JP2005047264A - 画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】本発明は、機能制限された出力機器を含むネットワーク環境において、高機能の画像形成装置に所望の機能を代行させることにより、機能が制限された出力機器において所望の機能を用いた印刷を実現する画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【解決手段】画像印刷するハードウェアを備え該画像印刷のためのデータ処理機能を少なくとも１つ有しネットワークに接続される画像形成装置は、ネットワークから受け取った受信データを解析する解析ユニットと、解析ユニットの解析結果に従いデータ処理機能を実行することにより受信データから印刷データを生成する処理ユニットと、印刷データをネットワークで接続された他の画像形成装置に送信する送信ユニットを含む。
【選択図】 図３

Description

本発明は、一般に画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成システムに関し、詳しくは複数の画像入出力機器を接続して連携動作による印刷を実行する構成における画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成システムに関する。

近年、ファクシミリ、プリンタ、コピーおよびスキャナなどの各装置の機能を１つの筐体内に収納した画像形成装置である融合機（ＭＦＰ：multifunction peripheral）が知られるようになった。この画像形成装置は、１つの筐体内に表示部、印刷部及び撮像部などを設けると共に、ファクシミリ、プリンタ、コピー及びスキャナにそれぞれ対応する４種類のアプリケーションを設け、そのアプリケーションを切り替えることより、ファクシミリ、プリンタ、コピー及びスキャナとして動作させるものである。

一般に、印刷機能のみを備えたプリンタに比較して、ＭＰＦは大規模で広い設置面積が必要であると共に、高速＆高機能なＭＦＰになると作動音が大きくなるという問題がある。このため、ＭＦＰやＰＣ（Personal Computer）等がネットワークで接続されたオフィス環境においては、自分の席の直ぐそばにＭＦＰが設置されることが嫌われる傾向にある。しかしネットワーク接続されたＭＦＰの設置場所が離れた場所にあったのでは、印刷物を取りに行き戻ってくるのに手間ひまがかかってしまう。また他人の目に触れたくない機密事項等に関する印刷物の場合には、他人が自由に印刷物を見ることができる共有のＭＦＰに印刷することは好ましくない。従って、各人の手元に小型のＭＦＰ若しくはプリンタを設置することが望ましいが、費用の観点からはそのような機器の機能はある程度制限されたものとならざるを得ない。

また在宅勤務、サテライトオフィス、又は無線でインターネットにアクセス可能なホットスポットにおいては、プリンタ等の出力機器をどのようにして提供するかが問題になる。例えば在宅勤務場所にＭＦＰやプリンタ等を設置する場合、高機能を備えた画像形成装置を各人に対してくまなく支給することは、費用が嵩むことになり困難である。従って、そのような機器の機能はある程度制限されたものとならざるを得ない。

このように、オフィスでの各人の手元、在宅勤務場所、サテライトオフィス、ホットスポット等に設置するＭＦＰやプリンタ等の機器は、高機能なものではなく、必要最低限の機能を有したものとするのが経済的である。例えば、オフィスで各人の手元におく画像形成装置の構成としては、１つの頁に複数の頁の内容を縮小して印刷する集約印刷機能、ヘッダー・フッター印刷機能、個別に作成したフォーム（書式）とデータとを重ねて印刷するフォームオーバーレイ印刷機能等を省くことが考えられる。また例えばフォントデータ等についても必要最小限だけ備えるようにすればよい。
特開２００１−２３８０３５号公報

上記のように画像形成装置の機能を制限した場合であっても、例えば内蔵されていない集約印刷機能を用いた印刷が必要であれば、ネットワーク接続された高機能のＭＦＰやプリンタを用いて集約印刷すればよい。しかし在宅勤務、サテライトオフィス、ホットスポット等では遠隔地の高機能機器に出力することは無意味であるし、またネットワーク環境のオフィスにおいては、離れた場所の高機能機器に出力することは上述のように手間ひま及び機密性の問題が生じることになる。即ち、各画像形成装置において機能制限することによりコスト削減を図ったとしても、コスト削減した分種々の機能を使用することに不自由が生じることになり、単に低コストで低機能という結果に終わってしまう。

従って、高機能のＭＦＰやプリンタに所望の機能を代行させることにより、機能が制限された画像形成装置において所望の機能を用いた印刷を実現することが望まれる。従来からある代行印刷機能としては、指定したプリンタが印刷できないとき代わりのプリンタに印刷する機能がある。また複数部数の印刷を複数のプリンタに割り振って印刷する並行印刷機能等もある。例えば、コピーの印刷スピードを上げるために複数のＭＦＰを専用のインターフェースで連結し、ビデオイメージを転送して同時に並行印刷する機能が提案されている（例えば、特許文献１）。しかしながら、これらの代行印刷機能・並行印刷機能においては、印刷先の画像形成装置が印刷機能を代行するのみであり、印刷先の画像形成装置にない機能を他の画像形成装置が代行するという技術的思想はない。

以上を鑑みて本発明は、機能制限された出力機器を含むネットワーク環境において、高機能の画像形成装置に所望の機能を代行させることにより、機能が制限された出力機器において所望の機能を用いた印刷を実現する画像形成装置、画像形成方法、及び画像形成システムを提供することを目的とする。

