JP2004223912A - インクジェットヘッドのインク吸引方法および吸引装置、並びにインクジェットプリンタ - Google Patents

Abstract

【課題】省スペース化、省コスト化を図りつつ、効率的にインク吸引を行い得るインクジェットヘッドのインク吸引方法および吸引装置、並びにインクジェットプリンタを提供することを目的とする。
【解決手段】複数のインクジェットヘッド１０をキャリッジ４１に搭載したヘッドユニット４２に臨み、インクジェットヘッド毎にインク吸引可能なインク吸引手段７２を用いて行うインクジェットヘッドのインク吸引方法であって、複数のインクジェットヘッドのうち、インク吸引を行う少なくとも１以上のインクジェットヘッドが指定されると共に、インク吸引量が指定され、これらの指定に従ってインクジェットヘッド毎にインク吸引を行うものである。
【選択図】 図１

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のインクジェットヘッドをキャリッジに搭載したヘッドユニットに臨み、インクジェットヘッド毎にインク吸引を行うインクジェットヘッドのインク吸引方法および吸引装置、並びにインクジェットプリンタに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インクジェットプリンタでは、ノズルの目詰まり防止のため、印刷開始時（電源ＯＮ時）、および定期的に、インクジェットヘッドに配列されたノズルからインクをポンプ吸引する吸引装置を備えている。そして、この種の吸引装置は、カラー印刷可能なインクジェットプリンタに適用される場合、ヘッドユニットに組み込まれた複数色（例えば、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）およびＢＫ（ブラック）の４色）に対応する複数のインクジェットヘッドを封止可能な大型の吸引キャップを使用し、当該吸引キャップで全色に対応するインクジェットヘッドを一括吸引することで、インク吸引に要する時間の短縮を図っている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−１２７４３５号公報（第３−５頁、第１，４図等）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、このような従来のインクジェットプリンタでは、インクチューブの交換の際などインクチューブにインクの充填を行う場合や、インクジェットヘッドまたはインクチューブに気泡が混入した際、その気泡を排出するためにインク吸引を行う場合など、上記の吸引キャップを用いてインクの吸引を行っている。ところが、インクチューブを１本だけ交換したい場合でも、全色を一括吸引するため、正常に吐出されているインクの吸引により無駄なインクを消費してしまったり、クリーニング誘発（正常であったノズルがインク吸引により吐出不良を起こすこと）を発生してしまったりなどの不具合が生じていた。また、近年の高速印刷、高解像度印刷およびカラー印刷の需要に伴い、インクジェットヘッド数およびこれに配列されるノズル数が増加の傾向にあるため、インク吸引を行う場合は、更に大型の吸引キャップが必要となってしまう。このため、装置が大型化してしまいコスト高になるといった問題があった。
【０００５】
本発明は、上記の問題点に鑑み、省スペース化、省コスト化を図りつつ、効率的にインク吸引を行い得るインクジェットヘッドのインク吸引方法および吸引装置、並びにインクジェットプリンタを提供することをその課題としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明のインクジェットヘッドのインク吸引方法は、複数のインクジェットヘッドをキャリッジに搭載したヘッドユニットに臨み、インクジェットヘッド毎にインク吸引可能なインク吸引手段を用いて行うインクジェットヘッドのインク吸引方法であって、複数のインクジェットヘッドのうち、インク吸引を行う少なくとも１以上のインクジェットヘッドが指定されると共に、インク吸引量が指定され、これらの指定に従ってインクジェットヘッド毎にインク吸引を行うことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明のインクジェットヘッドの吸引装置は、複数のインクジェットヘッドをキャリッジに搭載したヘッドユニットに臨み、インクジェットヘッド毎に吸引キャップを介してインクを吸引することにより吸引処理を行うインクジェットヘッドの吸引装置であって、複数のインクジェットヘッドのうち、吸引処理の対象となる少なくとも１以上のインクジェットヘッドを指定する吸引処理対象指定手段と、吸引処理におけるインク吸引量を指定するインク吸引量指定手段と、指定した少なくとも１以上のインクジェットヘッドに対し、指定したインク吸引量でインク吸引を行う吸引手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００８】
これらの構成によれば、吸引処理の対象となるインクジェットヘッド、並びにインク吸引量を指定することができるため、必要なインクジェットヘッドのみを適切な量で効率的に吸引することができる。したがって、全てのインクジェットヘッドに対して一定量の吸引を行う場合と比べて、インク吸引量を最小限に止めることができるため経済的であり、且つ吸引時間の短縮を図ることができる。また、インクジェットヘッド毎にインクを吸引するため、少なくとも１つのインクジェットヘッドを封止可能な大きさの吸引キャップを用いてインク吸引を行うことができる。すなわち、ヘッドユニット全体を封止する大型の吸引キャップを用いる必要がないため、省スペース化を図ることができる。
【０００９】
この場合、インク吸引量指定手段は、指定した少なくとも１以上のインクジェットヘッドに対し、インクジェットヘッド毎にインク吸引量を指定することが好ましい。
【００１０】
この構成によれば、インクジェットヘッド毎にインク吸引量を指定することができるため、更に効率的且つ経済的にインク吸引を行わせることができる。
【００１１】
これらの場合、吸引手段によるインク吸引は、当該吸引手段の間欠駆動により所定量ずつ行われ、インク吸引量は、間欠駆動による駆動回数により指定されることが好ましい。
【００１２】
この構成によれば、吸引手段の間欠駆動により所定量ずつインク吸引を行うことができるため、インクジェットヘッド内、またはこれにインクを供給するための供給チューブ内に混入した気泡を確実に吸引することができる。つまり、気泡吸引において、微小気泡よりある程度大きい気泡の方が抜けやすい。また、インク流動に変化（流動・停止）を与えた方が抜けやすい傾向があるので間欠吸引により、インク流動に変化を与え、間欠吸引間の待機時間で微小気泡の集結成長を助長させてインク吸引を行うことによりインクジェットヘッドにインクを供給するための供給チューブ内に混入した空気を確実に吸引することができる。また、インク吸引を行うための駆動源がモータである場合、その連続駆動による異常加熱を防止することができる。更に、間欠駆動による駆動回数によってインク吸引量を指定することができるため、容易にインク吸引量を指定することができる。
【００１３】
これらの場合、キャリッジには、インク色別の複数のインクジェットヘッドが搭載されており、吸引処理対象指定手段は、複数のインクジェットヘッドを色別に指定可能な色別対象指定手段を有していることが好ましい。
【００１４】
この構成によれば、吸引処理対象となるインクジェットヘッドを色別に指定することができるため、例えば、ユーザが目視により特定の色が吐出不良を生じていることを発見した場合、その特定の色を吐出するインクジェットヘッドのみを吸引対象とするなど、より効率的にインク吸引を行わせることができる。
【００１５】
これらの場合、ヘッドユニットは、複数のインクジェットヘッドを複数の部位に分割して搭載しており、複数のインクジェットヘッドを部位別に指定可能な部位別対象指定手段を有していることが好ましい。
【００１６】
この構成によれば、大型のインクジェットプリンタなど、多数のインクジェットヘッドを搭載したヘッドユニットを用いる場合でも、複数のインクジェットヘッドを分割した部位別に指定することができるため、迅速に吸引処理対象を指定することができる。
【００１７】
これらの場合、吸引手段によるインク吸引後において、インクジェットヘッド毎に機能回復処理を行う機能回復手段を更に備え、機能回復手段は、吸引処理対象指定手段により指定されたインクジェットヘッドに対し、機能回復処理を行うことが好ましい。
【００１８】
また、この場合、機能回復手段は、インクジェットヘッド毎に少量のインクを吸引する機能回復吸引手段と、インクジェットヘッドのノズル面を拭き取る機能回復拭き取り手段とから成ると共に、当該機能回復吸引手段におけるインクの吸引量および／または当該機能回復拭き取り手段における拭き取り処理の違いによって複数の機能回復処理シーケンスを有しており、複数の機能回復処理シーケンスの中から１の機能回復処理シーケンスを指定する機能回復処理指定手段を更に備えたことが好ましい。
