TW201509352A - 飲料設備廢液槽水位偵測 - Google Patents

Abstract

一種飲料形成方法及系統被提供，其中一被設置來收集滲漏的或濺灑的液體的廢液槽具有一液體水位感測器且可從該飲料形成機上被取下，用以例如將該廢液槽的內容物倒掉。一或多個在該廢液槽上的電接點可被連接至該水位感測器且在該廢液槽被容納於該機器內時電連接至該飲料形成機的控制電路。一被該水位感測器偵測到的液體水位可對應於一遠低於該廢液槽的最大體積的填充水位，使得除非該廢液槽可收集到一被配送的飲料的完整體積，否則飲料的製造會被禁止。

Description

飲料設備廢液槽水位偵測

本發明係有關於飲料形成系統，譬如使用液體來形成咖啡飲料的咖啡沖泡機。

使用液體(譬如，水)來形成飲料的飲料形成系統是習知的。在許多這種系統中，其具有收集被濺灑出來的飲料，例如錯失的使用者的杯子的能力。例如，美國專利第5,889,684號揭露了一種飲料機，其可製造飲料且可將被濺灑出來的飲料收集在一滴盤中。該飲料機亦將偵測該滴盤是否滿了且如果該滴盤滿了的話，則禁止飲料的製造。

在一些實施例中，一種飲料形成設備可被設置來收集廢水，不論該廢水是從一配送出口被配送出來且沒有被使用者的杯子接到、或是從一飲料形成站(如，一故障的飲料匣)漏出來。此外，一被用來收集該廢液的廢 液槽可從該飲料機被取出，且具有一液體水位感測器，其在該廢液槽和該機器相關聯時可和該機器控制器電聯通。例如，該廢液槽可包括一或多個導電接點，該等導電接點在該廢液槽被放置在一廢液槽接納區時和該飲料機外殼上的導電接點電接觸。此電連接可允許廢液槽的液體感測器和該飲料機控制器聯通，用以例如送出一代表該廢液槽內的液體水位的指示的訊號。根據該廢液槽內的液體水位，該控制電路可允許或禁止飲料的形成。在一些實施例中，該控制電路可禁止飲料的形成，除非該廢液槽具有一空的體積，其大於該飲料機可製造的飲料的體積。以此方式，即使是有故障或其它錯誤發生，該廢液槽仍能夠收集被製造的所有飲料體積(或至少是被製造的飲料的一大部分)，藉以防止飲料濺灑到該飲料機外殼中或濺灑到放置該飲料機的桌面上或其它支撐物上。

在本發明的一態樣中，一種飲料形成設備包括一用來支撐該飲料形成設備的構件的外殼及一廢液槽接納區，一廢液槽可被置於該區內。一飲料形成站可被該外殼支撐且被設置來將一先質液體和一飲料材料混合以形成一飲料，該飲料從位在一配送區的配送出口被配送出。例如，該飲料形成站可包括一匣盒固持件，其被設置來容納並固持一裝了飲料材料的匣盒，該飲料材料將和液體混合以形成飲料。一先質液體供應系統可被該外殼支撐且提供先質液體以形成一從該配送出口被配送出的飲料。該液體供應系統可包括諸如液體調整器的構件，其在用一些方式 準備形成一飲料時例如藉由加熱、冷卻、碳酸化及/或以其它方式對該液體作用來調整液體。該廢液槽可被設置來在該配送區域收集廢液或除了該配送出口外從該飲料形成站釋出的一部分廢液。例如，該廢液槽可被設置成一在該飲料配送出口下方用來收集被濺灑出來的液體的滴盤及/或被設置來收集滲漏或從該機器的其它部分以其它方式釋出的液體。在一實施例中，該廢液槽可被設置來收集從該飲料形成站因為沒有匣盒及/或一密封件或其它構件的故障而滲漏出來的液體。

該廢液槽可包括一液體水位感測器，用來偵測該廢液槽內的液體水位及至少一導電接點，其被設置來在該廢液槽被放置在該廢液槽接納區時和一相對應的外殼接點接觸。該廢液槽可從該外殼的該廢液槽接納區被取出，例如當該廢液槽從該廢液槽接納區被取出時，該至少一導電接點可和該外殼接點脫離且可在該廢液槽重新放置在該廢液槽接納區時重新連接。一控制電路可被設置來控制該液體供應系統，用以輸送先質液體至該飲料形成站，用以只有在經由該至少一導電接點接受到一來自該液體水位感測器之顯示出該廢液槽內的液體水位低於一低限值水位的訊號時才配送一飲料。因此，該飲料機可被控制，用以只有在該廢液槽有容量收集在飲料製造期間被濺灑或被滲漏的液體時才製造飲料。

在一實施例中，該飲料形成機的外殼具有一設有一配送區的前側，一玻璃水瓶或其它容器可被置於該 配送區以收集從該配送出口被配送出的飲料。該廢液槽接納區可位在該配送區之後，使得一玻璃水瓶或其它容器必需從該配送區被取出才能讓該廢液槽從該廢液槽接納區被取出。該配送區和該廢液槽接納區這兩者可被設置在該飲料形成站底下，用以允許從該配送出口被配送出的飲料及/或從該飲料形成站被釋出的任何液體藉由重力而流至位在該配送區的玻璃水瓶或流至該廢液槽。

