JP6611164B2 - 錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、搬送ベルトにて搬送される錠剤の表面に文字、マーク、絵柄等を印刷する錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法に関する。

従来、特許文献１に記載される固形製剤印刷装置（錠剤印刷装置）が知られている。この固形製剤印刷装置では、コンベア（搬送ベルト）によって順次搬送される固形製剤の表面に転写ローラによって印刷（転写）を行う印刷機構が文字やマーク等を印刷する。前記コンベアには、その搬送方向に微***の形成されたポケットが配列されており、そのポケットに固形製剤が収容された状態でコンベアが移動することにより、固形製剤が順次搬送される。そして、前記コンベアの前記転写ローラに対向した部分の裏側に各ポケットの微***を通して空気を吸引する空気吸引部が設けられ、この空気吸引部による空気吸引作用によって前記コンベアの前記転写ローラに対向した部分の各ポケットに収容された固形製剤が当該ポケット内で固定される。これにより、転写ローラによって各ポケットに収容された固形製剤に文字やマーク等がずれることなく転写（印刷）される。そして、印刷機構の固形製剤の搬送方向下流側に設けられた温風乾燥機によって、各固形製剤の表面に転写されたインクを乾燥させる。

また、文字やマークの変更の容易さや衛生面から、前記転写ローラを用いた印刷機構に代えて、インク滴を吐出する複数のノズルを備えたノズルヘッドを有し、印刷データに基づいたパターンに従って前記ノズルヘッドの複数のノズルからインク滴を吐出して、非接触で印刷を行うインク吐出印刷機構（所謂、インクジェットプリンタ）を用いることもある。

特開平６−１４３５３９号公報

ところで、上述したようなインク吐出印刷機構を用いて錠剤に対する印刷を行う場合、ノズルヘッドの各ノズルのインクつまり等を防止するために、定期的に、ノズルヘッドからインクを吐出させてメンテナンスを行う必要がある。また、錠剤の姿勢や搬送位置が予定していた位置からずれることがある。例えば、特許文献１に示すようなポケット内部に錠剤を収納して搬送する装置の場合には、錠剤の中心がポケットの中心と合致せずに一方向に寄るようにして収納される場合や、錠剤が斜めに傾いた状態で収納される場合がある。また、ポケットを有さず、ベルトに形成されたスリットを介して錠剤を吸着させるような装置においては、ポケットを有する装置と比較すると、より、搬送位置が変わる可能性が高くなる。錠剤の搬送位置が予定していた位置から大幅にずれた場合や、錠剤の搬送姿勢が大きく傾いている場合には印刷を行わないが、予定した位置や姿勢からずれているものの、許容範囲に入っている場合には、印刷データを調整してその調整後の印刷データに基づいたパターンに従って複数のノズルからインク滴を吐出させる。搬送位置がずれるなどした際に利用されるノズルは、予定された位置に錠剤が搬送された場合に使用されるノズルと比較すると、まれにしかインクの吐出がなされない。吐出の頻度が低いノズルヘッドのノズルは、インクが乾燥してノズル周辺に付着していたり、ノズル自体がつまっていたりすることがあり、このようなノズルからインクを吐出させると、インクが曲がって吐出されたり、吐出自体が不可能な場合もある。したがって、インク吐出印刷機構を用いて錠剤に対する印刷を行う場合には、このような乾燥したインクを排除する定期的なノズルメンテナンスが必須である。特に、ノズルヘッドの全ノズルから少量のインクを吐出させるメンテナンス（以下、「ダミー吐出」という。）を定期的に行なうことによって、使用頻度の低いノズルの吐出不良を防いでいる。

しかし、このように定期的なノズルヘッドのメンテナンスでは、搬送中の錠剤が存在するベルト上でメンテナンスを行うと錠剤がダミー吐出によるインクで汚れてしまうため、ノズルヘッドを所定位置に退避させなければならず、そのメンテナンス処理に時間を要してしまう。また、ノズルヘッドを移動させずにメンテナンスを行うとなると、錠剤が汚れるのを防ぐために、搬送機構中の錠剤を全て排出させた状態にしなければならず、メンテナンス後に印刷位置まで錠剤を搬送させるのに時間を要し、印刷開始までのロス時間が大きい。予備のノズルヘッドを備えるようにし、一方のノズルヘッドがメンテナンスを行っているときは、他方のノズルヘッドで錠剤に対する印刷を行うようにすることもできるが、ノズルヘッドの移動手段が複雑になり、コストも高くなってしまう。

本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、ノズルヘッドからインクを吐出させるメンテナンスを効率的に行うことのできる錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法を提供するものである。

本発明に係る錠剤印刷装置は、順次供給される錠剤を搬送する前搬送機構と、前記錠剤を搬送する搬送ベルトと、前記前搬送機構から前記錠剤を引き受けて前記搬送ベルトに引き渡す中継搬送機構とを有する搬送機構と、
インク滴を吐出する複数のノズルを備え、前記搬送ベルトの表面に対向して配置され、前記搬送ベルト上の印刷位置にある錠剤に対して前記ノズルからインク滴を吐出して当該錠剤に対する印刷を行うインク吐出印刷機構と、
前記搬送ベルトに対する錠剤の供給を停止させて、前記搬送ベルトに錠剤の無い空エリアを形成させる空エリア形成機構と、を有し、
前記空エリア形成機構は、前記中継搬送機構を、前記前搬送機構からの前記錠剤の引き受け可能な位置から前記前搬送機構からの前記錠剤の引き受けができない位置に退避させる中継中断機構であって、
前記空エリア形成機構によって形成された前記空エリアが前記印刷位置を通過する際に、前記インク吐出印刷機構の全ノズルからインクを吐出させることを特徴とする構成となる。

このような構成により、搬送ベルトにより搬送される錠剤が印刷位置を通過する際に、ノズルヘッドの複数のノズルから吐出されるインク滴により当該錠剤に印刷がなされる。そして、搬送ベルト上に形成された空エリアが、搬送ベルトの移動によって前記印刷位置を通過する際にノズルヘッドの全ノズルからインク滴が吐出される。