【００１９】
これらの構成によれば、機能回復吸引手段によりヘッド内の気泡を排出することができ、機能回復拭き取り手段によりノズル面に付着したインクを拭き取るため吐出不良が起き難く、印刷対象物を汚すことがなく良好な印刷ができる。また、複数の機能回復処理シーケンスの中から１の機能回復処理シーケンスを指定することができるため、使用目的および状況に応じて、最適なシーケンスで機能回復処理を行わせることができる。
【００２０】
この場合、機能回復拭き取り手段は、ゴムまたは樹脂製のワイピング部材および繊維製のラビング部材を有し、ワイピング部材で拭き取り処理を行う単独第１拭き取り処理と、ラビング部材で拭き取り処理を行う単独第２拭き取り処理と、ワイピング部材およびラビング部材で拭き取り処理を行う複合拭き取り処理とのいずれかを指定する拭き取り処理指定手段を更に備えたことが好ましい。
【００２１】
この構成によれば、ユーザは、（ワイピング部材で拭き取り処理を行う）単独第１拭き取り処理と、（ラビング部材で拭き取り処理を行う）単独第２拭き取り処理と、（ワイピング部材およびラビング部材で拭き取り処理を行う）複合拭き取り処理とのいずれかを、使用目的等に応じて指定することができる。
【００２２】
この場合、ワイピング部材およびラビング部材は、いずれも板状に構成され、且つ可撓性を有すると共に、互いに表裏一体となって拭き取り方向に配設されており、単独第１拭き取り処理は、インクジェットヘッドをワイピング部材の手前側から往動させて当該ワイピング部材に接触させることにより行われ、単独第２拭き取り処理は、インクジェットヘッドをラビング部材の奥側から復動させて当該ラビング部材に接触させることにより行われ、複合拭き取り処理は、インクジェットヘッドをワイピング部材の手前側から往動させると共に、ラビング部材の奥側から復動させて、ワイピング部材およびラビング部材の両方に接触させることにより行われることが好ましい。
【００２３】
この構成によれば、ワイピング部材およびラビング部材を別個に構成する必要がないため、省スペース化を図ることができる。また、複合拭き取り処理の場合であっても、インクジェットヘッドの往復動で行うことができるため、同じ移動領域で拭き取りを行うことができ、更に省スペース化を図ることができる。
【００２４】
本発明のインクジェットプリンタは、上記に記載のインクジェットヘッドの吸引装置を備え、ホストコンピュータから送信された印刷データに基づいて印刷を行うことを特徴とする。
【００２５】
この構成によれば、省スペース化、省コスト化を図りつつ、効率的にインク吸引を行い得るインクジェットプリンタを提供することができる。
【００２６】
この場合、吸引処理対象指定手段、インク吸引量指定手段、機能回復処理指定手段および拭き取り処理指定手段は、ホストコンピュータによって実現されることが好ましい。
【００２７】
この構成によれば、ホストコンピュータから、吸引処理対象となるインクジェットヘッド、インク吸引量、機能回復処理および拭き取り処理を指定することができるため、インクジェットプリンタを直接操作する必要がない。
【００２８】
この場合、吸引処理対象指定手段、インク吸引量指定手段、機能回復処理指定手段および拭き取り処理指定手段は、ホストコンピュータに組み込まれたプリンタドライバによって実現され、プリンタドライバは、吸引処理対象となるインクジェットヘッド、インク吸引量、機能回復処理および拭き取り処理を指定するためのユーザインターフェースとなる設定画面を起動するユーティリティプログラムを有していることが好ましい。
【００２９】
この構成によれば、ユーザは、ユーティリティプログラムを起動させて、設定画面内に必要事項を入力するだけで、容易に吸引処理対象となるインクジェットヘッド、インク吸引量、機能回復処理および拭き取り処理を指定することができる。また、これらの指定を行うためのプログラムが、プリンタドライバによって提供されるため、一般のパーソナルコンピュータ等をホストコンピュータとして利用することができる。
【００３０】
この場合、吸引処理対象指定手段、インク吸引量指定手段、機能回復処理指定手段および拭き取り処理指定手段は、インクジェットプリンタ本体の装置ケース上に備えられていることが好ましい。
【００３１】
この構成によれば、ホストコンピュータから、吸引処理対象となるインクジェットヘッド、インク吸引量、機能回復処理および拭き取り処理を、インクジェットプリンタ本体の装置ケース上に備えられた指定手段（例えば、ディップスイッチ、液晶パネルなど）により指定することができるため、ユーザは、より簡単に指定を行うことができる。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面を参照して、本発明の一実施形態について説明する。実施形態のインクジェットプリンタは、パーソナルコンピュータなどの外部装置に接続された業務用の大型カラープリンタであり、ホストコンピュータ等で作成した印刷データに基づいて、インクジェット方式により所望の画像を印刷するものである。具体的には、このインクジェットプリンタは、連続紙である印刷テープ（剥離紙付き粘着テープ）に、後に切り抜いてラベルとして用いる多数の単位画像を連続して印刷するものであり、例えば生鮮食品のラップフィルム上に貼着されるラベルを、小ロットで印刷することを可能にするものである。
【００３３】
また、実施形態のインクジェットプリンタは、複数のインクジェットヘッドをキャリッジに搭載したヘッドユニットを備えており、吸引手段（吸引キャップ）を用いて、指定されたインクジェットヘッド毎に、且つ指定されたインク吸引量でインクを吸引することにより吸引処理を行うものである。そして、この構成により、省スペース化、省コスト化を図りつつ、効率的にインク吸引を行うことができる。
【００３４】
そこで、４つのサブキャリッジ４３を介して、計１２個のインクジェットヘッド１０を搭載したヘッドユニット３４（図５参照）に臨み、６個の吸引用キャップ８２を３個ずつに振り分けて搭載した２個の部分ユニット８１ａ，８１ｂから成る吸引ユニット７２（図７参照）を用いてインク吸引を行うインクジェットプリンタ１を例に挙げて説明する。
【００３５】
図１は、インクジェットプリンタの正面側からの外観斜視図であり、図２はその背面側からの外観斜視図である。両図に示すように、このインクジェットプリンタ１は、幅広の印刷テープＴに印刷を行う装置本体２と、印刷テープＴを装置本体２に供給するテープ繰出し装置３と、装置本体２で印刷が行われた印刷テープＴをロール状に巻き取るテープ巻取り装置４と、を備えている。テープ繰出し装置３は、ブラケット５を介して装置本体２の右部に取り付けられ、テープ巻取り装置４は、連結バー６を介して装置本体２の左部に連結されている。
【００３６】
装置本体２は、キャビネット形式の機台１１と、機台１１上に広く載置したプリント手段１２と、プリント手段１２に臨むように印刷テープＴを送るテープ送り手段１３と、プリント手段１２にインクを供給するインク供給手段１４と、機台１１上に分散配置したインクジェットヘッド１０のメンテナンス手段１５とを備えると共に、これら各主要な構成手段を個別に且つ関連させて統括制御するコントローラ１７（ＣＰＵ１１０：図１１参照）を備えている。なお、図示では省略したが、機台１１上には、上記の各手段を一体として覆う安全カバーが設けられている。
【００３７】
機台１１は、アングル材２１を直方体形状に組み、その上部には台板２２を、下部には底板２３をそれぞれ固定して構成されている。また、台板２２と底板２３との間のキャビネット部分は、３つの収納部に区画されており、正面から見て左側となる左収納部２５の奥側にはインク供給手段１４の６個のメインタンク６１が収納され、中間収納部２６には後述する廃インクタンク１７が収納され、さらに右収納部２７には上記のコントローラ１７等が収納されている。
【００３８】
一方、テープ繰出し装置３とテープ巻取り装置４とを結ぶ機台１１上の手前側部位は、機台１１を縦断するテープ送り経路２９となっており、このテープ送り経路２９に沿ってテープ送り手段１３が配設されている。また、上記の左収納部２５の手前側には、プリント手段１２を潜るようにテープ送り経路２９の迂回経路２９ａが構成されている。
【００３９】
プリント手段１２は、いわゆるガントリータイプのＸ・ＹテーブルであるＸ・Ｙ移動機構３１と、Ｘ・Ｙ移動機構３１のＸ軸テーブル３２に移動自在に搭載したヘッドユニット３４と、Ｘ・Ｙ移動機構３１のＹ軸テーブル３３に平行に配設され、Ｙ軸テーブル３３と共にＸ軸テーブル３２を移動自在に支持するＹ軸ガイド３５とで構成されている。ヘッドユニット３４には、複数（１２個）のインクジェットヘッド１０が搭載されており、この複数のインクジェットヘッド１０は、Ｘ軸テーブル３２により主走査方向（Ｘ軸方向）に移動されると共に、Ｙ軸テーブル３３によりＹ軸ガイド３５を介して副走査方向（Ｙ軸方向）に移動される。
