ES2872728A1 - Dispositivo concentrador de cultivos de microorganismos por osmosis directa y funcionamiento en continuo - Google Patents

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Abstract

Dispositivo concentrador de cultivos de microorganismos por ósmosis directa y funcionamiento en continuo. La presente invención se refiere a un dispositivo concentrador que comprende una carcasa (2) para alojar un fluido osmótico y al menos un tubo (1) semipermeable para la circulación de un fluido que aloja un cultivo de microorganismos. Ventajosamente, el dispositivo comprende, adicionalmente: al menos un orificio de entrada (4) conectado a uno de los tubos (1), a través de uno o más elementos conectores (8, 10); y, al menos, un rebosadero de salida (3, 3') conectado a uno de los tubos (1), a través de uno o más elementos conectores (7, 9). Asimismo, la posición de los conectores (7, 8, 9, 10) en el interior de la carcasa (2) o la longitud del tubo (2) son regulables, de forma que la variación de dicha posición o de dicha longitud proporciona una variación en la longitud útil de circulación del fluido con el cultivo de microorganismos a lo largo de dicho tubo (2).

Description

DESCRIPCIÓN
DISPOSITIVO CONCENTRADOR DE CULTIVOS DE MICROORGANISMOS POR ÓSMOSIS DIRECTA Y FUNCIONAMIENTO EN CONTINUO
CAMPO DE LA INVENCIÓN
La presente invención se encuadra en el campo de la biotecnología y, específicamente, en el ámbito de las tecnologías para la concentración de microorganismos cultivados en medios líquidos, como son por ejemplo los cultivos de microalgas.
ANTECEDENTES DE LA INVENCIÓN
Entre las técnicas actualmente empleadas para la concentración de microorganismos figuran la centrifugación, la floculación y sus variantes (electrofloculación, biofloculación, autofloculación, etc.). La aplicación de dichas técnicas depende, por lo general, del tipo de microorganismo (morfología, sustancias que excreta al medio, etc.) y de la aplicación concreta para la cual se requiera la biomasa.
La centrifugación es eficiente, rápida y sumamente útil cuando se desea recuperar metabolitos de alto valor agregado, exentos de contaminantes químicos, pero es costosa energéticamente. Por ejemplo, en el caso de que la biomasa se utilice para generar energía a partir de ella, la centrifugación debe evitarse para que la producción neta de energía sea favorable.
La floculación, por su parte, es eficaz en términos energéticos, pero no siempre pueden recuperarse los agentes floculantes añadidos, o resultan tóxicos, excluyendo en ocasiones su uso en el campo de la industria cosmética o alimentaria [1, 2, 3]. Además, se requieren grandes dosis de algunos floculantes, empeorando tanto el balance económico como la cantidad de residuos generados con respecto a la cantidad de bioproducto obtenido, más aún en aquellos casos en los que la presencia de estos aditivos en el sobrenadante, después de la floculación, impide la reutilización del medio, por resultar tóxico para el propio microorganismo.
La autofloculación, por su parte, evita el problema de la adición de sustancias químicas que posteriormente haya que separar, pero suele ser más lenta que la floculación con adición de agentes floculantes [4].
La eliminación parcial del agua contenida en cultivos de microalgas mediante ósmosis, a través de una membrana semipermeable utilizando como fluido osmótico disoluciones de glicerol [5], es un proceso que permite concentrar cultivos de microalgas de una forma muy eficiente en términos energéticos y que evita el contacto directo de los microorganismos con sustancias externas. Dada la novedad de la aplicación del proceso, aún no se cuenta con tecnología apropiada para su utilización específica a la salida de biorreactores que funcionen en continuo.
Con relación a los dispositivos comerciales del estado de la técnica, la empresa Spectrum Labs comercializa diversos dispositivos "listos para usar” que permiten la realización de procesos de diálisis sobre disoluciones. Si, en lugar de introducirse disoluciones para dializar en dichos dispositivos, se introducen cultivos de microorganismos, podría realizarse el proceso de deshidratación de los cultivos. No obstante, dado que la concepción de este tipo de unidades de diálisis ha sido desarrollada con fines distintos al de la concentración de cultivos, se presentan algunos inconvenientes operativos y de proceso que se analizan a continuación.
El Spectra/Por® Flot-A-Lyzer® es un dispositivo que consiste en un trozo de membrana semipermeable, sujeta en sus extremos a anillos que le obligan a flotar verticalmente cuando es rellenada con la disolución a dializar, e introducida en un recipiente adecuado que contenga al fluido osmótico. El dispositivo es fácilmente rellenable, pero es necesario operarlo por lotes, pudiéndose procesar lotes de hasta 10 ml por cada dispositivo que se utilice. Ello resulta un inconveniente cuando se desea concentrar cultivos procedentes de un biorreactor que opera en continuo, debido a dos factores: uno, el volumen del dispositivo es pequeño, y dos, se opera por lotes rompiéndose la dinámica de la cadena de producción.
El micro Spectra/Por® Flot-A-Lyzer® es un dispositivo que difiere del anterior fundamentalmente en cuanto a la forma de estabilización física del tubo de membrana, que en este caso es soportado por un cuerpo que le permite estar apoyado verticalmente en cualquier superficie plana de trabajo, para facilitar su modo de utilización. Sin embargo, sólo permite trabajar con volúmenes aún más pequeños que el Flot-A-Lyzer® (hasta 500 ^L) y, de nuevo, sólo por lotes. Por su parte, el dispositivo Spectra/Por® Tube-A-Lyzer® hace circular la disolución osmótica, pero presenta el inconveniente de que se sigue operando por lotes en cuanto a la carga de la disolución a dializar. En la misma línea se encuentran los dispositivos DiaEasy™ Dialyzer Tubes de la empresa BioVision.
