JP6501308B2 - 情報提示システム及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、電写真方式のプリンタや複合機等の画像形成装置において発生した不具合に対する対処方法をユーザに対して提示する情報提示システムに関するものである。

所定の記録媒体にトナーを定着させて画像を形成する電子写真方式の画像形成装置では、帯電装置により静電潜像担持体である感光体ドラム表面を帯電させ、当該感光体ドラム表面を露光装置で露光することにより、画像情報に基づく静電潜像が形成される。そして、現像剤担持体は、静電潜像に現像剤としてのトナーを供給することによりトナー画像を現像する。

感光体ドラム表面に対峙する位置に設けられた転写装置は、転写電源から印加された転写電圧に基づき感光体ドラム表面上のトナー画像を所定の記録媒体に転写させる。記録媒体に転写されたトナー画像は、定着装置から熱及び圧力が付与されることにより定着され、一連の画像形成プロセスは終了する。

例えば、特許文献１には、記録媒体の厚さ、抵抗、誘電率等の検出結果から転写装置に印加する転写電圧を決定する技術が記載されている。

特開２００８−２４２０２６号公報

しかしながら、普通紙と称される通常の記憶媒体とは異なる、ＯＨＰフィルムや３００ｇ／ｍ^２を超える厚紙等の特殊な記録媒体に対して印刷を行った場合、転写条件や定着条件が最適とはならず、転写不良や定着不良が生じる場合があった。このような動作不良が発生した場合、従来は、装置付属のマニュアルを参照した上で、装置が提供する調整機能を介して転写や定着に係る電圧調整を行う必要があり、この調整作業は煩雑で分かりにくいものであった。

本発明はこのような実状に鑑みてなされたものであり、本発明の課題は、転写不良や定着不良等の動作不良が発生した場合においても、煩雑な調整作業を要せず、記録媒体に応じた最適な設定条件で印刷を行うことができ、高品質な印刷物を得ることが可能な情報提示システム及び画像形成装置を提供することである。

上記課題を解決するために、本発明に係る情報提示システムは、端末装置と、画像形成装置と、サーバ装置とが通信網を介して接続されることにより構成された情報提示システムであって、前記端末装置は、前記サーバ装置から送信された送信情報を表示する表示部と、前記表示部に表示された表示内容に対する入力情報の入力を受付ける操作部とを有し、前記画像形成装置は、所定の記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記記録媒体に関する媒体情報及び装置設定情報を格納する設定情報格納部と、前記設定情報格納部に格納された前記装置設定情報を外部に伝搬する情報通信部とを有し、前記サーバ装置は、前記記録媒体の種類毎に関連付けられた装置設定情報である媒体装置設定情報を格納する媒体設定情報格納部と、前記入力情報、前記装置設定情報、及び前記媒体装置設定情報に基づき、前記画像形成手段に適用させる設定変更内容を決定、提示する設定変更決定部とを備え、前記サーバ装置は、前記送信情報として前記設定変更内容を前記端末装置に送信し、前記画像形成装置は、前記端末装置において許可された前記設定変更内容に基づき、前記画像形成手段に適用する装置設定を変更するものであって、前記情報通信部は、現に使用される前記記録媒体に関する前記媒体情報が前記設定情報格納部に格納されていない場合にその旨を前記端末装置に通知し、前記端末装置は、通知を受けた後に前記サーバ装置との接続を行うことを特徴としている。

また、本発明に係る画像形成装置は、静電潜像を担持する静電潜像担持体と、前記静電潜像にトナーを供給することでトナー画像を現像する現像部材と、前記トナー画像を記録媒体に転写する転写部材と、前記記録媒体に転写された前記トナー画像を定着させる定着部材と、前記記録媒体を搬送する搬送部材とを有する画像形成手段と、前記記録媒体に関する媒体情報及び装置設定情報を格納する設定情報格納部と、前記設定情報格納部に格納された前記装置設定情報を外部に伝搬するとともに、現に使用される前記媒体情報に関する前記媒体情報が前記設定情報格納部に格納されていない場合にその旨を端末装置に通知する情報通信部と、前記情報通信部からの通知後、外部サーバから前記端末装置に送信され、当該端末装置において許可された前記装置設定情報に対する設定内容変更に基づき前記画像形成手段に適用する装置設定を変更する装置設定変更手段とを備えることを特徴としている。

本発明によれば、転写不良や定着不良等の動作不良が発生した場合においても、煩雑な調整作業を要せず、記録媒体に応じた最適な設定条件で印刷を行うことができ、高品質な印刷物を得ることが可能な情報提示システム及び画像形成装置を提供することができる。

本実施形態に係る情報提示システムの全体構成を説明する構成概略図である。 本実施形態に係る画像形成装置の構成を説明する概略構成図である。 本実施形態に係る画像形成ユニットの構成を説明する概略構成図である。 本実施形態に係る画像形成装置の機能構成を説明する機能ブロック図である。 本実施形態に係る情報提示システムの動作を説明するフローチャートである。 サーバ装置が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。 サーバ装置が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。 サーバ装置が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。 サーバ装置が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。 サーバ装置が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。 サーバ装置が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。 サーバ装置が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。 サーバ装置が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。なお、本発明は以下の記述に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲おいて適宜変更可能である。

図１は、本実施形態に係る情報提示システム１の全体構成を説明する構成概略図である。本実施形態に係る情報提示システム１は、記録媒体に画像を形成する画像形成装置２と、スマートフォン、タブレット、ノートＰＣ（Personal Computer）等の可搬性の端末装置３と、サーバ装置４とが有線や無線等の通信網で構築されたネットワーク５を介して接続された構成となっている。