本発明によれば、画像印刷するハードウェアを備え該画像印刷のためのデータ処理機能を少なくとも１つ有しネットワークに接続される画像形成装置は、該ネットワークから受け取った受信データを解析する解析ユニットと、該解析ユニットの解析結果に従い該データ処理機能を実行することにより該受信データから印刷データを生成する処理ユニットと、該印刷データを該ネットワークで接続された他の画像形成装置に送信する送信ユニットを含む。

また本発明による画像形成方法は、所定の機能を有する第１の画像形成装置と該所定の機能を有さない第２の画像形成装置とが接続されたネットワークにおいて、印刷要求元から該ネットワークを介して該第１の画像形成装置に印刷対象データを送信し、該第１の画像形成装置において該印刷対象データに該所定の機能を適用して印刷データを生成し、該第１の画像形成装置から該ネットワークを介して該第２の画像形成装置に該印刷データを転送し、該第２の画像形成装置で該印刷データを印刷する各段階を含むことを特徴とする。

また本発明による画像形成システムは、所定の機能を有する第１の画像形成装置と、該所定の機能を有さない第２の画像形成装置と、該第１の画像形成装置と該第２の画像形成装置とを接続するネットワークを含み、該第１の画像形成装置と該第２の画像形成装置とが関連付けて登録された印刷要求元は、該第２の画像形成装置に印刷する際に該ネットワークを介して印刷対象データを該第１の画像形成装置に送信し、該第１の画像形成装置は該印刷対象データに該所定の機能を適用して印刷データを生成して該第２の画像形成装置に転送し、該第２の画像形成装置が該印刷データを印刷することを特徴とする。

本発明の少なくとも１つの実施例によれば、機能的に制限された画像形成装置を使用することで大幅なコスト削減を実現しながらも、所望の機能を有する高機能な画像形成装置に機能を代行させることにより、機能制限された安価な画像形成装置において所望の機能を用いた高度な印刷を実行することが可能となる。

以下に、本発明の実施例を添付の図面を用いて詳細に説明する。

図１は、本発明による画像形成システムの一例を示す図である。図１において、画像形成システム１０は、ユーザが用いる情報処理機器としてのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１１、パーソナルコンピュータ１１の近傍に設置されたプリンタ１２、ファクシミリ、プリンタ、コピー、及びスキャナ等の機能を有し標準機能を装備した標準ＭＦＰ１３、フィニッシング機能等を有する周辺機を備え高機能なセンターＭＦＰ１４、これらの機器を接続するＬＡＮ（Local Area Network）１５を含む。プリンタ１２は、プリンタ機能だけ備えていても、或いはプリンタ機能以外にファクシミリ、コピー、及びスキャナ等の機能を備えた複合機であってもよい。プリンタ１２は、基本的に各ユーザに配給されるものであり、経済性の観点から、画像印刷機能を含む必要最低限の機能だけを有する小型で廉価な機器である。

画像形成システム１０において、パーソナルコンピュータ１１からプリンタ１２に印刷データを印刷する場合を考える。パーソナルコンピュータ１１においては、ローカル機器であるプリンタ１２とリモート機器である標準ＭＦＰ１３とが関連付けられて、印刷用ソフトウェアに設定されている。パーソナルコンピュータ１１において、ユーザがプリンタ１２への印刷を指示すると、パーソナルコンピュータ１１はプリンタ１２に関連付けられている標準ＭＦＰ１３に、ＰＪＬ（Printer Job Language）等のコマンドと印刷データとを送信する。標準ＭＦＰ１３は、受信したＰＪＬ等のコマンドを解釈してその指示に従い動作することで、プリンタ１２には備えられていないが標準ＭＦＰ１３には備えられている機能等を用いて印刷データを加工し、加工済みの印刷データをプリンタ１２に転送する。プリンタ１２は、標準ＭＦＰ１３から供給された加工済みの印刷データを用いて印刷処理を実行する。以上の処理により、高機能の画像形成装置（標準ＭＦＰ１３）に所望の機能を代行させることにより、機能が制限された出力機器（プリンタ１２）において所望の機能を用いた印刷を実現することができる。

例えばプリンタ１２においては、集約印刷機能、ヘッダー・フッター印刷機能、フォームオーバーレイ印刷機能等を省くことが考えられる。また例えばフォントデータ等については設けない構成としてもよい。例えば標準ＭＦＰ１３は、集約印刷などの所望の機能や所望のフォント等を用いて印刷データをラスタライズ処理（描画）し、ラスタライズ済みのイメージデータをプリンタ１２に転送すればよい。この場合プリンタ１２は、ラスタライズ済みのイメージデータを受け取り印刷するだけでよいので、ラスタライズのための専用ＡＳＩＣ等を設ける必要がない。

ここで説明した機能代行による印刷処理は、印刷先の機器の機能が代行する機器の機能よりも制限されている場合であれば成立する。従って、例えば標準ＭＦＰ１３の機能と比較して、センターＭＦＰ１４の機能がより充実している場合には、標準ＭＦＰ１３をマッピングしてセンターＭＦＰ１４に関連付けることで、標準ＭＦＰ１３及びセンターＭＦＰ１４を用いて上記と同様の動作を実現することができる。即ち、印刷先の機器は必ずしも各ユーザの手元に設置されたローカルプリンタである必要は無い。また上記例では代行する機器がＭＦＰである場合について説明したが、代行する機器は、ＭＦＰでなくプリンタ機能だけ備えた高機能プリンタ等であってもよい。