E l dispositivo Spectra/Por® Hollow Fiber Dialysis Modules® permite introducir, de modo continuo, tanto el cultivo como el fluido osmótico. El modo de operación que propone dicho dispositivo se basa en introducir la disolución a dializar por bombeo. De este modo, el tiempo que tarda la misma en circular y salir por el extremo opuesto del dispositivo marca el tiempo del que dispone el cultivo para transferir el agua hacia la disolución osmótica, según la velocidad a la cual se bombee la disolución. Si bien el citado dispositivo podría, hipotéticamente, acoplarse a la salida del cosechado de un biorreactor, acoplándose de modo que el cosechado circule por gravedad y no exista consumo de energía de fuentes externas, ello presentaría el inconveniente de no poder adaptar el tiempo de permanencia del cultivo en la membrana.
Las limitaciones de las técnicas anteriores generan, en el presente campo técnico, una necesidad de desarrollar nuevos dispositivos y procedimientos de concentración osmótica de cultivos de microorganismos, que permitan modificar los tiempos de residencia en el dispositivo concentrador, sin necesidad de bombeo externo.
La presente invención está destinada a resolver dicha necesidad, mediante un novedoso dispositivo y procedimiento de concentración de cultivos de microorganismos por osmosis directa y funcionamiento en continuo, donde la distancia efectiva de circulación de dichos cultivos durante la etapa de filtrado osmótico es regulable, de forma que se mejora tanto la adaptabilidad del dispositivo a diferentes aplicaciones, así como su eficiencia en términos energéticos, lo que redunda también en eficiencia respecto a los costes de su utilización.
Referencias del estado de la técnica citadas:
[1] Granados M.R., Acién F.G., Gómez C., Fernández-Sevilla J.M., Molina Grima E., “Evaluation of flocculants for the recovery of freshwater microalgae”. Bioresour. Technol.
118:102-10 (2012).
[2] Anthony R.J., Ellis J.T., Sathish A., Rahman A., Miller C.D., Sims R.C., “Effect of coagulant/flocculants on bioproducts from microalgae”. Bioresour. Technol. 149:65-70 (2013).
[3] Sim T., Goh A., Becker E.W., “Comparison of centrifugation, dissolved air flotation and drum filtration techniques for harvesting sewage-grown algae”. Biomass 16 :51-62 (1988).
[4] González-Fernández C., Ballesteros M., “Microalgae autoflocculation: An alternative to high-energy consuming harvesting methods". J. Appl. Phycol. 25 :991-9 (2013).
[5] Solicitud de patente española ES 2545829 A1.
DESCRIPCIÓN BREVE DE LA INVENCIÓN
A la luz de los problemas y limitaciones del estado de la técnica expuestos en la sección anterior, la presente invención tiene por objeto proporcionar una tecnología que permite llevar a cabo la deshidratación osmótica de cultivos de microalgas de forma adaptable a diferentes necesidades de uso, de un modo sencillo y económico. No obstante, dicha tecnología no se limita a su aplicación en cultivos de microalgas, sino que se puede extender además a otros cultivos de microorganismos.
Más concretamente, la invención se refiere a un sistema y a un procedimiento según las reivindicaciones incorporadas en el presente documento, que aporta al menos cinco ventajas para la aplicación de la separación osmótica de los cultivos, en comparación con las técnicas previamente existentes:
- Puede ser colocado a continuación de la salida del cosechado de biorreactores de cultivo de microorganismos que operan en continuo.
- Permite regular fácilmente el tiempo de residencia del cosechado dentro del concentrador, modificando la longitud útil de la membrana semipermeable que se introduce en el dispositivo (modificando así la concentración final del cosechado).
- No precisa hacer uso de ninguna fuente de energía externa para la circulación del cultivo a deshidratar, ya que el dispositivo puede ser colocado debajo del nivel del rebosadero de biorreactores que funcionen en continuo, favoreciéndose así la circulación por gravedad (por diferencia de alturas).
- Permite acoplar varios dispositivos que trabajen en serie o en paralelo, para atender a mayores tiempos de residencia o caudales de cosechado, respectivamente.
- Permite utilizar uno o varios tramos tubulares de membrana para que el cultivo pueda circular, aumentando así el tiempo de residencia del cultivo dentro del deshidratador.
El dispositivo concentrador de la invención comprende, preferentemente:
- una carcasa adaptada para alojar un fluido osmótico;
- al menos un tubo para la circulación de un fluido que aloja un cultivo de microorganismos, donde la pared de dicho tubo está formada por una membrana semipermeable y donde el tubo está dispuesto, al menos parcialmente, en el interior de la carcasa, donde la membrana del tubo separa el espacio por el que circula el fluido con el cultivo de microorganismos del espacio donde se aloja el fluido osmótico.
Ventajosamente, el dispositivo comprende, adicionalmente:
- al menos un orificio de entrada dispuesto en la carcasa, conectado interiormente a al menos uno de los tubos, a través de uno o más elementos conectores; y
- al menos un rebosadero de salida dispuesto en la carcasa, conectado interiormente a al menos uno de los tubos, a través de uno o más elementos conectores, de forma que, cuando dichos orificios de entrada y de salida se encuentran abiertos, permiten la circulación del fluido que aloja el cultivo de microorganismos a través del tubo.
Asimismo, la posición de los conectores en el interior de la carcasa, y/o la longitud del tubo son regulables en el dispositivo, de forma que la variación de dicha posición y/o de dicha longitud proporciona una variación en la longitud de circulación del fluido con el cultivo de microorganismos a lo largo de dicho tubo.
En una realización preferente de la invención, el tubo formado por la membrana está longitudinalmente dispuesto dentro de la carcasa entre sendos soportes, a los que se fija por medio de los elementos conectores.
En otra realización preferente de la invención, la carcasa posee una forma cilindrica y los soportes poseen forma de discos.
