２００４−３５８６６９号公報 特開２００４−１７４８１５号公報

しかし、特開２００４−３５８６６９のインク溜め部６０、バッファ室３３０や特開２００４−１７４８１５のサブタンク３３０’は、大気に連通しているので、インクジェット記録装置を傾けるとインクが漏れてしまう問題がある。以下、これらを代表して、サブタンク３３０’について考える。

印字中、待機中、休止中などインクジェット記録装置そのものを動かさない通常使用時は、サブタンク３３０’からインク漏れは生じないが、インクを充填した後に、インクジェット記録装置そのものを動かす二次輸送時はインク漏れが生じる。なぜなら、二次輸送時は、インクジェット記録装置を傾けたり、立てたりする場合があるからである。

大判用インクジェット記録装置（約A2サイズ〜）の場合は、漏れるインク量が多くなり、インク漏れ発生時の被害は大きくなる。なぜなら、最大印字画像を印字した場合のインク消費量が多いため、それを保証するサブタンク３３０’の容積も大きくなり、また、印字ヘッド２０１とサブタンク３３０’を連通する供給用チューブ３３５も長くなるからである。

そこで、インクジェット記録装置を二次輸送する際には、インクジェット記録装置を輸送できるようにサブタンク３３０’内、および、供給用チューブ３３５内のインク抜きが手動でできるように構成されている。これは、印字ヘッド２０１よりも重力方向下に位置している供給用チューブ３３５をサブタンク３３０’と切り離し、そして、印字ヘッド２０１を外し、供給用チューブ３３５内インクを自重により流すことで、サブタンク３３０’内、および、供給用チューブ３３５内インクを同時に抜くというものである。なお、この際に抜かれるインク（廃インク）は、作業者が用意した専用の回収容器（不図示）、もしくは、回復ユニット３００内の廃インクカートリッジ（不図示）にすべて廃棄している。

この際、大判用インクジェット記録装置（約A2サイズ〜）の場合は、サブタンク３３０’容積が大きく、インク供給用チューブ３３５も長いため、インク廃棄量が多く、ユーザーにとって不利益が生じる。それから、印字ヘッド２０１よりも重力方向下に供給用チューブ３３５があるために、供給用チューブ３３５との接続の際、作業者が、手を汚さずに作業をするのは困難である。

本発明の目的は、印字ヘッド２０１、メインタンク１３０、サブタンク３３０’、インク供給用チューブ３３５を含むインクジェット記録装置において、サブタンク３３０’内、および、印字ヘッド２０１とサブタンク３３０’を接続する供給用チューブ３３５内のインクを回収する際に、インクを廃棄することなく容易に回収し、再利用することを可能とするインクジェット記録装置およびその回収方法を提案することである。

上記目的を達成するため、図２に示すように、印字ヘッド２０１、メインタンク１３０、サブタンク３３０’、インク供給用チューブ３３５を含むインクジェット記録装置において、サブタンク３３０’下面にインク供給用チューブ接続口３３０’aとは別に、インク回収用チューブ接続口３３０’bを設ける。そのインク回収用チューブ接続口３３０’bにインク回収用チューブ３４０を接続し、サブタンク３３０’に接続されていないインク回収用チューブ先端３４０aは、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上に位置するインク回収用チューブホルダ３４１に接続する。サブタンク３３０’内、および、印字ヘッド２０１とサブタンク３３０’を接続する供給用チューブ３３５内のインクを回収する際には、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上に接続されたインク回収用チューブ先端３４０aを、回収容器（不図示）に付け替える。

また、サブタンク最大インク液面３３０’cは、通常印字時、待機時のサブタンク内インク液面３３０’dに供給用チューブ３３５内インクを足し合わせた液面で、大気連通口３２９より下に位置する。