【００４０】
Ｘ軸テーブル３２は、モータ駆動のＸ軸スライダを有し、このＸ軸スライダにヘッドユニット３４が取り付けられている。同様に、Ｙ軸テーブル３３は、モータ駆動のＹ軸スライダを有し、このＹ軸スライダにＸ軸テーブル３２が取り付けられている。また、ヘッドユニット３４の下側に位置してＸ軸スライダには、インクジェットヘッド１０の全吐出ノズルからのインク吐出（捨て吐出：フラッシング）を受けるフラッシングボックス３７が取り付けられている。
【００４１】
このプリント手段１２は、図１および図３に示すように、吸着テーブル５１上の印刷エリアＡにおいて、印刷テープＴに対し、例えば左上を印刷開始位置Ｐ１として印刷を開始する場合、この位置からヘッドユニット３４を右方向（主走査における往動方向）に所定距離移動させることにより１ラインの印刷（主走査）が行われ、右端においてヘッドユニット３４を手前に移動させることにより、ヘッドユニット３４を第２ラインに移動（副走査）させ、ここから更にヘッドユニット３４を左方向（主走査における復動方向）に移動させることにより第２ラインの印刷（主走査）が行われる。このように動作を繰り返して全ラインの印刷を行う（図３（ａ）参照）。
【００４２】
また、例えば右下の位置で印刷を終了した場合、次のテープ送り後の印刷は、この印刷終了位置Ｐ２から上記の印刷開始位置Ｐ１に向かって、上記と逆の動作でヘッドユニット３４を移動させて全ラインの印刷を行うようにしている（図３（ｂ）参照）。これにより、ヘッドユニット３４の移動ロスを少なくしている。なお、１往復（２ラインの印刷）の間に、左端において上記フラッシングボックス３７に対しインクジェットヘッド１０のフラッシングが行われる。
【００４３】
ヘッドユニット３４は、箱状に形成され、支持ブラケット４１を介してＸ軸テーブル３２のＸ軸スライダに取り付けられている。支持ブラケット４１の下部には、キャリッジ４２が水平に取り付けられており（図４参照）、キャリッジ４２には、４つのサブキャリッジ４３を介して、計１２個のインクジェットヘッド１０が搭載されている。すなわち、キャリッジ４２には、４つのサブキャリッジ４３を着脱可能に装着しており、この各サブキャリッジ４３に、それぞれ横並びに３個のインクジェットヘッド１０が取り付けられている。
【００４４】
図５に模式的に表すように、１ラインの基準色を構成する６色のインクノズル列群４５は４分割されており、分割された６色の分割インクノズル列群４５ａが、３個のインクジェットヘッド１０に組み込まれて、各サブキャリッジ４３に搭載されている。具体的には、各サブキャリッジ４３に搭載される３個のインクジェットヘッド１０のうちの第１ヘッド１０−１には、イエロー（Ｙ）およびマゼンタ（Ｍ）の２つの分割インクノズル列４５ａが組み込まれ、第２ヘッド１０−２には、ライトマゼンタ（ＬＭ）およびライトシアン（ＬＣ）の２つの分割インクノズル列４５ａが組み込まれ、第３ヘッド１０−３にはシアン（Ｃ）およびブラック（ＢＫ）の２つの分割インクノズル列４５ａが組み込まれている。
【００４５】
そして、これら分割インクノズル列群４５ａは、一部（のインクノズル）を重複させるようにして千鳥状に配設され、全体としてほぼ４インチ（１ライン）の各色のインクノズル列群４５を構成している。言い換えれば、３個のインクジェットヘッド１０により６色の分割インクノズル列４５ａを構成した４組のヘッド群４７（第１・第２ヘッド群４７−１，４７−２および第３・第４ヘッド群４７−３，４７−４）が、千鳥状に配設されている。
【００４６】
また、４組のヘッド群４７は、第１・第２ヘッド群４７−１，４７−２（ヘッド群Ａ）と、第３・第４ヘッド群４７−３，４７−４（ヘッド群Ｂ）とに分割して、上下２つの部位が構成され、これら部位別に吸引処理（インクの吸引および拭き取り処理）の指定を行うことができるようになっている。また、各サブキャリッジ４３には、上記の通り６色に対応した分割インクノズル列４５ａを配列したインクジェットヘッド１０が組み込まれているが、これらインク色別（インクジェットヘッド別）に吸引処理の指定を行うことも可能である。なお、詳細については、後述する。
【００４７】
図１および図２に示すように、テープ送り手段１３は、機台１１上のテープ送り経路２９の略中央に配設した吸着テーブル５１と、吸着テーブル５１を挟んでテープ送り方向の前後に分散配置したテープ送り機構５２とを備えている。吸着テーブル５１は、多数の吸引孔５３により印刷テープＴを水平に且つ平坦になるように吸着して、テープ送り方向に略３０インチの長さで延在する印刷エリアＡを構成している。すなわち、吸着テーブル５１の上面に吸着された印刷テープＴの部位は、１タクト分の印刷エリアＡを構成し、これにインク吐出のためのペーパーギャップを存してインクジェットヘッド１０が平行に対峙するようになっている。
【００４８】
テープ送り機構５２は、吸着テーブル５１のテープ送り方向の前後に併設した一対の導入ローラ５５，５５と、テープ送り経路２９の迂回経路２９ａを経て吸着テーブル５１の下流側に配設した駆動ローラであるテープ送りローラ５６と、印刷テープＴをテープ巻取り装置４に送り込む送出ローラ５７とを備えると共に、吸着テーブル５１の上流側直近に配設した案内ローラ５８と、案内ローラ５８の送り方向上流側に配設した複数のローラを有する幅ガイド機構５９と、を備えている。
【００４９】
テープ繰出し装置３から繰り出された印刷テープＴは、幅ガイド機構５９により幅方向が精度良く位置決めされ、案内ローラ５８を介して一対の導入ローラ５５，５５により、吸着テーブル５１上に導かれる。また、上記したように吸着テーブル５１上で印刷が行われると、印刷テープＴは迂回経路２９ａに導かれ、ここで次の印刷時間分の乾燥を待って、テープ送りローラ５６および送出ローラ５７を経て、テープ巻取り装置４に巻き取られる。すなわち、印刷テープＴの送りは、上記の印刷エリアＡ分の送りを１タクトとし、これを単位とした間欠送りとなる。
【００５０】
インク供給手段１４は、機台１１の左収納部２５に配設した６個（６色）のメインタンク６１と、機台１１上の奥側に配設した１２個のサブタンク６２と、これらメインタンク６１、サブタンク６２およびインクジェットヘッド１０を接続するインクチューブ６３とを備えている。インク供給手段１４により供給されるインクは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（ＢＫ）に、ライトシアン（ＬＣ）およびライトマゼンタ（ＬＭ）を加えた、計６色であり、各インク色のインクを貯留した各メインタンク６１から、２分岐して計１２個のサブタンク６２にインクが供給される。さらに、各サブタンク６２内のインクは、対応するインクジェットヘッド１０のポンプ作用（インク吐出）によりこれに供給される。
【００５１】
図１および図２に示すように、メンテナンス手段１５は、フラッシングインクを受ける上記のフラッシングボックス３７の他、非駆動時においてインクジェットヘッド１０を保管するキャップユニット７１と、主にインクチューブ６３を交換した際のインクの充填を行うためにインクジェットヘッド１０をポンプ吸引する吸引ユニット７２と、インクジェットヘッド１０を拭き取る拭き取りユニット７３とを有している。そして、フラッシングボックス３７を除くこれら各ユニット７１，７２，７３は、吸着テーブル５１の背面側近傍の機台１１上において、左側からキャップユニット７１、吸引ユニット７２および拭き取りユニット７３の順で配設されている。
【００５２】
また、本発明の吸引装置８０は、上記のメンテナンス手段１５を構成する４つの構成要素のうち、吸引ユニット７２および拭き取りユニット７３によって構成されている。この吸引装置８０による吸引処理は、上記のとおり、インクチューブ６３を交換した際のインクの充填を目的とする他、インクジェットヘッド１０やインクチューブ６３内に混入した気泡（空気）の除去を目的として行われるものであり、１〔ｃｃ〕〜７０〔ｃｃ〕程度のインクを吸引する。また、ユーザは、吸引処理の対象となるインクジェットヘッド１０（ヘッド群）、各インクジェットヘッド１０（各ヘッド群）に対するインクの吸引量（吸引回数）、並びに吸引ユニット７２および拭き取りユニット７３による機能回復処理シーケンス等を、使用目的に応じて指定することが可能となっている。
【００５３】
キャップユニット７１は、図１および図６に示すように、１２個のインクジェットヘッド１０に対応する１２個の保管用キャップ１１１と、１２個の保管用キャップ１１１をそれぞれ３個ずつに振り分けて保持する４個のキャップホルダ１１２と、４個のキャップホルダ１１２を介して計１２個の保管用キャップ１１１をヘッドユニット３４に向かって離接させるキャップ移動機構１１３と、４個のキャップホルダ１１２をそれぞれ上下方向にスライド自在に支持する保管用ベース１１４と、を備えている。すなわち、ヘッドユニット（キャリッジ４２）３４の４つのヘッド群４７に対応して、３個ずつの保管用キャップ１１１から成る４つのキャップ群が構成されている。