なお、本実施形態においては、ユーザが使用する画像形成装置２及び端末装置３は、家庭や職場等の設置場所Ｌ１に設置され、サーバ装置４は、設置場所Ｌ１から離れたサービスセンタＳ１に設置されることを想定している。なお、ネットワーク５は、所謂、インターネットであり、クラウドとも称される。ネットワーク５は互いに隔離した場所に設置された機器同士を接続して情報を相互に授受させる。

画像形成装置２は、ＭＦＰ（Multi-Function Peripheral）として構成されており、記録媒体としての用紙に画像を形成するプリンタ機能の他、原稿上の画像を読み取るイメージスキャナとしての機能や、通信機能を備えており、これらの機能を組み合わせることにより、装置１台でプリンタ、複写機（コピー機）、又はファクシミリ装置等として動作することができる。なお、本実施形態に係る画像形成装置２は、プリンタとして機能する場合、例えば、Ａ３サイズやＡ４サイズ等の用紙に対し所望のカラー画像を形成することができるように構成されている。

ここで、本実施形態に係る画像形成装置２の構成について図２の概略構成図を用いて説明する。図２に示すように、画像形成装置２は、略箱型に形成された装置筐体１０の内部に種々の部品が配置されている。なお、以下の説明では、図２における右端部分を画像形成装置２の正面とし、この正面に対峙して見た場合の上下方向、左右方向及び前後方向をそれぞれ定義した上で説明する。なお、本発明では、画像形成装置２において用紙に画像を形成するために駆動する、画像形成部３１、定着器２６、転写ローラ３５、給紙部１５、中搬送部２０、排出部２９等の各部材は画像形成手段に含まれるものとして説明する。

画像形成装置２は、画像形成装置制御部１１により全体動作が統括制御されるように構成されている。画像形成装置制御部１１は、画像形成装置通信部１２を介して端末装置３と有線又は無線接続されている。画像形成装置制御部１１は、端末装置３から印刷対象の画像を表す画像情報が与えられるとともに、当該画像情報の画像形成指示を受けると、用紙Ｐ上に印刷画像を形成する画像形成処理（印刷処理）を実行する。

装置筐体１０の上方には、種々の情報を表示するとともに、ユーザの操作入力を受付ける表示操作部１３が設けられている。表示操作部１３は、例えば、液晶パネル及びタッチセンサが一体化されたタッチパネル部分と、数字ボタンや矢印ボタン等の組み合わせから成る操作ボタン部分とから構成されている。以下の説明では、説明の便宜上、タッチパネル部分を表示部１３Ａ、操作ボタン部分を操作部１３Ｂと称する。

装置筐体１０内の最下部には、用紙Ｐを収容する用紙収容カセット１４と、用紙収容カセット１４に集積された状態で収容されている用紙Ｐを１枚ずつ分離して給紙する給紙部１５とが設けられている。給紙部１５は、用紙収容カセット１４の前端上側に位置しており、一点鎖線で示す搬送路Ｗに沿って用紙Ｐを進行させる。

給紙部１５は、用紙Ｐを案内するガイド１６に加えて、用紙収容カセット１４の前端上側に配置されたホッピングローラ１７と、ガイド１６の終端近傍に配置されたレジストローラ１８と、ガイド１６に沿って配置された複数のローラ等とを備える。

給紙部１５は、画像形成装置制御部１１による制御に基づきホッピングローラ１７等の各ローラを回転させる。ホッピングローラ１７は、回転することにより用紙収容カセット１４から用紙Ｐを１枚ずつ分離しながらピックアップし、搬送路Ｗに沿って繰出す。用紙Ｐは、各ローラの回転により、ガイド１６に案内されながら搬送路Ｗに沿って後上方へ折り返されるように進行し、やがて先端部分がレジストローラ１８に到達する。レジストローラ１８は、用紙Ｐに対して適度な抵抗力を作用させることにより、進行方向に対し用紙Ｐの側辺が傾斜する、所謂、斜行を矯正しながら中搬送部２０に搬送する。

中搬送部２０は、レジストローラ１８後側近傍に配置されたアイドルローラ２１と、ドライブローラ２２と、アイドルローラ２１及びドライブローラ２２によって張架された無端のベルト部材である転写ベルト２３とを備える。

中搬送部２０は、画像形成装置制御部１１による制御に基づきドライブローラ２２を回転させることにより、転写ベルト２３を図中矢印Ｅ１方向に駆動させる。転写ベルト２３の上側部分には用紙Ｐが載置され、当該用紙Ｐは転写ベルト２３の駆動に伴い前方から後方に向けて進行する。すなわち、転写ベルト２３の上側部分は搬送路Ｗを形成している。なお、転写ベルト２３における下側部分の下方には、用紙Ｐに転写されずに残留したトナーを除去するためのベルトクリーニング装置２４が設けられている。

また、中搬送部２０の上側には、搬送路Ｗに沿って、４個の画像形成ユニット２５Ｃ、２５Ｍ、２５Ｙ、及び２５Ｋが後方から前方にかけて順に配置されている。画像形成ユニット２５Ｃ、２５Ｍ、２５Ｙ、及び２５Ｋ（以下、これらをまとめて画像形成ユニット２５と称することがある）は、それぞれシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｋ）の各色に対応したトナーを収容するもののその他構成は全て同一となるよう構成されている。

ここで、本実施形態に係る画像形成ユニット２５の構成について図３の概略構成図を用いて説明する。図３に示すように、画像形成ユニット２５は、画像形成部３１と、トナーカートリッジ３２と、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）ヘッド３３と転写ローラ３５とを備える。