サブタンク３３０’がこのような構成を持つことにより、サブタンク３３０’内のインクを回収する際に、そのインク回収用チューブ３４０を専用の回収容器（不図示）に付け替えることにより、インクを回収することが可能となる。その際、インク回収用チューブ３４０はサブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上に位置しているために、水頭差により、インク回収作業において手を汚すことがない。さらに、印字ヘッド２０１とインク供給用チューブ３３５との接続を断つことにより、インク供給用チューブ３３５内インクをサブタンク３３０’に回収し、インク回収用チューブ３４０により、もともとサブタンク３３０’内にあるインクとともに、回収容器（不図示）に回収することが可能となる。

また、回収容器（不図示）として着脱可能なメインタンク１３０を用いることで、専用の回収容器（不図示）を用意することなくインクを回収することもでき、インクを無駄にすることなく容易に再利用可能である。さらに、専用の回収容器（不図示）、もしくは、回収に用いるメインタンク１３０を負圧にすることにより、インクの回収が効率的に行うことができる。

図面を参照して、本発明のインクジェット記録装置の一実施例を説明する。なお、従来例と同様の部分は、番号を同じくし、説明を省略する。

図１は、インクジェット記録装置を示す外観斜視図である。

図１におけるインクジェット記録装置１の場合、キャリッジ２００には、記録媒体にカラー記録を行うための印字ヘッド２０１が二つ装着されている。ひとつの印字ヘッド２０１は、異なった６色（6種類）のインクの独立した経路を持ち、それを二つ装着することにより、インクジェット記録装置１は12色（12種類）のインクで構成される。そして、一つの印字ヘッド２０１は、６色独立の供給用チューブ３３５により、左後方の供給ユニット３２０と接続されており、もう一方の印字ヘッド２０１は同様の供給用チューブ３３５により、右後方の供給ユニット３２０と接続されている。インクが供給ユニット３２０から印字ヘッド２０１に送られることで印字が可能となる。なお、回復ユニット３００は右前方に位置する。

次に、このインクジェット記録装置１のインク供給系の構成について、図２に示す。図 は図１に示すインクジェット記録装置のインク流路図を表し、簡単のために、１色分の流路についてのみ示す。

インク供給系は、記録手段である印字ヘッド２０１、インクを収容する着脱可能なメインタンク１３０、サブタンク３３０’を含みメインタンク１３０を保持するための供給ユニット３２０、印字ヘッド２０１とサブタンク３３０’とを連通させるインク供給用チューブ３３５、サブタンク３３０’内のインクを回収する際に用いるインク回収用チューブ３４０とで構成される。

メインタンク１３０について以下に説明する。メインタンク１３０は、供給ユニット３２０に対して着脱可能な構成であり、その底部にゴム栓１３０bで密封されたインク供給口１３０dとゴム栓１３０cで密封された空気導入口１３０eとを有する。メインタンク１３０の断面図を図３に示す。メインタンク１３０内には、インク供給口１３０dにつながるパイプ１３０fがあり、パイプ１３０fにはある間隔で重力方向に適当な穴１３０gを設けている。インクはそのパイプ１３０fに空いている穴１３０gを通り、パイプ１３０f介してインク供給口１３０dを通ることによりサブタンク３３０’に供給される。メインタンク１３０がこのような構成をとっているのは、インクの沈降問題を解決するためである。インクの沈降問題とは、インクの沈降により、重力方向下（メインタンク下部）に高濃度のインクが、重力方向上（メインタンク上部）に低濃度のインクが溜まってしまい、良好な印字画質が得られなくなってしまう問題である。しかし、図３のように、パイプ１３０fにある間隔で重力方向に適当な穴１３０gを設けることにより、メインタンク１３０の高濃度のインクのみをサブタンク３３０’に供給することを避け、適正濃度のインクを供給することで良好な画質を維持することが可能となる。なお、サブタンク３３０’内インクは攪拌フィン３３１で攪拌され、一定の濃度に保たれる。

