JP7059072B2 - 像担持ユニットの製造方法及びカートリッジの製造方法 - Google Patents

Description

本発明は、電子写真画像形成装置に用いられる像坦持体を支持する像担持ユニットの製造方法（再生産方法）及び電子写真画像形成装置に用いられるカートリッジの製造方法（再生産方法）に関する。

電子写真複写機、電子写真プリンタ等の電子写真画像形成装置（以下、単に「画像形成装置」ともいう。）では、トナー補給や各種のプロセス手段のメンテナンスが容易な装置構成としてプロセスカートリッジ方式が広く用いられている。プロセスカートリッジの構成として、像担持体である感光ドラムを有する感光ドラムユニット（以下、ドラムユニット）と、現像ローラ等の現像手段を有する現像ユニットと、から構成されたものがある。感光ドラムと現像ローラを所定の対向状態に配置するため、ドラムユニットと現像ユニットを互いに揺動可能に連結し、現像手段を感光ドラムに当接する方向に付勢する付勢手段を設ける構成がある。その際、ドラムユニットと現像ユニットを、感光ドラムの回転軸線方向の一端に接合された支持部材（サイドカバー）で結合する構成を用いることがある。
プロセスカートリッジは、画像形成動作を繰り返すに従って、収容されたトナーを消費する。そして、トナーの消費が進み、ユーザが求める品質の画像を形成できなくなると、プロセスカートリッジとしての商品価値を喪失する。商品価値を喪失した使用済みのプロセスカートリッジについては、再び商品化ができる再生産方法が提案されている。このようなプロセスカートロッジの再生産方法では、プロセスカートリッジの分解、清掃、トナーの再充填等を行う。プロセスカートリッジの分解では、ドラムユニットと現像ユニットの分離を行う。その際、前述した支持部材（サイドカバー）の一部が現像ユニットに接合した状態で、且つ支持部材（サイドカバー）を変形させて、ドラムユニットと現像ユニットを分離する方法が提案されている（例えば、特許文献１の図１参照）。

特開２００４－１５７２８１号公報

本発明は、前述の従来技術をさらに発展させるものであり、本発明の目的は、像坦持体を支持する像担持ユニットを製造する、簡易な製造方法を提供することである。

上記目的を達成するため、本発明の像担持ユニットの製造方法は、
素材ユニットから、像担持体を支持する像担持ユニットを製造する製造方法であって、
前記素材ユニットは、
像担持体と、
第一の被係合部を備える枠体であって、前記像担持体の軸線方向で、前記枠体の外側に向けて突出する突出部を備える枠体と、
前記枠体に固定された支持部材であって、前記像担持体を回転可能に支持する軸受部と、前記突出部が貫通する貫通孔と、前記軸線方向において、前記第一の被係合部に対向する第二の被係合部と、前記貫通孔を貫通した前記突出部の少なくとも一部を覆うカバー部と、を有する支持部材と、
係合部を有する現像ユニットであって、前記係合部が前記第一の被係合部と第二の被係合部に係合することで、前記枠体に対して揺動可能に連結される現像ユニットと、
を有し、
前記カバー部は当接部を含み、前記当接部は、前記支持部材が前記枠体に固定された状態で、前記係合部から前記第二の被係合部が外れることが許容されるように前記支持部材を変形させた場合に、前記突出部と当接するように構成され、
前記製造方法は、
前記当接部の少なくとも一部を前記支持部材から除去する除去工程と、
前記支持部材が前記枠体に固定された状態で、前記係合部から前記第二の被係合部が外れることが許容されるように、前記支持部材を変形させる変形工程と、
前記係合部を前記第一の被係合部から外し、前記現像ユニットを前記枠体から分離する分離工程と、
を有することを特徴とする。
また、上記目的を達成するため、本発明のカートリッジの製造方法は、
画像形成装置の装置本体に着脱可能なカートリッジの製造方法であって、
上記の像担持ユニットの製造方法によって像担持ユニットを製造する製造工程と、
前記支持部材を変形させる第２の変形工程と、
前記第２の変形工程において前記支持部材を変形させた状態で、前記現像ユニットまたは前記現像ユニットとは異なる新しい現像ユニットを、前記第一の被係合部に取り付ける取付工程と、
前記支持部材の変形を解除して、前記現像ユニットまたは前記新しい現像ユニットを、前記枠体に対して揺動可能に連結する変形解除工程と、
を有することを特徴とする。

本発明によれば、像坦持体を支持する像担持ユニットを製造する、簡易な製造方法を提供することが可能となる。

本実施例のドラムユニットと現像ユニットの分離工程と結合工程の説明図 本実施例の画像形成装置の装置本体及びプロセスカートリッジの断面図 本実施例のプロセスカートリッジの断面図 本実施例のプロセスカートリッジの分解斜視図 本実施例のプロセスカートリッジの分解斜視図 本実施例のプロセスカートリッジの構成を示す説明図 本実施例のドラムユニットと現像ユニットの結合の手順を示す説明図 本実施例のプロセスカートリッジの構成を示す長手側面図 本実施例の感光ドラムの取り外し構成を示す説明図 本実施例のドラムユニットと現像ユニットの分離工程を示す説明図

以下に図面を参照して、この発明を実施するための形態を、実施例に基づいて例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状それらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものである。すなわち、この発明の範囲を以下の実施の形態に限定する趣旨のものではない。

