JP6306149B2 - 符号化照明装置、及び、このような符号化照明装置を有する商品情報システム - Google Patents

Description

本発明は、符号化された光を放射する光源を有する符号化照明装置に関する。

買い物客は、自分達のオンラインショッピング活動を最適に補完するために、現実の店舗でのオフラインショッピングを望む。ますます多くのオンラインショッピングが、スマートフォン及びタブレットなどのモバイルデバイスで発生している。買い物客も、例えば自分達が好む商品の記録を付けるために、ソーシャル・ネットワークを介して友達と商品をシェアするために、又はさらなる商品情報を検索するために写真を撮ることによって、現実の店舗でのショッピングの間、自分達をアシストするためにスマートフォンをますます使用している。多くの人が、種々異なる商品を見て回る及び見つけるために店舗に行き、最終的に最適な選択肢を決めた後で、それから、その商品をオンラインで購入することも知られている。「マルチ−チャネル・リテーリング」というこのエリアは、現在の小売業において大いに注目を集めており、小売業協会は、例えば、オンラインショッピングの可能性を店舗に取り入れることによって、又は、何とかして店舗を訪れた買い物客とつながり続ける新しい手段を探すことによって、オンライン・リテールチャネルとオフライン・リテールチャネルとの間のシナジーを作り出すために新しいやり方を模索している。

製造業者及び小売業者のためのロジスティック・プロセスをサポートするために、ますます多くの商品に将来はＲＦＩＤタグが付され、買い物客は、これらＲＦＩＤタグを読み取ることができるＮＦＣチップが搭載され得るスマートフォンを持つであろう。しかしながら、一般的な商品のＩＤタグは、任意の小売業者の特定情報又は店舗の特定情報に関連付けられていないため、マルチ−チャネルアプローチを作り出すこと又は特定の商品に明確な興味を示している買い物客との関係を築くことおいて、これらのタグのみでは、小売業者の直接的な助けにはならない。この事の他、ＮＦＣチップを備える携帯電話が、どの程度広がるかについても不確実性がある。他方、現在の携帯電話の大多数は、よりベーシックなものでさえも、カメラが搭載されている。

既存のカメラベースの解決策は、ＱＲコード（登録商標）を通しての識別に依存する。ＱＲコード（登録商標）の欠点は、ユーザが、コードにカメラを正確に向けて、保持しなければならない点である。ＱＲコード（登録商標）の正確な認識は、スマートフォンによってかなり大きく異なる。

米国特許第８２４８４６７号は、光を捕捉するスマートフォンに情報を送信するために、符号化された光を放射する光源を使用するシステムを開示する。情報は、建物内の光源の位置を識別するために使用される識別コードを有する。該システムは、主に、美術館の来訪者に、展示物についての情報など位置に関連する情報を提供するのに使用される。

符号化された光を介して情報を送信する技術を店舗の環境に適用することは有利であり、そこでは、顧客が符号化された光送信によって種々異なる商品についての情報を受信することができる。しかしながら、店舗では、商品の数が多く、これらは位置が頻繁に変わるか又は他の商品に取って替わられる。米国特許第８２４８４６７号には、このような環境をどのように扱うかについての示唆は無い。

商品のバーコード又はこれに類するものをモバイルデバイスでスキャンする必要無しに、符号化光放射器を用いて商品に関連する情報を、スマートフォンなどのモバイルデバイスに提供するためのシステムを得ることは、有利である。この関心により良く対処するために、本発明の第１態様では、符号化された光を放射する光源と、商品識別子を検出する識別子検出ユニットと、商品識別子に基づいて商品関連コードを生成するコード生成器を有する処理ユニットと、光源の光出力を符号化することによって光源が商品関連コードを放射するように制御する光源コントローラとを有する符号化照明装置が示される。商品識別子を検出し、光源を用いて商品関連コードを放射することによって、モバイルデバイスの標準のカメラを用いて光を受信することで、モバイルデバイスに商品関連情報を提供することが可能である。モバイルデバイスのユーザは、バーコードなど特定のアイテムをスキャンする必要が無い。

符号化照明装置の実施形態によれば、識別子検出ユニットは、指向性アンテナを有する。これによって、１つの商品の識別子のみを検出する可能性が向上する。

符号化照明装置の実施形態によれば、指向性アンテナは、無線自動識別（ＲＦＩＤ：radio frequency indetification）アンテナである。無線自動識別（ＲＦＩＤ）要素の使用は増加しており、検出動作を単純化する。