サブメインタンク３３０’について以下に説明する。メインタンク１３０に対し重力方向下に位置するサブタンク３３０’は、大気連通口３２９を有し、サブタンク３３０’の液面が下がるとサブタンク３３０’内の空気が空気導入針３２２からメインタンク１３０に入る。そして、メインタンク１３０に入った空気量分だけ、メインタンク１３０のインクはインク供給針３２１を介して、サブタンク３３０’に落下する。メインタンク１３０からインクが供給され、サブタンクインク液面が上昇し、空気導入針３２２から空気がメインタンク１３０に入らなくなると、メインタンク１３０からサブタンク３３０’へのインクの供給が止まる。すなわち、通常印字時、待機時のサブタンクインク液面３３０’dは一定に保たれる。

インクは、サブタンク３３０’から液路３２３、供給弁３２５、液路３２７、供給用チューブ３３５という経路を経て印字ヘッド２０１に供給される。ゆえに、サブタンク３３０’は、印字ヘッド２０１を印字可能な状態にする位置に配置される。すなわち、印字ヘッド２０１とサブタンク３３０’の液面の水頭差による負圧が適正範囲内にあることが必要である。前記したように、大気圧よりもやや低い約−２０ｍｍＡｑ〜−２００ｍｍＡｑの範囲の負圧が好ましいとされる。

サブタンク３３０’には、サブタンク３３０’中層から印字ヘッド２０１にインクを供給するための供給用チューブ３３５を接続する部分３３０’aのほかに、サブタンク３３０’下面からインクを回収するための回収用チューブ３４０を接続する部分３３０’bを有する。そのインク回収用チューブ接続口３３０’bにインク回収用チューブ３４０を接続し、サブタンク３３０’に接続されていないインク回収用チューブ先端３４０aは、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上に位置するインク回収用チューブホルダ３４１に接続される。

サブタンク最大液面３３０’cとは、空気導入針３２２から空気がメインタンク１３０に入らなくなる時、すなわち、通常印字時、待機時のサブタンクインク液面３３０’dに、印字ヘッド２０１とサブタンク３３０’を連通する供給用チューブ３３５内のインクを加えたインク液面のことを示す。このサブタンク最大液面３３０’cはサブタンク３３０’内にある大気連通口３２９の重力方向位置より下にある。

サブタンク３３０’がこのような構成をもつことにより、印字ヘッド２０１とインク供給用チューブ接続部が外れて、供給用チューブ３３５内のインクが逆流しても、サブタンク３３０’により回収することができる。すなわち、サブタンク３３０’がバッファ室３３０を兼ねているので、インク漏れが生じることがない。

例えば、サブタンク３３０’は、通常印字時、待機時は、最大印字画像を印字した場合のインク消費量を保証するため約１００ｍｌ、すなわち、サブタンク内インク液面３３０’dを備える。また、インク供給用チューブ３３５内インク約４５ｍｌを加えたサブタンク最大インク液面３３０’ｃは、大気連通口３２９の重力方向下に位置する構成となる。

次に、サブタンク３３０’内、および、印字ヘッド２０１とサブタンク３３０’を接続する供給用チューブ３３５内のインクの回収方法について以下に示す（図２参照）。

まず、インクジェット記録装置１の電源を切り、供給弁３２５を閉じる。次にメインタンク１３０をインクジェット記録装置１から外す。さらに、タンクカバー（不図示）をとることで、供給ユニット３２０を露出させる。そして、手動にて、供給用チューブ３３５先端にあるヘッド接続部を印字ヘッド２０１にある挿入口２０１ａより外し、供給弁３２５を開放することにより、水頭差から、供給用チューブ３３５内のインクをサブタンク３３０’に回収することができる。この際、サブタンクインク最大液面３３０’cが大気連通口３２９よりも重力方向下にあるために、インクが漏れることはない。

このサブタンク３３０’内のインクを回収するために、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上に位置するインク回収用チューブホルダ３４１よりインク回収用チューブ先端３４０aを外し、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上の位置を保持しながら、インク回収容器（不図示）に付け替える。このように作業することにより、サブタンク最大インク液面３３０’cとインク回収用チューブ先端３４０aの水頭差から、インク回収用チューブ３４０よりインクが漏れることはなく、作業者が手を汚すことはなくなる。インク回収容器（不図示）を大気と連通させ、インク回収用チューブ３４０を接続したまま、インク回収容器（不図示）をサブタンクより重力方向下に位置させることで、水頭差からサブタンク３３０’内インクを容易にインク回収容器（不図示）に回収することができる。