図２は、本発明による画像形成システムの別の一例を示す図である。図２の画像形成システム２０は、サテライトオフィス或いは在宅勤務地でユーザが用いる情報処理機器としてのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）２１、パーソナルコンピュータ２１の近傍に設置されたプリンタ２２、ファクシミリ、プリンタ、コピー、及びスキャナ等の機能を有し標準機能又は高機能を備えたセンターＭＦＰ２４、これらの機器を接続するインターネット等のネットワーク２６を含む。プリンタ２２は、図１のプリンタ１２と同様に、画像印刷機能を含む必要最低限の機能だけを有する小型で廉価な機器である。

パーソナルコンピュータ２１においては、ローカル機器であるプリンタ２２とリモート機器であるセンターＭＦＰ２４とが関連付けられて、印刷用ソフトウェアに設定されている。パーソナルコンピュータ２１において、ユーザがプリンタ２２への印刷を指示すると、パーソナルコンピュータ２１はプリンタ２２に関連付けられているセンターＭＦＰ２４に、ＰＪＬ（Printer Job Language）等のコマンドと印刷データとをネットワーク２６を介して送信する。センターＭＦＰ２４は、機能代行により印刷データを加工し、加工済みの印刷データをネットワーク２６を介してプリンタ２２に転送する。プリンタ２２は、受信した加工済みの印刷データを用いて印刷処理を実行する。以上の処理により、高機能の画像形成装置（センターＭＦＰ２４）に所望の機能を代行させることにより、機能が制限された出力機器（プリンタ２２）において所望の機能を用いた印刷を実現することができる。

図３は、本発明による画像形成装置の構成の一例を示すブロック図である。図３の画像形成装置は、プログラム群３１と、融合機起動部３２と、ハードウェア資源３３とを含む。プログラム群３１は、ＵＮＩＸ（登録商標）などのオペレーティングシステムであるＯＳ５８、ＯＳ５８上に起動されているアプリケーションプログラム、コントロールプログラム、及びドライバ５７を含む。アプリケーションプログラムは、プリンタ用のアプリケーションであるプリンタアプリ４０と、コピー用アプリケーションであるコピーアプリ４１と、スキャナ用アプリケーションであるスキャナアプリ４２と、ファックス用アプリケーションであるファックスアプリ４３とを含む。コントロールプログラムは、本発明の処理を実行するための連携処理モジュール群５１、印刷制御を行うエンジンコントロールサービス５２、メモリ制御を行うメモリコントロールサービス５３、システム制御を行うシステムコントロールサービス５４、ネットワーク等の通信制御を行うネットワークコントロールサービス５５、及びその他の制御モジュール５６を含む。

図３の画像形成装置はＭＦＰの場合の構成であり、プリンタ、コピア、スキャナ、及びファックスに対応するプリンタアプリ４０、コピーアプリ４１、スキャナアプリ４２、及びファックスアプリ４３が設けられている。図３の画像形成装置がプリンタ機能のみを備えたプリンタの場合には、アプリケーションプログラムとしてプリンタアプリ４０のみが設けられることになる。

融合機起動部３２は画像形成装置の電源投入時に最初に実行され、アプリケーションプログラム及びコントロールプログラムを起動する。例えば融合機起動部３２は、アプリケーションプログラム及びコントロールプログラムを、ハードディスク装置等から読み出し、読み出した各プログラムをメモリ領域に展開して起動する。ハードウェア資源４は、スキャナ、プロッタ、オペレーションパネルと、ＭＬＢ（Media Link Board）、ファクシミリ等を含む。

アプリケーションプログラム及びコントロールプログラムは、ＯＳ５８上でプロセスとして並列実行される。

エンジンコントロールサービス５２のプロセスは、ハードウェア資源３３であるスキャナ、プロッタ等のエンジンの制御を行う。メモリコントロールサービス５３のプロセスは、メモリの取得および解放、ハードディスクドライブの利用などのメモリ制御を行う。システムコントロールサービス５４のプロセスは、アプリケーション管理、操作部制御、システム画面表示、ＬＥＤ表示、ハードウェア資源管理、割り込みアプリケーション制御などの処理を行う。ネットワークコントロールサービス５５のプロセスは、ネットワークＩ／Ｏを必要とするアプリケーションに対して共通に利用できるサービスを提供するものであり、ネットワーク側から各プロトコルによって受信したデータを各アプリケーションに振り分けたり、各アプリケーションからのデータをネットワーク側に送信する際の仲介を行う。

図４は、連携処理モジュール群５１の構成の一例を示す図である。図４の連携処理モジュール群５１は、ＰＪＬ解析・処理モジュール６１、ＰＪＬ判断・追加モジュール６２、サービスディスカバリーモジュール６３、ＸＭＬ解析処理モジュール６４、ＸＭＬ作成・送信モジュール６５、マッピング機器管理モジュール６６、及び転送機器ステータス管理モジュール６７を含む。