【００５４】
各保管用キャップ１１１は、キャップ本体１１６と、キャップ本体１１６の底部に敷設した乾燥防止材１１７と、キャップ本体１１６の上端に装着した略方形のシール部材１１８とで構成されている。乾燥防止材１１７は、インクの溶剤等を含浸し高湿度状態に維持して、インクジェットヘッド１０（吐出ノズル）の乾燥を有効に防止する。シール部材１１８は、インクジェットヘッド１０のノズル面に密着して、これを封止する。
【００５５】
４個のキャップホルダ１１２は、これに搭載した横並び３個の保管用キャップ１１１が、ヘッドユニット３４のヘッドユニット４８に対応するように、千鳥状に配設されている。また、キャップ移動機構１１３は、キャップホルダ１１２を介して保管用キャップ１１１を、インクジェットヘッド１０を封止する封止位置とインクジェットヘッド１０から離間する待機位置との間で移動させる。すなわち、１２個の保管用キャップ１１１が１２個のインクジェットヘッド１０に同時に密着するようになっている。
【００５６】
保管のためにヘッドユニット３４がキャップユニット７１の直上部に臨むと、キャップ移動機構１１３が駆動し、４個のキャップホルダ１１２を介して、全保管用キャップ１１１を同時に上昇させて、これらをヘッドユニット３４の全インクジェットヘッド１０に密着させる。これにより、保管時、すなわち印刷非駆動時において、各インクジェットヘッド１０のノズル面を乾燥等から保護できるようになっている。
【００５７】
一方、吸引ユニット７２は、図１、図７および図８に示すように、６個の吸引用キャップ８２を３個ずつに振り分けて搭載した２個の部分ユニット８１ａ，８１ｂを有し、各部分ユニット８１ａ，８１ｂは、機台１１上に固定した吸引用ベース８３に一体に支持固定されている。また、２個の部分ユニット８１ａ，８１ｂは、千鳥状に配設されたヘッドユニット３４のヘッド群４７に倣って、相互にＹ軸方向に位置ずれして配設されている。
【００５８】
各部分ユニット８１ａ，８１ｂは、それぞれ３個の吸引用キャップ８２を搭載した吸引用キャップ支持体８４と、吸引用キャップ支持体８４を上下方向にスライド自在に収容する吸引用側板フレーム８５と、吸引用キャップ支持体８４を介して３個の吸引用キャップ８２をヘッドユニット３４に向かって離接させる吸引用キャップ移動機構８６（移動モータ９５）と、各吸引用キャップ８２を介してインクを吸引する３個のインクポンプ８７と、を備えている。
【００５９】
各吸引用キャップ８２は、キャップ本体８９と、キャップ本体８９の底部に敷設したインク吸収材９０と、キャップ本体８９の上端に装着したシール部材９１とで構成され、各インクジェットヘッド１０のノズル面（ノズル形成面）に密着して、これを封止する。また、各吸引用キャップ移動機構８６は、各吸引用キャップ支持体８４を介して、吸引用キャップ８２を、インクジェットヘッド１０を封止する封止位置とインクジェットヘッド１０から離間する待機位置との間で、昇降させる。
【００６０】
各吸引用キャップ支持体８４には、サブキャリッジ４３に搭載した横並び３個のインクジェットヘッド１０（各ヘッド群４７）に対応するように、横並びに３個の吸引用キャップ８２が搭載されている。すなわち、図示左側の吸引用キャップ群には、キャリッジ４２の第１ヘッド群４７−１および第３ヘッド群４７−３が対応し、図示右側の吸引用キャップ群には、キャリッジ４２の第２ヘッド群４７−２および第４ヘッド群４７−４が対応している。
【００６１】
例えば、ヘッド群Ａが吸引処理指定されている場合、第１ヘッド群４７−１および第２ヘッド群４７−２が吸引ユニット７２に臨むと、吸引用キャップ移動機構８６（移動モータ９５）が駆動し、一対の吸引用キャップ支持体８４，８４を介して全吸引用キャップ８２を上昇させ、第１・第２両ヘッド群４７−１，４７−２のインクジェットヘッド１０に密着させる。続いて、吸引処理が指定されたインクジェットヘッド１０に対応するインクポンプ８７が駆動し、第１ヘッド群４７−１および第２ヘッド群４７−２における吸引対象インクジェットヘッドのノズル４７からインクを吸引する。
【００６２】
また、ヘッド群Ａだけでなく、ヘッド群Ｂが吸引処理指定されている場合は、上記の動作に続いて、吸引用キャップ移動機構８６（移動モータ９５）が駆動して全吸引用キャップ８２を下降させると共に、Ｘ・Ｙ移動機構３１が駆動して、第３ヘッド群４７−３および第４ヘッド群４７−４が、吸引ユニット７２に臨むようにヘッドユニット３４をＹ軸方向に移動させる。ここで、吸引用キャップ８２の上昇と吸引処理対象となる吸引用キャップ８２のポンプ吸引とが行われ、第３ヘッド群４７−３および第４ヘッド群４７−４のインクジェットヘッド１０におけるインク吸引が行われる。なお、各インクポンプ８７で吸引したインクは、チューブ（図示省略）を介して廃インクタンク１７に送り込まれる。
【００６３】
なお、上記の例では、吸引ユニット７２の部分ユニット８１ａ，８１ｂ毎に、昇降するものとしたが、吸引キャップ８２毎に吸引用キャップ移動機構８６（移動モータ９５）を設け、吸引キャップ８２毎に昇降できるようにしても良い。また、吸引キャップ８２別にインクポンプ８７を設けるものとしたが、１つのインクポンプと３つの吸引キャップ８２を接続し、吸引対象となるインクジェットヘッド１０に対応する吸引キャップのみを吸引できるように、電磁弁などで切り替えを行うようにしても良い。
【００６４】
また、ここで説明した吸引ユニット７２は、図１２に示すとおり、上記のインクを吸引する処理の他、インク吸引（Ｓａ）の後に、当該インク吸引の対象となったインクジェットヘッド１０に対して行われる機能回復処理（以下、「クリーニング処理」という：Ｓｂ）においても使用されるが、クリーニング処理によるインクの吸引量は、上記の吸引処理による吸引量に対してごく僅かな量である。そこで、上記のインク吸引と区別するため、クリーニング処理における吸引処理を「機能回復吸引処理：Ｓｂ−１」として説明する。クリーニング処理とは主にヘッド内の気泡排除を目的としており、長期間印刷装置１を使用しなかった場合や、吐出不良が発見された場合などに実施されるものであるが、本実施形態では、上記の吸引処理内における処理の一つとして説明する。
【００６５】
一方、拭き取りユニット７３は、上記のクリーニング処理において使用される装置である。図１、図７および図９に示すように、拭き取りユニット７３は、吸引ユニット７２の右隣りに配設されており、６個のワイパーブレード１０２を３個ずつに振り分けて搭載した２個の部分ユニット１０１ａ，１０１ｂを有し、各部分ユニット１０１ａ，１０１ｂは、機台１１上に固定されたワイピング用ベース１０３に一体に支持固定されている。この場合も、２個の部分ユニット１０１ａ，１０１ｂは、千鳥状に配設されたヘッドユニット３４のヘッド群４７に倣って、相互にＹ軸方向に位置ずれして配設されている。
【００６６】
各部分ユニット１０１ａ，１０１ｂは、ワイパーブレード１０２を有するワイピングアッセンブリ１０４と、ワイピングアッセンブリ１０４を介してワイパーブレード１０２を上昇させるソレノイド１０５と、ワイピングアッセンブリ１０４およびソレノイド１０５を支持するワイピング用側板フレーム１０６と、をそれぞれ横並びに３個ずつ備えている。そして、吸引ユニット７２と同様に、図示左側の部分ユニット（ワイパーブレード群）１０１ａには、キャリッジ４２の第１ヘッド群４７−１および第３ヘッド群４７−３が対応し、図示右側の部分ユニット（ワイパーブレード群）１０１ｂには、キャリッジ４２の第２ヘッド群４７−２および第４ヘッド群４７−４が対応している。
【００６７】
ワイパーブレード１０２は、ゴムや軟質樹脂等で構成された第１ブレード（ワイピング部材）１０２ａと、布やフェルト等の繊維で構成された第２ブレード（ラビング部材）１０２ｂとが、それぞれ板状に構成されると共に表裏一体となって接着されており、ワイピングアッセンブリ１０４の先端部に上方に突出するように組み込まれている。ヘッドユニット３４が拭き取りユニット７３の直上部に臨んだ状態で、ソレノイド１０５が励磁すると、ワイパーブレード１０２が押し上げられ、対応するインクジェットヘッド１０のノズル面（の端部）に接触する。この状態でＸ・Ｙ移動機構３１を駆動し、ヘッドユニット３４をＹ軸方向に往復動させることで、ノズル面４５ｂに対する相対的な拭き取り動作が行われる。
【００６８】
詳細については後述するが、ユーザはクリーニング処理における拭き取り処理（機能回復拭き取り処理：図１２Ｓｂ−２参照）として、第１ブレード１０２ａのみをノズル面４５ｂに接触させる単独第１拭き取り処理と、第２ブレード１０２ｂのみをノズル面４５ｂに接触させる単独第２拭き取り処理と、第１ブレード１０２ａおよび第２ブレード１０２ｂの両面をノズル面４５ｂに接触させる複合拭き取り処理のうち、いずれかの処理を指定することができる（図１４（ｅ）参照）。