インクの回収が終わったら、インク回収用チューブ先端３４０aをインク回収容器（不図示）より外し、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上に位置するインク回収用チューブホルダ３４１に接続することで、次のインク回収が必要な時に同様の作業を行うことができる。

二次輸送が終わり、再びインクジェット記録装置１を使用する時は、先のインク回収方法と逆の手順でインク回収容器（不図示）からサブタンク３３０’にインクを戻す。すなわち、インク回収容器（不図示）とサブタンク３３０’をインク回収用チューブ３４０で接続し、インク回収容器（不図示）をサブタンク３３０’よりも重力方向上に位置する。これにより、水頭差を利用して、インクをサブタンク３３０’に戻すことで、インクを無駄なく再利用することができる。

また、インク回収容器として、着脱可能であるメインタンク１３０を用いることもできる。メインタンク１３０を用いることで、サブタンク３３０’および供給用チューブ３３５から回収したインクを容易に再利用することができる。

インク回収容器としてメインタンク１３０を用いる際に、インク回収作業が容易になることを目的として、図５に示すインクリユースキット４００がある。また、図６はインクリユースキット４００の断面図である。４０１はインク回収台で、インク回収針４０５、大気連通針４０６を支持し、これらをピンカバー４０２によって固定している。インク回収針４０５は、メインタンク１３０のインク供給口１３０d側（パイプ１３０f設置側）につけられ、大気連通針４０６は、メインタンクの空気導入口１３０e側につけられる。

インク回収針４０５と大気連通針４０６が逆になると、メインタンク１３０にまだインクが入るにもかかわらず、パイプ１３０fの影響により、大気連通針４０６側よりインクが漏れ出してしまう恐れがある。そのため、インクリユースキット４００は、インク回収台４０１壁面を合わせる形でメインタンク１３０に装着するよう構成されていて、向きが一意に決まるようになっている。なぜなら、メインタンク１３０は左右対称になっていないからである。これより、作業者がインク回収針４０５と大気連通針４０６を間違えて逆につけてしまうことがない。

また、インクリユースキット４００には、レバー４０３が装着されている。これは、インクリユースキット４００の取り外しを容易にするもので、作業者はレバー操作部４０３ａを下方向に回転させることによって、軽い力でメインタンク１３０から、インクリユースキット４００を外すことができる。

インク回収容器として、メインタンク１３０を用い、インクリユースキット４００を使った際のインク回収方法について以下に示す。

図４に外観図を示す。図４は一色分の回収について図示したものである。各色独立の供給系で供給ユニット３２０は構成されているので、インク回収系も各色独立で構成されている。このようにすることにより、インクが混色することなく確実に回収できる。

インクの回収は、専用の回収容器を用いて回収する場合と同様に、まず、インクジェット記録装置１の電源を切り、供給弁３２５を閉じる。次に、メインタンク１３０をインクジェット記録装置１から外し、タンクカバー（不図示）をとる。

そして、手動にて、供給用チューブ３３５先端にあるヘッド接続部を印字ヘッド２０１にある挿入口２０１ａより外し、供給弁３２５を開放することにより、水頭差から、供給用チューブ３３５内のインクをサブタンク３３０’に回収する。

このサブタンク３３０’内のインクを回収するために、まず、先に供給ユニット３２０から外したメインタンク１３０にインクリユースキット４００を装着する。次に、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上に位置する部分よりインク回収用チューブ先端３４０aを外し、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上の位置を保持しながら、インクリユースキット４００に装着する。このように作業することにより、サブタンク最大インク液面３３０’cとインク回収用チューブ先端３４０aの水頭差から、インク回収用チューブ３４０よりインクが漏れることはなく、作業者が手を汚すことはなくなる。