在一實施例中，該廢液槽的該至少一導電接點包括一對導電接點，它們彼此被電絕緣。例如，該等導電接點可包括被安裝至該廢液槽的塑膠本體(例如，與該塑膠本體共同模製)的金屬針腳。該液體水位感測器可包括一對導電式探針，它們每一者都被連接至各自的導電接點且都被設置來接觸該廢液槽內的液體。例如，該等導電接點的金屬接腳可延伸穿過該廢液槽的壁，使得該等接角的一些部分被曝露在該廢液槽的內部，用以接觸該廢液槽內的液體。因此，該等導電式探針可被設置來接觸該廢液槽內的液體並經由該等導電接點提供電訊號至該控制電路。當然，用於液體水位感測器的其它構造亦是可行的，譬如一或多個浮筒式開關、電容式感測器、光偵測器(如，LED及光二極體)、壓力感測器、重量感測器(如，荷重元(load cell))、及其它。

在一些實施例中，該廢液槽可具有一能夠容納一液體體積的總體積且該液體水位感測器可被設置來偵測該廢液槽的一相當於該廢液槽的填滿體積(fill volume)的液體水位，該填滿體積係比該總體積小了一等於或大於該設備的一最大飲料配送體積的量。以此方式，該液體水位感測器可允許該飲料形成機的控制電路偵測該廢液槽是否具有足以收集將於下一飲料循環中製造的飲料體積的容量並在不具有容納全部的飲料體積的容量時禁止飲料機操作。因此，該飲料機可***作，使得在有滲漏或其它問題時，液體可被該收集並防止液體進入到該外殼內或濺灑到桌面或地板上。

在本發明的另一態樣中，一種用來控制飲料設備的方法包括提供一飲料形成設備，其具有一廢液槽，該廢液槽可從一飲料形成機外殼取出。當該廢液槽被容納在該外殼內時，該廢液槽可具有至少一導電接點和一相對應的外殼接點連接，用以例如允許該廢液槽的一液體水位感測器和該飲料形成機的一控制電路相連通。該廢液槽內的一液體裝滿體積可根據一經由該至少一導電接點接收到的訊號而被偵測到是等於或大於一低限值體積(或不是)，且如果該裝滿體積被偵測到是大於或等於該低限值體積的話，則該飲料形成設備配送一飲料的操作可被禁止。因為該廢液槽可從該飲料形成機被取出，所以該廢液槽從該外殼取出可讓該至少一導電接點和該外殼接點中斷連接。該廢液槽上的該導電接點和該外殼接點的重新連接可藉由重新將該廢液槽放入到該飲料形成機的一廢液槽接納區而被建立。

本發明的這些及其它態樣從下面的描述及申 請專利範圍中將會是明顯的。

1‧‧‧飲料匣盒

2‧‧‧玻璃水瓶

10‧‧‧飲料形成機

11‧‧‧飲料形成站

17‧‧‧外殼

12‧‧‧玻璃水瓶接納區

14‧‧‧使用者界面

25‧‧‧握把

13‧‧‧蓋子偵測器

111‧‧‧配送出口

3‧‧‧廢液槽

171‧‧‧廢液槽接納區

172‧‧‧電接點

173‧‧‧廢液槽固持件

35‧‧‧指環

36‧‧‧握把

31‧‧‧導電式探針

33‧‧‧固持件

34‧‧‧廢液槽接點

15‧‧‧液體供應器

W‧‧‧來源

151‧‧‧閥

152‧‧‧水槽

157‧‧‧水位感測器

155‧‧‧通氣孔

153‧‧‧加熱元件

156‧‧‧導管

16‧‧‧控制電路

24‧‧‧蓋子

本發明的態樣係參考附圖於下文描述，在附圖中相同的標號代表相同的元件，其中：圖1是一例示性實施例的一飲料形成設備的前視圖，其中一玻璃水瓶被放置在一飲料形成機的玻璃水瓶接納區；圖2是圖1的實施例中的玻璃水瓶從該玻璃水瓶接納區被取出的前視圖；圖3是圖1的實施例中的一廢液槽從該廢液槽接納區被取出的前視圖；圖4是一例示性實施例中一廢液槽的前上方立體視圖；圖5是圖4實施例中的該廢液槽的後視立體圖；圖6是在圖1-5的實施例的廢液槽接納區的該廢液槽的後部的放大剖面圖；及圖7是一例示性實施例的一飲料形成設備的構件的示意圖。

應被瞭解的是，本發明的態樣在本文中本發明係參考一些例示性的實施例及圖式來加以描述。描述於本文中的該等例示性實施例並不必然是要顯示本發明的所 有態樣，而是被用來描述一些例示性的實施例。因此，本發明的態樣不應依據該等例示性實施例被狹隘地解讀。此外，應被理解的是，本發明的態樣可被單獨立使用或以任何適合的方式和本發明的其它態樣結合。