En otra realización preferente de la invención, la relación geométrica entre el radio interno (R) de la carcasa externa, su longitud (L) y la relación entre el volumen específico por unidad de longitud de la membrana (ve), el número de tramos de membrana (N), y el diámetro de la membrana (0mem)) es:
rc-(L — 5)-(R2 — l2) — ye-(L — 13)-W — 9.42-0m e m 2
Figure imgf000006_0001
Ve- ( L - 13 ) - N ~
En otra realización preferente de la invención, el dispositivo comprende una pluralidad de varillas de longitud regulable dispuestas entre los soportes, que permiten regular la distancia entre dichos soportes. Más preferentemente, las varillas se ubican equidistantes al centro de los soportes y, aún más preferentemente, la sujeción de cada varilla a ambos soportes se realiza mediante elementos roscados.
E n otra realización preferente de la invención, el tubo está conformado por una pluralidad de tramos conectados a través de uno o más conectores. Más preferentemente, los conectores de los tramos del tubo poseen forma de "U”, de "L”, haciendo que el fluido que aloja el cultivo sea conducido para circular en diferentes sentidos por el interior del tubo.
En otra realización preferente de la invención, la carcasa comprende una tapa.
En otra realización preferente de la invención, la carcasa comprende al menos un rebosadero auxiliar para fluido osmótico.
En otra realización preferente de la invención, el orificio de entrada del dispositivo está conectado a la salida de un biorreactor de cultivo de microorganismos.
En otra realización preferente de la invención;
- el fluido osmótico alojado en la carcasa comprende glicerol, agua de mar, agua hipersalina u otro líquido con mayor fuerza osmótica que el fluido de cultivo que circula por el tubo; y/o
- la membrana semipermeable es una membrana de diálisis.
Otro objeto de la invención se refiere a un procedimiento para concentrar un cultivo de microorganismos procedente de un biorreactor, por osmosis directa y funcionamiento en continuo, que emplea un dispositivo según cualquiera de las reivindicaciones anteriores. Dicho procedimiento comprende, ventajosamente, la realización de las siguientes etapas:
- se conecta el orificio de entrada del dispositivo a la salida del biorreactor;
- se introduce un fluido osmótico en el interior de la carcasa, en el espacio definido entre ésta y el tubo;
- se hace circular un fluido que aloja el cultivo de microorganismos procedente del biorreactor a través del tubo del dispositivo, de forma que su concentración aumente al filtrarse por ósmosis parte de dicho fluido que aloja el cultivo, desde el interior del tubo hasta su exterior a través de la membrana, mezclándose con el fluido osmótico;
- se recoge el fluido concentrado que aloja el cultivo en un recipiente conectado al rebosadero del dispositivo;
- se recoge el fluido osmótico mezclado con las sustancias que se han filtrado a través de la membrana que conforma el tubo.
En una realización preferente de dicho procedimiento, el tiempo de aplicación del procedimiento de concentración por ósmosis se regula modificando la longitud y/o número de tubos de membrana y/o la altura del fluido osmótico alojado en la carcasa.
E n otra realización preferente del procedimiento de la invención:
- la carcasa y/o la membrana se esterilizan previamente a la circulación del fluido que aloja el cultivo por el interior del tubo; y/o
- el fluido osmótico es estéril.
En otra realización preferente del procedimiento de la invención, se renueva el fluido osmótico, durante o tras una o más circulaciones del fluido que aloja el cultivo, para mantener alta la tasa de transferencia de materia entre el cultivo y el fluido osmótico.
En otra realización preferente del procedimiento de la invención, se dispone el dispositivo a un nivel por debajo de la salida del biorreactor; y/o se utiliza una bomba para impulsar el fluido que aloja el cultivo de microorganismos hasta la entrada del dispositivo.
Asimismo, se presentan a continuación las definiciones de los términos técnicos y científicos empleados en la presente memoria, según el significado entendido comúnmente por una persona experta en la técnica.
El término "fluido osmótico” se refiere a la sustancia que se utiliza con objeto de favorecer la transferencia del agua o medio de cultivo hacia afuera de la membrana contenida en el dispositivo objeto de la presente invención. A modo de ejemplo, dicho fluido puede comprender disoluciones de glicerol, pero no se limita únicamente al uso de esta sustancia.
El término "cultivo” y variantes de éste, tales como "cultivar”, se refieren a la presencia de una o más tipos de células en el mismo biorreactor. Según la presente memoria, los términos "caldo”, "cosechado” o "cultivo” indistintamente, se refieren también al contenido extraído del biorreactor en un momento determinado, que contiene las células y el medio de cultivo. Los tipos de células pueden ser microorganismos, tales como microalgas o pueden ser células de microalgas cultivadas con un tipo de célula diferente, o pueden ser bacterias, levaduras, hongos, etc. Al conjunto de células se le denomina "biomasa”. Los medios de cultivo pueden ser aquellos que refuerzan el crecimiento y/o propagación de al menos una de las células, o un subconjunto de estas. Los medios de cultivo contienen comúnmente componentes tales como una fuente de nitrógeno fija, elementos en trazas, opcionalmente una solución reguladora para el mantenimiento del pH, y fosfato. Otros componentes pueden incluir una fuente de carbono fija tal como acetato o glucosa y sales, tales como cloruro de sodio, particularmente para microalgas de agua de mar. Los ejemplos de elementos en trazas incluyen zinc, boro, cobalto, cobre, manganeso y molibdeno en forma de sal, ácido u otra apropiada para el cultivo. Además, el medio puede contener disueltos metabolitos excretados por las células que contiene. Los medios de cultivo pueden tener una formulación compleja que no está totalmente definida en su composición química, por ejemplo, los que contienen extracto de carne, extracto de levadura, etc. La fuente de carbono fija comprende sacarosa y glucosa, fructosa, acetato o glicerol, entre otros. Algunas especies de microalgas pueden ser cultivadas al utilizar una fuente de carbono fija tal como glucosa o acetato en ausencia de luz. Tal cultivo es conocido como cultivo heterotrófico o heterótrofo.
El término “deshidratación” y variantes de éste, tales como “deshidratar”, tal como se usa en la presente memoria, se refiere a la eliminación de agua contenida en el medio de cultivo, ya sea pura o acompañada de otras sustancias disueltas en ella.