本発明に係る錠剤印刷装置によれば、搬送ベルトにより搬送される錠剤に対する印刷を止めずに、ノズルヘッドを特に移動させることなく、また、錠剤を搬送ベルト上から排除することもなく、当該搬送ベルト上に形成された空エリアに対してノズルヘッドの全ノズルからインク滴が吐出されるので、効率的かつ低コストでノズルヘッドのメンテナンスを行うことができる。

本発明の実施の形態に係る錠剤印刷装置の全体構成を模式的に示す図である。 図１に示す錠剤印刷装置に用いられる搬送ベルトによって搬送される錠剤を示す平面図である。 図１に示す錠剤印刷機構における本発明の第１の実施の形態に係る部分を模式的に示す図である。 図１に示す錠剤印刷装置における本発明の第２の実施の形態に係る部分（その１）を模式的に示す図である。 図１に示す錠剤印刷装置における本発明の第２の実施の形態に係る部分（その２）を模式的に示す図である。 図１に示す錠剤印刷装置における本発明の第３の実施の形態に係る部分を模式的に示す図である。 図１に示す錠剤印刷装置における本発明の第１の実施の形態の変形例を模式的に示す図である。 搬送される錠剤における印刷領域の位置変動と、ノズルヘッドのノズルとの関係の一例を示す図である。 搬送される錠剤における印刷領域の位置変動とノズルヘッドのノズルとの関係の他の例を示す図である。 筐体ケース内に納められた状態の錠剤印刷装置（機構部分）を模式的に示す側面図である。

以下、本発明の実施の形態について図面を用いて説明する。

本発明に係る錠剤印刷装置の印刷対象物である錠剤は、一例である錠剤Ｔｂを例に挙げて説明するが、錠剤は、裸錠（素錠）、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等の錠剤やタブレットを含むほか、硬カプセル、軟カプセル等のカプセル錠を含み得るもので、医薬用、食用、洗剤用、工業用等、その用途を問わない。

本発明の実施の一形態に係る錠剤印刷装置は、図１に示すように構成される。図１において、印刷対象の錠剤を貯めるホッパー１１から第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂが続き、第２振動フィーダ１２ｂから更に続いて整列フィーダ１４が配置されている。整列フィーダ１４の後方には第１搬送機構１７が配置されており、整列フィーダ１４の後端部と第１搬送機構１７の前端部に上からかぶさるように、受け渡しフィーダ１６（中継搬送機構）が配置されている。第１搬送機構１７の下方に、互いに端部が上下方向でオーバーラップするように、第２搬送機構１８が配置されている。また、整列フィーダ１４の両脇に戻しフィーダ１５が配置されている。なお、第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂによって前搬送機構が構成される。

第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂのそれぞれは、例えば、樋状の搬送路に加振器が設けられた構造となっており、ホッパー１１から順次供給される錠剤Ｔｂが振動によって前記搬送路内を整列フィーダ１４に向けて順次移動する。整列フィーダ１４は、搬送路上に整列ガイドが配置された構造となっており、その整列ガイドによって錠剤Ｔｂを、例えば、２列に分けて、各列の錠剤Ｔｂを受け渡しフィーダ１６に向けて順次搬送する。受け渡しフィーダ１６は、図示しない２つのプーリに、気体透過性を有する環状の搬送ベルトが巻き掛けられ、その搬送ベルトの内側に図示しない吸気装置に結合した吸気チャンバが設けられた構造となっている。

また、受け渡しフィーダ１６（中継搬送機構）において搬送ベルト（中継搬送ベルト）は、整列フィーダ１４からの錠剤Ｔｂを吸気チャンバ（吸引機構）の吸気作用によって引き受けて搬送し、当該吸気チャンバの吸気作用が働かなくなる位置にて第１搬送機構１７に引き渡す。受け渡しフィーダ１６の吸気チャンバは、受け渡しフィーダ１６の下面に設けられている。第１搬送機構１７の所定位置に錠剤が受け渡されるよう、この所定位置に対応する受け渡しフィーダ１６の位置には、吸気チャンバは形成されていない。これによって受け渡しフィーダ１６の吸気チャンバによる吸気作用が所定位置で働かなくなり、錠剤が受け渡しフィーダ１６から第１搬送機構１７へ受け渡される。

第１搬送機構１７は、駆動プーリ１７２と、テンションプーリ１７３と、２つの調整プーリ１７４ａ、１７４ｂとに搬送ベルト１７１が巻き掛けられた構造となっている。搬送ベルト１７１には、図２に示すように、整列フィーダ１４により２列に整列されて、受け渡しフィーダ１６を介して供給される錠剤Ｔｂの各列に対応して、当該搬送ベルト１７１の移動方向に所定間隔をもって配列されるように通孔１７６が設けられている。各通孔１７６に吸引空気を通して、錠剤Ｔｂを当該搬送ベルト１７１に吸着させる。駆動プーリ１７２は、モータＭによって駆動され、モータＭの駆動に伴う駆動プーリ１７２の回転によって環状の搬送ベルト１７１が回転移動する。また、モータＭの駆動軸の回転に伴って動作する第１エンコーダ４５が設けられている。環状の搬送ベルト１７１の内側に、図示しない吸気装置（例えば、真空ポンプ）に排気口１７５ａを介して結合した吸気チャンバ１７５が設けられている。吸気チャンバ１７５の吸気作用により、搬送ベルト１７１の裏面側から空気が吸引され、それにより、前記通孔１７６を介して搬送ベルト１７１の表面に錠剤Ｔｂが吸着保持される。

この錠剤印刷装置では、インク滴を吐出する複数のノズルを備えたノズルヘッドを有し、印刷データに従って、圧電素子や熱素子等のエネルギー発生素子を駆動させることにより、各ノズルからインク滴を吐出して印刷を行うインク吐出印刷機構（所謂、インクジェットプリンタ）が用いられている。搬送ベルト１７１の表面に対向して前記インク吐出印刷機構のノズルヘッド（第１ノズルヘッドという）２１が設けられている。また、搬送ベルト１７１の周囲には、例えば、反射型の光学センサにて構成される第１錠剤センサ２３、第１姿勢確認カメラ２４、第１印刷確認カメラ２５、第１乾燥ユニット２７及び２つの回収トレイ２８ａ、２８ｂが設けられている。吸気チャンバ１７５内には、２つのエアー噴射ノズル２６ａ、２６ｂが、搬送ベルト１７１を挟んで回収トレイ２８ａ、２８ｂに対向するように設けられている。