［実施例］
図１～図１０を参照して、本発明の実施例に係る像担持ユニットの製造方法について説明する。像担持ユニットは、電子写真画像形成装置に用いられるカートリッジの製造（再生産）に用いられるものである。ここで、電子写真画像形成装置とは、電子写真画像形成方式を用いて、記録用紙、プラスチックシートなどの記録材（記録媒体）に画像を形成す
るものである。電子写真画像形成装置の例としては、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（ＬＥＤプリンタ、レーザビームプリンタ等）、ファクシミリ装置、及びワードプロセッサ等が含まれる。また、プロセスカートリッジとは、像担持体としての感光体と、感光体に作用するプロセス手段とを一体的にカートリッジ化して、電子写真画像形成装置の装置本体に対して着脱可能に装着されるものである。プロセスカートリッジの構成例としては、例えば、感光体と、プロセス手段としての、現像手段、帯電手段、クリーニング手段の少なくとも一つを一体的にカートリッジ化したものが挙げられる。

なお、以下の説明において、長手方向とは、電子写真感光ドラムの軸線方向（回転軸線方向）と一致するものとする。また、長手方向において、電子写真画像形成装置の装置本体から電子写真感光ドラムが駆動力を受ける側を駆動側とし、その反対側を非駆動側とする。

図２、図３を用いて、本実施例における画像形成装置の全体構成及び画像形成プロセスについて説明する。図２は、本発明の一実施の形態である電子写真画像形成装置の装置本体（電子写真画像形成装置本体、画像形成装置本体）Ａ、及びプロセスカートリッジ（以下、カートリッジＢと記載する）の断面図である。図３は、カートリッジＢの断面図である。ここで、装置本体Ａとは、電子写真画像形成装置の構成部分のうちカートリッジＢを除いた部分である。

＜電子写真画像形成装置全体構成＞
図２に示す電子写真画像形成装置（画像形成装置）は、カートリッジＢを装置本体Ａに着脱自在とした電子写真技術を利用したレーザビームプリンタである。カートリッジＢは、装置本体Ａに装着されたときに、露光装置３（レーザスキャナユニット）によりカートリッジＢの像担持体としての電子写真感光ドラム６２（以下、感光ドラム６２と記載する）に潜像を形成することが可能な配置となる。また、カートリッジＢの下側に画像形成対象となる記録材（以下、シート材ＰＡと記載する）を収納したシートトレイ４が配置されている。

更に、装置本体Ａには、シート材ＰＡの搬送方向Ｄに沿って、ピックアップローラ５ａ、給送ローラ対５ｂ、転写ガイド６、転写ローラ７、搬送ガイド８、定着装置９、排出ローラ対１０等が順次配置されている。なお、定着装置９は、加熱ローラ９ａと加圧ローラ９ｂにより構成されている。

＜画像形成プロセス＞
次に、画像形成プロセスの概略を説明する。プリントスタート信号に基づいて、感光ドラム６２は、図２の矢印Ｒ方向に所定の周速度（プロセススピード）をもって回転駆動される。図３に示すように、バイアス電圧が印加された帯電ローラ６６（帯電部材）は、感光ドラム６２の外周面に接触し、感光ドラム６２の外周面を一様均一に帯電する。露光装置３は、図２に示すように、画像情報に応じたレーザ光Ｌを出力する。レーザ光Ｌは、カートリッジＢのドラム支持枠体７１に設けられたレーザ開口７１ｈを通り、感光ドラム６２の外周面を走査露光する。これにより、感光ドラム６２の外周面には画像情報に対応した静電潜像が形成される。

一方、図３に示すように、現像装置としての現像ユニット２０において、トナー室２９内のトナーＴは、搬送部材（撹拌部材）４３の回転によって撹拌、搬送され、トナー供給室２８に送り出される。トナーＴは、マグネットローラ３４（固定磁石）の磁力により、現像ローラ３２の表面に担持される。現像ローラ３２は、感光ドラム６２に形成された潜像を現像するために、トナーＴをその表面に担持する現像剤担持体である。トナーＴは、現像ブレード４２によって摩擦帯電されつつ、現像ローラ３２周面上での層厚が規制され
る。トナーＴは、静電潜像に応じて感光ドラム６２へ供給され、潜像を現像する。これにより、潜像は、トナー像として可視像化される。

図２に示すように、レーザ光Ｌの出力タイミングとあわせて、ピックアップローラ５ａ、給送ローラ対５ｂによって、装置本体Ａの下部に収納されたシート材ＰＡがシートトレイ４から送り出される。そして、シート材ＰＡが転写ガイド６を経由して、感光ドラム６２と転写ローラ７との間の転写位置へ搬送される。転写位置において、トナー像は、感光ドラム６２からシート材ＰＡに転写されていく。

トナー像が転写されたシート材ＰＡは、感光ドラム６２から分離されて搬送ガイド８に沿って定着装置９に搬送される。そして、シート材ＰＡは、定着装置９を構成する加熱ローラ９ａと加圧ローラ９ｂとのニップ部を通過する。ニップ部で加圧・加熱定着処理が行われてトナー像は、シート材ＰＡに定着される。トナー像の定着処理を受けたシート材ＰＡは、排出ローラ対１０まで搬送され、排出トレイ１１に排出される。

一方、図３に示すように、転写後の感光ドラム６２は、クリーニングブレード７７により外周面上の残留トナーが除去されて、再び、画像形成プロセスに使用される。ドラム６２から除去されたトナーＴは、像担持ユニットとしての感光ドラムユニット（以下、ドラムユニット）６０の廃トナー室７１ｂに貯蔵される。ドラムユニット６０は、感光ドラム６２を支持するユニットである。
前述した内容において、帯電ローラ６６、現像ローラ３２、転写ローラ７、クリーニング部材７７が感光ドラム６２に作用するプロセス手段である。