El término “concentrador” se refiere al artefacto tecnológico diseñado para que en su interior pueda aumentar la concentración de biomasa gracias a la eliminación de agua contenida en el caldo de cultivo. El término “caldo concentrado”, “cultivo concentrado” o simplemente “concentrado” se refiere a la suspensión resultante luego de haber residido el tiempo necesario dentro de la membrana del concentrador.
El término “rebosadero” se refiere en la presente memoria al orificio al cual se conecta una boquilla, conducción u otro tipo de salida del biorreactor o del concentrador, dispuesto de modo que, cuando el fluido en cuestión alcance el nivel de dicho orificio, fluya espontáneamente a través de este.
La expresión “rebosadero del caldo”, en el concentrador, se refiere al rebosadero por el cual abandona del concentrador el caldo que contiene la biomasa ya concentrada.
La expresión “haz de tubos de membrana” se refiere a una modalidad de distribuir los tubos de membrana dentro de la carcasa, que consiste en disponer varios tramos de tubo de membrana verticales dentro de la carcasa conectando un extremo final de tubo con el extremo inicial del siguiente mediante una pieza diseñada en forma de “U”, de “L” o similar.
El término “rebosadero del fluido osmótico”, en el concentrador, se refiere al rebosadero por el cual el fluido osmótico utilizado para favorecer la eliminación del agua del caldo de cultivo abandona el concentrador.
El término “entrada del cosechado” del concentrador se refiere a la abertura y/o dispositivos acoplados mediante los cuales el caldo que contiene las microalgas es introducido en el concentrador durante la operación.
E l término "entrada del fluido osmótico” se refiere a la abertura y/o a los dispositivos acoplados mediante los cuales el fluido osmótico es introducido al concentrador, antes o durante la operación de concentración.
La expresión "operación por lotes”, "concentración por lotes” o "batch” se refiere al modo de realización del proceso en el cual se introduce el cultivo y se espera un tiempo dado, tras el cual se saca el cultivo concentrado. Durante ese tiempo de procesado, no ingresa nuevo cultivo al proceso.
La expresión "operación en continuo”, "concentración en continuo” o "concentración continua” se refiere al modo de realización del proceso en el cual la introducción del cultivo se produce continuamente, a la vez que se realiza el proceso, así como la recolección del concentrado.
La expresión "longitud útil” se refiere a la longitud del dispositivo que resulta de utilidad para el desarrollo efectivo del proceso. Así la "longitud útil del tubo de membrana” se refiere a la longitud de membrana que se encuentra inmersa en el fluido osmótico y que contiene al cultivo.
La expresión "tiempo de residencia global” se refiere al tiempo durante el cual el cultivo permanecería dentro de la longitud de membrana útil si no se eliminara medio de cultivo a través de la membrana semipermeable.
Se define como ósmosis al movimiento espontáneo de un solvente a través de una membrana semipermeable. Una membrana semipermeable es una membrana que permite el paso del solvente, pero no es totalmente permeable a los solutos. El movimiento del solvente se produce sin necesidad de aplicar ninguna fuerza externa, sino que ocurre cuando a ambos lados de la membrana semipermeable existen distintos valores para el potencial químico de dicho solvente. El potencial químico del solvente (^a, expresado en Jmol-1) dependerá de su potencial químico en estado puro (^a *, expresado en Jmol-1), la temperatura a la que se encuentre (T, expresada en K) y la actividad del solvente (aA), según la ecuación:
H-a = *â + 8.314 • T • ln (aA) .
La actividad del solvente está íntimamente ligada con la concentración del solvente en la disolución, de modo que modificaciones en la concentración del solvente a ambos lados de la membrana, o modificaciones de temperatura, pueden ocasionar diferencias de potencial químico, que obliguen al solvente en cuestión a moverse desde un lado hacia el otro de la membrana semipermeable. El solvente atraviesa la membrana pasando de la zona de mayor potencial químico a la zona de menor potencial químico hasta que los potenciales a ambos lados de la membrana resultan iguales. La disolución donde el potencial químico del solvente es menor se denomina disolución osmótica. Cuando el solvente que traspasa la membrana es agua, hablamos de deshidratación osmótica. Aunque una membrana ideal para la deshidratación osmótica sólo permite el paso del agua, las membranas reales no son totalmente impermeables a todos los solutos, de modo que la deshidratación osmótica podría implicar también el movimiento de algunas de las sales y otras sustancias presentes en el medio acuoso hacia la disolución osmótica y viceversa.
DESCRIPCIÓN DE LOS DIBUJOS
Las figuras que acompañan al presente documento ilustran la tecnología de la invención en algunas de sus modalidades de uso preferente, pero sin limitación a otras realizaciones.
La Figura 1 muestra una vista exterior del dispositivo para concentrar el caldo que contiene a la biomasa, por un proceso de ósmosis directa en funcionamiento, según una realización preferente de la invención. Se puede observar un tubo (1) de membrana dentro de una carcasa (2) cilíndrica. El cultivo ingresa a través del orificio inferior de entrada (4) y sale a través del orificio de salida o rebosadero (3, 3’) del caldo en el concentrador, configurado con una pieza (16) en forma de codo. La membrana se mantiene extendida, gracias a la acción de unas varillas roscadas (11). Un orificio de entrada (4’) auxiliar del fluido osmótico en una tapa inferior (14’) se mantiene con una válvula cerrada, para impedir la fuga del fluido osmótico, que sale una vez alcanzado un orificio superior (15, 15’) de salida del fluido osmótico. Una tapa superior (14) del concentrador mantiene al fluido osmótico libre de impurezas del ambiente.
La Figura 2 muestra una vista de los elementos de la estructura interna del dispositivo concentrador del caldo. Pueden observarse el orificio de salida o rebosadero (3) del caldo en el concentrador, unos soportes a modo de discos circulares superior (5) e inferior (6), a través de los cuales pasan las varillas roscadas (11) para mantener la membrana del tubo (1) estirada y cuya altura se regula a través de dos roscas por varilla (12, 12’ 13, 13’) que se colocan sobre las caras superior e inferior de cada disco (5, 6). Puede observarse también cómo se fijan los extremos del tubo (1) formado por la membrana, mediante elementos de poliamida, así como una pluralidad de elementos conectores (7, 8, 9, 10).