【００６９】
また、図１０に示すとおり、これら第１ブレード１０２ａおよび第２ブレード１０２ｂは、いずれも可撓性を有しており、ノズル面４５ｂとの接触によって湾曲するため、ヘッドユニット３４の移動方向に応じていずれかのブレードをノズル面４５ｂに接触させることができるようになっている。すなわち、単独第１拭き取り処理が指定された場合は、ヘッドユニット３４を第１ブレード１０２ａの手前側からＹ軸方向に移動させて、ノズル面４５ｂを第１ブレード１０２ａに接触させることで拭き取りを行う（図１０（ａ）参照：ワイピング処理）。
【００７０】
また、単独第２拭き取り処理が指定された場合は、ヘッドユニット３４を第２ブレード１０２ｂの奥側からＹ軸方向に移動させて、ノズル面４５ｂを第２ブレード１０２ｂに接触させることで拭き取りを行う（図１０（ｂ）参照：ラビング処理）。さらに、複合拭き取り処理が指定された場合は、ヘッドユニット３４を第２ブレード１０２ｂの奥側からＹ軸方向に移動させ、その後ヘッドユニット３４を第１ブレード１０２ａの手前側からＹ軸方向に移動させて、両方のブレードに接触させることで２重の拭き取りを行う（図１０（ａ）および（ｂ）参照）。
【００７１】
拭き取り処理は、吸引処理対象（クリーニング対象）となるインクジェットヘッド１０に対して行われるが、例えば、全てのインクジェットヘッド１０（ヘッド群Ａおよびヘッド群Ｂ）が吸引処理対象として指定された場合は、吸引動作と同様に、最初に第１ヘッド群４７−１および第２ヘッド群４７−２に対して拭き取り処理を行う。その後、ソレノイド１０５を消磁してワイパーブレード１０２を下降させ、ヘッドユニット３４の第３ヘッド群４７−３および第４ヘッド群４７−４を、拭き取りユニット７３の直上部に臨ませて、拭き取り処理を行う。これにより、吸引動作等でノズル面に付着したインクが除去され、ノズル面にインク滴が付着して吐出不良の原因となったり、印刷対象物を汚してしまったりなどの問題を解消することができる。
【００７２】
次に、インクジェットプリンタ１の制御構成について、図１１の制御ブロック図を参照して説明する。同図に示すように、本発明のインクジェットプリンタ１は、プリンタインターフェース２１を有し、ホストコンピュータ５から送信された各種指令や印刷データを入力すると共に、インクジェットプリンタ１内部における処理状況等に関するデータをホストコンピュータ５に対して出力するデータ入出力部２０と、複数のインクジェットヘッド３１を有し、記録紙（印刷対象物）１５に対して印刷を行う印刷部３０と、キャリッジモータ４１および記録紙モータ４２を有し、主走査方向および副走査方向への相対移動、並びに記録紙１５の搬送を行う搬送部４０と、吸引ユニット７２および拭き取りユニット７３を有し、インクジェットヘッド１０に対する吸引処理を行う吸引処理部５０と、ヘッドドライバ６１、キャリッジモータドライバ６２、記録紙モータドライバ６３、吸引ユニットドライバ６４（吸引ユニット７２における移動モータ９５やインクポンプ８７等を駆動するためのドライバ）および拭き取りユニットドライバ６５（拭き取りユニット７３におけるソレノイド１０５等を駆動するためのドライバ）を有し、各部を駆動する駆動部６０と、電源ユニット７９を有し、各部に電源を供給する電源部７０と、各部と接続され、インクジェットプリンタ１全体を制御する制御部１００とによって構成されている。
【００７３】
制御部１００は、ＣＰＵ１１０、ＲＯＭ１２０、キャラクタジェネレータＲＯＭ（ＣＧ−ＲＯＭ）１３０、ＲＡＭ１４０および入出力制御装置（ＩＯＣ：Ｉｎｐｕｔ Ｏｕｔｐｕｔ Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）１５０を備え、互いに内部バス１６０により接続されている。ＲＯＭ１２０は、ＣＰＵ１１０で処理する制御プログラムを記憶する制御プログラムブロック１２１の他、ホストコンピュータ５から送信される制御コマンドに対応する制御データ等を記憶する制御データブロック１２２を有している。また、ＣＧ−ＲＯＭ１３０は、文字等のフォントデータを記憶しており、文字等を特定するコードデータが与えられたときに対応するフォントデータを出力する。
【００７４】
ＲＡＭ１４０は、フラグ等として使用される各種ワークエリアブロック１４１の他、ホストコンピュータ５から送信された印刷データを記憶する印刷データブロック１４２と、ホストコンピュータ５により指定（設定）された吸引処理に関する吸引処理データを記憶する吸引処理データブロック１４３とを有し、制御処理のための作業領域として使用される。また、ＲＡＭ１４０は電源が切断されても記憶したデータを保持しておくように常にバックアップされている。
【００７５】
入出力装置（ＩＯＣ）１５０には、ＣＰＵ１１０の機能を補うと共に各種周辺回路とのインターフェース信号を取り扱うための論理回路が、ゲートアレイやカスタムＬＳＩなどにより構成されて組み込まれている。これにより、ＩＯＣ１５０は、ホストコンピュータ５からの各種指令や印刷データなどをそのまま或いは加工して内部バス１６０に取り込むと共に、ＣＰＵ１１０と連動して、ＣＰＵ１１０から内部バス１６０に出力されたデータや制御信号を、そのまま或いは加工して駆動部６０に出力する。
【００７６】
そして、ＣＰＵ１１０は、上記の構成により、ＲＯＭ１２０内の制御プログラムに従って、ＩＯＣ１５０を介してインクジェットプリンタ１内の各部から各種信号・データを入力し、ＣＧ−ＲＯＭ１３０からのフォントデータ、ＲＡＭ内の各種データを処理し、ＩＯＣ１５０を介してインクジェットプリンタ１内の各部に、各種信号・データを出力することにより、ホストコンピュータ５から送信された制御コマンドに従って、指定されたインクジェットヘッド１０の吸引処理を行うなどの制御を行う。
【００７７】
一方、ホストコンピュータ５は、各種指令や印刷データを出力すると共に、インクジェットプリンタ１から送信されたインクジェットプリンタ１内部における処理状況等に関するデータを入力するホストインターフェース５０１と、ＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭ等のメモリを有し、ホストコンピュータ５全体を制御する中央制御部５０２と、ウィンドウズ（登録商標）等のＯＳ５０３と、インクジェットプリンタ１を制御するためのプリンタドライバ５０４と、ユーザからのデータ入力に応じた作業内容やホストコンピュータ５内の処理状況を表示する表示画面５１０との他、図示しないキーボードおよびマウス等の周辺機器を備えている。
【００７８】
また、プリンタドライバ５０４は、吸引処理に関する設定を行うための設定画面を実行する設定プログラム（ユーティリティ実行プログラム）５０５を有し、ユーザにより、この設定画面において吸引処理対象等の指定が行われることにより、吸引処理に関する制御コマンド（吸引処理データ）を生成する。なお、ユーザによって特に設定が無い場合は、予め設定された所定のタイミング（例えば、印刷開始時（電源ＯＮ時）、および一定時間毎定期的に実行する）で、ヘッドユニット４２に搭載された全てのインクジェットヘッド１０に対して吸引処理を行うように構成されている。
【００７９】
ここで、吸引処理における最終処理であるクリーニング処理（図１２Ｓｂ）について、図１３を参照して説明する。なお、吸引処理では、インクの吸引（図１２Ｓａ）のみを行い、クリーニング処理（図１２Ｓｂ）を省略することも可能であるが（図１４等参照）、これら吸引処理に関する種々の条件の指定方法については、後述する。上記の通り、クリーニング処理には、吸引ユニット７２によるインク吸引（機能回復吸引処理：図１２Ｓｂ−１）、並びに拭き取りユニット７３によるワイピングおよびラビング（機能回復拭き取り処理：図１２Ｓｂ−２）が含まれる。また、クリーニング処理として、通常クリーニングと、強力クリーニング（通常クリーニングで回復しない吐出不良の場合に実行される）とのいずれかが、指定可能である。そこで、以下、処理手順に従い、フローチャートを参照し、機能回復処理シーケンスについて説明する。
【００８０】
まず、指定された回数分（量）のインクの吸引を終了すると、クリーニング処理を開始し、強力クリーニングが指定されているか否かを判別する（Ｓ１）。強力クリーニングが指定されている場合（Ｓ１：Ｙｅｓ）は、ラビング処理を行う（Ｓ２）。ラビング処理は、上記の通り、ヘッドユニット３４を第２ブレード１０２ｂの奥側からＹ軸方向に復動させることによって行われるものであり（図１０（ｂ）参照）、ワイピング処理よりもノズル面の汚れの除去能力が高い。またそれ故に、ラビング処理はノズル面を痛めやすいため、強力クリーニングの場合だけ実行し、通常クリーニングの場合（Ｓ１：Ｎｏ）は、実行しない。
【００８１】