次に、シリンジ４０４を引き、メインタンク１３０を負圧にすることで、効率的にサブタンク３３０’内のインクを回収することができる。

なお、先の専用の回収容器（不図示）を用いた場合と同様、シリンジ４０４を外し、メインタンク１３０を大気と連通させ、インク回収用チューブ３４０とインクリユースキット４００を介してメインタンク１３０を接続したまま、メインタンク１３０をサブタンク３３０’より重力方向下に位置させることで、サブタンク３３０’内インクを回収することもできる。

インクの回収が終わったら、インクリユースキット４００をメインタンク１３０より外す。その作業は、レバー４０３を下方向に回転させることで行え、てこの原理によって軽い力で外せるように構成されている。そして、インク回収用チューブ先端３４０aをメインタンク１３０より外し、サブタンク最大インク液面３３０’cより重力方向上に位置するインク回収用チューブホルダ３４１に接続することで、次のインク回収が必要な時に同様の作業を行うことができる。

二次輸送が終わって、再びインクジェット記録装置１を使用する時は、インクを回収したメインタンク１３０を供給ユニット３２０に装着するだけでよいため、容易にインクを再利用することが可能となる。

本発明のインクジェット記録装置の外観斜視図 本発明のインク流路図 本発明のインクジェット記録装置に用いるメインタンク断面図 本発明のインク回収外観図 本発明のインクリユースキット外観斜視図 本発明のインクリユースキット断面図 従来のインクジェット記録装置の外観斜視図 従来のインクジェット記録装置の外観斜視図 従来のインク流路図 従来のインク流路図 従来のインク流路図

符号の説明

１３０ メインタンク
２０１ 印字ヘッド
３２０ 供給ユニット
３２９ 大気連通口
３３０’ サブタンク
３３０’c サブタンク最大インク液面
３３０’ｄ 通常印字時、待機時のサブタンク内インク液面
３３５ インク供給用チューブ
３４０ インク回収用チューブ
３４０ａ インク回収用チューブ先端
３４１ インク回収用チューブホルダ
４００ インクリユースキット
４０１ インク回収台
４０２ ピンカバー
４０３ レバー
４０３ａ レバー操作部
４０４ シリンジ
４０５ インク回収針
４０６ 大気連通針

Claims (5)

1. ノズルからインクを吐出して記録を行う印字ヘッドと、インクを収容する着脱可能なメインタンクと、前記メインタンクと前記印字ヘッドとの途中にあるインクを溜めることが可能なサブタンクと、前記印字ヘッドと前記サブタンクとを連通させるインク供給用チューブとを有するインクジェット記録装置において、
   前記サブタンクにインク回収用チューブを接続する部分を設け、前記インク回収用チューブの前記サブタンクに接続しないもう一端は、通常印字時、待機時の前記サブタンク内と前記インク供給用チューブ内のインクを足し合わせたサブタンク最大インク液面より上に配置させ、
   前記サブタンク内と前記インク供給用チューブ内のインクを回収する際に、前記インク回収用チューブをインク回収容器に接続することを特徴としたインクジェット記録装置。
2. 前記サブタンク最大インク液面よりも上に大気連通口が設けられた前記サブタンクにおいて、
   前記インク供給用チューブ内インクを回収する際は、前記印字ヘッドと前記インク供給用チューブとの接続を離し、前記インク供給用チューブ内インクを前記サブタンクに戻し、前記インク回収用チューブにより、前記インク回収容器に回収することを特徴とした請求項１に示すインクジェット記録装置。
3. 前記サブタンク内と前記インク供給用チューブ内のインクを回収する際に、前記インク回収容器として着脱可能な前記メインタンクを用いることを特徴とする請求項１に示すインクジェット記録装置。
4. 負圧手段を用いて、前記回収容器もしくは前記メインタンクを負圧にすることで、前記サブタンク内と前記インク供給用チューブ内のインクを回収することを特徴とする請求項１に示すインクジェット記録装置。
5. 前記インク供給手段を各色独立な供給路とし、前記インク回収用チューブを各色独立に配置することを特徴とする請求項１に示すインクジェット記録装置。

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