Referencias numéricas:
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DESCRIPCIÓN DETALLADA DE LA INVENCIÓN
Se expone, a continuación, una descripción detallada de la invención referida a una realización preferente de la misma, basada en las Figuras 1-2 del presente documento. Dicha descripción se aporta con fines ilustrativos, pero no limitativos, de la invención reivindicada.
Como se ha descrito en los apartados precedentes, un objeto principal de la presente invención es un dispositivo concentrador, que permite llevar a cabo un proceso en continuo de deshidratación osmótica del cosechado procedente del rebosadero de un biorreactor. Para ello, se utiliza una membrana semipermeable que permite el paso del agua y de algunas sales a través de ella, pero no de los microorganismos. Dicha membrana puede ser cualquier tipo de membrana semipermeable comercial adaptada al efecto, como es, por ejemplo, la membrana de diálisis de Spectrum Labs (MWCO: 20KDa, Standard Regenerated Cellulose (RC), 0.79 ml/cm y 10 mm de diámetro, Spectrum Labs, USA), pero sin limitación a otras membranas equivalentes.
Como se observa en las realizaciones mostradas en las Figuras 1-2, el dispositivo de la invención adopta una configuración preferentemente cilíndrica con orientación vertical, con flujo de líquido aguas arriba, en dirección opuesta a la gravedad (aunque, preferentemente, con circulación favorecida por ésta). En dicha configuración, la membrana ocupa un lugar central en el interior del dispositivo, alojando el líquido circulante que se desea filtrar.
Para hacer que el líquido, preferentemente agua, fluya espontáneamente en dirección radial a través de la membrana, el cosechado proveniente del biorreactor circula hasta alcanzar la zona interior de la membrana semipermeable, dispuesta en forma de tubo (1), y contenida dentro de una carcasa (2) (Figura 1) preferentemente cilíndrica, que contiene el fluido osmótico en el dispositivo. A medida que dicho tubo (1) conformado por la membrana recibe cosechado, el caldo es empujado hacia arriba, en dirección axial, hasta que alcanza un orificio (3) de salida o rebosadero del caldo, dispuesto en el dispositivo. Durante el periodo de circulación por el interior del tubo (1) formado por la membrana, el agua contenida en el caldo es expulsada hacia afuera de la membrana (dada su naturaleza semipermeable), en dirección radial a través de la misma, alcanzando la disolución osmótica alojada en el interior de la carcasa (2). De este modo, el caldo que sale por el rebosadero (3) de salida posee una concentración de biomasa mayor que a la entrada (4) del dispositivo concentrador (que coincide con la salida del biorreactor). Asimismo, la membrana se mantiene preferentemente extendida, manteniendo su forma tubular dentro de la carcasa (2) del concentrador, conectándose por ambos extremos de dicho tubo (1) a sendos soportes (5, 6), que adoptan preferentemente forma de discos superior e inferior y que pueden estar fabricados de un material plástico, tal como por ejemplo PVC. La conexión entre el tubo (1) que forma la membrana y los soportes (5, 6) se realiza, preferentemente, mediante conectores interiores (7, 8) correspondientes, por ejemplo, a través de elementos de poliamida a los cuales se fija la membrana.
Por la parte exterior del soporte superior (5) (Figura 2), se dispone un conector (9) de salida del caldo de cultivo concentrado y, por la parte exterior del soporte inferior (6), se dispone un conector (10) de entrada de cultivo concentrado al dispositivo.
En una realización preferente de la invención, la distancia entre los soportes superior (5) e inferior (6) se fija mediante una pluralidad de varillas (11) de longitud regulable (por ejemplo, a través de medios roscados). Más preferentemente, dichas varillas (11) se ubican equidistantes al centro de los soportes superior (5) o inferior (6) (en la Figura 1 se muestran dos realizaciones basadas en cuatro y en tres varillas (11), respectivamente). La sujeción de cada varilla (11) a ambos soportes (5, 6) se realiza, preferentemente, mediante roscas superiores (12, 12’) e inferiores (13, 13’), respectivamente.
Como se ha descrito previamente, el cultivo ingresa al concentrador a través del conector inferior externo (10) y, luego de atravesar el conector inferior interno (8), comienza a circular por el tubo (1) aguas arriba, alcanzando la superficie interior de la membrana (que conforma dicho tubo (1)), donde se inicia el proceso de ósmosis hacia el exterior de la misma. Así, la membrana se encuentra bañada, por su lado externo, por el fluido osmótico que se encuentra a su vez contenido dentro de la carcasa (2). En diferentes realizaciones preferentes de la invención, el dispositivo puede comprender un único tramo de tubo (1) de membrana o, alternativamente, puede comprender una pluralidad de tubos (1) conectados, mediante elementos conectores de extremos de membrana (por ejemplo, en forma de "U”, de "L”, etc.) haciendo que el líquido sea conducido para continuar circulando en diferentes sentidos, pero siempre discurriendo por el interior de los tramos de tubo (1) definidos por la membrana. Una vez atravesados los tramos de tubo (1) de membrana, con sus respectivas conexiones, dispuestos en el concentrador, el cultivo abandona el dispositivo a través del orificio de salida o rebosadero (3) del caldo dispuesto en el concentrador.