トナーカートリッジ３２は、現像剤としての未使用のトナーを収容する収容空間を有し、画像形成部３１上方に着脱可能に取り付けられている。トナーカートリッジ３２は、収容している未使用のトナーを画像形成部３１のトナー収容部４１に供給する。

画像形成部３１は、トナー収容部４１の他、供給ローラ４２と、現像ローラ４３と、規制ブレード４４と、感光体ドラム４５と、帯電ローラ４６とを備える。画像形成部３１は、ドラムモータ３７から駆動力が供給されることにより、供給ローラ４２、現像ローラ４３及び帯電ローラ４６を図中矢印Ｒ２方向（反時計回り）へ回転させるとともに、感光体ドラム４５を図中矢印Ｒ１方向（時計回り）へ回転させる。さらに、画像形成部３１は、供給ローラ４２、現像ローラ４３、規制ブレード４４及び帯電ローラ４６に対してそれぞれバイアス電圧を印加させることで帯電させる。

供給ローラ４２は、例えば、ステンレス鋼材からなる細長い円柱状の導体を軸とし、その周側面は、例えば、導電性シリコーンゴム発泡体や導電性ウレタンゴム発泡体等が弾性層によって被覆されている。なお、この弾性層には、半導電性を付与する目的で、アセチレンブラックやカーボンブラック等が添加される場合もある。供給ローラ４２は、帯電によりトナー主要部４１内のトナーを周側面に付着させ、回転により当該トナーを現像ローラ４３の周側面に付着させる。

現像ローラ４３は、例えば、ステンレス鋼材からなる細長い円柱状の導体を軸とし、その周側面は、ウレタンゴムやシリコーンゴム等からなる弾性層と、当該弾性層の表面を覆う表面層によって被覆されている。表面層は、弾性層表面をウレタン溶液を用いて表面処理することにより、或いはアクリル樹脂やアクリル−フッ素共重合樹脂を弾性層表面に塗布することにより形成されている。なお、アクリル樹脂又はアクリル−フッ素共重合樹脂により表面層が形成される場合、カーボンブラックを添加することで導電性を付与している。現像ローラ４３は、規制ブレード４４によって周側面から余分なトナーが除去された後、当該周側面を感光体ドラム４５の周側面に当接させる。

規制ブレード４４は、例えば、所定厚のステンレス鋼板から構成され、その一部に曲げ加工が施されることにより、現像ローラ４３の周側面と当接する当接部が形成されている。この当接部は、現像ローラ４３の周側面に対して所定の線圧を加えるように調整されている。

感光体ドラム４５は、例えば、アルミニウムからなる円筒状のアルミ素管の周側面に、薄膜状の電荷発生層及び電荷輸送層を順次積層して構成されている。このため、感光体ドラム４５周側面は帯電し得るようになっている。感光体ドラム４５は、図中矢印Ｒ１方向に回転することにより、後述するＬＥＤヘッド３３から照射された画像情報に基づく照射光により形成された静電潜像の箇所に現像ローラ４３を当接させることでトナーが付着しトナー画像が現像される。

帯電ローラ４６は、例えば、ステンレス鋼材からなる細長い円柱状の導体を軸とし、その周側面は、例えば、エピクドルヒドリン等の導電性の弾性体で被覆されている。なお、帯電ローラ４６の周側面は感光体ドラム４５の周側面に当接している。帯電ローラ４６は、帯電した状態で感光体ドラム４５と当接することにより感光体ドラム４５の周側面を一様均一に帯電させる。

ＬＥＤヘッド３３は、複数のＬＥＤチップが左右方向に沿って直線状に配置されて形成されたＬＥＤアレイを備え、画像形成装置制御部１１から供給される画像情報に基づいた発光パターンで所定の時間間隔毎に発光することで、感光体ドラム４５を露光する。これにより感光体ドラム４５はその上端近傍において周側面に静電潜像を形成する。

転写ローラ３５は、感光体ドラム４５の真下に配置されており、その周側面における上端近傍と該感光体ドラム４５の下端近傍との間に転写ベルト２３の上側部分を挟持している。転写ローラ３５には、所定のバイアス電圧が印加されるとともに、ドラムモータ３７から駆動力が供給されることにより、図中矢印Ｒ２方向へ回転する。これにより転写ローラ３５は、搬送路Ｗに沿って用紙Ｐが搬送された場合に、感光体ドラム４５の周側面に現像されたトナー画像を用紙Ｐに転写させることができる。

このようにして各画像形成ユニット２５は、搬送路Ｗに沿って前方から搬送されてくる用紙Ｐに対し、それぞれのトナー色のトナー画像を順次転写して重ねながら後方へ進行させていく。

ここで、図２で示す中搬送部２０の後端近傍には定着器２６が設けられている。定着器２６は加熱ローラ２７と加圧ローラ２８とを備える。加熱ローラ２７は中心軸を左右方向に向けて円筒状に形成されており、内部にヒータが設けられている。加圧ローラ２８は加熱ローラ２７と同様に円筒状に形成されており、上側の表面を加熱ローラ２７における下側の表面に所定の押圧力で押し付けている。定着器２６は、画像形成装置制御部１１による制御に基づき、加熱ローラ２７を加熱するとともに、当該加熱ローラ２７及び加圧ローラ２８をそれぞれ所定方向へ回転させる。これにより定着器２６は画像形成ユニット２５から受け渡された用紙Ｐ、すなわち、４色のトナー画像が重ねられた用紙Ｐに対して熱及び圧力を付与してトナーを定着させ、さらに後方へ受け渡す。