続いて、吸引対象となったインクジェットヘッド１０に対応する吸引用キャップ８２を上げてインクジェットヘッド１０を封止し（キャッピングし）（Ｓ３）、インクポンプ８７を駆動してインクの吸引を行う（機能回復吸引処理）。ここでの吸引量は１〜３〔ｃｃ〕程度であり、クリーニング処理前のインク吸引処理で吸引される吸引量と比較して僅かな量である。また、クリーニング処理におけるインク吸引は、ここでの「▲１▼本吸引」（Ｓ４）の他、「▲２▼微量吸引」（Ｓ６）によっても行われる。これは、「▲１▼本吸引」だけで一気に吸引を行うと、インクジェットヘッド１０内に気泡が多量に発生してしまうためである。したがって、「▲２▼微量吸引」では、「▲１▼本吸引」に対して更に少量の、０．１〜０．２〔ｃｃ〕程度の吸引を、複数回に分けて行う。なお、強力クリーニングの場合は、通常クリーニングの場合と比べて、「▲１▼本吸引」および「▲２▼微量吸引」におけるインク吸引量が多く設定されている。
【００８２】
「▲１▼本吸引」を終了してインクポンプ８７を停止すると、インク流路内（インクジェットヘッド１０およびダンパ部）が負圧状態となっているため、インクポンプ８７を停止させたまま数秒間待機する（Ｓ５）。これにより、インク流路内にインクが行き渡るため負圧が解除される。また、強力クリーニングの場合は、通常クリーニングの場合と比べて、インク吸引量が多いため、待機時間が長く設定されている。
【００８３】
次に、「▲２▼微量吸引」として、上記の通り複数回に分けて微量のインクを吸引する（Ｓ６）。ここでは、間欠駆動により３回の微量吸引を行うが（Ｓ７〜Ｓ９）、強力クリーニングの場合は更に回数を増やして微量吸引を行うようにしても良い。なお、複数回の微量吸引間における待機時間（Ｓ８）についても、強力クリーニングの場合は、長く設定するようにしても良い。
【００８４】
「▲２▼微量吸引」を終了すると、キャッピングしたまま大気開放弁を開き数秒間待機する（Ｓ１０）。その後、吸引用キャップ８２を下げてキャッピングを解除し（Ｓ１１）、インクジェットヘッド１０のノズル面を拭き取るため、ワイピング処理を行う（Ｓ１２）。ワイピング処理は、上記の通り、ヘッドユニット３４を第１ブレード１０２ａの手前側からＹ軸方向に移動させることによって行われる（図１０（ａ）参照）。
【００８５】
そして、最後に空吸引を行って（Ｓ１３）、吸引用キャップ８２内に残ったインクを排出し、クリーニング処理を終了する。このように、吸引処理の最終処理として、機能回復処理シーケンスを行うことにより、インク吸引によって発生した気泡がヘッド内に滞留して吐出不良の原因となったりすることがない。なお、ここに示した機能回復処理シーケンスは一例であり、キャップの開閉処理（Ｓ１，Ｓ１２）や空吸引（Ｓ１３）の回数など、適宜変更可能である。
【００８６】
次に、図１４ないし図１６を参照し、吸引処理に関する種々の条件の指定方法、並びに吸引処理に関する制御コマンド（吸引処理データ）の生成処理について説明する。図１４（ａ）に示すとおり、吸引処理の対象となるインクジェットヘッド１０は、ヘッド群毎に指定することができる。すなわち、図５に示すとおり、１２個のインクジェットヘッド１０を上下２つの部位に分割したヘッド群Ａ（第１・第２ヘッド群４７−１，４７−２：指定番号１）と、ヘッド群Ｂ（第３・第４ヘッド群４７−３，４７−４：指定番号２）と、その両方のヘッド群（指定番号３）の中から指定することができる。このように、インクジェットヘッド１０毎ではなく、ヘッド群Ａおよび／またはヘッド群Ｂとして部位毎に分割されたものを指定することができるため、本実施形態のように多数のインクジェットヘッド１０を搭載したヘッドユニット４２を用いる場合でも、より効率的且つ迅速に吸引処理対象を指定することができる。
【００８７】
また、図１４（ｂ）に示すとおり、吸引処理対象を、吸引キャップ別（色別）に指定することも可能である。すなわち、Ｙ，Ｍ（第１ヘッド１０−１：指定番号１）、ＬＭ，ＬＣ（第２ヘッド１０−２：指定番号２）、Ｙ，Ｍ，ＬＭ，ＬＣ（第１・第２ヘッド１０−１，１０−２：指定番号３）、Ｃ，ＢＫ（第３ヘッド１０−３：指定番号４）、Ｙ，Ｍ，Ｃ，ＢＫ（第１・第３ヘッド１０−１，１０−３：指定番号５）、ＬＭ，ＬＣ，Ｃ，ＢＫ（第２・第３ヘッド１０−２，１０−３：指定番号６）、および全色（第１ないし第３ヘッド１０−１，１０−２，１０−３：指定番号７）の中から指定することができる。
【００８８】
この場合、例えば、Ｙ，Ｍ（第１ヘッド１０−１：指定番号１）が指定された場合は、第１ヘッド群４７−１ないし第４ヘッド群４７−４における、４つの第１ヘッド１０−１が吸引処理対象となる。このように、インクジェットヘッド１０毎ではなく色別に指定することができるため、例えば、ユーザが目視により特定の色が吐出不良を生じていることを発見した場合、その特定の色を吐出するインクジェットヘッド１０のみを吸引対象とするなど、より効率的にインク吸引を行わせることができる。
【００８９】
また、図１４（ｃ）に示すとおり、インクの吸引処理における吸引回数を指定することも可能である。この場合、吸引回数を１回（指定番号１）ないし７回（指定番号７）の中から指定可能であり、回数が多くなる毎に、より強力且つ確実なインク吸引を行わせることができる。
【００９０】
なお、インクの吸引回数の指定は、実質的にインク吸引量の指定を行うものであるが、ここで吸引回数を指定することとしたのは、インクポンプ８７（吸引手段）の間欠駆動によりインク吸引が所定量ずつ行われるためである。例えば、インクポンプ８７の吸引能力が１〔ｃｃ〕／秒の場合、５０〔ｃｃ〕のインクを吸引するためには、１０秒間駆動させる処理を５回繰り返すことになる。気泡排出において、微小気泡よりある程度大きい気泡の方が抜けやすい。また、インク流動に変化（流動・停止）を与えた方が抜けやすい傾向があるので間欠吸引により、インク流動に変化を与え、間欠吸引間の待機時間で微小気泡の集結成長を助長させてインク吸引を行うことによりインクジェットヘッド１０にインクを供給するためのインクチューブ６３内に混入した空気を確実に吸引することができる。また、インクポンプ８７の駆動源がモータである場合、その連続駆動による異常加熱を防止することができる。更に、間欠駆動による駆動回数によりインク吸引量を指定することができるため、容易にインク吸引量を指定することができる。なお、この場合、インク吸引回数に代えて、インク吸引時間やインク吸引量そのものによってインクの吸引量を指定するようにしても良い。
【００９１】
また、図１４（ｄ）に示すとおり、クリーニングの種類を指定することも可能である。例えば、クリーニングなし（指定番号０）が指定された場合は、指定された吸引回数の後、クリーニング処理（図１３参照）を行わない。また、通常クリーニング（指定番号１）が指定された場合は、ラビング処理（図１３Ｓ２参照）を省略したクリーニングを行い、強力クリーニング（指定番号２）が指定された場合は、ラビング処理を含み、且つインク吸引量および負圧解除時間の長いクリーニングを行う。
【００９２】
また、図１４（ｅ）に示すとおり、クリーニング処理内における拭き取り処理の方法（ワイパーブレード１０２の種類）を指定することも可能である。上記のとおり、クリーニング処理では、通常クリーニングが指定された場合、ワイピング処理のみを行い（図１３Ｓ１２参照）、強力クリーニングが指定された場合、ラビング処理およびワイピング処理を行うが、例えば、通常クリーニングを指定したがラビング処理も行いたい場合など、拭き取り処理を独立して指定することができる。したがって、ラビング処理およびワイピング処理については、拭き取り処理が指定された場合、上記のクリーニング種類指定で指定された処理（通常クリーニングまたは強力クリーニングにおける処理）よりも拭き取り処理指定された内容が優先されることになる。
【００９３】
ここで、例えば、拭き取り処理なし（指定番号０）が指定された場合は、ラビングおよびワイピングのいずれの処理も行わない。また、第１ブレード１０２ａ（指定番号１）が指定された場合は、ヘッドユニット３４を第１ブレード１０２ａの手前側からＹ軸方向に移動させて、第１ブレード１０２ａに接触させる（図１０（ａ）参照：ワイピング処理＝単独第１拭き取り処理）。また、第２ブレード１０２ｂ（指定番号２）が指定された場合は、ヘッドユニット３４を第２ブレード１０２ｂの奥側からＹ軸方向に移動させて、第２ブレード１０２ｂに接触させる（図１０（ｂ）参照：ラビング処理＝単独第２拭き取り処理）。更に、第１ブレード１０２ａおよび第２ブレード１０２ｂ（指定番号３）が指定された場合は、ヘッドユニット３４を第２ブレード１０２ｂの奥側からＹ軸方向に移動させ、第２ブレード１０２ｂに接触させることでラビング処理を行い、ヘッドユニット３４を第１ブレード１０２ａの手前側からＹ軸方向に移動させ、第１ブレード１０２ａに接触させることでワイピング処理を行う（図１０（ａ）および（ｂ）参照：複合拭き取り処理）。
【００９４】