＜カートリッジ全体の構成＞
図３～図８を参照して、カートリッジＢの全体構成について説明する。図３は、カートリッジＢの断面図である。図４、図５は、カートリッジＢの構成を説明する斜視図である。図６は、カートリッジＢの構成を説明する説明図である。図７は、ドラムユニット６０と現像ユニット２０の結合の手順を示す説明図である。図８は、カートリッジＢの構成を示す長手側面図である。

カートリッジＢは、ドラムユニット６０と現像ユニット２０から形成される。

最初に、ドラムユニット６０の構成を説明する。
ドラムユニット６０は、感光ドラム６２と、帯電ローラ６６と、クリーニング部材７７を有する。また、ドラムユニット６０は、帯電ローラ６６と、クリーニング部材７７を支持するドラム支持枠体７１を有する。感光ドラム６２は、駆動側において、駆動側に設けられた駆動側ドラム端部部材６３が支持部材としてのドラム支持部材７３の穴部７３ａ（軸受部）と嵌合することにより回転可能に支持される。ドラム支持部材７３の一部は、ドラム支持枠体７１に固定されている。広義には、ドラム支持部材７３とドラム支持枠体７１を総称してドラム支持枠体と呼ぶこともできる。

なお、ドラム支持部材７３は、図６に示すように、段差を有した形状となっている。長手方向において、穴部７３ａが設けられている像担持体支持部としての第一の面７３ｄは、カバー部７３ｅ（後述）や現像支持部７３ｆ（後述）が設けられている第二の面７３ｇよりも内側に配置されている。これは、領域Ｖ（図中破線部）に装置本体Ａの駆動カップリング（不図示）が配置されるためである。駆動カップリングは、駆動側ドラム端部部材６３と係合して、プロセスカートリッジＢに駆動力を伝達する。第一の面７３ｄと第二の面７３ｇは、結合部７３ｈで繋がっている。

ドラム支持部材７３とドラム支持枠体７１の固定方法は、下記の通りである。ドラム支
持部材７３は、ドラム支持枠体７１に対する接着部としての第一固定部７３ｂと、第二固定部７３ｃを有する。第一固定部７３ｂは、第一の面７３ｄに設けられ、第二固定部７３ｃは、第二の面７３ｇに設けられている。

第一固定部７３ｂは、長手方向における結合スペースが少ないため、本実施例では、ドラム支持枠体７１に対して接着されている。ドラム支持部材７３とドラム支持枠体７１がスチレン系樹脂組成物で形成されている場合、第一固定部７３ｂは、テルペン系の溶剤を用いて接着することが可能である。なぜなら、テルペン系溶剤は、スチレン系樹脂組成物を溶かす働きを持っているからである。ドラム支持部材７３とドラム支持枠体７１のどちらか一方がスチレン系樹脂組成物で形成されていない場合、第一固定部７３ｂは、接着剤や両面テープなどの別の手段で固定することが可能である。

また、第二固定部７３ｃは、第一固定部７３ｂに比べて、長手方向の結合スペースが多いため、ビス１２を用いての固定が可能である。

非駆動側において、図５に示すように、ドラム支持枠体７１に設けられた穴部７１ｃに挿入された軸部材であるドラム軸７８によって、非駆動側ドラム端部部材の穴部（不図示）を回転可能に支持される構成となっている。

クリーニングブレード７７は、図３に示すように、弾性材料としてのゴムで形成されたブレード状の弾性部材であるゴムブレード７７ａと、ゴムブレードを支持する支持部材７７ｂから形成されている。ゴムブレード７７ａは、感光ドラム６２に対して、感光ドラム６２の回転方向に対してカウンター方向に当接している。即ち、ゴムブレード７７ａは、その先端部が感光ドラム６２の回転方向の上流側を向くように感光ドラム６２に当接している。

また、図３に示すように、ドラム支持枠体７１から廃トナーが漏れることを防止するための封止シート６５が、感光ドラム６２に当接するようにドラム支持枠体７１の縁部に設けられている。

帯電ローラ６６は、ドラム支持枠体７１の長手方向における両端部において、帯電ローラ軸受６７を介し、ドラムユニット６０に回転可能に取り付けられている。帯電ローラ６６は、帯電ローラ軸受６７が付勢部材６８により感光ドラム６２に向けて加圧されることで感光ドラム６２に圧接されている。これにより、帯電ローラ６６は、感光ドラム６２の回転に従動回転する。

帯電ローラ６６の給電は、図６に示すように、装置本体Ａの接点部材（不図示）から帯電接点（電極）６９、付勢部材６８、帯電ローラ軸受６７を介して行われる。帯電接点６９、付勢部材６８、帯電ローラ軸受６７は、導電性を有する材料で形成される。一方、ドラム支持枠体７１は、ドラム支持枠体７１の一端側の長手端面から長手方向で外方（ドラム支持枠体７１の外側に向かう方向）に突出した帯電接点配置部７１ｍ（突出部）を有する。本実施例において、帯電接点６９は、板金で形成されており、帯電接点配置部７１ｍ（突出部）を覆うように配置される。帯電接点６９は、不図示の本体接点と電気的に接続される本体接点当接部６９ａを有する。ドラム支持部材７３には、帯電接点６９と帯電接点配置部７１ｍが通過（貫通）するための貫通孔７３ｉと、帯電接点配置部７１ｍの少なくとも一部を覆うカバー部７３ｅが設けられている。長手方向において、帯電接点６９と帯電接点配置部７１ｍは、貫通孔７３ｉの内側から外側に貫通している。カバー部７３ｅは、図６と図８に示すように、長手方向で貫通孔７３ｉの外側に位置し、貫通孔７３ｉを貫通した帯電接点６９と帯電接点配置部７１ｍの少なくとも一部を覆っている。具体的には、帯電接点６９の本体接点当接部６９ａが露出されるように、貫通孔７３ｉを貫通した
帯電接点配置部７１ｍと帯電接点６９を部分的に覆っている。カバー部には、２つの役割がある。１つ目は、板金で形成されている帯電接点６９のエッジをユーザが触るのを防ぐ役割である。２つ目は、ユーザが誤ってカートリッジＢをぶつけて、帯電接点６９や帯電接点配置部７１ｍが破損するのを保護する役割である。