ＰＪＬ解析・処理モジュール６１は、ＰＣクライアント又は他の画像形成装置から送付されたデータに含まれるＰＪＬを解析し、印刷ジョブの制御を行う。ＰＪＬ判断・追加モジュール６２は、加工済み（例えばラスタライズ済み）の印刷用データを生成し他の画像形成装置に転送する際に、転送先の画像形成装置に対して印刷データが処理済であることを示す指示等の印刷条件についての必要な指示をするためのＰＪＬを作成し、印刷データに付加する処理を実行する。サービスディスカバリーモジュール６３は、メッセージのデータフォーマットやメッセージの処理ルール等を定めた通信規約であるＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）に従いＸＭＬ（eXtensible Markup Language）形式のメッセージをやりとりすることで、ネットワーク上の機器情報を取得し、マッピング（関連付け）する画像形成装置をネットワーク上から選択することを可能にする。

ＸＭＬ解析処理モジュール６４は、ＰＣクライアントから印刷条件を指定して送られてきたＸＭＬファイルを解析する。ＸＭＬ作成・送信モジュール６５は、加工済み（例えばラスタライズ済み）の印刷用データを生成し他の画像形成装置に転送する際に、ＰＪＬの代用として又はＰＪＬと共に使用するために、印刷条件についての必要な指示をするためのＸＭＬデータを作成し、送信依頼をする。マッピング機器管理モジュール６６は、自機にマッピングされた他の画像形成装置のＩＰアドレスや能力などの情報や、サービスディスカバリーモジュール６３により検出されたネットワーク上の機器に関する情報をテーブル形式で管理する。転送機器ステータス管理モジュール６７は、自機にマッピングされた画像形成装置から印刷結果を取得し、クライアントＰＣ等の依頼元に代行返答する等の状態管理を行う。

図５は、図３及び図４に示した画像形成装置内部での処理の流れを示す図である。図５において、まずネットワークコントロールサービス５５が外部から受信データを受け取ると、その受信データをＰＪＬ解析・処理モジュール６１に転送する（Ｓ１）。ＰＪＬを使用せずに、ＳＯＡＰ／ＸＭＬで受信データを受け取り処理する場合には、受信データはＸＭＬ解析処理モジュール６４に転送される。解析・処理モジュール６１（又はＸＭＬ解析処理モジュール６４）は、受信データのＰＪＬ（又はＸＭＬ）を解析して、受信データがパーソナルコンピュータ（図１又は図２の１１又は２１）から受信したデータであり指定された他の画像形成装置（図１又は図２の１２又は２２）に転送して印刷するデータであるのか、或いは自機で印刷するデータであるのか等を判断する。指定された他の画像形成装置に転送して印刷するデータである場合、ＰＪＬ解析・処理モジュール６１（又はＸＭＬ解析処理モジュール６４）は、プリンタアプリ４０に対して、受信データの印刷データをラスタライズ処理してから指定画像形成装置に転送するように指示する（Ｓ２）。受信データが他の画像形成装置からの転送データである場合、ＰＪＬ解析・処理モジュール６１（又はＸＭＬ解析処理モジュール６４）は、受信データの印刷データが既にラスタライズ済みの印刷データであることをプリンタアプリ４０に通知する（Ｓ２）。

プリンタアプリ４０は、指定画像形成装置に転送する指示を受けた場合、又はパーソナルコンピュータからの受信データを自機で印刷する場合には、受信データの印刷データをラスタライズ処理して画像データを生成し、メモリコントロールサービス５３及び描画用フレームメモリ又はバンドバッファ７０を介してハードディスク７１に画像データを書き込む。また受信データがラスタライズ済みである通知を受けた場合には、プリンタアプリ４０は、メモリコントロールサービス５３及び描画用フレームメモリ又はバンドバッファ７０を介して、受信データの印刷データをそのままハードディスク７１に書き込む。

プリンタアプリ４０が１ページのデータの展開又はラスタライズ済みデータの１ページの受信を完了すると、自機出力か他機への転送かに応じて（Ｓ３）、その後の処理が異なる。自機出力である場合には、エンジンコントロールサービス５２に対して印刷要求をする（Ｓ４）。エンジンコントロールサービス５２は、ドライバ５７を介してハードディスク７１から印刷データを読み出し（Ｓ５）、ドライバ５７を介してプリンタに印刷データを供給して印刷する。

他機出力である場合には、ＸＭＬ作成・送信モジュール６５を呼び出す（Ｓ６）。ＸＭＬ作成・送信モジュール６５は、ＰＪＬ判断・追加モジュール６２と連携しながら、指定画像形成装置に転送する際に必要となる印刷制御用のＰＪＬ及び／又はＸＭＬデータを作成する。例えば受信データに集約印刷を指示するＰＪＬ又はＸＭＬがあり、その指示に従いラスタライズ処理をした後では、既に１ページに複数ページ分の画像が入った画像データとなっているので、指定画像形成装置に対しては集約印刷の指示は不要である。しかし「第１トレイへの印刷出力」や「ステープル印刷」等を指示するＰＪＬ又はＸＭＬを受け取った場合は、指定画像形成装置に対してもそれに該当する指示をＰＪＬ又はＸＭＬで行う必要がある。このようなＰＪＬ及び／又はＸＭＬデータを、ＰＪＬ判断・追加モジュール６２及びＸＭＬ作成・送信モジュール６５が作成する。