符号化照明装置の実施形態によれば、識別子検出ユニットは、無線送信機を有し、処理ユニットは、無線受信機を有する。これによって、処理ユニットに対する識別子検出ユニットの配置が容易になる。

符号化照明装置の実施形態によれば、識別子検出ユニットは、光源に取り付けられる。これによって、光源のビームと識別子検出ユニットとを互いに位置合わせすることが容易になる。

符号化照明装置の実施形態によれば、識別子検出ユニットは、商品に取り付けられる。これによって、複数の隣接する商品ではなく、単一の商品がより識別されやすくなり、ＲＦＩＤ技術を使用するケースでは、識別子検出ユニットを商品の近くに置くことができることは有利である。

符号化照明装置の実施形態によれば、識別子検出ユニットは、光源によって放射される光を検出する光検出要素を有する。この実施形態は、いくつかの識別子が検出される場合に、単一の識別子を選択する高度な機能を有する。

本発明の別の態様によれば、上記の符号化照明装置と、商品に関する情報を提供する商品情報源とを有する商品情報システムが提供される。

本発明の別の態様によれば、
− 商品識別子を検出するステップと、
− 商品識別子に基づいて商品関連コードを生成するステップと、
− 光源がその光出力を符号化することによって商品関連コードを放射するように制御するステップと
を有する、符号化された光を介して情報を送信する方法が提供される。

本発明の別の態様によれば、本方法を実行するための実行可能な部分を有するコンピュータプログラムが提供される。

本発明のこれら及び他の態様並びに有利な点は、下記に説明される実施形態から明らかになり、該実施形態を参照して解明される。

本発明は、ここで、より詳細に、及び、添付の図面を参照して説明される。

図１は、本発明による符号化照明装置及び商品情報システムの実施形態の模式的な図である。 図２は、符号化照明装置の別の実施形態の模式的な図の一つである。 図３は、符号化照明装置の別の実施形態の模式的な図の一つである。 図４は、符号化された光を介して情報を送信する方法の実施形態のフローチャートである。

符号化照明装置１の実施形態によれば、該装置は、符号化された光を放射する光源３を有する。光源３は、販売中の商品５を照明するように取り付けられる。さらに、符号化照明装置１は、商品５の商品識別子、例えば１次元又は２次元（ＱＲ）バーコード、或いはＲＦＩＤ（無線自動識別）タグを検出する識別検出ユニット７を有する。さらに、符号化照明装置１は、商品識別子（ＩＤ）に基づいて商品関連コードを生成する符号生成器１１を含む処理ユニット９を有する。処理ユニットは、識別子接続ユニット７と接続される。さらに、符号化照明装置１は、光源３がその光出力に埋め込まれた商品関連コードを放射するように制御する光源コントローラ１３を有する。

簡潔に言うと、符号化照明装置１は、下記のように動作する（図４を参照）。まず、商品識別子が、識別子検出ユニット７によって検出され（図４のボックス４１を参照）、図１に示されるように、有線接続又は無線のいずれかを介して、処理ユニット９に送信される。次いで、ボックス４２では、処理ユニット９は、商品識別子に基づいて、商品関連コードを生成する。最後に、処理ユニット９は、光源コントローラ１３を用いて、光源３がその光出力を符号化することによって商品関連コードを放射するように制御する。

商品情報源１９と組み合わされる符号化照明装置１は、商品５についての情報を提供する商品情報システムの実施形態を構成する。

概して、符号化照明装置１は、商品５のＩＤ１５をスキャンし、商品関連コードを含む光で商品５を照明するように取り付けられる。顧客は、ビルドインカメラ１８を用いて光を受信するために、商品関連コードを検出するために、及び、後で商品関連コードに基づいて商品に関するデータを商品情報源１９から受信するために、スマートフォン、タブレットなどモバイルデバイス１７を使用する。スマートフォン１７がショッピング中に商品関連コードを収集することができるようにするソフトウェアは、説明された商品情報システムがインストールされた複数の店舗で使用され得る店員のための汎用アプリケーション（アプリ）であってもよく、又は特定の店舗若しくはリテールチェーンのための専用アプリであってもよい。