次に、現像ユニット２０の構成の説明をする。
図３に示すように、現像ユニット２０は、現像ローラ３２と、現像ローラ３２を支持する現像容器２３と、現像ブレード４２等を有する。現像ローラ３２は、長手方向両端に設けられた駆動側現像軸受２６（図４）と非駆動側現像軸受２７（図５）により、現像容器２３に対して回転可能に取り付けられている。駆動側現像軸受２６と非駆動側現像軸受２７は、ビス（不図示）により現像容器２３に対して固定される。

図４、図５に示すように、現像ローラ３２には、間隔保持部材３８が現像ローラ３２の長手方向両端に取り付けられている。間隔保持部材３８と感光ドラム６２が当接することで、現像ローラ３２は、感光ドラム６２と微少隙間をもって保持される。また、図３に示すように、封止シート３３が、現像ローラ３２に当接するように底部材２２の縁部に設けられている。封止シート３３は、現像ユニット２０からトナーが漏れるのを防止する役割を果たしている。

現像ユニット２０とドラムユニット６０の結合構成を説明する。図４、図５に示すように、ドラム支持枠体７１には、第一の被係合部（駆動側被係合部）としての駆動側枠体穴７１ｉと、非駆動側枠体穴（非駆動側被係合部、非駆動側ユニット支持部）７１ｊが備えられている。図５に示すように、ドラム支持部材７３には、第二の被係合部としての現像支持部（駆動側ユニット支持部）７３ｆが設けられている。長手方向において、現像支持部７３ｆは、駆動側枠体穴７１ｉの外側に配置され、駆動側枠体穴７１ｉに対向している。言い換えると、長手方向から見たとき、現像支持部７３ｆは、駆動側枠体穴７１ｉと重なっている。
一方、図４、図５に示すように、現像ユニット２０の駆動側現像軸受２６には、第一の軸部としての第一現像支持ボス２６ａ、第二の軸部としての第二現像支持ボス２６ｂが設けられている。長手方向において、第一現像支持ボス２６ａと第二現像支持ボス２６ｂが延びる方向は逆方向である。第一現像支持ボス２６ａ、第二現像支持ボス２６ｂは、現像支持部７３ｆと駆動側枠体穴７１ｉに係合する係合部（第一の係合部、駆動側係合部）である。
また、図４に示すように、現像ユニット２０の非駆動側現像軸受２７には、第三の軸部（第二の係合部、非駆動側係合部）としての第三現像支持ボス２７ａが設けられている。第三現像支持ボス２７ａは、非駆動側枠体穴７１ｊと係合する。

現像ユニット２０とドラムユニット６０の結合は、以下の手順で行われる。
図７（ａ）に示すように、ドラム支持枠体７１は、長手方向と交差する方向に延びる駆動側壁７１ａと、非駆動側壁７１ｄを有する。駆動側枠体穴７１ｉと、非駆動側枠体穴７１ｊは、それぞれに駆動側壁７１ａと、非駆動側壁７１ｄに備えられる。図７（ａ）に示すように、ドラム支持枠体７１に対して、現像ユニット２０を長手方向（矢印Ｇ１方向）にスライドさせる。これにより、図７（ｂ）に示すように、駆動側では、駆動側枠体穴７１ｉと第二現像支持ボス２６ｂが係合し、非駆動側では、非駆動側枠体穴７１ｊと第三現像支持ボス２７ａが係合する。その後、図７（ｃ）に示すように、ドラム支持枠体７１にドラム支持部材７３が取り付けられると、現像支持部７３ｆと第一現像支持ボス２６ａが係合する。これにより、ドラムユニット６０に対して現像ユニット２０が揺動可能に結合（連結）される。本実施例では、現像支持部７３ｆが第一現像支持ボス２６ａを支持し、非駆動側枠体穴７１ｊが第三現像支持ボス２７ａを支持する。この状態で、現像ユニット２０は、第一現像支持ボス２６ａと第三現像支持ボス２７ａを中心に揺動可能（回動可能
）である。また、現像支持部７３ｆにより、駆動側枠体穴７１ｉから第二現像支持ボス２６ｂが外れることと、非駆動側枠体穴７１ｊから第三現像支持ボス２７ａが外れることが規制される。なお、図７に図示した構成は、図１、図６、図１０に示した構成を模式的に示した図であり、機能的に同様の構成である。

このとき、図４に示すように、駆動側付勢部材４６Ｒの第１端部４６Ｒｂは、駆動側現像軸受２６に固定され、第２端部４６Ｒａが感光ドラムユニットの一部である面７１ｋに当接する。また、図５に示すように、非駆動側付勢部材４６Ｌの第１端部４６Ｌｂは、非駆動側現像軸受２７に固定され、第２端部４６Ｌａが感光ドラムユニットの一部である面７１ｌに当接する。