このようにＰＪＬ及び／又はＸＭＬデータを作成する際に、指定画像形成装置に存在しない機能を指定すると問題となるので、指定画像形成装置がどのような機能やオプションを備えているかを確認する必要がある。そのために、マッピング機器管理モジュール６６に対する問合せを行う（Ｓ７）。マッピング機器管理モジュール６６は、予めサービスディスカバリーモジュール６３によりネットワーク上の機器情報を取得しておき静的に機能テーブルを保持しておいてよいし、或いは上記問合せの度にサービスディスカバリーモジュール６３によりネットワーク上の機器情報を取得してもよい。また定期的に機器情報を取得して機能テーブルを更新してもよい。マッピング機器管理モジュール６６は、上記問合せに応答して、指定画像形成装置がどのような機能やオプションを備えているかに関する情報を提供する。

ＰＪＬ及び／又はＸＭＬデータを作成すると、ＸＭＬ作成・送信モジュール６５は、ラスタライズ済みの印刷データであることを示すＰＪＬ又はＸＭＬと共に、印刷条件についての必要な指示を示すＰＪＬ及び／又はＸＭＬデータを送信データの先頭に挿入する。ＸＭＬ作成・送信モジュール６５は、ネットワークコントロールサービス５５及びドライバ５７を介して、送信データを指定画像形成装置に転送する（Ｓ８）。

クライアントＰＣからの受信データにおいて、印刷完了時に印刷結果を通知するようにＰＪＬやＸＭＬで指示されている場合がある。この場合には、転送機器ステータス管理モジュール６７が、マッピング機器管理モジュール６６から指定画像形成装置のＩＰアドレスを取得し（Ｓ１０）、印刷結果を要求するＰＪＬ又はＸＭＬを指定画像形成装置に送信する（Ｓ１１）。印刷結果を指定画像形成装置から受け取ると、転送機器ステータス管理モジュール６７は、クライアントＰＣ等の依頼元にその印刷結果を通知する。

図６は、機能代行によるラスタライズ処理及びＰＪＬ（又はＸＭＬ）の作成処理について説明するための図である。図６において、ＰＣクライアントから受信した受信データは、ＰＪＬ（又はＸＭＬ）部分８１と印刷データ８２とを含む。ここで印刷データは例えばＰＤＬ（Page Description Language）によるデータである。ＰＪＬ部分８１には、4-in-1の集約印刷、フッター・ヘッダー印刷、フォームオーバーレイ印刷、及びＡ３用紙のトレイ２を出力する指示がある。

ＰＪＬ解析・処理モジュール６１（又はＸＭＬ解析処理モジュール６４）による解析結果に従って、プリンタアプリ４０が4-in-1の集約印刷、フッター・ヘッダー印刷、フォームオーバーレイ印刷を実現した画像データ８３をラスタライズ処理により生成する。ＰＪＬ判断・追加モジュール６２（又はＸＭＬ作成・送信モジュール６５）は、ラスタライズ済みの印刷データ８５（画像データ８３と同一データ）に対して、ＰＪＬ部分８４を作成して付加する。このＰＪＬ部分８４において、4-in-1の集約印刷、フッター・ヘッダー印刷、及びフォームオーバーレイ印刷についての指示は、既に印刷データ８５がラスタライズ済みであるので不要である。また元の受信データのＰＪＬ部分８１には、Ａ３用紙のトレイ２を出力する指示があったが、マッピング機器管理モジュール６６から取得した情報によると、指定画像形成装置ではＡ４用紙が最大サイズであることが分かったとする。この場合、ＰＪＬ判断・追加モジュール６２（又はＸＭＬ作成・送信モジュール６５）は、例えばＡ４用紙のトレイ１を用いて且つ縮小印刷する旨の指示をＰＪＬ部分８４として作成・追加する。こうして作成されたＰＪＬ部分８４及びラスタライズ済み印刷データ８５が、指定された画像形成装置に転送されて印刷される。

図７は、ＰＪＬデータの構成について説明するための図である。図７（ａ）に示すように各受信デーは、先頭にＰＪＬ部分が設けられ、それに続いて印刷データからなるＢＯＤＹが設けられる。ＰＪＬデータの終端には、ＰＪＬＥＮＤが設けられる。図７（ｂ）には、ＰＪＬコマンドフォーマットを示す。ここに示されるように、ＰＪＬコマンドは、必要に応じてコマンドモディファイヤー、数値、オプション、及びその数値を記述したリストで定義され、各コマンドの終了はキャリッジリターンＣＲ及びラインフィードＬＦで示される。図７（ｃ）には、ＰＪＬコマンドの例を幾つか示してある。例えば＠ＰＪＬ ＳＥＴ ＮＵＰ＝２であれば、２ページ分の画像を１ページに集約する集約印刷を指示するコマンドとなる。また例えば＠ＰＪＬ ＪＯＢＦＯＲＷＡＲＤ＝133.139.xxx.xxxであれば、このＩＰアドレスへの印刷ジョブの転送を指示するコマンドとなる。

図８は、ＸＭＬフォーマットの一例を示す図である。図８に示すようなＸＭＬを、図７（ａ）に示すＰＪＬの代わりに用いてもよい。図８に示す例では、指定されたＩＰアドレス133.139.xxx.xxxに印刷ジョブを転送すると共に、トレイ１への出力（output_tray1）、両面印刷（duplex="ON"）、2-in-1の集約印刷（setnup="2"）、ステープル有り（staple="ON"）であることが指定されている。