前述したように、整列フィーダ１４によって２列に配列された錠剤Ｔｂが受け渡しフィーダ１６を介して第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１に供給される。この場合、搬送ベルト１７１上の２列の錠剤Ｔｂのそれぞれについて印刷を行うために、実際には、上述した第１ノズルヘッド２１、第１錠剤センサ２３、第１姿勢確認カメラ２４、第１印刷確認カメラ２５、２つのエアー噴射ノズル２６ａ、２６ｂ、第１乾燥ユニット２７及び２つの回収トレイ２８ａ、２８ｂは、当該２列の錠剤Ｔｂに対応するように、２セット設けられている。この２セットは同じ動作を行うので、以下、１セットについて説明する。

複数のノズルを備える第１ノズルヘッド２１は、印刷位置Ｐｐにおいて、搬送ベルト１７１の表面に対向して配置されている。第１錠剤センサ２３は、印刷位置Ｐｐの搬送ベルト１７１の移動方向Ｄ（錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄ）における上流側の所定位置に設定された錠剤検出位置Ｐｄで、搬送ベルト１７１上の錠剤Ｔｂの有無に基づいた検出信号を出力する。第１姿勢確認カメラ２４の撮影領域は、搬送ベルト１７１の上記印刷位置Ｐｐと錠剤検出位置Ｐｄとの間の所定範囲を含む。第１印刷確認カメラ２５の撮影領域は、搬送ベルト１７１の移動方向Ｄ（錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄ）における印刷位置Ｐｐの下流側の所定範囲に設定されている。２つのエアー噴射ノズル２６ａ、２６ｂと２つの回収トレイ２８ａ、２８ｂとは、吸気チャンバ１７５の下側、すなわち、駆動プーリ１７２と調整プーリ１７４ｂとの間に張られた搬送ベルト１７１を挟むように配置されている。回収トレイ２８ａはエアー噴射ノズル２６ａと対向するように設けられ、回収トレイ２８ｂはエアー噴射ノズル２６ｂと対向するように設けられる。また、回収トレイ２８ａ、２８ｂの上流側の所定位置には、搬送ベルト１７１に対向して第１乾燥ユニット２７が配置されている。

第２搬送機構１８は、上述した第１搬送機構１７の構造と略同様の構造である。具体的には、第２搬送機構１８は、第２エンコーダ４６が装着されたモータＭで駆動される駆動プーリ１８２と、テンションプーリ１８３と、２つの調整プーリ１８４ａ、１８４ｂとに搬送ベルト１８１が巻き掛けられた構造であって、搬送ベルト１８１の内側に図示しない吸気装置に排気口１８５ａを介して結合された吸気チャンバ１８５が設けられている。また、搬送ベルト１８１には、搬送ベルト１７１と同様に、搬送ベルト１８１の移動方向に所定間隔をもって通孔が形成されている。そして、吸気装置（図示略）の動作に基づいた吸気チャンバ１８５の吸気作用による前記通孔を通した空気の吸引により、錠剤Ｔｂが搬送ベルト１８１に吸着保持されるようになっている。搬送ベルト１８１の周囲に、前記インク吐出印刷機構の第２ノズルヘッド３１（印刷位置Ｐｐ）、第２錠剤センサ３３（錠剤検出位置Ｐｄ）、第２姿勢確認カメラ３４、第２印刷確認カメラ３５、第２乾燥ユニット３７及び２つの回収トレイ３８ａ、３８ｂが設けられている。また、吸引チャンバ１８５内には、２つのエアー噴射ノズル３６ａ、３６ｂが、搬送ベルト１８１を挟んで２つの回収トレイ３８ａ、３８ｂに対向するように配置されている。特に、第２搬送機構１８では、搬送ベルト１８１の移動方向Ｄ（錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄ）における最下流の部分に対向して収納トレイ４０が配置されている。

上述した構造の錠剤印刷装置では、印刷制御部１００の制御のもと、次のようにして順次錠剤Ｔｂの表面に文字やマークが印刷される。

前述したようにホッパー１１から順次供給されて第１振動フィーダ１２ａ及び第２振動フィーダ１２ｂを移動していく錠剤Ｔｂは、整列フィーダ１４に到達する。そして、整列フィーダ１４により、例えば、２列に配列された錠剤Ｔｂが受け渡しフィーダ１６によって第１搬送機構１７に順次引き渡されていく。受け渡しフィーダ１６により順次第１搬送機構１７に引き渡された錠剤Ｔｂは、２列になって搬送ベルト１７１に吸着保持された状態で順次搬送されていく（図２参照）。

第１搬送機構１７において、各列の錠剤Ｔｂが搬送されていく過程で、第１錠剤センサ２３からの検出信号に基づいて錠剤Ｔｂ（錠剤検出位置Ｐｄに位置する）が検出されると、以後、第１エンコーダ４５の値に基づいて錠剤検出位置Ｐｄを基点としたその検出された錠剤Ｔｂの位置が印刷制御部１００によって認識される。そして、錠剤Ｔｂが第１姿勢確認カメラ２４の撮影領域に進入すると、第１姿勢確認カメラ２４で所定の撮影範囲の撮影がなされ、この撮影画像に基づいて、錠剤Ｔｂの汚れ、カケ等の損傷の有無が判定され、更に、損傷が無いと判定された錠剤Ｔｂの搬送ベルト１７１上での姿勢（錠剤Ｔｂの表裏や、ベルト上での位置、ベルト上での保持されている向きや鉛直方向の傾きなどの姿勢を含む）が判定される。その後、損傷が無いと判定された錠剤Ｔｂが印刷位置Ｐｐを通過する際に、前記検出された当該錠剤Ｔｂの損傷及び姿勢の情報（判定結果）に基づいて生成された印刷データに従って第１ノズルヘッド２１の複数のノズルからのインク滴の吐出パターンが制御され、当該錠剤Ｔｂの表面の所定の位置に所定の向きにて文字やマーク等が印刷される。この時、損傷があると判定された錠剤Ｔｂについては印刷がなされない。つまり印刷しないという印刷データが生成されることになる。そして、以後、印刷制御部１００は、その印刷がなされなかった錠剤Ｔｂの位置（第１エンコーダ４５の値に基づく）を追跡する。