定着器２６の後方には、排紙部２９が配置されている。排紙部２９は、給紙部１５と同様に用紙Ｐを案内するガイドや複数のローラ等の組み合わせにより構成されている。排紙部２９は、画像形成装置制御部１１による制御に基づき、各ローラを適宜回転させることにより、定着器２６から受け渡された用紙Ｐを後上方へ搬送し、さらに前方へ向けて折り返すことで、装置筐体１０の上面に形成された排紙トレイ１０Ｔへ排出する。

このような画像形成装置２は、印刷処理を実行する際、各色の画像形成ユニット２５においてＬＥＤヘッド３３をそれぞれ発光させてトナー画像を形成し、これらを用紙Ｐに順次転写するように構成されている。

次に、本実施形態に係る画像形成装置２の機能構成について図４の機能ブロック図を用いて説明する。画像形成装置制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）５１と画像形成装置記憶部５２とを備える。設定情報格納部としての画像形成装置記憶部５２は種々のプログラムや種々のデータを記憶する。具体的には、画像形成装置記憶部５２は、不揮発性のＲＯＭ（Read Only Memory）、フラッシュメモリ、ハードディスクドライブ、揮発性のＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成され、当該画像形成装置２において使用される用紙Ｐの用紙設定等を格納する。

画像形成装置制御部１１のＣＰＵ５１は、画像形成装置記憶部５２から所定のプログラムを読み出して実行することにより、機能ブロックとして画像出力部５３及び計測部５４を形成する。画像出力部５３は、端末装置３から画像形成装置通信部１２を介して画像の印刷指示を受信し、又は操作部１３Ｂを介して所定の印刷操作を受け付けると、定着制御部６１、露光制御部６２、電圧制御部６３及び駆動制御部６４に対して印刷指示を出力する。計側部５４は、温湿度センサ６６を制御することにより、例えば、定着器２６の加熱ローラ２７付近の温度を計測し、計測結果を定着制御部６１に出力する。

画像出力部５３からの印刷指示に基づき、定着制御部６１は定着器２６の加熱ローラ２７の温度を制御する。露光制御部６２は印刷すべき画像に基づいてＬＥＤヘッド３３の発光を制御する。電圧制御部６３は帯電ローラ４６、現像ローラ４３、供給ローラ４２、規制ブレード４４、及び転写ローラ３５に印加する電圧をそれぞれ制御する。駆動制御部６４はドラムモータ３７の回転駆動を制御する。トナー残量検出部６５は、トナーカートリッジ３２内のトナー残量を検出する。

情報通信部としての画像形成装置通信部１２は、例えば、ＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮ（Local Area Network）又はＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮにより、ネットワーク５と接続されている。画像形成装置通信部１２は、所定の変調処理や復調処理を行いながら、端末装置３やサーバ装置４からネットワーク５を介して受信した種々の情報やデータを画像形成装置制御部１１へ供給するとともに、当該画像形成装置制御部１１から供給された種々の情報やデータをネットワーク５を介して端末装置３やサーバ装置４に送信する。

なお、画像形成装置制御部１１は、操作部１３Ｂを介して受け付けたユーザの操作指示や画像形成装置記憶部５２に記憶されている装置情報等を画像形成装置通信部１２を介してサーバ装置４へ送信することができるように構成されている。

次に、端末装置３について説明する。本実施形態に係る端末装置３は、例えば、図１に示すように可搬型のスマートフォンやタブレット端末等を想定している。このような端末装置３は、図３に示すように、端末装置制御部７１、端末装置表示部７２、端末装置入力部７３、及び端末装置通信部７４を備える。端末装置３は、前述した画像形成装置２と同一の設定場所Ｌ１において、当該画像形成装置２と同一のユーザにより使用される。

端末装置制御部７１は、画像形成装置制御部１１と同様に図示せぬＣＰＵや記憶部等により構成されており、当該記憶部に記憶している種々のプログラムを読み出して実行することにより、種々の機能を実行する。端末装置表示部７２は、例えば、液晶パネル等で構成され、種々の情報を表示する。端末装置入力部７３は、例えば、タッチセンサ等で構成され、ユーザの入力操作を受け付ける。なお、端末装置表示部７２及び端末装置入力部７３は、画像形成装置２の表示操作部１３と同様に、液晶パネル及びタッチセンサを一体化したタッチパネルとして構成されている。

端末装置通信部７４は、ＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮにより、ネットワーク５と接続されている。端末装置通信部７４は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、画像形成装置２やサーバ装置４からネットワーク５を介して受信した種々の情報やデータを端末装置制御部７１へ供給するとともに、端末装置制御部７１から供給された種々の情報やデータをネットワーク５を介して画像形成装置２やサーバ装置４へ送信する。

このような構成により、端末装置３は、ネットワーク５を介してサーバ装置４等と種々の通信を行い、ユーザの操作入力に応じて種々のプログラムを実行し、また種々の情報を表示画面に表示する。

次に、サーバ装置４について説明する。サーバ装置４は、ネットワーク５（すなわちクラウド）に接続されており、クラウドサーバとも呼ばれる。このようなサーバ装置４は、サーバ装置制御部８１、媒体設定情報格納部としてのサーバ装置記憶部８２、及びサーバ装置通信部８３を備える。サーバ装置制御部８１は図示せぬＣＰＵを中心に構成されており、各種プログラム等に従い、種々の演算処理を実行する。

サーバ装置記憶部８２は、画像形成装置記憶部５２と同様に、不揮発のＲＯＭ、フラッシュメモリ、ハードディスクドライブ等と、揮発性のＲＡＭ等により構成されている。サーバ装置記憶部８２は、書き換え可能なフラッシュメモリやハードディスクドライブに対して各種プログラムを予め記憶させるとともに、画像形成装置２から受信した装置情報を逐次記憶させる。