En diferentes realizaciones, el fluido osmótico puede introducirse al dispositivo concentrador abriendo (por ejemplo, desenroscando) una tapa superior (14) de la carcasa (2) del dispositivo y, a su vez, manteniendo cerrado el orificio de entrada (4) inferior del fluido osmótico, o bombearse directamente desde el orificio de salida (3). La mezcla de fluido osmótico más el líquido transferido por el cultivo al fluido osmótico, puede abandonar el concentrador a través de un rebosadero auxiliar (15) para fluido osmótico, una vez que éste alcanza el nivel requerido para ello. En una realización preferente, el rebosadero (3) del concentrado lleva conectada una pieza (16) en forma de codo para cambiar la dirección del concentrado, como se aprecia en la Figura 1. En dicha realización, el rebosadero auxiliar (15) del fluido osmótico se encuentra preferentemente ubicado por debajo del rebosadero (3) del concentrado (por ejemplo, aproximadamente a 3-5 cm) debido a que dicha pieza en forma de codo no resulta útil para la deshidratación y por tanto no necesita ser bañada por el fluido osmótico. Asimismo, en otras realizaciones, pueden existir otros orificios de rebosadero (3’, 15’), tanto principales como auxiliares, dispuestos a distintas alturas en la carcasa (2), para que no sea necesario rellenar totalmente dicha carcasa (2) con fluido osmótico cuando no se requiera. En estas realizaciones, es posible utilizar cierres (por ejemplo, tapones de goma, no representados en las figuras) para tapar las salidas que no se utilizan.
La diferencia de potencial químico existente a ambos lados de la membrana fuerza el paso del agua hacia la disolución osmótica alojada en la carcasa (2), aumentando en consecuencia la concentración del cultivo de microalgas en el interior del tubo (1). Por su parte, la disolución osmótica contenida entre la carcasa (2) y la membrana va incrementado su volumen, debido al aporte de líquido que recibe desde el caldo de cultivo contenido en la membrana. El nivel de fluido osmótico, por tanto, va subiendo hasta alcanzar el rebosadero auxiliar (15) del fluido osmótico en el concentrador, a través del cual sale y es recogido en otro recipiente, pudiendo ser reutilizado hasta que se agote la fuerza impulsora dada por las diferencias de potenciales químicos entre el cultivo de microorganismos a concentrar y el fluido osmótico. El fluido osmótico también puede ser directamente retirado del proceso, una vez utilizado.
Una ventaja importante de esta tecnología radica en que no es necesario gastar energía convencional para que el caldo de cultivo fluya desde el orificio de entrada (4) hasta el rebosadero de salida (3) del concentrador, dado que el concentrador puede ser colocado en un nivel por debajo de la salida del biorreactor al cual va acoplado, de modo que se favorece la circulación por gravedad. A pesar de que la circulación no requiere propulsión mediante el uso de ninguna fuente de energía externa es posible, en diferentes realizaciones preferentes de la invención, regular el tiempo de residencia del cultivo dentro de la membrana de diversas formas a saber:
- regulando la altura del tubo o tubos (1) de diálisis que se utilizan (ajustando también la altura de las varillas que los soportan (11)) y utilizando un orificio de salida auxiliar (3) para el caldo concentrado;
- variando la longitud útil de la membrana, cambiando la ubicación del orificio de salida (15) del fluido osmótico (cuanto más abajo esté, menor longitud de membrana estará mojada por el fluido osmótico);
- por combinación de las dos opciones anteriores;
- variando el número de tramos tubulares (1) de membrana por los cuales circula el fluido (puede circular sólo por uno y dirigirse la salida del tramo de membrana a la salida de cultivo del concentrador, o dirigirse a un nuevo tramo de membrana).
Dado que la ósmosis constituye un proceso espontáneo, el proceso por sí mismo tampoco consume energía externa. En reactores aireados, puede dirigirse la salida de gases del reactor, junto con el cultivo, hacia el concentrador osmótico, y favorecer así el mezclado del caldo dentro de la membrana. El consumo de energía procedente de otras fuentes es nulo, siendo este hecho especialmente relevante cuando se pretende utilizar la biomasa para producir energía, ya que el coste energético de la eliminación del agua por métodos convencionales (como por ejemplo la centrifugación y/o la liofilización del cultivo) es elevado.
Se describe a continuación el procedimiento de preparación y utilización del dispositivo de la presente invención, según una realización preferente de dicho dispositivo.
Para la preparación de una membrana de longitud determinada, se corta el trozo de membrana y se la acondiciona, poniéndola en remojo aproximadamente 30 minutos en agua desionizada, siguiendo las instrucciones del fabricante. Asimismo, se regula la altura de las varillas (11) internas, para adecuarlas a la longitud del tubo (1) de membrana elegida.
A continuación, se conecta la membrana a los tubos de poliamida y se encajan dichos tubos de poliamida en los conectores internos (7, 8) que atraviesan los soportes (5, 6). De este modo, se va regulando la posición del soporte superior (5) hasta que la membrana quede totalmente extendida, pero sin tensión excesiva. Adicionalmente, se introduce el conjunto interior completo que consiste en: tramo tubular (1) de membrana, varillas de sujeción (11), soportes (5, 6) y conectores (7, 8, 9, 10) dentro de la carcasa (2), haciendo coincidir el conector interno (8) o para la entrada del caldo con el orificio de entrada (4). Se sella la rosca de dicho conector (8), por ejemplo, mediante un sistema de junta y teflón, y se unen los conectores interiores (7, 8) y exteriores (9, 10) a sus correspondientes soportes (5, 6), preferentemente por roscado. Si se desea trabajar en condiciones de asepsia, se hace circular etanol por el camino del cultivo durante aproximadamente 20 minutos. A continuación, se elimina el etanol del sistema y se conecta el orificio de entrada (3) del cultivo a la salida del biorreactor y la salida (4) del caldo concentrado proveniente del concentrador a un recipiente de recogida (estéril, si se desea trabajar en asepsia).
Posteriormente, se llena la carcasa (2) con el fluido osmótico (estéril, si así lo requiere la aplicación) hasta el nivel del rebosadero (15) del fluido osmótico, con todas las otras salidas auxiliares (15’) taponadas con sus respectivos cierres, y se conecta la salida del rebosadero (15) a un recipiente de recogida del fluido osmótico excedente.