更に、印刷（印刷位置Ｐｐ）を経た錠剤Ｔｂが第１印刷確認カメラ２５の撮影領域に進入すると、第１印刷確認カメラ２５で所定の撮影範囲の撮影がなされ、この撮影画像に基づいて錠剤Ｔｂに正常に文字やマークが印刷されたか否かが判定される。そして、印刷制御部１００は、以後、正常に印刷がなされなかったと判定された錠剤Ｔｂの位置（第１エンコーダ４５の値に基づく）を追跡する。

印刷が完了して第１印刷確認カメラ２５の撮影領域を通過した錠剤Ｔｂは、搬送ベルト１７１の移動に伴って搬送され、第１乾燥ユニット２７に対向して搬送される際に、表面に印刷された文字やマークのインクが乾燥（定着）させられる。カケ等の損傷により印刷がなされずに、印刷制御部１００により位置が追跡されている錠剤Ｔｂ、及び、カケ等の損傷はないが、印刷がかすれる等正常になされなかった錠剤Ｔｂは、一方のエアー噴射ノズル２６ａに対向する位置に到達すると、そのエアー噴射ノズル２６ａから噴射されるエアーによって搬送ベルト１７１から飛ばされて、回収トレイ２８ａに回収される。また、カケ等の損傷はないが、姿勢不良等により印刷が不可能で、印刷制御部１００により位置が追跡されている錠剤Ｔｂは、他方のエアー噴射ノズル２６ｂに対向する位置に達すると、そのエアー噴射ノズル２６ｂから噴射されるエアーによって搬送ベルト１７１から飛ばされて、他方の回収トレイ２８ｂに回収される。

表面に文字やマークが正常に印刷された錠剤Ｔｂは、搬送ベルト１７１の移動に伴って搬送され、吸引チャンバ１７５の吸気作用が働かなくなった位置にて搬送ベルト１７１から第２搬送機構１８の搬送ベルト１８１上に落ちる。このようにして、表面に正常に印刷のなされた錠剤Ｔｂが第１搬送機構１７から第２搬送機構１８に受け渡される。すなわち、印刷された面が搬送ベルト１８１側になるように裏返された状態で受け渡される。

第２搬送機構１８においても、第１搬送機構１７の場合と同様に、印刷制御部１００での制御のもと、搬送ベルト１８１の移動に伴って順次搬送される錠剤Ｔｂの、第２錠剤センサ３３（錠剤検出位置Ｐｄ）の検出信号の出力タイミングを基点とした第２エンコーダ４６の値に基づく位置追跡、各錠剤Ｔｂの裏面（第１搬送機構１７で印刷された面の反対側の面）に対する第２ノズルヘッド３１（印刷位置Ｐｐに位置する）による文字やマーク等の印刷、第２乾燥ユニット３７による錠剤に印刷された文字やマークのインクの乾燥、エアー噴射ノズル３６ａによる損傷や印刷不良のある錠剤Ｔｂの回収トレイ３８ａへの回収、及びエアー噴射ノズル３６ｂによる印刷不可の錠剤Ｔｂの回収トレイ３８ｂへの回収がなされる。そして、正常に印刷された錠剤Ｔｂは、吸引チャンバ１８５の吸気作用が働かなくなった位置にて、収納トレイ４０内に落ち収容される。

次に、本発明の実施の形態の錠剤印刷装置における受け渡しフィーダ１６の構成について詳述する。本発明の実施の形態においては、この受け渡しフィーダ１６の構成によって、前述したダミー吐出のための空エリアを第１搬送機構１７（搬送ベルト１７１）あるいは第２搬送機構１８（搬送ベルト１８１）上に意図的に形成する。

上述したように印刷動作を行う錠剤印刷装置において、第１の実施の形態では、前搬送機構に含まれる整列フィーダ１４、中継搬送機構としての受け渡しフィーダ１６及び第１搬送機構１７（搬送ベルト１７１）は、模式的に図３に示すように構成される。

図３において、前述したように、受け渡しフィーダ１６は、２つのプーリに気体透過性を有する環状の搬送ベルト１６１（中継搬送ベルト）が巻き掛けられた構成となっている。搬送ベルト１６１の所定長部分に気体を透過しない密封シート１６２（中継中断機構：錠剤供給停止機構：空エリア形成機構）が貼り付けられ、この密封シート１６２が貼り付けられた部分が吸着不可部分となっている。なお、密封シート１６２を貼り付けることにより気体透過性を有する搬送ベルト１６１に前記吸着不可部分を形成することに代えて、前記所定長部分だけが気体透過性を有せず、他の部分が気体透過性を有するように構成される搬送ベルト１６１を用いるようにしてもよい。例えば、微細孔により気体透過性を有する搬送ベルト１６１が用いられる場合、前記所定長部分に微細孔を形成しないようにして、前記気体透過性を有しない前記吸着不可部分を形成することができる。

このような受け渡しフィーダ１６では、前述したように、搬送ベルト１６１（中継搬送ベルト）は、整列フィーダ１４からの錠剤Ｔｂを吸気チャンバ（図示略）の吸気作用によって引き付けて搬送し、当該吸気チャンバの吸気作用が働かなくなる位置にて第１搬送機構１７（搬送ベルト１７１）に引き渡す。この過程で、搬送ベルト１６１の密着シート１６２が貼り付けられた部分（吸着不可部分）が整列フィーダ１４に近接して移動する際に、整列フィーダ１４からの錠剤Ｔｂが移動する密着シート１６２の部分に吸着されることなく、落下して戻しフィーダ１５により整列フィーダ１４の上流側に戻されていく。このため、搬送ベルト１６１の密着シート１６２が貼り付けられた部分が第１搬送機構１７に近接して移動している過程では、受け渡しフィーダ１６（搬送ベルト１６１）から第１搬送機構１７に引き渡す錠剤Ｔｂが無く、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄにおける印刷位置Ｐｐの上流側に密封シート１６２の長さに対応した長さの空エリアＥｄが形成される。この空エリアＥｄは、例えば錠剤Ｔｂにノズルヘッド２１で連続して印刷をすることが可能な最短距離で錠剤Ｔｂが配列されて搬送されてくる場合の錠剤Ｔｂ同士の距離を錠剤Ｔｂの最短配列ピッチとしたときに、この錠剤Ｔｂの最短配列ピッチより広い。