圖1顯示一包含了本發明的態樣的例示性實施例的飲料形成設備100的前視圖。雖然該飲料形成設備100可被用來形成任何適合的飲料(譬如，茶、咖啡或其它沖泡式飲料)、用液體或粉末式濃縮物形成的飲料、湯品、果汁或其它用乾燥的材料製成的飲料或其它，但在此例示性實施例中，該設備100被設置來形成咖啡或茶飲料。如此技藝中所習知的，一裝有飲料材料的飲料匣盒1可被提供至該設備100且被用來形成一飲料，該飲料係被配送至玻璃水瓶2(carafe)中。(當使用於本文中時，玻璃水瓶是被設置來承接被配送出的飲料的任何適合的容器。)如果被使用的話，該匣盒1可被手動地或自動地置入一飲料形成機10的一飲料形成站11中。例如，該飲料形成站11可包括一匣盒接納件，當使用者操作一把手或其它致動器時，該匣盒接納器被外露以接納該匣盒1。當該匣盒1被置於該匣盒接納件內時，該致動器可***作以至少部分地關閉該匣盒1，使得水或其它先質液體可被引入到該匣盒1中以形成一飲料。例如，當該匣盒1被容納在該飲料形成站11中時，該匣盒1可被刺穿以形成入口及出口開口，水或其它先質液體可分別經由該入口開口進入該匣盒1且飲料經由該出口開口離開該匣盒1。美國專 利第8361527號描述了一種可被使用在本發明的一實施例中的匣盒及一用來將液體引入到該匣盒中的系統，且該專利的內容藉此參照被併於本文中。當然，本發明的態樣可和任何被適當地配置的設備100一起使用，其包括滴濾式咖啡沖煮機、碳酸化式飲料機、及其它被設置來形成飲料的機器，不論飲料是如何被形成。例如，一匣盒1不必被使用，相反地，被用來形成飲料的飲料材料可被使用者或經由料斗系統而被提供至一混合室或沖泡籃(brew basket)。

在此實施例中，該飲料形成機10包括一外殼17，其容納及/或支撐該飲料形成機10的構件，譬如用來控制系統操作的使用者界面14，並界定一玻璃水瓶接納區12，玻璃水瓶2可被置於該區以承接被該飲料形成機10經由一配送出口111配送出的飲料。因此，在該玻璃水瓶接納區12，該玻璃水瓶2和該飲料形成機10相關聯以承接被配送出的飲料且可被該外殼17支撐。該玻璃水瓶2可在該玻璃水瓶接納區12被接納，使得該玻璃水瓶2至少部分地被該外殼17包圍，或者，該玻璃水瓶2在該玻璃水瓶接納區12時可被外露的更多。該設備100可包括一玻璃水瓶蓋子偵測器13，其被設置來偵測一覆蓋該玻璃水瓶2的該飲料開口的蓋子是在一打開的位置或是在一關閉的位置。例如，該蓋子偵測器13可包括攝影機或其它成像裝置，其將該玻璃水瓶2的一部分成像並使用影像分析來決定該玻璃水瓶的蓋子是在打開或關閉的位 置。在其它構造中，用來偵測一蓋子的存在的任何適合的感測器，譬如磁性感測器、導電式感測器、電阻式感測器、電容式感測器或被用來偵測蓋子的磁性或其它物理特性的其它感測器。在一些實施例中，該飲料形成機10可被控制，用以只有在該玻璃水瓶2被偵測到它的蓋子是在該打開的位置時才從該配送出口111配送出飲料。然而，該飲料形成機10並不一定具有一蓋子偵測器13，相反地，不論該玻璃水瓶2是否被適當地放置在該玻璃水瓶接納區12都會製作飲料。

依據本發明的一態樣，一被設置來收集廢液的廢液槽可被放置在該玻璃水瓶接納區後方且在該飲料形成機外殼的一穴室內。例如，圖2顯示該玻璃水瓶2從圖1的實施例的玻璃水瓶接納區12被取出的情形。當該玻璃水瓶被取出時，該廢液槽3可被看到被放置在該廢液槽接納區171內。在此實施例中，該廢液槽接納區171係位在該外殼17的一穴室內，但其亦可用其它方式被設置。例如，該廢液槽接納區171可被設置在該外殼17的一外露的側邊或其它位置。

依據本發明的另一態樣，該廢液槽可被設置來收集從該飲料形成站經由除了飲料配送出口以外的一或多個部分或途徑被排出的廢液。例如，該飲料形成站11可被設置來藉由混合一液體和一裝在一匣盒1內的飲料材料以產生一飲料並將該飲料導引至該配送出口111。然而，如果一匣盒1沒有和該飲料形成站11相關聯的話， 則液體會從該飲料形成站11的一或多個部分漏出來，而不是被輸送至該配送出口111。(例如，在此一系統中，該匣盒1可形成一液體流路的一部分，當該匣盒被省略的時候就會造成該系統滲漏)。在此一情形中，該廢液槽3可收集從該飲料形成站11滲漏的液體。在另一例子中，部件故障或其它問題可造成該飲料形成站11從不是該配送出口111的一或多個途徑滲漏出液體。再次地，該廢液槽3可收集從該等滲漏處漏出來的液體，防止液體跑到該外殼17內或從該飲料機10流出。