このように、複合拭き取り処理の場合であっても、ワイピング部材（第１ブレード１０２ａ）およびラビング部材（第２ブレード１０２ｂ）を別個に構成する必要がないため、省スペース化を図ることができる。また、複合拭き取り処理の場合であっても、インクジェットヘッド１０の往復動で行うことができるため、同じ移動領域で拭き取りを行うことができ、更に省スペース化を図ることができる。
【００９５】
以上、図１４を参照して説明したとおり、本実施形態では、吸引処理に関する種々の条件を指定可能であるが、このような指定が為された場合、図１５に示すようなパラメータを用いて制御コマンドを生成することができる。例えば、ヘッド群Ａ（第１・第２ヘッド群４７−１，４７−２）の、Ｙ，Ｍ（第１ヘッド１０−１）を吸引処理対象とする場合は、制御コマンドのパラメータ部を（１，１，ｎ，ｍ，ｌ）とすれば良い（ｎ＝吸引回数、ｍ＝クリーニング種類番号、ｌ＝拭き取り処理番号）。したがってこの場合、例えば、インク吸引回数が３回で、通常クリーニング、単独第１拭き取り処理（ラビングなし）を指定する場合は、制御コマンドのパラメータ部を（１，１，３，１，１）とすれば良い。このように、本実施形態では、５つのパラメータから成る制御コマンドをホストコンピュータ５から送信することにより、容易に吸引処理に関する種々の条件を指定し、吸引処理を制御することができる。
【００９６】
次に、図１６および図１７を参照して、プリンタドライバ５０４に格納された設定プログラム５０５を起動した際に表示画面５１０に表示される設定画面について説明する。両図に示すとおり、設定画面は、設定内容を確認する確認画面Ｄ１と、種々の条件を入力していく入力画面Ｄ２とにより構成されている。確認画面Ｄ１は、インクジェットヘッド１０の配列に応じた模式図が示されており（図５参照）、吸引処理対象となったインクジェットヘッド１０を、他のヘッドの表示色と異なる態様（表示色を異ならせたり、点滅表示させるなど）で表示する（図面上は、ハッチングにより図示する）。また、入力画面Ｄ２は、「（ａ）ヘッド群＆キャップ（色）指定」、「（ｂ）ヘッド群指定」、および「（ｃ）キャップ（色）指定」の中から、いずれかの指定が可能となっており、指定内容や使用目的に応じて指定方法を選択することができるようになっている。
【００９７】
例えば、「（ａ）ヘッド群＆キャップ（色）指定」により、ヘッド群Ａ（第１・第２ヘッド群４７−１，４７−２）の、Ｙ，Ｍ（第１ヘッド１０−１）を吸引処理対象とする場合は、対応するセルα内に、吸引回数（ｎ）、クリーニング種類番号（ｍ）および拭き取り処理番号（ｌ）を入力すれば良い（ここでは、ｎ＝３、ｍ＝０、ｌ＝０と指定されたものとする）。このように指定された場合、３回のインク吸引を行った後、クリーニング処理を行わない。したがって、拭き取り処理も行わない（ｌ＝０）。
【００９８】
また、数値が入力されると、対応するインクジェットヘッド１０を、他のヘッドの表示色と異なる態様で表示する（確認画面Ｄ１：図１６参照）。さらに、同様に、セルβ内に、数値が入力されると（ここでは、ｎ＝３、ｍ＝２、ｌ＝１と指定されたものとする）、ヘッド群ＢにおけるＬＭ，ＬＣ（第２ヘッド１０−２）を他のヘッドの表示色と異なる態様で表示する（確認画面Ｄ１：図１６参照）。このように指定された場合、３回のインク吸引を行った後、強力クリーニングを行うが、ラビング処理は行わない（ｌ＝１）。このような設定とすると、吐出不良を解消することができると共に、インクジェットヘッド１０のラビング処理による傷みを抑えることができる。なお、これらの場合、拭き取り回数に応じて表示濃度を変化させたり、拭き取り処理の違いによって、更に異なる表示色で表示したりするなど、確認画面Ｄ１の表示形態を変化させても良い。
【００９９】
また、ヘッド群Ａおよび／またはヘッド群Ｂ内の全て（全色）のインクジェットヘッド１０を吸引処理対象とする場合は、「（ｂ）ヘッド群指定」により指定を行い、特定の色のインクジェットヘッド１０を吸引処理対象とする場合は、「（ｃ）キャップ（色）指定」により指定を行うなど、ユーザの好みに応じて指定方法が決定される。更に、指定方法は、確認画面Ｄ１において、いずれかのインクジェットヘッド１０がマウスで指定されることで吸引処理対象を指定し、さらにそのクリック回数で吸引回数を指定するなど、その他の方法も適用可能である。
【０１００】
以上の通り、本発明のインク吸引方法および吸引装置、並びにインクジェットプリンタによれば、吸引処理の対象となるインクジェットヘッド、並びにインク吸引量を指定することができるため、必要なインクジェットヘッドのみを適切な量で効率的に吸引することができる。したがって、全てのインクジェットヘッドに対して一定量の吸引を行う場合と比べて、インク吸引量を最小限に止めることができるため経済的であり、且つ吸引時間の短縮を図ることができる。また、インクジェットヘッド１０毎にインクを吸引するため、ヘッドユニット４２全体を封止する大型の吸引キャップを用いる必要がなく、省スペース化を図ることができる。
【０１０１】
また、吸引手段の間欠駆動により所定量ずつインク吸引を行うことができるため、インクジェットヘッド１０内、またはこれにインクを供給するためのインクチューブ６３内に混入した空気を確実に吸引することができると共に、インク吸引を行うための駆動源がモータである場合、その連続駆動による異常加熱を防止することができる。更に、間欠駆動による駆動回数によりインク吸引量を指定することができるため、容易にインク吸引量を指定することができる。
【０１０２】
また、インク吸引後において、インクジェットヘッドのノズル面を拭き取る拭き取りユニット７３を備えているため、ノズル面４５ｂにインク滴が付着して吐出不良の原因となったり、印刷対象物を汚してしまったりすることがない。また、この場合、ワイピングおよびラビングを、１つのワイパーブレード１０２によって行うことができるため、省スペース化を図ることができる。また、複合拭き取り処理の場合であっても、インクジェットヘッド１０の往復動で行うことができるため、同じ移動領域で拭き取りを行うことができ、更に省スペース化を図ることができる。
【０１０３】
なお、上記の例では、ホストコンピュータ５に組み込まれたプリンタドライバ５０４のユーティリティ実行プログラムによって吸引処理に関する種々の条件を設定する設定画面が実行されるものとしたが、ホストコンピュータ５を専用機としてこれらのプログラムを格納したものを利用しても良い。また、インクジェットプリンタ１本体の装置ケース上に、吸引処理に関する種々の条件を指定するための指定手段（例えば、ディップスイッチ、液晶パネルなど）を備えても良い。この構成によれば、ユーザは、より簡単に吸引処理に関する種々の条件を指定することができる。
【０１０４】
また、上記の例では、インクジェットヘッド１０毎に、吸引処理対象を指定することができるものとしたが、ノズル列４５ａ毎、ノズル列４５ａを更に細かく分割したノズル群毎、若しくは個々のノズル毎に吸引処理対象を指定できるように構成しても良い。この構成によれば、より省スペース化、省コスト化を図りつつ、効率的に吸引処理を行うことができる。
【０１０５】
また、上記の例では、４組のヘッド群（４７−１ないし４７−４）、すなわち１２個のインクジェットヘッド１０に対し、２組の吸引ユニット７２（６つの吸引キャップ８２）でインクの吸引を行うものとしたが、１組の吸引ユニット７２（３つの吸引キャップ８２）で全てのヘッドのインク吸引を行うようにしても良い。この構成によれば、更に省スペース化を図ることができる。
【０１０６】
また、上記の例では、吸引回数を指定してインクの吸引を行わせるものとしたが（図１４（ｃ）参照）、図１８「（ｃ′）吸引種類指定」に示すように、吸引種類によって吸引箇所を指定することができるようにしても良い。例えば、インクチューブ６３の先端位置（インクジェットヘッド１０近傍）に気泡が混入していた場合は、インクチューブ先端（指定番号１）を指定することで、インクチューブ６３の先端付近にある気泡を除去可能な量（吸引回数２回）のインク吸引を行う。また、インクチューブ６３の中間位置あたりに気泡が混入していた場合は指定番号２、更にサブタンク６２付近に気泡が混入していた場合は指定番号３を指定することで、それぞれにおいて気泡を除去可能な適切な量のインク吸引を行う。この構成によれば、インクチューブ６３内に気泡が混入した場合、その混入位置に応じて適切な吸引種類を指定することができる。なお、更に吸引箇所を細分化して指定できるように構成しても良い。またこの場合、吸引回数（量）は、無駄なインク吸引を防止するため、また吸引量が多すぎることによってインクジェットヘッド１０内に気泡が混入してしまうのを避けるため、各混入位置における気泡を排出可能な最低限の回数（量）に設定されていることが好ましい。
【０１０７】
また、上記の例では、インク吸引の後、クリーニング処理を１回行うものとしたが、１回に限らず、複数回繰り返して行うものとしても良い。また、この場合、その繰り返し数を指定可能に構成しても良い。更に、この場合、クリーニング処理毎に拭き取り処理を指定可能に構成しても良い。この構成によれば、より確実にインクジェットヘッド１０の機能を回復することができると共に、ユーザの要望および使用目的に見合ったクリーニング処理を行わせることができる。