第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１に形成される空エリアＥｄの数は、受け渡しフィーダ１６の搬送ベルト１６１の長さ及び回転速度と、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の長さ及び回転速度との関係により決まる。例えば、受け渡しフィーダ１６の搬送ベルト１６１と第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１が同速度で同期して回転移動し、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の全長が受け渡しフィーダ１６の搬送ベルト１６１の全長の３倍である場合、第１搬送機構１７の回転する搬送ベルト１７１には、図３に示すように、３つの空エリアＥｄ１、Ｅｄ２、Ｅｄ３が常に同じ位置に形成される。

印刷制御部１００（ダミー吐出制御部の機能部分）は、搬送ベルト１７１の所定の回転基準タイミングを基準とした第１エンコーダ４５の値に基づいて、搬送ベルト１７１に形成された空エリアＥｄが印刷位置Ｐｐを通過するタイミングを予め認識することができる。そして、印刷制御部１００は、前記空エリアＥｄが印刷位置Ｐｐを通過している間、ノズルヘッド２１の全ノズルからインクを吐出させ、ダミー吐出を行う。ダミー吐出でノズルから吐出されるインク量は、非常に少ないため、搬送ベルト１７１上に吐出されても第１乾燥ユニット２７を通過することで乾燥させることができる。また、搬送ベルト１７１の内部には吸気チャンバ１７５が備えられるため、搬送ベルト１７１上に吐出されたインクを吸引して除去するようにすることもできる。この場合には、吸気チャンバ１７５にはインクが入り込むのを防止するためのフィルタを備えておくのが好ましい。なお、印刷制御部１００は、第１錠剤センサ２３からの検出信号に基づいて、各空エリアＥｄ１、Ｅｄ２、Ｅｄ３を検出することも、第１姿勢確認カメラ２４による撮影画像に基づいて各空エリアＥｄ１、Ｅｄ２、Ｅｄ３を検出することもできる。この場合、各空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３の検出結果と第１エンコーダ４５の値とに基づいて、各空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｐを通過するタイミングを予め計算することができる。

上述したような錠剤印刷装置（第１の実施の形態）によれば、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１により搬送される錠剤Ｔｂが印刷位置Ｐｐを通過する際に、ノズルヘッド２１の複数のノズルから吐出されるインク滴により当該錠剤Ｔｂに印刷がなされる。この流れを止めることなく、搬送ベルト１７１に意図的に形成された各空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｐを通過する際には、ノズルヘッド２１の全ノズルからインク滴が吐出されるので、ノズルヘッド２１を特に搬送ベルト１７１から移動させることなく、効率的にノズルヘッド２１のダミー吐出を行うことができる。

なお、回転移動する搬送ベルト１７１上の各空エリアＥｄが印刷位置Ｐｐを通過する際のタイミングを容易に検出することができるという観点からは、上述したように、一又は複数の空エリアＥｄが第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の常に同じ位置に形成されることが好ましい。さらに、空エリアＥｄが常に同じ位置に形成されるようにする場合には、搬送ベルト１７１上の空エリアＥｄが形成される位置を固定の場所としてインクを吸収する素材にすることもできる。

次に、第２の実施の形態について説明する。

図１に示す錠剤印刷装置において、第２の実施の形態では、前搬送機構に含まれる整列フィーダ１４、中継搬送機構としての受け渡しフィーダ１６及び第１搬送機構１７（搬送ベルト１７１）は、模式的に図４Ａ、図４Ｂに示すように構成される。

この第２の実施の形態では、受け渡しフィーダ１６に、第１の実施の形態の密封シート１６２を設けず、この代わりに図４Ａ及び図４Ｂに示すように、受け渡しフィーダ１６を昇降動させる昇降機構２０（退避機構：中継中断機構：錠剤供給停止機構）が設けられている。

昇降機構２０は、駆動制御部（図示略）の制御のもと、受け渡しフィーダ１６を図４Ａに示す動作位置と図４Ｂに示す退避位置との間で昇降動させる。受け渡しフィーダ１６が動作位置にある状態では、前述したように、受け渡しフィーダ１６の搬送ベルト１６１は、整列フィーダ１４からの錠剤Ｔｂを吸気チャンバ（吸引機構）の吸気作用によって引き受け可能である。この引き受けた錠剤Ｔｂを搬送し、当該吸気チャンバの吸気作用が働かなくなる位置にて第１搬送機構１７に引き渡す。一方、受け渡しフィーダ１６が退避位置にある状態では、整列フィーダ１４から搬送される錠剤Ｔｂを、受け渡しフィーダ１６で引き受けることができない。このため錠剤Ｔｂは、整列フィーダ１４からこぼれ落ち、戻しローラ１５によって整列フィーダ１４の上流側に戻される。その結果、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の錠剤の搬送方向Ｄにおける印刷位置Ｐｐの上流側に空エリアＥｄが形成され、搬送ベルト１７１の移動によってその空エリアが順次移動していく。

受け渡しフィーダ１６を動作位置から退避位置に退避させておく周期及び時間を調整することにより、搬送ベルト１７１に形成される空エリアＥｄの長さ、個数を調整することができる。

印刷制御部１００は、第１の実施の形態の場合と同様に、エンコーダ４５の値、第１錠剤センサ２３からの検出信号、第１姿勢確認カメラ２４による撮影画像に基づいて、搬送ベルト１７１に形成された空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｐを通過するタイミングを認識し、空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｐを通過している間、ノズルヘッド２１の全ノズルからインクを吐出させる。

上述したような第２の実施の形態によれば、第１の実施の形態と同様に、各錠剤Ｔｂへの印刷が行われる過程において、搬送ベルト１７１に意図的に形成された各空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｐを通過する際に、ノズルヘッド２１の全ノズルからインク滴が吐出されるので、ノズルヘッド２１を搬送ベルト１７１から特に移動させることなく、効率的にノズルヘッド２１のダミー吐出を行うことができる。