本実施例において、駆動側付勢部材４６Ｒ（図４）と非駆動側付勢部材４６Ｌ（図５）は、圧縮バネで形成されている。これらのバネの付勢力で現像ユニット２０をドラムユニット６０に付勢させる。これにより現像ローラ３２を感光ドラム６２に対して確実に押し付ける。そして、現像ローラ３２の長手方向両端に取り付けられた間隔保持部材３８によって、現像ローラ３２は、感光ドラム６２から所定の間隔をもって保持される。

なお、本実施例において、カートリッジＢの駆動側の配置は以下のようになっている。図８に示すように、ドラム端部部材６３を支持する穴部７３ａの周辺を第一固定部７３ｂとしてテルペン系の溶剤で固定している。これは、ドラム端部部材６３を支持する穴部７３ａの近傍を固定することで、ドラムユニット６０における感光ドラム６２の位置精度を出し、画像品質の安定化を意図している。つまり、ドラム支持部材７３は、穴部７３ａの周囲で、ドラム支持枠体７１に接着されている。また、現像支持部７３ｆの近傍に第二固定部７３ｃを配置している。これは、現像ユニット２０を支持するための現像支持部７３ｆの近傍を固定することで、ドラムユニット６０に対する現像ユニット２０の位置精度を出し、画像品質の安定化を意図している。また、帯電接点６９とカバー部７３ｅは、穴部７３ａと現像支持部７３ｆの間に配置されている。

＜カートリッジの再生産方法＞
図１、図３、図６～図１０を参照して、本実施例におけるカートリッジＢの再生産方法（像担持ユニットの製造方法）について説明する。図１は、ドラムユニット６０と現像ユニット２０の分離工程と結合工程を示す説明図である。図３は、カートリッジＢの断面図である。図６は、カートリッジＢの構成を説明する説明図である。図７は、ドラムユニット６０と現像ユニット２０の結合の手順を示す説明図である。図８は、カートリッジＢの構成を示す長手側面図である。図９は、感光ドラム６２の取り外し構成を示す説明図である。図１０は、ドラムユニット６０と現像ユニット２０の分離工程を示す説明図である。

装置本体Ａに装着されて使用されるカートリッジＢは、画像形成を繰り返すに従ってトナー室２９の収容されているトナーＴが消費される。そして、トナーＴの消費が進み、ユーザが求める品質の画像を形成できなくなると、カートリッジＢとしての寿命に到達する。寿命に到達した使用済みのカートリッジＢは、これを回収・再生産することで再度の利用が可能となる。再生産の工程において、カートリッジＢは、分解、清掃、部品交換等が行われ、新規のトナーが充填される。本実施例における使用済みカートリッジＢの再生産は、（ｉ）～（ｖｉｉｉ）の工程を経て完了する。

なお、本実施例において、使用済みのカートリッジＢを「素材ユニット」と定義する。素材ユニットとは、分解・組立可能で、且つ取り外し可能な部品を有するユニットであり、カートリッジの再生産において、素材として用いられるユニットのことである。なお、素材ユニットとしてのカートリッジＢは、使用済みでなくともよい。例えば、カートリッジとしての寿命に到達することなく、何らかの理由で回収されたカートリッジＢが含まれ
る。

すなわち、本実施例に係るカートリッジＢの再生産方法とは、カートリッジＢの再生産においてカートリッジＢの枠体の一部として利用される像担持ユニットを、上記素材ユニットから分離して取り出す（製造する）こと（像担持ユニットの製造工程）を含む。なお、本実施例では、感光ドラム６２を支持するためのドラム支持枠体７１及びドラム支持部材７３を含む像担持ユニットを、素材ユニットとしての使用済みカートリッジＢから製造する場合について説明する。

（ｉ）ドラム支持部材７３のカバー７３ｅの除去工程
カートリッジＢの再生産にあたり、まず現像ユニット２０とドラムユニット６０を分離することが望ましい。そのためには、ドラム支持枠体７１からドラム支持部材７３を外す必要がある。しかしながら、前述したように、本実施例において、ドラム支持枠体７１とドラム支持部材７３は、第一固定部７３ｂにおいて、テルペン系の溶剤によって結合されており、第二固定部７３ｃにおいて、ビス１２で結合されている。

第二固定部７３ｃのビス１２は、ドライバ等の工具で外すことが可能である。一方で、第一固定部７３ｂにおけるドラム支持枠体７１とドラム支持部材７３の接合面は、テルペン系の溶剤によって溶融している。そのため、無理に剥がそうとすると、ドラム支持枠体７１やドラム支持部材７３が破損したり、大きく変形したりする可能性がある。特に、第一固定部７３ｂは、図６に示すように、感光ドラム６２を支持する穴部７３ａを含む（穴部７３ａの周囲に接着部を形成する）。穴部７３ａが破損したり、変形したりすると、カートリッジＢにおける感光ドラム６２の位置精度が低下する。感光ドラム６２の位置精度が低下すると、画像品質に影響する可能性がある。そのため、第一固定部７３ｂの結合を解除することなく、現像ユニット２０とドラムユニット６０を分離できることが望ましい。