そして、サーバ装置制御部８１はサーバ装置記憶部８２に記憶されている種々のプログラムを読み出して実行することにより、例えば、表示順決定部８４等の種々の機能ブロックを実現する。

サーバ装置通信部８３は、ＩＥＥＥ８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮにより、ネットワーク５と接続されている。サーバ装置通信部８３は、所定の変調処理や復調処理等を行いながら、画像形成装置２や装置端末３からネットワーク５を介して受信した種々ｎ情報やデータをサーバ装置制御部８１へ供給するとともに、サーバ装置制御部８１から供給された種々の情報やデータをネットワーク５を介して画像形成装置２や端末装置３へ送信する。

このような構成により、サーバ装置４は、例えば、画像形成装置２から装置情報等の情報を受信してサーバ装置記憶部８２に記憶させ、また端末装置３等からネットワーク５を介して種々の要求を受け付け、当該要求に応じて種々の処理を実行し、その実行結果を端末装置３へ送信することができる。なお、サーバ装置４は、ネットワーク５を介して他の図示せぬ画像形成装置とも接続して装置情報を受信し、また他の図示せぬ端末装置からの要求に応じた種々の処理も実行し得るように構成されている。

なお、サーバ装置記憶部８３は、画像形成装置２の表示部１３Ａや端末装置３の端末装置表示部７２が表示するメニューにおいて、転写電圧を変更する変更メニュー、定着温度を変更する変更メニュー、印刷速度を変更する変更メニュー等の用紙の種類毎に関連付けられた媒体装置設定情報を保持する。ここでサーバ装置記憶部８３が保持する各変更メニューは各メニューの設定値に対して±３の設定値の範囲で変更可能とされる。具体的には、転写電圧は１００Ｖ単位、定着温度は５℃単位、及び印刷速度変更は、薄紙／普通紙／厚紙／より厚紙／ごく厚紙で、それぞれ２７ＰＰＭ／２４ＰＰＭ／２１ＰＰＭ／１８ＰＰＭ／１５ＰＰＭ単位で変更が可能である。

次に、上記構成を備えた画像形成装置２の印刷動作について説明する。なお、基本的にブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の画像形成ユニット２５は同じ動作をするため、ここではブラック（Ｋ）の画像形成ユニット２５Ｋを用いて説明する。

画像形成装置制御部１１の画像出力部５３は、画像形成装置通信部１２を介して画像の印刷指示を受信すると、印刷動作を開始する。具体的には、画像出力部５３は、駆動制御部６４に対して印刷指示を出力する。

駆動制御部６４はドラムモータ３７に対して回転駆動指示を与え、感光体ドラム４５は図３中矢印Ｒ１方向に、現像ローラ４３及び供給ローラ４２を図３中矢印Ｒ２方向に回転させる。

感光体ドラム４５が回転すると、帯電ローラ４６は感光体ドラム４５と連れ回り回転することにより、感光体ドラム４５周側面を一様均一に帯電させる。そして、露光制御部６２は印刷すべき画像に基づいてＬＥＤヘッド３３の発光を制御することにより感光体ドラム４５の周側面に静電潜像を形成させる。

感光体ドラム４５周側面に静電潜像が形成されると、供給ローラ４２に保持されたトナーが現像ローラ４３表面に供給される。現像ローラ４３表面のトナーは規制ブレード４４を通過すると、当該規制ブレード４４のせん断力により層厚が規制され均一となる。均一に規制されたトナーが付着する現像ローラ４３周側面と静電潜像が形成された感光体ドラム４５周側面とが接触すると、感光体ドラム４５周側面の静電潜像がトナーにより現像されトナー画像が形成される。

一方、ドライブローラ２２の回転により転写ベルト２３は図１中矢印Ｅ１方向に駆動する。そして、用紙Ｐは、ホッピングローラ１７により搬送路Ｗに沿って繰り出され、レジストローラ１８により挟持搬送される。その後、用紙Ｐは、転写ベルト２３により搬送される。イエロー（Ｙ）の画像形成ユニット２５Ｙ、マゼンタ（Ｍ）の画像形成ユニット２５Ｍ、シアン（Ｃ）の画像形成ユニット２５Ｃにおいても同様にトナー画像を感光体ドラム４５上に形成させておく。感光体ドラム４５周側面のトナー画像は、所定のバイアス電圧が印加された転写ローラ３５により順次用紙Ｐに転写される。

トナー画像が転写された用紙Ｐは、予め加熱された加熱ローラ２７と当該加熱ローラ２７と対抗した配置された加圧ローラ２８との間のニップ部を通過することにより熱及び圧力が付与され、用紙Ｐ上のトナーが定着される。定着処理された用紙Ｐは、排紙部２９から排紙トレイ１０Ｔへ排出され、一連の印刷処理は終了する。

次に、本実施形態に係る情報提示システムについて説明する。本実施形態では、画像形成装置２に不具合が発生した場合に、端末装置３からネットワーク５（クラウド）を介してサーバ装置４にアクセスし、対処方法を検索し、画像形成装置２の設定を変更することを想定している。

また、本実施形態においては、画像形成装置２に発生する不具合として転写不良、定着不良を想定する。転写不良とは、転写電圧が高い場合にハーフトーン等のドット画像にチリ、横筋が生じ、転写電圧が低い場合にベタ印刷が正常に転写されずに画像の印刷濃度が薄くなる不具合をいう。また、定着不良とは、定着温度が高すぎる場合に用紙上のトナーが定着器のローラに移ることで画像の印刷濃度が薄くなり、定着温度が低すぎる場合に用紙にトナーが定着されずに剥がれてしまう不具合をいう。