雖然在圖2中未示出，但該廢液槽可被替代地或額外地設置成如一標準的滴盤般地作用，用以收集從該配送出口111配送出來的液體。例如，在一些構造中，使用者可在未放置用來收集從該配送出口111配送出來的液體的該玻璃水瓶2或其它容器之下命令該飲料機10製造一飲料。在此情形中，該廢液槽3可被設置來收集從該配送出口111配送出來的液體，再次地防止飲料從該飲料機10濺灑出來的飲料。

不論該廢液槽3是如何被設置來收集配液，該廢液槽3可被設置有一液體水位感測器，用以提供一關於該廢液槽3內的裝滿水位的訊號指示，該廢液槽3係可從該飲料機10中取出。例如，一或多個該廢液槽3上的電接點可被設置來允許該液體水位感測器和該飲料機10斷開(如，當該廢液槽3被取出以清空該廢液槽3的時候)及在該廢液槽3重新被放置在該廢液槽接納區時允許 該液體水位感測器和該飲料機控制電路重新連接。圖3顯示圖1的實施例在該廢液槽3從該廢液槽接納區171被移出時的情形。當該廢液槽3沒有擋住去路時，一對位在該廢液槽接納區171的電接點172可和一廢液槽固持件173一起被看到。如在下文中所詳細討論的，該等外殼接點172被設置來和該廢液槽3上各別的接點電接觸，使得該飲料機的控制器可被連接至該廢液槽3的液體水位感測器。該廢液槽固持件173可將該廢液槽3固持在該廢液槽接納區171內的定位處，幫助維持該等接點172和該廢液槽3上各別的接點之間的電連接。該固持件173可用任何適合的方式來設置，譬如包括一可吸引該廢液槽3上的對應磁石或金屬元件的磁石、一和該廢液槽3上的垂片或其它特徵構造彈性地嚙合的彈簧元件、一可和該廢液槽上的對應的接納特徵構造可取下地嚙合的倒勾(barb)或卡銷構造、鉤與環緊束件、彈簧鎖(snap)或按鈕、或其它構造。而且，該廢液槽3的存在可例如用一磁石及簧片(reed)開關、一機械式開關、或其它方式來偵測。用來製造出一飲料的系統操作可被禁止，除非該廢液槽3被偵測到出現在該廢液槽接納區171。

圖4及5顯示在此例示性實施例中的該廢液槽3的前及後視立體圖。如可在圖4中看到的，該廢液槽3包括一用來收集並容納一體積的液體的內部空間或體積32。該廢液槽3亦可包括一握把或其它特徵構造，用來幫助使用者將該廢液槽3從該廢液槽接納區171取出，譬如 一指環35及/或模製的握把36，如圖所示。在此實施例中，該液體水位感測器包括一對導電式探針31，其被設置在靠近該廢液槽3的底部處，每一導電式探針被電連接至位在該廢液槽3的近側上的一對應的電接點34(參見圖5)。當該廢液槽3被放置在該廢液槽接納區171時(如圖6所示)，該等廢液槽接點34和該飲料形成機10上各別的接點172電接觸。該廢液槽3亦包括一固持件33，它和該飲料機10的廢液槽固持件173嚙合，用以將該廢液槽3固持在該廢液槽接納區171內的定位。在此實施例中，該固持件33包括一溝道或U形彈簧件，當該廢液槽3在該廢液槽接納區171內時，該U形彈簧件的腳朝向該飲料機10的廢液槽固持件173延伸。該固持件33的該彈簧元件和一被設置在該彈簧元件的腳之間且被這些腳彈性地固持之相對應的倒勾或卡銷特徵構造嚙合，用以將該廢液槽3保持在定位。該飲料機10可在該固持件33處或靠近固持件33處包括一廢液槽存在感測器，譬如，一簧片開關，它在一安裝於該配廢液槽3上的磁石適當地接近時(即，該廢液槽3被適當地放置在該接納區171處時)被關閉。

依據本發明的一個態樣，該廢液槽的該液體水位感測器可被設置來偵測該廢液槽的裝滿水位，該裝滿水位少於該廢液槽的總體積，例如該少的量係等於或大於該飲料機10在每一飲料循環中所製造的最大飲料體積。例如，在此實施例中，該液體水位感測器的導電式探針 31可被設置在離該廢液槽底部上方一相對小的距離處，如約1英吋或更小。相反地，廢液槽側壁可從底部向上延伸4、5、6英吋或更多且被設置來在該廢液槽內的一液體水位首次到達該等導電式探針31時容納遠超過該裝滿體積的總體積。因此，該等導電式探針31可提供訊號給該機器控制器，該訊號是該廢液槽內的一裝滿體積的一個指示，該裝滿體積大致上相當於該導電式探針31在該廢液槽3內的高度的液體水位。在此條件下，該控制電路可提供一清空該廢液槽3、停止該飲料機之形成飲料的操作、或採取其它適當的動作的提示給使用者。

藉由讓該液體水位感測器在該裝滿水位小於該廢液槽的總體積的時候提供一訊號給該機器控制器(如，該廢液槽應被清空)，該廢液槽能夠在該飲料機的形成飲料的操作期間容納該飲料形成站配送出或滲漏出的總飲料體積(或至少該體積的一大部分)。例如，如果該導電式探針31被設置在該廢液槽3的一水位使得該等探針31在該一極低的水位接觸液體的話，則該飲料機10只能在該廢液槽3被清空且足以收集將被形成的飲料的全部體積或至少是該將被形成的飲料的體積的一大部分的時候才能操作來形成飲料。以此方式，在飲料機故障(譬如，匣盒密封滲漏)、使用者錯誤(未能將該玻璃水瓶2放置在該玻璃水瓶接納區12)、或其它狀況時，該廢液槽3永遠都可以收集所有或絕大部分的飲料體積。