そこで、図１０に示すように、第二固定部７３ｃのビス１２を外した状態で、結合部７３ｈを起点として、ドラム支持部材７３を矢印Ｗ方向に変形させる。つまり、現像支持部７３ｆが、駆動側枠体穴７１ｉに対して変位する。図８に示すように、帯電接点配置部７１ｍとカバー部７３ｅは、感光ドラム６２の軸線方向に見たときに、接着部で囲まれた穴部７３ａと、現像支持部７３ｆとの間に位置しており、固定された穴部７３ａ側に対して現像支持部７３ｆが変位する。これにより、ドラム支持部材７３の現像支持部７３ｆと現像ユニット２０の第一現像支持ボス２６ａの係合が解除される。そして、現像ユニット２０とドラムユニット６０を分離するために現像ユニット２０を矢印Ｇ２方向にスライドさせるスペースが生じる。つまり、駆動側枠体穴７１ｉから第二現像支持ボス２６ｂが外れることと、非駆動側枠体穴７１ｊから第三現像支持ボス２７ａが外れることが許容される。

しかしながら、ドラム支持枠体７１とドラム支持部材７３は、穴部７３ａの周囲で接着され、固定されている。この状態で、第一現像支持ボス２６ａから現像支持部７３ｆが外れることが許容されるようにドラム支持部材７３を矢印Ｗ方向に変形させると、帯電接点配置部７１ｍに対して、カバー部７３ｅが当接する。以下、当接する箇所を「当接部７３ｊ」と称する。この状態で、さらにドラム支持部材７３を矢印Ｗ方向に変形させると当接部７３ｊにおいて、帯電接点配置部７１ｍに対してカバー部７３ｅとが干渉し、帯電接点配置部７１ｍとカバー部７３ｅのどちらか一方、もしくは、両方が破損する可能性がある。

そこで、カバー部７３ｅの当接部７３ｊ周辺（カバー部７３ｅの少なくとも当接部７３ｊを含む部分）を除去する。言い換えると、当接部７１ｊの少なくとも一部が除去される
。このとき除去される部分が、除去部７３ｋである。これにより、カバー部７３ｅと帯電接点配置部７１ｍの干渉が軽減される。なお、カバー部７３ｅにおいて現像支持部７３ｆよりも長手方向外側に向かって突出する部分（図１０のクロスハッチング領域）を長手方向全域において除去することが望ましい。これにより、図１に示すように、ドラム支持部７３を矢印Ｗ方向に変形させても、カバー部７３ｅと帯電接点配置部７１ｍの干渉をより確実に防ぐことができる。その結果、カートリッジＢを破損させずに現像ユニット２０とドラムユニット６０を分離することが可能となる。

一方、長手方向に交差する方向においては、カバー部７３ｅを除去する際、カバー部７３ｅ全体ではなく、一部を除去するのが望ましい。つまり、長手方向で見たとき、カバー部７３ｅは、ドラム支持部材７３が変形したときに、帯電接点配置部７１ｍと干渉する部分（図８のクロスハッチング部）が除去され、その他の部分は残されていることが望ましい。前述したように、カバー部７３ｅは、２つの役割がある（ユーザが帯電接点の板金のエッジに触れることを防ぐ／帯電接点配置部７１ｍと帯電接点６９の保護）。したがって、除去されたカバー部７３ｅは、再生産工程終了後に元の形状に戻っていることが望ましい。その際、除去された箇所に新規部材（補修部材）を接着等で取り付けるが、全体を除去された場合より一部が除去された場合の方が補修部材の接着面積をより広く確保できる。つまり、長手方向に交差する方向において、カバー部７３ｅの残された部分に、補修部材を接着することができる。このため、接着後の強度を増すことができる。

（ｉｉ）現像ユニット２０とドラムユニット６０の分離工程（ドラム支持部材７３の変形工程と現像ユニット２０を現像支持部７３ｆから取り外すユニット取り外し工程（分離工程））
カバー部７３ｅの一部を除去することで、ドラム支持枠体７１とドラム支持部材７３は、穴部７３ａの周囲で接着され、固定された状態でも、ドラム支持部材７３を図１の矢印Ｗ方向に変形させることが可能となる。そして、第一現像支持ボス２６ａから現像支持部７３ｆが外れることが許容される。この状態で、現像ユニット２０を矢印Ｇ２方向にスライドさせると、駆動側では、図７（ｂ）に示す駆動側枠体穴７１ｉと第二現像支持ボス２６ｂの係合が解除する。非駆動側では、非駆動側枠体穴７１ｊと第三現像支持ボス２７ａの係合が解除する。これで、現像ユニット２０とドラムユニット６０が分離する。
これにより、素材となるカートリッジＢから現像ユニット２０を分離し、ドラムユニット６０が製造される。製造されたドラムユニット６０は、感光ドラム６２と、ドラム支持枠体７１と、カバー部７３ｅの少なくとも一部（当接部７３ｊの少なくとも一部）が除去されたドラム支持部材７３を有している。
なお、上述の工程は、カートリッジＢを分解して、現像ユニット２０とドラムユニット６０を分離する分解工程（分解方法、第一の分解工程）と呼ぶこともできる。

（ｉｉｉ）ドラムユニット６０の分解工程（第２の分離工程）
ドラムユニット６０の分解をするにあたり、まず感光ドラムユニットから感光ドラムを取り外す。手順は、以下の通りである。
図９（ａ）に示すように、ドラムユニット６０の非駆動側からドラム軸７８を矢印Ｚ方向に抜く。その後、ドラム支持枠体７１から感光ドラム６２を取り外す。なお、本実施例において、ドラム支持部材７３とドラム支持枠体７１は、第一固定部７１ｂ、第一の面７３ｄで結合した状態である。この状態において、感光ドラム６２は、ドラム支持部材７３の穴部７３ａに支持されたままなので、以下の方法で取り外す。
図９（ｂ）に示すように、感光ドラム６２の非駆動側を矢印Ｘ方向に持ち上げる。次に、図９（ｃ）に示すように、感光ドラム６２をドラム支持枠体７１に対して、斜め方向（図中矢印Ｙ方向）に移動させながら、ドラム支持枠体７１から感光ドラム６２を取り外す。