この様な不具合が発生した場合、ユーザは装置付属のマニュアルを参照した上で、装置が提供する転写電圧変更メニュー、定着温度変更メニュー、又は印刷速度変更メニュー等の調整を行う必要があり、この調整作業は煩雑で分かりにくいものであった。

本発明では、ユーザが使用する用紙Ｐに関する用紙設定の格納有無に基づき、上記転写電圧変更、定着温度変更、又は印刷速度変更等の調整を簡便に行うことが可能な情報提示システムを提供するものである。図５〜図１２を用いて本実施形態に係る情報提示システムの動作について説明する。ここで、図５は本実施形態に係る情報提示システムの動作を説明するフローチャートであり、図６〜図１２は、サーバ装置４が提供する情報設定、設定提示画面の構成例を説明する模式図である。

まず、図５のステップＳ１０において、画像形成装置２に上記不具合が発生すると、画像形成装置制御部１１は、現在記録媒体として使用されている用紙Ｐの用紙設定が画像形成装置記憶部５２に格納されているか否かを確認する。

用紙Ｐの用紙設定として、例えば、「エクセレントホワイト」、「エクセレントグロス」、「エクセレントペーパー」といった用紙Ｐの用紙設定が画像形成装置記憶部５２に格納されている場合（ステップＳ１１ Ｙｅｓ）、画像形成装置制御部１１は、該当する用紙設定を読み出し（ステップＳ１２）、読み出した用紙設定に基づく装置設定を適用する（ステップＳ１３）。

一方、用紙設定が画像形成装置記憶部５２に格納されていない場合（ステップＳ１１ Ｎｏ）、その旨は画像形成装置通信部１２、端末装置通信部７４を介して端末装置制御部７１に通知される。通知を受けた端末装置制御部７１は、例えば、ブラウザプログラム等を利用し、端末装置通信部７４を介してネットワーク５（クラウド）に接続する（ステップＳ１４）。そして、端末装置制御部７１は、サーバ装置通信部８３を介して、サーバ装置４が提供するＦＡＱ画面を端末装置表示部７２に表示させる（ステップＳ１５）。

ここで、図６（ａ）は、端末装置表示部７２が表示するＦＡＱ画面１００の構成例を示している。ＦＡＱ画面１００は、特に用紙情報の入力に特化した画面であり、入力項目としては、"メーカ名"入力ボックス１０１、"媒体名"入力ボックス１０２、"厚さ"入力ボックス１０３、及び"色"入力ボックス１０４を備える。

ユーザは、図６（ｂ）の登録例１１０に示すように、"メーカ名"入力ボックス１０１に"紀州製紙"、"媒体名"入力ボックス１０２に"色上質紙"、"厚さ"入力ボックス１０３に"超厚口"、及び"色"入力ボックス１０４に"ブルー"の各項目を端末装置入力部７３を介して入力し、サーバ装置４が提供するおすすめ設定を検索する場合には、"はい"ボタン１１１、"いいえ"ボタン１１２のうち、"はい"ボタン１１１を押下し、用紙情報を登録する（ステップＳ１６）。なお、ここでの入力例はあくまでも一例であり、ユーザが使用する用紙の種類に応じて当該入力項目は適宜変更される。

ステップＳ１６において、用紙情報が登録されると、サーバ装置制御部８１の表示順位決定部８４は、入力された用紙情報に基づき画像形成装置２に対して適用可能なおすすめ設定を決定し、当該決定内容を端末装置３に送信する。端末装置通信部７４を介して決定内容を受信した端末装置制御部７１は、端末装置表示７２を介して図７に示す例のようなおすすめ設定画面１２０を表示させる（ステップＳ１７）。

図７で示すおすすめ設定画面１２０では、ユーザにより登録された用紙情報に基づきサーバ装置４の表示順位決定部８４により決定された転写設定１２１、定着温度１２２、用紙厚（印刷速度）１２３の調整値がそれぞれ表示されている。

ユーザは、表示されたおすすめ設定画面１２０を参照し、設定内容を装置に適用するか否かを判断する（ステップＳ１８）。

ユーザは、おすすめ設定画面１２０に表示された転写設定１２１、定着温度１２２、用紙厚（印刷速度）１２３の調整値を受け入れる場合には、おすすめ設定画面１２０の選択画面１２４内に表示された"トレイ１"ボタン１２５ａ又は"ＭＰＴ"ボタン１２５ｂの何れかを押下する。ここで、表示されるトレイボタンは、画像形成装置２が現在実装中のトレイ情報に基づくものであり、当該トレイボタンの押下を受けて装置設定の適用が確定される。ユーザにより"トレイ１"ボタン１２５ａ又は"ＭＰＴ"ボタン１２５ｂの何れかが押下されると、図８に示す印刷確認画面１３０が表示される。

図８に示す印刷確認画面１３０の指示に基づき、ユーザは印刷動作を実行させる。このとき、サーバ装置制御部８１は、確定された装置設定に係る情報をサーバ装置通信部８３を介して画像形成装置２に送信する。装置設定に係る情報を受信した画像形成装置２は、受信した情報に基づき装置設定を変更して印刷動作を行う。印刷動作の結果、不具合が解消された場合、ユーザは印刷確認画面１３０の"はい"ボタン１３１ａを押下する。"はい"ボタン１３１ａの押下に伴う不具合の解消情報は、サーバ装置４に送信され集計がなされる。

一方、印刷動作の結果、不具合が解消されない場合、ユーザは印刷確認画面１３０の"いいえ"ボタン１３１ｂを押下する。"いいえ"ボタン１３１ｂが押下されると、サーバ装置制御部８１の表示順位決定部８４は、画像形成装置２に対して適用可能な装置設定を再度決定し、当該決定内容を端末装置３に送信する。端末装置通信部７４を介して決定内容を受信した端末装置制御部７１は、端末装置表示７２を介して図９に示す例のよう設定変更画面１４０を表示させる。