雖然在此實施例中該液體水位感測器包括一 對能夠接觸該廢液槽3內的液體並提供一訊號(如，電阻的改變)，該訊號為出現在該等探針31處的液體水位的一指示，但該液位感測器亦可用它方式來設置。例如，該感測器可包括一附著了浮筒的微型開關，該浮筒可隨著該廢液槽內的液位升高以啟動該開關。在另一實施例中，該液位感測器可偵測和該廢液槽3內的一或多個液位相關聯的電容值改變、可使用光發射器/接收器構造(譬如，一LED及光二極體)來偵測液位的改變、可使用壓力感測器、可使用懸浮磁石及霍爾效應感測器來偵測液位改變、等等。因此，該液位感測器並不侷限於導電式探針構造。

圖7顯示可被包括在一例示性實施例的飲料形成設備100內的各種構件的示意方塊圖。熟習此技藝者將可瞭解到的是，飲料形成設備100可用各種不同的方式建構，因此本發明的態樣不應被狹隘地解讀為只和一種飲料形成設備形式有關。水和其它先質液體可被一液體供應器15提供，用以和一飲料材料在一飲料形成站11相混合。該飲料材料(譬如，咖啡粉、茶葉、粉末式飲品混合物、等等)可被提供在一匣盒1內，或者不是被提供在一匣盒內，且藉由將該液體和該飲料材料相混合而產生的該飲料可被配送至該玻璃水瓶2中。在此實施例中，該液體供應器15包括一閥151，其被耦合至一來源W以提供來自儲槽、主要水供應器或其它來源液體至該水槽152。該閥151的打開及關閉係被該控制電路16控制，用以提供一所想要的液體體積至該水槽152。例如，如果該水槽 152是空的話，該閥151可被打開，直到一導電式探針或其它水位感測器157提供一訊號至該控制電路16為止，該訊號顯示液體到達或接近該水槽152的頂端。在回應偵測在感測器157的液體偵測時，該控制器16可關閉該閥151。多個感測器157可被設置在該水槽152內的不同高度，使得該水槽152可被填充至不同的水位，允許該液體供應器15提供不同體積的液體至該飲料形成站11。當然，其它用來將液體提供至該水槽152的構造亦是可行的，譬如用一幫浦(如，一離心式幫浦、活塞式幫浦、磁控管式幫浦、隔膜式幫浦等等)、重力饋給、或其它構造。其它非必要的特徵構造，譬如一通氣孔155，其可被打開或關閉來讓水槽152通氣、一可防止在該來源W和該水槽152之間的導管內的回流的止回閥或其它流動控制器、或其它特徵構造亦可被包括。在此實施例中，該通氣孔155實際上不受該控制電路16控制，但仍永遠保持打開，其具有一適當大小的孔口以允許通氣來填充該水槽12，及壓力累積於該水槽152內以允許液體的輸送。而且，對於被提供至該水槽152的液體體積的控制可藉由其他方式操作，如將閥151打開一段預定的時間、運轉一幫浦一段預定的時間、偵測進入該水槽152的液體流率或液體體積(如，使用一流量計)、操作一幫浦持續一所想要的循環次數(譬如，該幫浦被設置成每一循環可輸送一已知的液體體積)、使用一壓力感測器來偵測該水槽152內的壓力上升、或使用任何其它可用的技術，來實施。

在該水槽152內的液體可用一加熱元件153予以加熱，該加熱元件的操作係使用來自一溫度感測器的輸入或其它輸入而由該控制電路16來控制。當然，該液體的加熱並非是必要的，相反地(或額外地)該設備100可包括一用來冷卻該液體的冷卻器、一用來將該液體碳酸化的碳酸化器、或用來將該液體作其它調整的其它系統。(一般而言，該液體供應器15之用來將被供應至該飲料產生站11的液體加熱、冷卻、碳酸化或以其它方式調整的構件係被稱為“液體調整器”。)在此實施例中，該水槽152內的液體可經由一導管156被配送至該飲料形成站11。該液體可藉由一空氣幫浦154的操作迫使空氣近入該水槽152中來對該水槽加壓並迫使液體流入到該導管156中而從該水槽152被排出至該飲料產生站11。因為該導管向下延伸至該水槽152中，所以被輸送至該飲料產生站11的液體體積被界定為該水槽152內在該導管156底端上方的體積。再次地，液體可被促使從該水槽152流至該飲料產生站11，且該液體的體積可用其它方式予以控制，譬如藉由打開該閥151，用以迫使額外的未被加熱的液體進入該水槽152，藉以將水排出該水槽152並進入該導管156內。一流量感測器或其它適合的裝置可被用來決定被輸送至該水槽152的液體量，及被輸送至該飲料形成站11的液體量。或者，一幫浦可被用來迫使額外的液體進入該水槽152中，或將液體從該水槽152抽泵至該飲料形成站11。例如，一具體界定的液體體積可藉由操作一 幫浦而被輸送至該飲料形成站11，用以將該具體界定的液體體積從該來源W輸送至該水槽152，例如一隔膜幫浦在每一抽泵循環可輸送5ml的液體，因此，100ml的液體可藉由操作該幫浦持續20個抽泵循環而被輸送至該水槽152。液體可於任何適合的壓力(如1-2psi、30-50psi、或更高的壓力)被導入到該飲料形成站11中。雖然在此實施例中該導管156被顯示為延伸至該水槽152中，但該導管156可用任何其它適合的方式被配置。例如，該加熱器水槽152對該導管156的出口可被設置在該水槽152的極頂端處，或以其它方式被設置。該導管156可包括一止回閥或其它流動控制器，用以幫助防止該水槽導管156內來自該飲料形成站11的回流。