次に、第３の実施の形態について説明する。

図１に示す錠剤印刷装置において、第３の実施の形態では、前搬送機構に含まれる整列フィーダ１４、中継搬送機構としての受け渡しフィーダ１６及び第１搬送機構１７（搬送ベルト１７１）は、模式的に図５に示すように構成される。

この第３の実施の形態では、図５に示すように、受け渡しフィーダ１６の気体透過性を有する搬送ベルト１６１の内側にエアー噴射ノズル１６３（中継中断機構：錠剤除去機構：空エリア形成機構）が設けられている。エアー噴射ノズル１６３は、噴射制御部（図示略）の制御のもと、所定の周期で所定時間、エアー噴射ノズル１６３からエアーを噴射させる。エアー噴射ノズル１６３からエアーが噴射されていない状態では、前述したように、受け渡しフィーダ１６の搬送ベルト１６１は、整列フィーダ１４からの錠剤Ｔｂを吸気チャンバ（吸引機構）の吸気作用によって引き受けて搬送し、当該吸気チャンバの吸気作用が働かなくなる位置にて第１搬送機構１７に引き渡す。一方、エアー噴射ノズル１６３からエアーが噴射されている状態では、整列フィーダ１４から搬送ベルト１６１（受け渡し機構１６）に引き渡された錠剤Ｔｂは、エアー噴射ノズル１６３から噴射されるエアーによって搬送ベルト１６１から吹き飛ばされて除去される。その結果、搬送ベルト１６１において錠剤Ｔｂが除去された部分に対応して、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄにおける印刷位置Ｐｐの上流側に空エリアが形成され、搬送ベルト１７１の移動によってその空エリアが順次移動していく。

エアー噴射ノズル１６３からエアーが噴射される周期及び時間を調整することにより、搬送ベルト１７１に形成される空エリアの長さ、個数を調整することができる。

印刷制御部１００は、第１の実施の形態及び第２の実施の形態の場合と同様に、エンコーダ４５の値、第１錠剤センサ２３からの検出信号、第１姿勢確認カメラ２４による撮影画像に基づいて、搬送ベルト１７１に形成された空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｐを通過するタイミングを認識し、空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｐを通過している間、ノズルヘッド２１の各ノズルからインクを吐出させる。

上述したような第３の実施の形態によれば、第１の実施の形態及び第２の実施の形態と同様に、各錠剤Ｔｂへの印刷が行われる過程において、搬送ベルト１７１に意図的に形成された各空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｐを通過する際に、ノズルヘッド２１の全ノズルからインク滴が吐出されるので、ノズルヘッド２１を搬送ベルト１７１から特に移動させることなく、効率的にノズルヘッド２１のダミー吐出を行うことができる。

次に、第１の実施の形態の変形例について説明する。

図１に示す錠剤印刷装置において、第１の実施の形態（図３参照）の変形例では、図６に模式的に示されるように、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１の錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄにおける受け渡しフィーダ１６から錠剤Ｔｂが引き渡される位置より上流側の所定位置に布製のインク除去ローラ１９（インク除去部）が搬送ベルト１７１に接するように設けられている。このように、インク除去ローラ１９を設けることにより、ノズルヘッド２１の全ノズルからインク滴が吐出されて搬送ベルト１７１の各空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３に付着したインクが、インク除去ローラ１９を通過する際に拭き取られる。よって、長時間の印刷により各空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３のインク汚れが蓄積されることを防止することができる。なお、インク除去ローラ１９は、図６に示すように、搬送ベルト１７１の吸気チャンバ１７５の吸引がされない領域（搬送ベルト１７１から搬送ベルト１８１への受け渡しが完了し、次に受け渡しフィーダ１６から錠剤Ｔｂを引き受けるまでの間の領域）に対向する位置設けることが好ましい。また、このインク除去ローラ１９の素材は、布に限らず、紙など、吸水性のあるものであれば良い。また、常時搬送ベルト１７１に接触していても良いし、空エリアＥｄが対向するタイミングにのみ接触するようにしても良い。空エリアＥｄが対向するタイミングにのみ接触するようにした場合には、拭き取ったインクが万が一インク除去ローラ１９に完全に吸収されていなかったとしても、搬送ベルト１７１の他の場所を汚すことが防止できる。また、空エリアＥｄを上述のように固定の位置とした場合には、搬送ベルト１７１上の空エリアＥｄの位置のみを高くするようにし、空エリアＥｄのみがインク除去ローラ１９に接触するようにしても良い。

図６に示す変形例は、第１の実施の形態（図３参照）の変形であったが、第２の実施の形態（図４Ａ、図４Ｂ参照）及び第３の実施の形態（図５参照）において、同様に、インク除去ローラ１９を設けることができる。

なお、表面に正常に印刷のなされた錠剤Ｔｂが第１搬送機構１７から第２搬送機構１８に、印刷された面が搬送ベルト１８１側になるように裏返された状態で受け渡される。そして、第２搬送機構１８においても、第１搬送機構１７の場合と同様に、印刷制御部１００での制御のもと、搬送ベルト１８１の移動に伴って順次搬送される錠剤Ｔｂの裏面（第１搬送機構１７で印刷された面の反対側の面）に対する第２ノズルヘッド３１（印刷位置Ｐｐに位置する）による文字やマーク等の印刷がなされる。その過程で、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１に形成された空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３がそのまま第２搬送機構１８に引き継がれて、搬送ベルト１８１上に空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が形成される。そして、印刷制御部１００は、搬送ベルト１７１上に形成された空エリアの場合と同様に、搬送ベルト１８１の移動によって各空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３が印刷位置Ｐｄを通過する際に、ノズルヘッド３１の全インクノズルからインク滴を吐出させる。これにより、第２搬送機構１８におけるノズルヘッド３１のダミー吐出についても効率的に行うことができる。