En ese punto, se da comienzo a la entrada del caldo. El dispositivo debe colocarse, preferentemente, por debajo del nivel de salida del biorreactor, procurando que el rebosadero (3) del caldo en el concentrador quede, asimismo, por debajo del nivel del rebosadero del biorreactor.
Como alternativa, se puede proporcionar agitación a uno o ambos lados de la membrana semipermeable, mediante la introducción de aire a través de un orificio correspondiente. Asimismo, se puede disponer el flujo o circulación del cultivo o de la disolución osmótica, operando en semicontinuo. Y, por último, se puede disponer el flujo o circulación del cultivo y de la disolución osmótica operando en continuo.
La presente invención se ilustra, adicionalmente, mediante el siguiente ejemplo, cuyo alcance no debe ser interpretado de forma limitativa.
Ejemplo de realización preferente:
Se utiliza un concentrador con un tramo tubular (1) de membrana de 14 cm de largo, para concentrar el cosechado de un biorreactor de 2 litros de capacidad, en el cual se realiza el cultivo de microalgas, operando en continuo durante 24 horas, a una velocidad de dilución de 0.144 d-1. La adición del medio al biorreactor se realiza mediante una bomba peristáltica, que funciona a caudales establecidos por el usuario, en este de caso de 0.2 ml/min, de modo que cada vez que se produce una adición de medio al biorreactor se desaloja un volumen equivalente de cultivo por su rebosadero. Se corta una tira de 18 cm de un tubo (1) de membrana de diálisis (MWCO: 20KDa, Standard Regenerated Cellulose (RC), 0.79 ml/cm y 10 mm de diámetro, Spectrum Labs, USA). El tubo (1) se sumerge durante 30 minutos en un recipiente que contiene agua desionizada para eliminar el conservante, según indicaciones del fabricante.
Se toma el conjunto de elementos internos (1, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11) del concentrador y se ajusta la distancia entre los soportes inferior (6) y superior (5) a 20 cm, roscando los juegos de tuercas superiores e inferiores (12, 12’, 13, 13’) de las varillas (11) que soportan a cada disco. Se abre uno de los extremos del tubo (1) de membrana y se introduce sobre la pieza de sujeción (8). Se sujeta el extremo libre de la membrana a la pieza de sujeción (7) del lado opuesto de la pieza interior del concentrador. A continuación, se introduce el conjunto montado previamente en el interior de la carcasa (2). Se introduce la conducción de salida del concentrado del dispositivo concentrador por el rebosadero (3) del concentrado. Se inserta la boca del conector (10) inferior a través del orificio (4) del casquete inferior de la carcasa (2), se coloca una junta con un poco de teflón y se une, mediante roscado, al conector inferior externo (10) de la carcasa (2), quedando así unidas la carcasa (2) y el conjunto interno concéntrico. Se conecta la boca de entrada (4) del cultivo al rebosadero de cultivo del biorreactor, y el rebosadero (3) del concentrador a una probeta graduada, que permite medir el volumen de concentrado recogido en cada momento. Dicha probeta se coloca a una distancia horizontal de 0,3 m sobre la salida (3) de cultivo concentrado y a una distancia vertical de 0,15 m por debajo del rebosadero de salida del biorreactor. Se conecta la conducción de recogida del fluido osmótico en el orificio de rebosadero auxiliar (15), dirigiéndola a una probeta graduada que permite medir el volumen del líquido desalojado. Se rellena el volumen libre entre el tubo (1) y la carcasa (1) con glicerol crudo, según la siguiente composición: 80.5% (w/w) de glicerol (GPR Rectapur®, 98% de pureza), 10.1% (w/w) de agua destilada, 5.2% (w/w) de cloruro de sodio (Sigma Aldrich, AGS Grade, 99% de pureza), 0.4% (w/w) cloruro de potasio (Sigma Aldrich, AGS Grade, 99% de pureza), 2% (w/w) de metanol (Sigma Aldrich, 99.8% de pureza) y 2% (w/w) de ácido oleico, por la parte superior del concentrador. El glicerol desciende por las paredes de la carcasa (2), a través de la holgura existente entre el soporte superior (5) y la carcasa (2), desalojando el aire. Cuando se alcanza el nivel del rebosadero (15) del fluido osmótico, se coloca la tapa superior (14) de la carcasa (2). Una vez configurado el concentrador para su funcionamiento, se inicia el experimento, midiendo a intervalos los volúmenes de cultivo concentrado recogido (Votivo) y de fluido osmótico desalojado (Vdesalojado). Con estas medidas, se calcula el volumen total tratado en ese intervalo de 24 h y el tiempo de residencia global del cultivo en el concentrador (tr), según:
^ ^cultivo ^desa lo ja d o ,
Figure imgf000018_0001
siendo 11 ml el volumen útil de la membrana para este experimento.
Se calculan el factor de concentración (F) y el porcentaje de concentración (%C) según:
F = V cu -ltivo ,
%C = (F — 1) * 100.
Se realiza el promedio de estas cantidades, para el intervalo de tiempo muestreado durante la operación en continuo, obteniéndose así los valores medios de V, Q, tr, F y %C para cada experimento. Para realizar los promedios se descartan los datos correspondientes a los intervalos de tiempo iniciales, en los cuales el tubo (1) de membrana no estaba visiblemente completo en todo su volumen. El fluido osmótico es reemplazado cada vez que se ha desplazado aproximadamente un tercio de su volumen, para evitar cambios abruptos en la fuerza osmótica. En la Tabla 1 se muestran los resultados obtenidos de los valores medios para la velocidad de dilución (D) aplicada al biorreactor en continuo:
Figure imgf000019_0001
Tabla 1. Resultados obtenidos según el ejemplo de la invención.

Claims (15)

REIVINDICACIONES
1.