光源３は、例えばＬＥＤユニットであり、該ユニットの光出力は、ＰＷＭ（Pulse Width Modulation：パルス幅変調）、ＰＰＭ（Pulse Position Modulation：パルス位置変調）又はＰＣＭ（Pulse Code Modulation：パルス符号変調）などいくつかの種々異なる技術を用いて符号化され得る。有利には、ＬＥＤユニット３に、光出力のビーム角度を設定するコリメート部材が設けられる。しかしながら、ＬＥＤユニットの代替案として、符号化され得る任意の種類の光放射器が実用可能である。

この実施形態によれば、識別子検出ユニット７は、ＲＦＩＤアンテナであり、商品５に取り付けられたＲＦＩＤタグ１５をスキャンする。アンテナ７は、顧客の現在の興味の対象ではない近隣の種々異なる商品のＲＦＩＤタグをスキャンすることを回避するために、指向性がある。アンテナ７は、光源３によって照明されるＲＦＩＤタグが付された商品５のＩＤコードの正確な検出を可能とする光源３によって生成される光ビームの位置、角度、及び範囲と合う放射パターンを有する。ＲＦＩＤは、多くの周波数帯で動作することができる。最も一般的なバーションは、９００Ｍｈｚ帯で動作し、数メートル範囲のＲＦＩＤ信号を受信することができるこの周波数範囲における指向性アンテナは、一般的にＬＥＤユニット３よりも大きく、例えば約２０×２０ｃｍである。加えて、ＬＥＤユニット３は、一般に、アンテナ信号と干渉するアルミニウムのブロックなどの或る受動的冷却性要素を含む。したがって、この実施形態の通り、アンテナ７を商品５の下部に位置付けることが有利である。

しかしながら、いくつかのケースでは、この実施形態は、追加の設置コストのために厄介な場合がある。そこで、代替案として、アンテナは、光源に配置される。例えば、図２に示されるように、符号化照明装置の第２実施形態によれば、アンテナ２３は、光源２５に隣接して配置されるが、何らかの理由で有利であれば、該アンテナは、光源からさらに距離を置くことができる。光源がＲＦＩＤ信号と干渉し、又はアンテナが光路中の邪魔になるため、アンテナを光源の上側又は下部に配置することは望ましくない。なお、物体の下部にアンテナを配置することは、アンテナを光源の隣に置く場合よりも、ゲインが小さいアンテナが使用されてもよいことを意味し、これは、アンテナが小さくなり得るという有利な点を持つ。

複数の商品５の識別子がアンテナ７の検出範囲内にあるケースでは、アンテナ７の指向性及び制限されたビーム幅に関わらず、検出は下記の通り調整される。アンテナ７の表面は、光検出要素８で覆われ、アンテナ７は、光源３からの光が検出されない位置で検出された商品５にのみ反応する。第２実施形態では、これは、商品５から反射される符号化された光を検出し得るよりセンシティブな光検出要素２７を必要とする。

しかしながら、光検出要素８、２７は、任意選択であり、いずれにせよ、複数の商品の識別子１５が識別子検出ユニット７、２３によって検出されるような状況は起こり得る。この状況では、処理ユニット９は、関係する商品関連コードを、連続して単純に送出するか、又はこれらの内の一つ、例えば検出された最後の商品ＩＤを選択してもよい。付加的な選択肢によれば、小売業者、例えば店舗マネージャ又は仮想の小売業者に使用されるモバイルアプリによってサポートされるプロセスにおいて、いくらかの人間の介入がある。アンテナ７が商品ＩＤを検出した後、アプリは、検出した商品を表示する。これは、上記に説明したように、顧客がモバイルデバイス１７に有するアプリと同様に機能するが、むしろ小売業者によって使用されるアプリであり得る。アプリが、ＲＦＩＤアンテナ７で検出した商品を表示した後、小売業者は、一般的な商品ＩＤと小売業者に関係する商品関連コードとの間の連携、又は、商品ＩＤが非意図的に受信されたケースにおいて、小売業者がアプリのユーザインタフェースを介して商品ＩＤの連係を選択しない／取り除く手段を有すること、を確認し得る。