上記説明したように、本発明の少なくとも１つの実施例においては、図１及び図２に例示するような画像形成システムにおいて、ある画像形成装置で機能を代行してデータ処理し、処理後のデータを他の画像形成装置に転送して印刷するという連携動作を実現することができる。このような構成においては、図１及び図２に示す連携システムを構成可能な画像形成装置の全てについて、使用する印刷フォーマット（印刷時の送受信データの書式）を共通のものとすることが好ましい。印刷フォーマットを共通とすれば、画像形成装置が連携システムに適用可能であるか否かを心配することなくネットワークに接続して使用することができる。またこのような共通の印刷フォーマットは、各画像形成装置の搭載メモリ量に応じて、印刷時の描画処理単位を可変に制御可能なものであることが好ましい。

図９は、印刷用データ共通フォーマットの一例を示す図である。図９に示す印刷フォーマットでは、まず代行機器９１から印刷機器９２に、印刷処理のバンドサイズを要求するＰＪＬコマンド９３を発行する。これに応答して印刷機器９２は、例えばフレームメモリの１／４のサイズである１０００ラインをバンドとして、バンドサイズが１０００ラインである旨を代行機器９１にＰＪＬコマンド９４で通知する。

ここでバンドとは、印刷処理において１ページを複数の矩形領域に分割した場合の各領域のことをいう。印刷処理においては１ページ分のイメージを全てメモリに展開するのではなく、ページを複数の矩形領域（バンド）に分割してこの領域毎にイメージをメモリに展開する場合がある。ラスタライズ済みのデータを受け取り印刷するようなプリンタでは、ページイメージ全体をメモリに展開すると莫大なサイズになってしまう。そこで、ページをバンドに分割して部分的なイメージの連続として印刷処理を行なうことで、システムに過大な負荷をかけないで処理することができる。

図９の例では、上述のようにしてバンドサイズに関する情報を受け取ると、代行機器９１は、ＰＪＬコマンド９５、ヘッダ情報９６、印刷データ９７、及びＰＪＬコマンド９８を含むデータを作成して印刷機器９２に送信する。ここでＰＪＬコマンド９５は、当該印刷ジョブはラスタライズ済みであることを示すコマンドである。ヘッダ情報９６は、ページオフセットテーブルを含むページ情報、１バンド毎のライン数及び１ページ毎のバンド数を含むバンド情報、ＭＭＲ／ＪＰＥＧ／専用方式等を特定する圧縮情報、何ｄｐｉであるかを示す解像度情報、用紙サイズ情報、左上の位置を示す描画オフセット情報等を含む。印刷データ９７は、各バンド毎にラスタライズされ所定の方式で圧縮された印刷データである。またＰＪＬコマンド９８は印刷ジョブデータの終端を示す。このように各バンド毎にラスタライズされたデータを個別に転送することで、画像形成装置の搭載メモリ量に応じて描画処理の単位を可変に制御することができる。

このようにして印刷用データの共通フォーマットを用いることにより汎用性の高い機器を提供すると共に、各画像形成装置の搭載メモリ量に応じて印刷時の描画処理単位を可変に制御可能とすることにより、大規模のメモリを必要とすることなくまた過大な負荷をかけることなく印刷処理を実行することができる。

図１０は、パーソナルコンピュータにおいて画像形成装置の関連付けを設定する際の設定画面の例を示す図である。図１０において、画像形成装置の関連付けを設定する処理を例えばユーティリティープログラムとして起動すると、画面１０１が表示される。画面１０１において、ローカルマシンを設定するボタン１０１ａをクリックすると、画面１０２が表示される。画面１０２において、ローカルマシン（ローカルプリンタ）のＩＰアドレスを登録することで、このローカルマシンがリモートマシンに関連付け（マッピング）される。

また画面１０１において、リモートマシンを設定するボタン１０１ｂをクリックすると、画面１０３が表示される。画面１０３において、入力フィールド１０３ａにリモートマシン（リモートプリンタ）のＩＰアドレスを直接入力することで、処理を代行するリモートマシンを登録することができる。またこの際、自動検出ボタン１０３ｂをクリックすることで、自動検出画面１０４を表示することができる。この自動検出画面１０４において、検索するマシンの機能を選択することで検索条件を指定する。図１０の例では、集約印刷機能及びカラー印刷機能を指定することで、これら両機能を有するマシンを検索することになる。自動検出画面１０４の検索開始ボタン１０４ａをクリックすることで、ディレクトリサービスやサービスディスカバリ機能（ＳＯＡＰ／ＸＭＬ）を使用して検索が実行され、検索結果表示画面１０５が表示される。この検索結果表示画面１０５で表示されたマシンの中から、リモートマシンとして登録したいマシンを選択すればよい。

図１１は、パーソナルコンピュータでの印刷処理時の表示画面を示す図である。パーソナルコンピュータから印刷を指示する際には、例えば図１１に示す印刷先指定画面１１０が表示される。印刷先指定画面１１０において、ローカルマシンを選択するボタン１１０ａをクリックすれば、ローカルマシンが出力先として選択される。この場合、図１０の画面１０３で登録したリモートマシンがローカルマシンに関連付けられているので、ＰＪＬ又はＸＭＬ等と共に印刷データがリモートマシンに送信される。その後リモートマシンは、ＰＪＬ又はＸＭＬ等により指定された機能を用いてラスタライズ等の処理を実行し、処理後のデータをローカルマシンに転送する。この連携動作により、ローカルマシンから所望の印刷データが出力される。