Figure imgf000020_0001
- Dispositivo concentrador de cultivos de microorganismos por osmosis directa y funcionamiento en continuo, que comprende:
- una carcasa (2) adaptada para alojar un fluido osmótico;
- al menos un tubo (1) para la circulación de un fluido que aloja un cultivo de microorganismos, donde la pared de dicho tubo (1) está formada por una membrana semipermeable y donde el tubo (1) está dispuesto, al menos parcialmente, en el interior de la carcasa (2);
donde la membrana del tubo (1) separa el espacio por el que circula el fluido con el cultivo de microorganismos del espacio donde se aloja el fluido osmótico;
caracterizado por que el dispositivo comprende, adicionalmente:
- al menos un orificio de entrada (4) dispuesto en la carcasa (2), conectado interiormente a al menos uno de los tubos (1), a través de uno o más elementos conectores (8, 10);
- al menos un rebosadero de salida (3, 3’) dispuesto en la carcasa (2), conectado interiormente a al menos uno de los tubos (1), a través de uno o más elementos conectores (7, 9);
de forma que cuando dichos orificios de entrada (4) y de salida (3, 3’) se encuentran abiertos, permiten la circulación del fluido que aloja el cultivo de microorganismos a través del tubo (1);
y por que tanto la posición de los conectores (7, 8, 9, 10) en el interior de la carcasa (2) o la longitud del tubo (2) es regulable, de forma que la variación de dicha posición o de dicha longitud proporciona una variación en la longitud útil de circulación del fluido con el cultivo de microorganismos a lo largo de dicho tubo (2).
2.
Figure imgf000020_0002
- Dispositivo según la reivindicación anterior, donde el tubo (1) formado por la membrana está longitudinalmente dispuesto dentro de la carcasa (2) entre sendos soportes (5, 6), a los que se fija por medio de los elementos conectores (7, 8, 9, 10).
3.
Figure imgf000020_0003
- Dispositivo según la reivindicación anterior, donde la carcasa (2) posee una forma cilindrica y los soportes (5, 6) poseen forma de discos.
4.
Figure imgf000020_0004
- Dispositivo según la reivindicación anterior, donde la relación geométrica entre el radio interno (R) de la carcasa externa (2), su longitud (L) y la relación entre el volumen específico por unidad de longitud de la membrana (ve), el número de tramos de membrana (N), y el diámetro de la membrana (0 mem)) es:
rc-(L — 5)-(R2 — l2) — y e-(L — 13)-W — 9.42-0m e m 2
> 49.
v e - ( L - 13 ) - N
5.
Figure imgf000021_0001
- Dispositivo según cualquiera de las reivindicaciones 2-4, que comprende una pluralidad de varillas (11) de longitud regulable dispuestas entre los soportes (5, 6), que permiten regular la distancia entre dichos soportes (5, 6).
6. - Dispositivo según la reivindicación anterior, donde:
- las varillas (11) se ubican equidistantes al centro de cada uno de los soportes (5, 6); y/o
- la sujeción de cada varilla (11) a ambos soportes (5, 6) se realiza mediante elementos roscados (12, 12’, 13, 13’).
7.
Figure imgf000021_0002
- Dispositivo según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, donde el tubo (1) está conformado por una pluralidad de tramos conectados a través de uno o más elementos conectores.
8.
Figure imgf000021_0003
- Dispositivo según la reivindicación anterior, donde los conectores de los tramos del tubo (1) poseen forma de "U”, de "L”, haciendo que el fluido que aloja el cultivo sea conducido para circular en diferentes sentidos por el interior del tubo (1).
9. - Dispositivo según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, donde la carcasa (2):
- comprende al menos una tapa (14, 14’);
- comprende al menos un orificio de entrada (4’) para fluido osmótico; y/o
- comprende al menos un rebosadero auxiliar (15, 15’) para fluido osmótico.
10.
Figure imgf000021_0004
- Dispositivo según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, donde el orificio de entrada (3) está conectado a la salida de un biorreactor de cultivo de microorganismos.
11. - Dispositivo según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, donde:
- el fluido osmótico alojado en la carcasa (2) comprende glicerol, agua de mar, agua hipersalina u otro líquido con mayor fuerza osmótica que el fluido de cultivo que circula por el tubo (1); y/o
- la membrana semipermeable es una membrana de diálisis.
12. - Procedimiento para concentrar un cultivo de microorganismos procedente de un biorreactor, por osmosis directa y funcionamiento en continuo, que emplea un dispositivo según cualquiera de las reivindicaciones anteriores, caracterizado por que comprende la realización de las siguientes etapas:
- se conecta el orificio de entrada (4) del dispositivo a la salida del biorreactor;
- se introduce un fluido osmótico en el interior de la carcasa (2), en el espacio definido entre ésta y el tubo (1);
- se hace circular un fluido que aloja el cultivo de microorganismos procedente del biorreactor a través del tubo (1) del dispositivo, de forma que su concentración aumente al filtrarse por ósmosis parte de dicho fluido que aloja el cultivo, desde el interior del tubo (1) hasta su exterior a través de la membrana, mezclándose con el fluido osmótico;
- se recoge el fluido concentrado que aloja el cultivo en un recipiente conectado al rebosadero (3) del dispositivo;
- se recoge el fluido osmótico mezclado con las sustancias que se han filtrado a través de la membrana que conforma el tubo (1).
13.
Figure imgf000022_0001
- Procedimiento según la reivindicación anterior, donde el tiempo de aplicación del procedimiento de concentración por ósmosis se regula modificando la longitud y/o número de tubos (1) de membrana y/o la altura del fluido osmótico alojado en la carcasa (2).
14. - Procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 12-13, donde:
- la carcasa (2) y/o la membrana se esterilizan previamente a la circulación del fluido que aloja el cultivo por el interior del tubo (1); y/o
- el fluido osmótico es estéril.
15. - Procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 12-14, donde:
- se renueva el fluido osmótico, durante o tras una o más circulaciones del fluido que aloja el cultivo, para mantener alta la tasa de transferencia de materia entre el cultivo y el fluido osmótico; y/o
- se dispone el dispositivo a un nivel por debajo de la salida del biorreactor; y/o se utiliza una bomba para impulsar el fluido que aloja el cultivo de microorganismos hasta la entrada (4) del dispositivo.
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