図９に示す設定変更画面１４０では、転写設定１４１、用紙厚設定１４２の設定変更案が提案されており、ユーザは提案された設定変更案を受け入れる場合は、設定変更画面１４０の"はい"ボタン１４３ａを押下する。ユーザにより"はい"ボタン１４３ａが押下されると、図８に示した印刷確認画面１３０と同内容の印刷確認画面１５０が表示される（図１０）。

図１０に示す印刷確認画面１３０の指示に基づき、ユーザは印刷動作を実行させる。印刷動作の結果、不具合が解消された場合、ユーザは印刷確認画面１５０の"はい"ボタン１５１ａを押下する。"はい"ボタン１５１ａの押下に伴う不具合の解消情報は、サーバ装置４に送信され集計がなされる。

一方、印刷動作の結果、不具合が解消されない場合、ユーザは印刷確認画面１５０の"いいえ"ボタン１５１ｂを押下する。"いいえ"ボタン１５１ｂが押下されると、サーバ装置制御部８１の表示順位決定部８４は、画像形成装置２に対して適用可能な装置設定を再度決定し、当該決定内容を端末装置３に送信する。端末装置通信部７４を介して決定内容を受信した端末装置制御部７１は、端末装置表示７２を介して更なる設定変更画面を表示し、不具合の解消に努める。

ところで、図７に示したおすすめ設定画面１２０において、ユーザは他のユーザ設定を検索する場合には、"はい"ボタン１２６ａを押下する。他のユーザ設定を検索しない場合は、"いいえ"ボタン１２６ｂを押下する。

ユーザにより"はい"ボタン１２６ａが押下されると、サーバ装置制御部８１の表示順位決定部８４は、これまでに集計した集計結果を端末装置３に送信する。端末装置通信部７４を介して集計結果を受信した端末装置制御部７１は、端末装置表示７２を介して図１１に示す例のようなユーザ設定検索結果画面１６０を表示させる。ここでいう集計結果とは、サーバ装置制御部８１の表示順位決定部８４の提案に基づき設定変更を行った結果、不具合が解消された事例を集計した結果を表す。

図１１に示すユーザ設定検索結果画面１６０では、これまでにサーバ装置４が集計した集計結果が、転写設定１６１、用紙厚設定１６２に区分されて表示されている。例えば、転写設定１６１では、転写設定として調整値＋２を採用して装置設定を適用した結果、印刷結果が改善されたユーザ数が１０５人存在することを表している。したがって、ユーザは、サーバ装置制御部８１の表示順位決定部８４による提案に加え、他のユーザの実証結果であるユーザ設定検索結果を利用することにより、より最適な装置設定を決定することができる。

そして、ユーザはユーザ設定検索結果に基づく設定変更案を受け入れる場合は、ユーザ設定検索結果画面１６０の"はい"ボタン１６３ａを押下する。ユーザにより"はい"ボタン１６３ａが押下されると、図８、図１０に示した印刷確認画面１３０、１５０と同内容の印刷確認画面１７０が表示される（図１２）。

図１２に示す印刷確認画面１７０の指示に基づき、ユーザは印刷動作を実行させる。印刷動作の結果、不具合が解消された場合、ユーザは印刷確認画面１７０の"はい"ボタン１７１ａを押下する。"はい"ボタン１７１ａの押下に伴う不具合の解消情報は、サーバ装置４に送信され集計がなされる。

一方、印刷動作の結果、不具合が解消されない場合、ユーザは印刷確認画面１７０の"いいえ"ボタン１７１ｂを押下する。"いいえ"ボタン１７１ｂが押下されると、サーバ装置制御部８１の表示順位決定部８４は、画像形成装置２に対して適用可能な装置設定を再度決定し、当該決定内容を端末装置３に送信する。端末装置通信部７４を介して決定内容を受信した端末装置制御部７１は、端末装置表示７２を介して更なる設定変更画面を表示し、不具合の解消に努める。

なお、上記説明においては、サーバ装置４が提供する情報設定、設定提示画面は端末装置３の端末装置表示部７２で表示され、端末装置入力部７３を介して情報入力を行う形態について説明したが、サーバ装置４が提供する情報設定、設定提示画面を画像形成装置２が備える表示部１３Ａに表示させ、操作部１３Ｂを介して情報入力を行う形態としてもよい。

従来技術では、画像形成装置に不具合が発生した場合、ユーザは装置付属のマニュアルを参照した上で、装置が提供する転写電圧変更メニュー、定着温度変更メニュー、又は印刷速度変更メニュー等の調整を行う必要があり、この調整作業は煩雑で分かりにくいものであった。これに対して本実施形態によれば、用紙情報（設定）を検索することで、最適な設定が提示され画像形成装置の装置設定をネットワーク上のサーバ装置で自動的に変更することができる。ユーザが使用する特殊媒体は多岐にわたり、装置にすべての用紙情報を登録することはできないので、ネットワーク上のサーバ装置にユーザが使用する用紙情報を登録することで対応することができる。また、例えば、４Ｍ変動で用紙の特性が変わった場合でも、サーバ装置に新しい用紙情報を登録することで迅速に対応することが可能である。