また印刷先指定画面１１０において、リモートマシンを選択するボタン１１０ｂをクリックすれば、リモートマシンが出力先として選択される。この場合、リモートマシンに印刷データが送信されて、そのままリモートマシンで印刷される。

上記説明した本発明の少なくとも１つの実施例によれば、図１又は図２の構成において、ラスタライズ済みの印刷データをプリンタ１２又は２２に転送して印刷可能である。従ってプリンタ１２又は２２にはラスタライズのための専用ＡＳＩＣ等を設ける必要がなく、プリンタ１２又は２２の構成を大幅に簡素化することができる。即ち、プリンタとして最小限の機能を備えたダムプリンタ（dumb printer）と呼ばれるプリンタを、プリンタ１２又は２２として使用することができる。

そのようなダムプリンタでは、ラスタライズのための専用ＡＳＩＣ等が不要なだけでなく、フォントデータ用のメモリやＰＤＬ処理用のコントローラ等も不要になる。従って、図１や図２の構成において、プリンタ１２又は２２としてダムプリンタを使用することで大幅なコスト削減が可能となる。しかも大幅なコスト削減を達成しながらも、本発明による他の画像形成装置による機能代行処理により、ダムプリンタで印刷する際に、代行機器（例えば標準ＭＦＰ１３）の機能を利用した高度な印刷が可能となる。

なお以上説明した実施例の説明では、元の印刷データを提供して印刷要求を出すのはパーソナルコンピュータであるとしたが、印刷要求元はパーソナルコンピュータではなく、ＭＦＰやスキャナ・プロッタ等であるとしてもよい。即ち例えば図１の構成でプリンタ１２がＭＦＰ又はスキャナ・プロッタ等である場合に、プリンタ１２において標準ＭＦＰ１３を関連付けておけばよい。プリンタ１２でスキャン入力した画像データを印刷する場合には、プリンタ１２から、関連付けられた標準ＭＦＰ１３に一旦印刷データを送信して機能代行処理をさせる。その後、プリンタ１２は処理済の印刷データを標準ＭＦＰ１３から受け取って、自機で印刷処理をすることができる。

以上、本発明を実施例に基づいて説明したが、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載の範囲内で様々な変形が可能である。

本発明による画像形成システムの一例を示す図である。 本発明による画像形成システムの別の一例を示す図である。 本発明による画像形成装置の構成の一例を示すブロック図である。 連携処理モジュール群の構成の一例を示す図である。 図３及び図４に示した画像形成装置内部での処理の流れを示す図である。 機能代行によるラスタライズ処理及びＰＪＬの作成処理について説明するための図である。 ＰＪＬデータの構成について説明するための図である。 ＸＭＬフォーマットの一例を示す図である。 印刷用データ共通フォーマットの一例を示す図である。 パーソナルコンピュータにおいて画像形成装置の関連付けを設定する際の設定画面の例を示す図である。 パーソナルコンピュータでの印刷処理時の表示画面を示す図である。

符号の説明

１１ パーソナルコンピュータ
１２ プリンタ
１３ 標準ＭＦＰ
１４ センターＭＦＰ１４
１５ ＬＡＮ
２１ パーソナルコンピュータ
２２ プリンタ
２４ センターＭＦＰ
２６ ネットワーク
３１ プログラム群
３２ 融合機起動部
３３ ハードウェア資源
４０ プリンタアプリ
４１ コピーアプリ
４２ スキャナアプリ
４３ ファックスアプリ
５１ 連携処理モジュール群
５２ エンジンコントロールサービス
５３ メモリコントロールサービス
５４ システムコントロールサービス
５５ ネットワークコントロールサービス
５６ 制御モジュール
６１ ＰＪＬ解析・処理モジュール
６２ ＰＪＬ判断・追加モジュール
６３ サービスディスカバリーモジュール
６４ ＸＭＬ解析処理モジュール
６５ ＸＭＬ作成・送信モジュール
６６ マッピング機器管理モジュール
６７ 転送機器ステータス管理モジュール

Claims (22)