該飲料形成站11可使用任何飲料製造成分，譬如，裝在一匣盒1中或沒有裝在匣盒中的研磨咖啡、茶、調味的飲品混合物、或其它飲料媒介物)。或者，當一飲料媒介物被容納在該玻璃水瓶2內時，該飲料形成站11可單純地如一用於經過加熱的、經過冷卻的或以其它方式調整過的水或其它液體的出口般地作用。當從該水槽152至該飲料形成站11的液體輸送被完成時，該空氣幫浦154(或其它空氣幫浦)可***作，用以迫使空氣進入該導管156中，用以至少某些程度地將液體從該飲料形成站11清出來。

該閥151、該空氣幫浦154及該設備100的其它構件的操作可被該控制電路16控制，該控制電路包括 一程式化的處理器及/或其它數據處理裝置以及適合的軟體或其它操作指令、一或多個記憶體(其包括可儲存軟體及/或其它操作指令之非瞬態儲存媒介)、溫度及液位感測器、壓力感測器、輸入/輸出界面、通信匯流排或其它通信鏈、顯示器、開關、繼電器、triac、或實施所想要的輸入/輸出或其它功能所需之其它構件。

如上文中提到的，該飲料形成設備100可包括一玻璃水瓶蓋子偵測器13，其偵測該玻璃水瓶蓋子是在打開的位置或是在關閉的位置。該偵測器13可偵測該蓋子24的存在或不存在，並偵測該蓋子24是在該打開的位置或是在該關閉的位置。如果該蓋子24被偵測到是在該關閉的位置的話，則該控制電路16可禁止該設備100操作及將飲料配送至該玻璃水瓶2。應指出的是，如果該玻璃水瓶蓋子被偵測到是關閉的或沒有被偵測到是打開的話，該設備100並不一定要被禁止操作以產生飲料。例如，如果該玻璃水瓶蓋子24是關閉的話，則該設備100可***作以產生飲料並將該飲料存放在一儲槽中。如果該玻璃水瓶蓋子24被偵測到是在該打開的位置的話，則該控制電路16可控制該設備100將被儲存的飲料從該儲槽中配送至該玻璃水瓶2。如上文中所述，該蓋子偵測器13可包括一或多個霍爾效應感測器、光學感測器、磁簧開關、微型開關，它們被該玻璃水瓶蓋子的實體接觸形成閉迴路，及/或其它用來偵測該蓋子24的存在或不存在的構件。該控制電路16可被設置來適當地解讀該偵測器13所 提供的任何類型的訊號以決定該蓋子的打開/關閉狀態。

該控制電路16亦可透過該外殼17上一或多個和該廢液槽3上的一或多個接點34連接的接點172來和該廢液槽3的液體水位感測器31聯通。該液體水位感測器31可提供一訊號(譬如，電阻大小、電容值、電流大小等等)，其被該控制電路16接收並被解讀，用以表示該廢液槽3內的液體是否等於或大於一特定的低限值。例如，在此實施例中，該控制電路16可施加一電壓至該廢液槽3的導電式探針31，並偵測液體是否接觸該等探針31(該液體可完成橫跨該等探針的迴路，其具有一和該等探針31的一者或兩者沒有接觸該液體時不同的電阻值)。如上文中提到的，該控制電路16可用其它方式接收關於該廢液槽3內的液體水位的資訊，譬如藉由偵測該液體水位感測器31的開關的閉合、偵測電容、壓力或該廢液槽內的液體的其它特性的改變、偵測該廢液槽的重量改變，等等。該控制電路16亦可包括一廢液槽存在感測器，譬如一微型開關、簧片開關等等，其可偵測在該接納區171該廢液槽3的存在，例如當該廢液槽3接觸該微型開關時，一在該廢液槽3上的磁石將該簧片開關等予以閉合。這可讓該控制電路16確認該廢液槽3被適當地放置，且可以是允許該飲料機10製造飲料所需的條件。

依據本發明的一個態樣一種用來控制一飲料形成設備的方法可包括提供一飲料形成設備，具有一可從一飲料形成機外殼被取出的廢液槽，該廢液槽具有至少一 導電接點，當該廢液槽被該外殼接納時該至少一導電接點與一相對應的外殼接點接觸。該等接點可以是任何適合的形式，譬如鈍的導電金屬件、扁平的金屬接點墊片、鏟形連接器(spade connector)等等。該廢液槽可包括一液體水位感測器，其被電連接至該廢液槽上的一或多個接點，且可透過該一或多個接點和該飲料形成機的控制電路聯通。