上述したような錠剤印刷装置では、受け渡しフィーダ１６から第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１に引き渡される錠剤Ｔｂ（円形状）は、例えば、図７に示すように、搬送ベルト１７１に形成された吸着用の通孔１７６が配列される直線ＣＬ上に錠剤Ｔｂの中心が吸着されるように配置されるとは限らない。このため、各錠剤Ｔｂの印刷範囲Ｅｐは、通孔１７６が配置される直線ＣＬ、即ち搬送方向Ｄに対して直交方向（図７において上下方向）にずれ得る。また、図８に示すように、細長い形状（異形状）の錠剤Ｔｂ１に印刷を行う場合、各錠剤Ｔｂ１が搬送ベルト１７１に形成された吸着用の通孔１７６が配列される直線ＣＬ上に正確に配置されたとしても、その錠剤Ｔｂ１の向きによって、ノズルヘッド２１のノズルＮＺの配列方向における印刷範囲Ｅｐが変動する。即ち、各錠剤Ｔｂ１の印刷範囲Ｅｐは、搬送方向Ｄに対して直交方向（図８において上下方向）にずれ得る。

ノズルヘッド２１において、このように搬送方向Ｄに対して直交方向（図７及び図８において上下方向）にずれる印刷範囲Ｅｐの共通部分に対応したノズルＮＺ_Ｃは、常にインクを吐出した状態になるが、印刷範囲Ｅｐの上ずれ部分に対応したノズルＮＺ_Ｌ及び印刷範囲Ｅｐの下ずれ部分に対応したノズルＮＺ_Ｒについては、インクの吐出頻度が低い。このため、印刷中にそのインクの吐出頻度が低いノズルＮＺ_Ｌ、ＮＺ_Ｒにインクつまりが生ずるおそれがある。しかし、上述したように、錠剤Ｔｂ（Ｔｂ１）の印刷の最中に空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３で全ノズルからインクが吐出されるので、印刷中にインクの吐出頻度が少ないノズルＮＺ_Ｒ、ＮＺ_Ｌについてのインクつまりも有効に防止することができる。

なお、上述した錠剤印刷装置において、第１搬送機構１７（第２搬送機構１８）の搬送ベルト１７１（１８１）に空エリアＥｄ１〜Ｅｄ３を形成する空エリア形成機構は、前述した第１の実施の形態（図３参照）、第２の実施の形態（図４Ａ、図４Ｂ参照）及び第３の実施の形態（図５参照）に限らない。例えば、受け渡しフィーダ１６に設けられた吸気チャンバを吸気装置に接続する経路に、当該経路の開閉が可能なシャッタ（空エリア形成機構）を設けることができる。この場合、シャッタが当該経路を閉鎖すれば、受け渡しフィーダ１６の搬送ベルト１６１に錠剤Ｔｂが吸着されず、第１搬送機構１７の搬送ベルト１７１に錠剤Ｔｂが引き渡されない。これにより、搬送ベルト１７１に錠剤の無い空エリアを形成することができる。

また、上述した錠剤印刷装置（機構部分）は、図９に示すように、筐体ケース２００内に納められている。図９は、筐体ケース２００内に納められた錠剤印刷装置を模式的に示す側面図である。

図９において、前述した構造（図１と同じ構造）の錠剤印刷装置が、概ね箱型の筐体ケース２００内に納められている。整列フィーダ１４、受け渡しフィーダ１６、第１搬送機構１７、及び第２搬送機構１８等の各機構は、筐体ケース２００の前壁部に比較的近い場所に配置され、第１搬送機構１７の吸引チャンバ１７５（図１参照）を吸気装置（図示略）に接続する第１吸気管２０７及び第２搬送機構１８の吸気チャンバ１８５（図１参照）を吸気装置（図示略）に接続する第２吸気管２０８が、それぞれ、筐体ケース２００の奥方に延びている。そして、筐体ケース２００の前壁部の所定部位には、透明な窓体２０２が嵌め込まれており、作業者ＯＰＴは、窓体２０２を通して筐体ケース２００内を見ることができる。また、筐体ケース２００の底部には、前方（作業者ＯＰ側）に引き出し可能なトレイ２０９が設けられている。このトレイ２０９は、筐体ケース２００の横方向（図９の紙面に垂直な方向）に複数に分割されていてもよい。

図９に示すように、筐体ケース２００内の上方部に斜めに傾けられた鏡面板２１０が窓体２０２に対向するように設けられているので、筐体ケース２００外部の作業者ＯＰＴは、窓体２０２を通して、鏡面板２１０に映る各機構（第１搬送機構１７、第２搬送機構１８等）の状態やその裏側、錠剤の搬送状態を見ることができる。このため、作業者ＯＰＴは、錠剤印刷装置を停止させることなく稼働させながら各機構に不具合があるかどうかを容易に目視で点検することができる。

また、受け渡しフィーダ１６、第１搬送機構１７及び第２搬送機構１８から錠剤Ｔｂが筐体２００の底部まで落下したとしても、その落下した錠剤Ｔｂは、筐体ケース２００の底部に設けられたトレイ２０９で受け止められる。従って、トレイ２０９を筐体ケース２００から引き出すことによって容易に錠剤Ｔｂを回収することができる。前述のようにトレイ２０９が分割されている場合には、筺体２００の底部全体に亘る大きなトレイを引き出すことなく、引き出すことが必要なトレイのみを引き出すことができる。なお、上記第３の実施の形態においては、受け渡しフィーダ１６の搬送ベルト１６１上の錠剤Ｔｂをエアー噴射ノズル１６３で吹き飛ばして除去する例を説明したが、このときに吹き飛ばされる錠剤Ｔｂは、戻しフィーダ１５に回収される。しかしながらエアー噴射ノズル１６３からの噴射の勢いで戻しフィーダ１５に回収されなかった場合においても、上記のトレイ２０９にて回収することができ、効率的である。

また、トレイ２０９には落下した錠剤Ｔｂとともに、錠剤Ｔｂに付着している付着粉が堆積している。この堆積した付着粉を回収するバキュームクリーナーを筐体ケース２００の底面付近に備えるようにしてもよい。このバキュームクリーナーのバキュームは、吸気チャンバ１７５（１８５）の吸引源を利用してもよい。

以上、本発明の実施形態及び各部の変形例を説明したが、この実施形態や各部の変形例は、一例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。上述したこれら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明に含まれる。