商品関連コードは、例えば商品の型、ＵＲＬ、商品名、販売促進コード、クーポン等を表す。商品の具体的な情報の他に、付加的な状況データ、例えば商品５がタグ付けされた店舗（又は店舗セクション）についての情報が取得され、記憶されてもよい。これは、モバイルデバイス１７によって検出された地理的位置から導出されるか、又は商品関連コードに付加的な情報としてエンコードされ得る。製造者によって作成され、加えられる商品ＩＤとは対照的に、商品関連コードは、小売業者固有であり得、拡張された商品情報若しくはオンラインストアへのリンクを表す又は含んでもよく、あるいは、商品に関係するクーポン又は販売促進コードを表してもよい。照明システムによって送出される商品関連コードの有利な点は、これらが直ちに適用され又は時間にわたって動的であり得る点である。例えば、商品情報システムは、検出された商品ＩＤのために送出される商品関連コードが、リテールチェーンの中央本部で制御されることができるように、ネットワーク化され得る。これは、調整された商品関連コードを、動的な価格及びプロモーションを可能とする定期的な販売促進の間に、送出することを可能にする。別の選択肢、すなわち、上記構造のいくつかとの組み合わせ、一般的な商品コードと推測される商品関連コードと商品識別子との関連付けは、検出された商品ＩＤを小売業者固有の商品関連コードとをリンクするルックアップテーブルを使用することによって単純に行われる。この関連付けは、種々異なるレベルで、ルックアップテーブルを保持するストレージ１４を有する処理ユニット８で、又は、店舗の中央コントローラで、あるいは、リテールチェーンの本部の中央サーバ等において、実行され得る。

商品関連コードがモバイルデバイス１７で受信されると、商品関連情報は、モバイルデバイス１７上又は任意の他の接続された情報ディスプレイデバイス上のいずれかに、顧客に対して、直接的に又は後の段階で示される。一般に、これは、テキスト、画像、ビデオなどの視覚的情報であるが、話言葉、音楽、又は商品に関係する音など聴覚的情報も想定され得る。これが示される態様は、商品関連コードを受信するために使用された特定のユーザインタラクションのやり方に依存してもよい。

これにより、商品情報源１９は、データベースを有し得、インターネットで到達可能なサーバ等に置かれ得る。付加的に、商品情報源１９は、モバイルデバイス１７と直接的に通信する無線トランシーバ２１を有し得る。

モバイルデバイス１７に商品情報を提供するさらなる代替案は、符号化された光を介して商品情報を送信することである。これは、どこに商品情報源自体が収容されているかに関係なく可能である。現在、このやり方で何を送信し得るかは制限があるが、少なくとも単純な図形及びいくつかのテキストが送信され得、技術は、将来より発展する可能性がある。

モバイルデバイスでスキャンされるＱＲコード（登録商標）を使用する既存の解決策と比べると、環境光条件は、符号化照明装置１、すなわちカメラの機能によって制御されるため、商品関連コードは、モバイルデバイス１７のカメラ１８によって捕捉される光に担持され、したがって、外部から制御される環境光条件に依存しないという事実により、使用の容易さは大幅に向上する。符号化された光は、カメラのＣＣＤの単一ピクセル又は複数ピクセルの列によって検出されてもよく、これによって、よりロバストである。スマートフォンは、一般に、変調光の効果を復号するために使用され得、これによって放射された商品関連コードを抽出する画像処理手段を備えるカメラ１８など高度な光検知手段を有する。顧客からのさまざまなユーザの行為は、例えば：
ａ．（商品関連コードを単純に読み取り、記憶するために）スポットライトのビーム中にカメラ１８を保持する
ｂ．（商品関連情報をスマートフォンのディスプレイで直接的に見るために、）カメラ１８を商品５に向ける
ｃ．商品の写真を撮るためにカメラ１８を向ける（向けた時に、商品関連コードが検出され、取得された画像にリンクされる）
を達成するために想定され得る。

カメラを符号化された光のセンサとして使用するために必要な１つの技術は、モバイルデバイスにおいて現在使用されている低価格のイメージセンサに一般的なロール・シャッター画像キャプチャに基づく方法である。他の種類のカメラのための方法も有る。