感光ドラム６２取り外し後に、ドラム支持枠体７１から帯電ローラ６６やクリーニングブレード７７を取り外す。このとき、必要に応じて、ドラム支持枠体７１と帯電ローラ６６とクリーニングブレード７７の清掃を行う。清掃の方法は、例えば、エアー吸引、ブロー、湿式洗浄、拭き取りなどである。また、クリーニングブレード７７によって感光ドラム６２から除去した除去トナーの回収も行う。

（ｉｖ）現像ユニット２０の分解工程
分離した現像ユニット２０は、現像容器２３から駆動側現像軸受２６と非駆動側現像軸受２７が外される。さらに、現像容器２３から現像ローラ３２と現像ブレード４２が取り外される。そして、必要に応じて、現像容器２３と現像ローラ３２と現像ブレード４２の清掃を行う。

（ｖ）現像ユニット２０のトナー充填工程
現像ユニット２０の分解工程の後、現像容器２３のトナー室２９に新品のトナーＴが再充填させる。トナーの再充填は、例えば、現像ローラ３２と現像ブレード４２が取り外された状態の現像容器２３のトナー供給開口２３ｄ（図３参照）から行われる。このとき、トナー供給開口２３ｄが上向きになるように現像容器２３を保持し、先端がトナー供給開口２３ｄとほぼ同じ大きさか、もしくは小さい漏斗（不図示）をトナー供給開口２３ｄにあてがう。そして、漏斗からトナー供給開口２３ｄを介し、トナー室２９に所定量のトナーＴを充填する。

（ｖｉ）現像ユニット２０の組立工程
トナー充填工程が完了すると、今度は、トナー供給開口２３ｄを封止部材（不図示）で封止する。そして、（ｉｖ）で述べた現像ユニット２０の分解と逆の手順で、現像容器２３に現像ローラ３２、現像ブレード４２、駆動側現像軸受２６、非駆動側現像軸受２７を組み付ける。以上で、現像ユニット２０の再組立（分解前とは異なる新しい現像ユニット２０の製造）が完了する。なお、新しい現像ユニット２０は、新たに製造されたものであってもよい。また、取り外した現像ユニット２０の状態によっては、分解せずにそのまま使用してもよい。

（ｖｉｉ）ドラムユニット６０の組立工程
次に、（ｉｉｉ）で述べたドラムユニット６０の分解と逆の手順で、ドラム支持枠体７１にクリーニングブレード７７と帯電ローラ６６と感光ドラム６２を組み付ける（第２の取付工程）。以上で、ドラムユニット６０の再組立が完了する。なお、取り外した感光ドラム６２と異なる新たな感光ドラムを取り付けてもよい。その際、新たに製造された感光ドラム６２を取り付けてもよい。また、感光ドラム６２の交換は、感光ドラム６２の状態によっては省略してもよい。

（ｖｉｉｉ）現像ユニット２０とドラムユニット６０の結合工程
最後に、（ｉｉ）で述べた現像ユニット２０とドラムユニット６０の分離と逆の手順で現像ユニット２０とドラムユニット６０の再結合を行う。その際、図１に示すように、ドラム支持部材７３を矢印Ｗ方向に変形させ（第２の変形工程）、その状態で、現像ユニット２０を矢印Ｇ１方向にスライドさせて、現像ユニット２０をドラム支持枠体７１に取り付ける（取付工程）。これにより、駆動側枠体穴７１ｉと第二現像支持ボス２６ｂが係合し、非駆動側枠体穴７１ｊと第三現像支持ボス２７ａが係合する。そして、ドラム支持部材７３の変形を解除することで、現像ユニット２０の駆動側現像軸受２６を、駆動側壁７１ａとドラム支持部材７３との間で挟持する状態とし、現像ユニット２０とドラムユニット６０を連結させる（変形解除工程）。これにより、第一現像支持ボス２６ａと現像支持部７３ｆが係合し、現像ユニット２０がドラム支持枠体７１に対して揺動可能に連結される。その後、ドラム支持枠体７１とドラム支持部材７３の第二固定部７１ｅ、７３ｃをビ
ス１２で結合する。これで、現像ユニット２０とドラムユニット６０の再結合が完了する。さらに、カバー部７３ｅに関して、（ｉ）の工程で除去された箇所に対応した補修部材を接着等で取り付ける（接着工程）。なお、補修部材は除去された部分とほぼ同様の形状を有することが好ましい。例えば、補修部材は、図８、図１０のハッチング部で示される除去部７３ｋと同様の形状を有する。これにより、カバー部７３ｅは、再生産前の形状に戻る。

以上述べたように、（ｉ）～（ｖｉｉｉ）の工程を行うことで、カートリッジＢの再生産（使用済みのカートリッジＢから新たなカートリッジＢを製造すること）が完了する。なお、本実施例では、ドラム支持部材７３を取り外す工程を行わないため、簡易にカートリッジＢの再生産を行うことが可能となる。また、本実施例では、現像ユニット２０を分離しても、穴部７３ａとドラム支持枠体７１の位置関係を維持することができる。特に本実施例では、穴部７３ａの周囲で、ドラム支持部材７３がドラム支持枠体７１に接着されているため、穴部７３ａとドラム支持枠体７１の位置関係を維持しやすい。そのため、ドラム支持部材７３が穴部７３ａと現像支持部７３ｆを有する構成で、現像ユニット２０を分離しても、感光ドラム６２または新たな感光ドラムの位置を調整する工程を設ける必要がない。つまり、特別な工程を設けなくても、感光ドラム６２または新たな感光ドラムとドラム支持枠体７１との位置関係を、素材ユニットとしてのカートリッジＢと同等の位置関係にできる。このため、簡易にカートリッジＢの再生産を行うことが可能となる。なお、各工程の順序は、適宜変更することも可能である。