該廢液槽內的一裝滿體積的液體可根據一經由該至少一導電接點接收到的訊號而被偵測是否等於或大於一低限值體積。例如，該廢液槽的液體水位感測器可提供一訊號，其指出該廢液槽內的液體水位係等於或高於一特定的低限值水位。在一實施例中，這可藉由在該廢液槽使用導電式探針來達成，使得如果液體水位低於該等探針的一者或兩者的話，則一相對高的電阻值會被提供，且如果該液體水位等於或高於該等探針的話，則一相對低的電阻值會被提供。其它的構造亦可被使用，譬如該液體水位感測器提供一閉迴路或開迴路訊號(開關打開/關閉)、一改變的電容、電壓、壓力等等。

如果該裝滿體積被偵測到是大於或等於該低限值體積的話，則該飲料形成設備配送出一飲料的操作可被禁止。例如，如果控制電路判定該廢液槽內的液體水位係高於一低限值水位的話，則該控制電路可禁止該液體供應器輸送液體至該飲料形成站。此外，該控制電路可顯示一提示(譬如，提供視覺文字訊息於一顯示器上、一聽覺 的文字訊息、一閃動的燈光等等)來警示使用者該廢液槽應被清空。在一些實施例中，該低限值水位可以是等於或低於該廢液槽內的一水位，該水位讓該廢液槽能夠收集一將被該飲料機製造的飲料的最大體積。以此方式，該廢液槽永遠都準備好在必要時收集該飲料機所製造的飲料體積的全部或大部分。

對於那些使用一匣盒1的系統而言，一但一匣盒被放入到該飲料形成站11中，該飲料形成設備100可使用該匣盒1來形成飲料。例如，一或多個入口針頭可刺穿該匣盒1(如，該匣盒的蓋子)，用以將被加熱的水或其它液體注入到該匣盒1中。該被注入的液體可藉由和該匣盒1內的飲料媒介物混合而形成所想要的飲料或飲料先質。該設備100亦可包括一或多個出口針頭或其它元件，用以在一出口側(如，在該匣盒的蓋子處)擊穿或刺穿該匣盒1以允許被形成的飲料離開該匣盒1。其它的入口/出口刺穿構造亦是可行的，譬如多個針頭、一蓮蓬頭、一非中空的針頭、一圓錐、一四角錐、一刀子、一刀片等等。用於一入口或出口的其它構造亦是可行的，例如該匣盒可具有一可滲透的部分，其可允許水流入及/或飲料流出該匣盒1。而且，並沒有一定要有入口及/或出口刺穿一匣盒以提供液體至一匣盒或從一匣盒接受飲料。相反地，可使用任何適合的埠口或其它特徵結構來實施和匣盒的聯通。

雖然本發明的態樣可和任何適合的匣盒一起 使用，或完全沒有匣盒，某些匣盒可包括能夠提升飲料形成設備100的操作的特徵結構。如在此技藝中所知曉的，匣盒1可以具有任何適合的形式，譬如那些一般被稱為囊盒(sachet)、莢盒(pod)、膠囊(capsule)、容器或其它者。例如，該匣盒1可包括一不可滲透的外覆蓋物，一飲料媒介物被容納在該外覆蓋物內，譬如烘焙過或研磨過的咖啡或其它。該匣盒1亦可包括一過濾器，使得該液體和該飲料媒介物的相互作用所形成的飲料可在被配送至玻璃水瓶2之前可通過該過濾器。熟習此技藝者將可瞭解的是，莢盒形式的匣盒(如，其具有將飲料媒介物包封起來之相面對的可滲透的濾紙層)可使用該匣盒1的外部來過濾被形成的飲料。該匣盒1在此例子中可被使用於飲料機中，用以形成任何適合的飲料，譬如茶、咖啡、其它沖泡式飲料、用液體或粉末式濃縮物形成的飲料等等。因此，該匣盒1可包含任何適合的飲料媒介物，例如研磨咖啡、茶葉、乾燥的草藥茶、粉末狀的飲料濃縮物、乾燥的水果淬取物或粉末、粉末狀或液體狀的濃縮高湯或其它湯品、粉末狀或液體狀的藥材(譬如，粉末狀的維他命、藥丸或其它藥物、營養品等等)、及/或其它飲料製造材料(譬如，粉末狀牛奶或其它乳製品、甜味劑、增稠劑、調味料、等等)。在一例示性的實施例中，該匣盒1包含一飲料媒介物，其被建構來和一形成咖啡及/或茶飲的機器一起使用，但本發明的態樣並不侷限於這方面。

當使用於本文中時，“飲料”一詞係指用於 飲用的液體物質，其在一液體和一飲料媒介物相互作用時被形成。因此，飲料係指已準備好可被飲用的液體、被配送至一杯子中且已可飲用的液體、以及一在被飲用之前將經歷其它處理或處置之液體，譬如過濾或添加調味料、奶油、甜味劑、其它飲料等等處理。

在已描述了本發明的至少一個實施例的數個態樣之後，應被瞭解的是，熟習此技藝者將可以輕易地想到各種變化、修改、及改良。這些變化、修改及改良是本案揭露內容的一部分，且是在本發明的精神及範圍之內。因此，前面的描述及圖式只是作為舉例之用。