1. 画像印刷するハードウェアを備え該画像印刷のためのデータ処理機能を少なくとも１つ有しネットワークに接続される画像形成装置であって、
   該ネットワークから受け取った受信データを解析する解析ユニットと、
   該解析ユニットの解析結果に従い該データ処理機能を実行することにより該受信データから印刷データを生成する処理ユニットと、
   該印刷データを該ネットワークで接続された他の画像形成装置に送信する送信ユニット
   を含む画像形成装置。
2. 該データ処理機能はラスタライズ機能であり、該処理ユニットはラスタライズ済みのデータとして該印刷データを生成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 該受信データは制御データと印刷対象データとを含み、該解析ユニットは該受信データの該制御データを解析し、該処理ユニットは該解析ユニットによる該制御データの解析結果に従い該印刷対象データを処理して該印刷データを生成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 該制御データはＰＪＬ及びＸＭＬのうちの少なくとも１つであり、該印刷対象データはＰＤＬであり、該印刷データは画像データであることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 該送信ユニットは、該他の画像形成装置に該印刷データの印刷処理を実行させるために必要な制御データを生成し、該印刷データと該制御データとを該他の画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
6. 該制御データはＰＪＬ及びＸＭＬのうちの少なくとも１つであり、該印刷データは画像データであることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
7. 該他の画像形成装置の機能に関する情報を保持する機器管理ユニットを更に含み、該送信ユニットは該機器管理ユニットから取得した該他の画像形成装置の機能に関する情報に応じて該制御データを生成することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
8. 該機器管理ユニットは該ネットワークを介して該他の画像形成装置の機能に関する情報を取得して保持することを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
9. 該他の画像形成装置が該印刷データを印刷する処理を実行した結果を通知するように該他の画像形成装置に対して要求し、該通知を該他の画像形成装置から受け取ると該通知の内容を該受信データの発信元に該ネットワークを介して送信するステータス管理ユニットを更に含むことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
10. 該送信ユニットは、該他の画像形成装置の搭載メモリ量に応じて該印刷データを送信する単位を決定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
11. 該送信ユニットは、該他の画像形成装置に印刷処理のバンドのサイズを通知するように要求し、該他の画像処理装置から通知されたバンドのサイズに応じて該印刷データを送信する単位を決定することを特徴とする請求項１０記載の画像形成装置。
12. 該処理ユニットは、該ネットワークから受け取った第２の受信データを該解析ユニットによる該第２の受信データの解析結果に従い該ハードウェアを用いて印刷することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
13. 所定の機能を有する第１の画像形成装置と該所定の機能を有さない第２の画像形成装置とが接続されたネットワークにおいて、
    ａ）印刷要求元から該ネットワークを介して該第１の画像形成装置に印刷対象データを送信し、
    ｂ）該第１の画像形成装置において該印刷対象データに該所定の機能を適用して印刷データを生成し、
    ｃ）該第１の画像形成装置から該ネットワークを介して該第２の画像形成装置に該印刷データを転送し、
    ｄ）該第２の画像形成装置で該印刷データを印刷する
    各段階を含むことを特徴とする画像形成方法。
14. 該所定の機能はラスタライズ機能であり、該段階ｂ）はラスタライズ済みのデータとして該印刷データを生成することを特徴とする請求項１３記載の画像形成方法。
15. 該印刷要求元から該第１の画像形成装置に該印刷対象データと共に制御データを送信し、
    該第１の画像形成装置において該制御データを解析する
    各段階を更に含み、該段階ｂ）は、該制御データの解析の結果に従い該印刷対象データに該所定の機能を適用して該印刷データを生成することを特徴とする請求項１３記載の画像形成方法。
16. ｅ）該第１の画像形成装置において該第２の画像形成装置に該印刷データの印刷処理を実行させるために必要な制御データを生成し、
    ｆ）該第１の画像形成装置から該第２の画像形成装置に該印刷データと共に該制御データを送信する
    各段階を更に含み、該段階ｄ）は、該制御データの内容に従って該印刷データを印刷することを特徴とする請求項１３記載の画像形成方法。
17. 該第２の画像形成装置の機能に関する情報を該ネットワークを介して該第２の画像形成装置から該第１の画像形成装置が取得する段階を更に含み、該段階ｅ）は該第２の画像形成装置の機能に関する情報に基づいて該制御データを生成することを特徴とする請求項１６記載の画像形成方法。
18. 該第２の画像形成装置が該印刷データを印刷する処理を実行した結果を通知するように該第１の画像形成装置から該第２の画像形成装置に対して要求し、
    該通知を該第２の画像形成装置から該第１の画像形成装置が受け取ると該通知の内容を該第１の画像形成装置から該印刷要求元に該ネットワークを介して送信する
    各段階を含むことを特徴とする請求項１６記載の画像形成方法。
19. ｇ）該第２の画像形成装置の搭載メモリ量に応じて該第１の画像形成装置から該第２の画像形成装置に該印刷データを送信する単位を決定する段階を更に含むことを特徴とする請求項１３記載の画像形成方法。
20. 印刷処理のバンドのサイズを通知するように該第１の画像形成装置から該第２の画像形成装置に要求する段階を更に含み、該段階ｇ）は、該第２の画像処理装置から通知されたバンドのサイズに応じて該印刷データを送信する単位を決定することを特徴とする請求項１９記載の画像形成方法。
21. 所定の機能を有する第１の画像形成装置と、
    該所定の機能を有さない第２の画像形成装置と、
    該第１の画像形成装置と該第２の画像形成装置とを接続するネットワーク
    を含み、該第１の画像形成装置と該第２の画像形成装置とが関連付けて登録された印刷要求元は、該第２の画像形成装置に印刷する際に該ネットワークを介して印刷対象データを該第１の画像形成装置に送信し、該第１の画像形成装置は該印刷対象データに該所定の機能を適用して印刷データを生成して該第２の画像形成装置に転送し、該第２の画像形成装置が該印刷データを印刷することを特徴とする画像形成システム。
22. 該所定の機能はラスタライズ機能であり、該第１の画像形成装置はラスタライズ済みのデータとして該印刷データを生成することを特徴とする請求項２１記載の画像形成システム。

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