１１ ホッパー
１２ａ 第１振動フィーダ
１２ｂ 第２振動フィーダ
１４ 整列フィーダ
１５ 戻しフィーダ
１６ 受け渡しフィーダ
１７ 第１搬送機構
１７１ 搬送ベルト
１７２ 駆動プーリ
１７３ テンションプーリ
１７４ａ、１７４ｂ 調整プーリ
１７５ 吸気チャンバ
１７６ 通孔
１８ 第２搬送機構
１８１ 搬送ベルト
１８２ 駆動プーリ
１８３ テンションプーリ
１８４ａ、１８４ｂ 調整プーリ
１８５ 吸気チャンバ
１９ インク除去ローラ
２０ 昇降機構
２１ 第１ノズルヘッド
２３ 第１錠剤センサ
２４ 第１姿勢確認カメラ
２５ 第１印刷確認カメラ
２６ａ、２６ｂ エアー噴射ノズル
２７ 第１乾燥ユニット
２８ａ、２８ｂ 回収トレイ
３１ 第２ノズルヘッド
３３ 第２錠剤センサ
３４ 第２姿勢確認カメラ
３５ 第２印刷確認カメラ
３６ａ、３６ｂ エアー噴射ノズル
３７ 第２乾燥ユニット
３８ａ、３８ｂ 回収トレイ
４０ 収納トレイ
４５ 第１エンコーダ
４６ 第２エンコーダ
１００ 印刷制御部
２００ 筐体ケース
２０２ 窓体
２０７ 第１吸気管
２０８ 第２吸気管
２０９ トレイ
２１０ 鏡面板

Claims (7)

1. 順次供給される錠剤を搬送する前搬送機構と、前記錠剤を搬送する搬送ベルトと、前記前搬送機構から前記錠剤を引き受けて前記搬送ベルトに引き渡す中継搬送機構とを有する搬送機構と、
   インク滴を吐出する複数のノズルを備え、前記搬送ベルトの表面に対向して配置され、前記搬送ベルト上の印刷位置にある錠剤に対して前記ノズルからインク滴を吐出して当該錠剤に対する印刷を行うインク吐出印刷機構と、
   前記搬送ベルトに対する錠剤の供給を停止させて、前記搬送ベルトに錠剤の無い空エリアを形成させる空エリア形成機構と、を有し、
   前記空エリア形成機構は、前記中継搬送機構を、前記前搬送機構からの前記錠剤の引き受け可能な位置から前記前搬送機構からの前記錠剤の引き受けができない位置に退避させる中継中断機構であって、
   前記空エリア形成機構によって形成された前記空エリアが前記印刷位置を通過する際に、前記インク吐出印刷機構の全ノズルからインクを吐出させることを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 順次供給される錠剤を搬送する前搬送機構と、前記錠剤を搬送する搬送ベルトと、前記前搬送機構から前記錠剤を引き受けて前記搬送ベルトに引き渡す中継搬送機構とを有する搬送機構と、
   インク滴を吐出する複数のノズルを備え、前記搬送ベルトの表面に対向して配置され、前記搬送ベルト上の印刷位置にある錠剤に対して前記ノズルからインク滴を吐出して当該錠剤に対する印刷を行うインク吐出印刷機構と、
   前記搬送ベルトに対する錠剤の供給を停止させて、前記搬送ベルトに錠剤の無い空エリアを形成させる空エリア形成機構と、を有し、
   前記中継搬送機構は、前記前搬送機構から引き受けた錠剤を前記搬送ベルトまで搬送可能な中継搬送ベルトと、前記前搬送機構から引き受けた錠剤を前記搬送ベルトまで前記中継搬送ベルトに吸着させる吸引機構とを有し、
   前記空エリア形成機構は、前記中継搬送ベルトに設けられた前記錠剤を吸着することのない吸着不可部分であって、
   前記空エリア形成機構によって形成された前記空エリアが前記印刷位置を通過する際に、前記インク吐出印刷機構の全ノズルからインクを吐出させることを特徴とする錠剤印刷装置。
3. 前記空エリア形成機構によって形成される前記空エリアは、前記搬送ベルトの常に同じ位置に形成される請求項１または２記載の錠剤印刷装置。
4. 前記搬送ベルト上の前記空エリアの位置には、前記インクを吸収する素材が設けられる請求項３記載の錠剤印刷装置。
5. 前記搬送ベルト上の前記中継搬送機構から前記錠剤を引き渡される位置より搬送方向上流側の領域に対向する位置に設けられ、当該搬送ベルト上の前記空エリアに付着したインクを除去するインク除去部を有する請求項１乃至４のいずれかに記載の錠剤印刷装置。
6. 順次供給される錠剤を、前搬送機構から中継搬送機構が引き受け、前記中継搬送機構が引き受けた前記錠剤を搬送ベルトに引き渡して搬送する搬送工程と、
   前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤が前記搬送ベルト上の印刷位置を通過する際に、当該錠剤に対して複数のノズルからインク滴を吐出して当該錠剤に対する印刷を行う工程と、
   前記錠剤の搬送方向における前記印刷位置の上流側に、前記錠剤の無い空エリアを前記搬送ベルト上に形成させる空エリア形成工程と、を有し、
   前記空エリア形成工程は、前記中継搬送機構を、前記前搬送機構から前記錠剤を引き受けできない位置に退避させることで、前記中継搬送機構から錠剤を引き受ける前記搬送ベルト上に空エリアを形成させ、
   前記空エリア形成工程によって形成された空エリアが前記印刷位置を通過する際に、前記複数のノズルの全てからインクを吐出させることを特徴とする錠剤印刷方法。
7. 順次供給される錠剤を、前搬送機構から中継搬送機構が引き受け、前記中継搬送機構が引き受けた前記錠剤を搬送ベルトに引き渡して搬送する搬送工程と、
   前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤が前記搬送ベルト上の印刷位置を通過する際に、当該錠剤に対して複数のノズルからインク滴を吐出して当該錠剤に対する印刷を行う工程と、
   前記錠剤の搬送方向における前記印刷位置の上流側に、錠剤の無い空エリアを搬送ベルト上に形成させる空エリア形成工程と、を有し、
   前記空エリア形成工程は、前記中継搬送機構が有する、前記錠剤を吸着して前記搬送ベルトに引き渡す中継搬送ベルトに、錠剤が吸着することができない吸着不可部分を設けることで前記搬送ベルト上に空エリアを形成させ、
   前記空エリア形成工程によって形成された空エリアが前記印刷位置を通過する際に、前記複数のノズルの全てからインクを吐出させることを特徴とする錠剤印刷方法。

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