また、本実施例の利用形態としては、以下の場合を含む。使用済みのプロセスカートリッジを回収して、分解する。分解によってカートリッジから取り出した部品を検査する。検査の結果、再使用が可能な部品は、同一の部品を集める。再使用可能な部品を用いて、前述した再生産方法でカートリッジを再生産する。
また、本実施例の利用形態としては、以下の場合を含む。使用済みのプロセスカートリッジを回収して、分解する。分解によってカートリッジから取り出した部品を検査する。検査の結果、再使用できない部品は、新規の部品、あるいは、別のカートリッジから取り出した再使用可能な部品に置き換えて、前述した再生産方法でカートリッジを再生産する。
なお、部品が再使用される場合、部品が取り外されるカートリッジと、取り外された部品が取付けられるカートリッジは、同じである必要はない。

Ａ…装置本体、Ｂ…カートリッジ、２０…現像ユニット、６０…感光ドラムユニット（像担持ユニット）、６２…感光ドラム（電子写真感光ドラム）、７１…ドラム支持枠体（枠体）、７３…ドラム支持部材（支持部材）

Claims (10)

1. 素材ユニットから、像担持体を支持する像担持ユニットを製造する製造方法であって、
   前記素材ユニットは、
   像担持体と、
   第一の被係合部を備える枠体であって、前記像担持体の軸線方向で、前記枠体の外側に向けて突出する突出部を備える枠体と、
   前記枠体に固定された支持部材であって、前記像担持体を回転可能に支持する軸受部と、前記突出部が貫通する貫通孔と、前記軸線方向において、前記第一の被係合部に対向する第二の被係合部と、前記貫通孔を貫通した前記突出部の少なくとも一部を覆うカバー部と、を有する支持部材と、
   係合部を有する現像ユニットであって、前記係合部が前記第一の被係合部と第二の被係合部に係合することで、前記枠体に対して揺動可能に連結される現像ユニットと、
   を有し、
   前記カバー部は当接部を含み、前記当接部は、前記支持部材が前記枠体に固定された状態で、前記係合部から前記第二の被係合部が外れることが許容されるように前記支持部材を変形させた場合に、前記突出部と当接するように構成され、
   前記製造方法は、
   前記当接部の少なくとも一部を前記支持部材から除去する除去工程と、
   前記支持部材が前記枠体に固定された状態で、前記係合部から前記第二の被係合部が外れることが許容されるように、前記支持部材を変形させる変形工程と、
   前記係合部を前記第一の被係合部から外し、前記現像ユニットを前記枠体から分離する分離工程と、
   を有することを特徴とする像担持ユニットの製造方法。
2. 前記突出部と前記カバー部は、前記軸線方向に見たときに、前記軸受部と前記第二の被係合部との間に位置していることを特徴とする請求項１に記載の像担持ユニットの製造方法。
3. 前記支持部材は、前記軸受部の周囲で前記枠体に接着され、
   前記変形工程において、前記支持部材が前記軸受部の周囲で前記枠体に接着された状態で、前記支持部材が変形されることを特徴とする請求項１または２に記載の像担持ユニッ
   トの製造方法。
4. 前記枠体と前記支持部材は、スチレン系樹脂組成物で形成されており、テルペン系溶剤により接着されていることを特徴とする請求項３に記載の像担持ユニットの製造方法。
5. 前記素材ユニットは、前記突出部を覆うように配置された電極を有し、
   前記カバー部は、前記電極の少なくとも一部が露出するように前記突出部を覆うことを特徴とする請求項１～４のいずれか１項に記載の像担持ユニットの製造方法。
6. 前記支持部材は、前記軸線方向において前記軸受部が前記カバー部よりも内側に位置することを特徴とする請求項１～５のいずれか１項に記載の像担持ユニットの製造方法。
7. 前記変形工程において、前記軸受部と前記第二の被係合部との間をつなぐ結合部が変形させられることを特徴とする請求項６に記載の像担持ユニットの製造方法。
8. 画像形成装置の装置本体に着脱可能なカートリッジの製造方法であって、
   請求項１～７のいずれか１項に記載の像担持ユニットの製造方法によって像担持ユニットを製造する製造工程と、
   前記支持部材を変形させる第２の変形工程と、
   前記第２の変形工程において前記支持部材を変形させた状態で、前記現像ユニットまたは前記現像ユニットとは異なる新しい現像ユニットを、前記第一の被係合部に取り付ける取付工程と、
   前記支持部材の変形を解除して、前記現像ユニットまたは前記新しい現像ユニットを、前記枠体に対して揺動可能に連結する変形解除工程と、
   を有することを特徴とするカートリッジの製造方法。
9. 前記カバー部の少なくとも一部が除去された部分に、前記突出部の少なくとも一部を覆う補修部材を取り付ける補修工程をさらに備えることを特徴とする請求項８に記載のカートリッジの製造方法。
10. 前記像担持体を前記軸受部から取り外し、前記像担持体を前記枠体から分離する第２の分離工程と、
    前記像担持体または前記像担持体とは異なる新しい像担持体を、前記軸受部に取り付ける第２の取付工程と、
    をさらに有することを特徴とする請求項８または９に記載のカートリッジの製造方法。

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