【０１０８】
また、クリーニング処理における本吸引回数（図１３Ｓ４参照）を指定可能に構成しても良く、この場合は、その本吸引の指定回数に応じた（適した）微量吸引回数（同図Ｓ６〜Ｓ９参照）や負圧解除のための待機時間（同図Ｓ５，Ｓ１０参照）が自動的に設定されることが好ましい。
【０１０９】
その他、インクジェットプリンタのヘッド構成や吸引処理に関する種々の条件の指定方法など、本発明を逸脱しない範囲で適宜変更も可能である。
【０１１０】
【発明の効果】
上記の通り、本発明のインクジェットヘッドのインク吸引方法および吸引装置、並びにインクジェットプリンタによれば、省スペース化、省コスト化を図りつつ、効率的にインク吸引を行うことができるなどの作用・効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタの正面側から見た外観斜視図である。
【図２】実施形態に係るインクジェットプリンタの背面側から見た外観斜視図である。
【図３】ヘッドユニットの移動動作（印刷動作）を示す説明図である。
【図４】ヘッドユニットのキャリッジ廻りの外観斜視図である。
【図５】模式的に表したヘッドユニットの構造図である。
【図６】キャップユニットを表した（ａ）斜視図および（ｂ）平面図である。
【図７】吸引ユニットおよび拭き取りユニットを表した（ａ）斜視図および（ｂ）平面図である。
【図８】吸引キャップ廻りの構造図である。
【図９】ワイパーブレード廻りの構造図である。
【図１０】拭き取り処理を示す説明図である。
【図１１】実施形態に係るインクジェットプリンタの制御構成を示す制御ブロック図である。
【図１２】吸引処理を示すフローチャートである。
【図１３】クリーニング処理を示すフローチャートである。
【図１４】吸引処理に関する種々の条件を示す説明図である。
【図１５】吸引処理に関する種々の条件に基づく制御コマンドのパラメータを示す説明図である。
【図１６】吸引処理に関する種々の条件を指定するための設定画面を示す説明図である。
【図１７】図１６に続く、吸引処理に関する種々の条件を指定するための設定画面を示す説明図である。
【図１８】吸引処理に関する吸引種類の選択肢を示す説明図である。
【符号の説明】
１ インクジェットプリンタ
２ 装置本体
１０ インクジェットヘッド
１１ 機台
１２ プリント手段
１５ メンテナンス手段
３４ ヘッドユニット
６１ メインタンク
６２ サブタンク
６３ インクチューブ
７２ 吸引ユニット
７３ 拭き取りユニット
８１ 部分ユニット
８２ 吸引用キャップ
８６ 吸引用キャップ移動機構
８７ インクポンプ
９５ 移動モータ
１０１ 部分ユニット
１０２ ワイパーブレード
１０５ ソレノイド

Claims (14)

1. 複数のインクジェットヘッドをキャリッジに搭載したヘッドユニットに臨み、前記インクジェットヘッド毎にインク吸引可能なインク吸引手段を用いて行うインクジェットヘッドのインク吸引方法であって、前記複数のインクジェットヘッドのうち、インク吸引を行う少なくとも１以上のインクジェットヘッドが指定されると共に、インク吸引量が指定され、これらの指定に従って前記インクジェットヘッド毎にインク吸引を行うことを特徴とするインクジェットヘッドのインク吸引方法。
2. 複数のインクジェットヘッドをキャリッジに搭載したヘッドユニットに臨み、前記インクジェットヘッド毎に吸引キャップを介してインクを吸引することにより吸引処理を行うインクジェットヘッドの吸引装置であって、
   前記複数のインクジェットヘッドのうち、前記吸引処理の対象となる少なくとも１以上のインクジェットヘッドを指定する吸引処理対象指定手段と、
   前記吸引処理におけるインク吸引量を指定するインク吸引量指定手段と、
   指定した前記少なくとも１以上のインクジェットヘッドに対し、指定した前記インク吸引量でインク吸引を行う吸引手段と、を備えたことを特徴とするインクジェットヘッドの吸引装置。
3. 前記インク吸引量指定手段は、指定した前記少なくとも１以上のインクジェットヘッドに対し、インクジェットヘッド毎にインク吸引量を指定することを特徴とする請求項２に記載のインクジェットヘッドの吸引装置。
4. 前記吸引手段によるインク吸引は、当該吸引手段の間欠駆動により所定量ずつ行われ、
   前記インク吸引量は、前記間欠駆動による駆動回数により指定されることを特徴とする請求項２または３に記載のインクジェットヘッドの吸引装置。
5. 前記キャリッジには、インク色別の複数のインクジェットヘッドが搭載されており、
   前記吸引処理対象指定手段は、前記複数のインクジェットヘッドを色別に指定可能な色別対象指定手段を有していることを特徴とする請求項２、３または４に記載のインクジェットヘッドの吸引装置。
6. 前記ヘッドユニットは、前記複数のインクジェットヘッドを複数の部位に分割して搭載しており、
   前記複数のインクジェットヘッドを部位別に指定可能な部位別対象指定手段を有していることを特徴とする請求項２ないし５のいずれか１に記載のインクジェットヘッドの吸引装置。
7. 前記吸引手段によるインク吸引後において、前記インクジェットヘッド毎に機能回復処理を行う機能回復手段を更に備え、
   前記機能回復手段は、前記吸引処理対象指定手段により指定されたインクジェットヘッドに対し、前記機能回復処理を行うことを特徴とする請求項２ないし６のいずれか１に記載のインクジェットヘッドの吸引装置。
8. 前記機能回復手段は、前記インクジェットヘッド毎に少量のインクを吸引する機能回復吸引手段と、前記インクジェットヘッドのノズル面を拭き取る機能回復拭き取り手段とから成ると共に、当該機能回復吸引手段におけるインクの吸引量および／または当該機能回復拭き取り手段における拭き取り処理の違いによって複数の機能回復処理シーケンスを有しており、
   前記複数の機能回復処理シーケンスの中から１の機能回復処理シーケンスを指定する機能回復処理指定手段を更に備えたことを特徴とする請求項７に記載のインクジェットヘッドの吸引装置。
9. 前記機能回復拭き取り手段は、ゴムまたは樹脂製のワイピング部材および繊維製のラビング部材を有し、
   前記ワイピング部材で拭き取り処理を行う単独第１拭き取り処理と、前記ラビング部材で拭き取り処理を行う単独第２拭き取り処理と、前記ワイピング部材および前記ラビング部材で拭き取り処理を行う複合拭き取り処理とのいずれかを指定する拭き取り処理指定手段を更に備えたことを特徴とする請求項８に記載のインクジェットヘッドの吸引装置。
10. 前記ワイピング部材および前記ラビング部材は、いずれも板状に構成され、且つ可撓性を有すると共に、互いに表裏一体となって拭き取り方向に配設されており、
    前記単独第１拭き取り処理は、前記インクジェットヘッドを前記ワイピング部材の手前側から往動させて当該ワイピング部材に接触させることにより行われ、
    前記単独第２拭き取り処理は、前記インクジェットヘッドを前記ラビング部材の奥側から復動させて当該ラビング部材に接触させることにより行われ、
    前記複合拭き取り処理は、前記インクジェットヘッドを前記ワイピング部材の手前側から往動させると共に、前記ラビング部材の奥側から復動させて、前記ワイピング部材および前記ラビング部材の両方に接触させることにより行われることを特徴とする請求項９に記載のインクジェットヘッドの吸引装置。
11. 請求項９または１０に記載のインクジェットヘッドの吸引装置を備え、ホストコンピュータから送信された印刷データに基づいて印刷を行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
12. 前記吸引処理対象指定手段、前記インク吸引量指定手段、前記機能回復処理指定手段および前記拭き取り処理指定手段は、前記ホストコンピュータによって実現されることを特徴とする請求項１１に記載のインクジェットプリンタ。
13. 前記吸引処理対象指定手段、前記インク吸引量指定手段、前記機能回復処理指定手段および前記拭き取り処理指定手段は、前記ホストコンピュータに組み込まれたプリンタドライバによって実現され、
    前記プリンタドライバは、前記吸引処理対象となるインクジェットヘッド、前記インク吸引量、前記機能回復処理および前記拭き取り処理を指定するためのユーザインターフェースとなる設定画面を起動するユーティリティプログラムを有していることを特徴とする請求項１２に記載のインクジェットプリンタ。
14. 前記吸引処理対象指定手段、前記インク吸引量指定手段、前記機能回復処理指定手段および前記拭き取り処理指定手段は、前記インクジェットプリンタ本体の装置ケース上に備えられていることを特徴とする請求項１１に記載のインクジェットプリンタ。

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