3‧‧‧廢液槽

17‧‧‧外殼

31‧‧‧導電式探針

34‧‧‧廢液槽接點

172‧‧‧電接點

Claims (20)

1. 一種飲料形成設備，其包含：一用來支撐該飲料形成設備的構件的外殼，該外殼具有一廢液槽接納區；一飲料形成站，其被該外殼支撐且被設置來將一先質液體和一飲料材料混合以形成一飲料，該飲料經由一位在一配送區的配送出口被配送出；一先質液體供應系統，其被該外殼支撐，用以提供先質液至該飲料形成站；一廢液槽，其被設置來在該配送區收集廢液或收集從該飲料形成站之除了從該配送出口以外的地方釋出的廢液，該廢液槽包括一用來偵測該廢液槽內的液體水位的液體水位感測器及至少一導電接點，其被設置來在該廢液槽被放置在該廢液槽接納區時和一相對應的外殼接點接觸，該廢液槽可從該外殼的該廢液槽接納區被取出；及一控制電路，其被設置來控制該液體供應系統，用以輸送先質液體至該飲料形成站，用以只有在經由該至少一導電接點接受到一來自該液體水位感測器之顯示出該廢液槽內的液體水位低於一低限值水位的訊號時才配送一飲料。
2. 如申請專利範圍第1項之設備，其中該廢液槽被設置成一在該飲料配送區下方用來收集液體的滴盤。
3. 如申請專利範圍第1項之設備，其中該廢液槽設置來收集從該飲料形成站之除了該配送出口以外的部分被 釋出的液體。
4. 如申請專利範圍第3項之設備，其中該飲料形成站包括一匣盒固持件，且該廢液槽被設置來承接從該匣盒固持件或從該匣盒固持件內的匣盒中被排出的液體。
5. 如申請專利範圍第3項之設備，其中該廢液槽被設置來收集從該飲料形成站滲漏出來的液體。
6. 如申請專利範圍第5項之設備，其中該外殼具有一前側，該配送區即被設置在該前側，及其中該廢液槽接納區被設置在該配送區後方。
7. 如申請專利範圍第1項之設備，其更包含一玻璃水瓶，其可被放置在該配送區且被設置來承接該飲料形成站從該配送出口配送出的飲料。
8. 如申請專利範圍第7項之設備，其中該配送區及該廢液槽接納區係被設置在該飲料形成站下方。
9. 如申請專利範圍第1項之設備，其中該至少一導電接點包括一對彼此被電絕緣的導電接點，及其中該液體水位感測器包括一對導電式探針，每一探針係被連接至一各別的導電接點，該等導電式探針被設置來接觸該廢液槽內的液體。
10. 如申請專利範圍第9項之設備，其中該等導電式探針被設置來接觸該廢液槽內的液體並經由該等導電接點提供電訊號至該控制電路。
11. 如申請專利範圍第10項之設備，其中該廢液槽具有一總體積且該至少一導電式探針被設置在該內部空間 的一個和該廢液槽的裝滿體積相對應的位置，該填滿體積係比該總體積小了一等於或大於該設備的一最大飲料配送體積的量。
12. 一種用來控制飲料形成設備的方法，其包含：提供一飲料形成設備，其具有一廢液槽，該廢液槽可從一飲料形成機外殼取出，該廢液槽可具有至少一導電接點，其在該廢液槽被容納在該外殼內時和一相對應的外殼接點連接；根據一經由該至少一導電接點接收到的訊號來偵測該廢液槽內的一液體裝滿體積是否等於或大於一低限值體積；及如果該裝滿體積被偵測到是大於或等於該低限值體積的話，則禁止該飲料形成設備配送一飲料的操作。
13. 如申請專利範圍第12項之方法，其更包含將該廢液槽從該外殼取出，用以讓該至少一導電接點和該外殼接點中斷連接。
14. 如申請專利範圍第12項之方法，其中該飲料形成機具有一在該配送出口下方的配送區，該飲料從該配送出口被配送，該方法更包含在將該配送出口下方的液體收集到該廢液槽內。
15. 如申請專利範圍第12項之方法，其中該飲料形成機具有一飲料形成站，其具有一匣盒固持件，該方法更包含把從該飲料形成站的該配送出口以外的該飲料形成站滲漏出的液體收集到該廢液槽內。
16. 如申請專利範圍第12項之方法，其中該至少一導電接點包括一對彼此被電絕緣的導電接點，及其中每一導電接點被電連接至一設在該廢液槽的一內部空間中的導電式探針。
17. 如申請專利範圍第16項之方法，其中該偵測步驟包括偵測該等導電式探針是否和該廢液槽內的液體接觸。
18. 如申請專利範圍第12項之方法，其中該低限值體積小於該廢液槽的總體積。
19. 如申請專利範圍第18項之方法，其中該低限值體積比該總體積小了一等於或小於該飲料形成設備的一最大飲料配送體積的量。
20. 如申請專利範圍第18項之方法，其中該禁止步驟包括除非該廢液槽被偵測到是位在一廢液槽接納區，否則即禁止該飲料形成設備配送一飲料的操作。