本発明の説明において画像形成装置の例としてＭＦＰを一例にして説明したが、本発明は複写機能を有さないプリンタ（Single Function Printer）にも適用可能である。また画像形成装置の転写方式として直接転写方式について説明したが、中間転写方式についても適用可能であり、この場合、２次転写電圧を変更するように構成することも可能である。また、転写と定着の設定が変更されたカスタムメディアをダウンロードして印刷しもかまわない。さらに、おすすめ設定は、ユーザがサービスセンタ等に投稿した情報を共有したり、メーカが登録などしてもよく、画像形成装置から使用状況を得て登録する形態としてもかまわない。

１ 情報提示システム
２ 画像形成装置
３ 端末装置
４ サーバ装置
５ ネットワーク
１０ 装置筐体
１０Ｔ 排紙トレイ
１１ 画像形成装置制御部
１２ 画像形成装置通信部
１３ 表示操作部
１３Ａ 表示部
１３Ｂ 操作部
１４ 用紙収容カセット
１５ 給紙部
１６ ガイド
１７ ホッピングローラ
１８ レジストローラ
２０ 中搬送部
２１ アイドルローラ
２２ ドライブローラ
２３ 転写ベルト
２４ ベルトクリーニング装置
２５Ｃ、２５Ｍ、２５Ｙ、２５Ｋ 画像形成ユニット
２６ 定着器
２７ 加熱ローラ
２８ 加圧ローラ
２９ 排出部
３１ 画像形成部
３２ トナーカートリッジ
３３ 露光ヘッド
３５ 転写ローラ
４１ トナー収容部
４２ 供給ローラ
４３ 現像ローラ
４４ 規制ブレード
４５ 感光体ドラム
４６ 帯電ローラ
５１ ＣＰＵ
５２ 画像形成装置記憶部
５３ 画像出力部
５４ 計側部
６１ 定着制御部
６２ 露光制御部
６３ 電圧制御部
６４ 駆動制御部
６５ トナー残量検知部
６６ 温湿度センサ
７１ 端末装置制御部
７２ 端末装置表示部
７３ 端末装置入力部
７４ 端末装置通信部
８１ サーバ装置制御部
８２ サーバ装置記憶部
８３ サーバ装置通信部
８４ 表示順位決定部

Claims (7)

1. 端末装置と、画像形成装置と、サーバ装置とが通信網を介して接続されることにより構成された情報提示システムであって、
   前記端末装置は、
   前記サーバ装置から送信された送信情報を表示する表示部と、
   前記表示部に表示された表示内容に対する入力情報の入力を受付ける操作部とを有し、
   前記画像形成装置は、
   所定の記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   前記記録媒体に関する媒体情報及び装置設定情報を格納する設定情報格納部と、
   前記設定情報格納部に格納された前記装置設定情報を外部に伝搬する情報通信部とを有し、
   前記サーバ装置は、
   前記記録媒体の種類毎に関連付けられた装置設定情報である媒体装置設定情報を格納する媒体設定情報格納部と、
   前記入力情報、前記装置設定情報、及び前記媒体装置設定情報に基づき、前記画像形成手段に適用させる設定変更内容を決定、提示する設定変更決定部とを備え、
   前記サーバ装置は、前記送信情報として前記設定変更内容を前記端末装置に送信し、
   前記画像形成装置は、前記端末装置において許可された前記設定変更内容に基づき、前記画像形成手段に適用する装置設定を変更するものであって、
   前記情報通信部は、
   現に使用される前記記録媒体に関する前記媒体情報が前記設定情報格納部に格納されていない場合にその旨を前記端末装置に通知し、
   前記端末装置は、
   通知を受けた後に前記サーバ装置との接続を行うこと
   を特徴とする情報提示システム。
2. 前記画像形成手段は、
   トナー画像を前記記録媒体に転写する転写部材と、
   前記記録媒体に転写された前記トナー画像を定着させる定着部材と、
   前記記録媒体を搬送する搬送部材とを備え、
   前記画像形成手段に適用される装置設定は、転写電圧、定着温度、及び前記記録媒体の搬送速度であること
   を特徴とする請求項１に記載の情報提示システム。
3. 前記サーバ装置は、
   前記端末装置において許可された前記設定変更内容に関する情報を集計する集計部を更に備え、
   前記端末装置からの要求に応じて前記集計部における集計結果を送信情報として送信すること
   を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の情報提示システム。
4. 前記集計部は前記端末装置において許可された前記設定変更内容に関する情報において、印刷動作の結果、不具合が解消された情報について集計を行うこと
   を特徴とする請求項３に記載の情報提示システム。
5. 前記設定変更決定部は、
   前記端末装置において前記設定変更内容が許可されない場合、前記画像形成手段に適用させる設定変更内容を再度決定、提示すること
   を特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の情報提示システム。
6. 前記設定変更決定部は、
   前記画像形成手段に適用させる設定変更内容を前記画像形成装置に対して再度決定、提示すること
   を特徴とする請求項５に記載の情報提示システム。
7. 静電潜像を担持する静電潜像担持体と、
   前記静電潜像にトナーを供給することでトナー画像を現像する現像部材と、
   前記トナー画像を記録媒体に転写する転写部材と、
   前記記録媒体に転写された前記トナー画像を定着させる定着部材と、
   前記記録媒体を搬送する搬送部材とを有する画像形成手段と、
   前記記録媒体に関する媒体情報及び装置設定情報を格納する設定情報格納部と、
   前記設定情報格納部に格納された前記装置設定情報を外部に伝搬するとともに、現に使用される前記媒体情報に関する前記媒体情報が前記設定情報格納部に格納されていない場合にその旨を端末装置に通知する情報通信部と、
   前記情報通信部からの通知後、外部サーバから前記端末装置に送信され、当該端末装置において許可された前記装置設定情報に対する設定内容変更に基づき前記画像形成手段に適用する装置設定を変更する装置設定変更手段とを備えること
   を特徴とする画像形成装置。