図３に示されるように、符号化照明装置３１の第３実施形態によれば、商品識別子３７は、ＱＲコード（登録商標）などの視覚的コードである。識別子検出ユニット３５は、光源３３に配置されるカメラ又はスキャナなどの光検出ユニットである。ＱＲコード（登録商標）３７を使用すること及びカメラ３５を光源３３と共に取り付けることの利点は、ＱＲコード（登録商標）を読み取るためのカメラ３５と、光源３３とを両方、処理ユニット３９を用いて制御することができ、これによって、光条件をカメラ特性に適応させることができる点である。これは、ＱＲコード（登録商標）の検出能を向上させる。他方で、この実施形態の欠点は、商品識別子３７と識別子検出ユニット３５との間に遮る物がない見通し線（line of sight）及び識別子検出ユニット３５によって読み取られるための識別子の正確な配向を必要とする点である。

本発明が、図面及び上記説明において、図示及び詳細に説明されてきたが、かかる図示及び説明は、例示的又は説明目的であって、限定的なものではないと解釈されるべきであり、即ち、本発明は、開示の実施形態に限定されない。

開示された実施形態に対する他のバリエーションは、当業者により、請求項に係る発明を実施する際に、図面、開示内容、及び添付の請求項の精査から理解され、実施されることができる。請求項において、「有する(comprising)」なる単語は、他の要素又はステップを排除するものではなく、不定冠詞「a」又は「an」は、複数を排除するものではない。単一のプロセッサ又は他のユニットが、請求項に記載のいくつかの項目の機能を果たしてもよい。特定の手段が相互に異なる従属項において列挙されるという単なる事実は、これらの手段の組み合わせが好適に用いられないということを示すものではない。コンピュータプログラムは、他のハードウェアとともに又はその部分として供給される、例えば光記憶媒体又はソリッドステート媒体等の適切な媒体において記憶／分配されてもよいが、他の形態において、例えば、インターネット又は他の有線若しくは無線電気通信システムを介して、分配されてもよい。特許請求の範囲における参照符号は全て、該範囲を限定するものとみなされるべきではない。

Claims (15)

1. 符号化された光を放射し、商品を照明するために取り付けられる光源と、
   前記商品の商品識別子を検出する識別子検出ユニットと、
   前記商品識別子に基づいて商品関連コードを生成するコード生成器を有する処理ユニットと、
   前記光源の光出力を符号化することによって、前記光源が前記商品関連コードを放射するように制御する光源コントローラと
   を有する、符号化照明装置。
2. 前記識別子検出ユニットは、指向性アンテナを有する、請求項１に記載の符号化照明装置。
3. 前記指向性アンテナは、無線自動識別アンテナである、請求項２に記載の符号化照明装置。
4. 前記識別子検出ユニットは、無線送信機を有し、前記処理ユニットは、無線受信機を有する、請求項１ないし３のいずれか一項に記載の符号化照明装置。
5. 前記識別子検出ユニットは、前記光源に取り付けられる、請求項１ないし４のいずれか一項に記載の符号化照明装置。
6. 前記識別子検出ユニットは、商品に取り付けられる、請求項１ないし４のいずれか一項に記載の符号化照明装置。
7. 前記識別子検出ユニットは、前記光源によって放射される光を検出する光検出要素を有する、請求項１ないし６のいずれか一項に記載の符号化照明装置。
8. 前記光源コントローラは、パルス幅変調（ＰＷＭ）技術、パルス位置変調（ＰＰＭ）技術又はパルス符号変調（ＰＣＭ）技術を用いて前記光源の光出力を符号化することによって、前記商品関連コードを放射するように前記光源を制御する、請求項１ないし７のいずれか一項に記載の符号化照明装置。
9. 請求項１ないし８のいずれか一項に記載の符号化照明装置と、商品に関する情報を提供する商品情報源とを有する、商品情報システム。
10. 前記商品情報源は、特定の商品に関連する商品関連コードを受信すると、当該商品についての情報を提供する、請求項９に記載の商品情報システム。
11. 前記商品情報源は、モバイルデバイスと通信する無線送受信機を有する、請求項９または１０に記載の商品情報システム。
12. 前記商品情報源は、インターネットでアクセス可能なデータベースを有する、請求項９ないし１１のいずれか一項に記載の商品情報システム。
13. − 商品識別子を検出するステップと、
    − 前記商品識別子に基づいて商品関連コードを生成するステップと、
    − 商品照明用の光源の光出力を符号化することによって、前記商品関連コードを放射するように前記光源を制御するステップと
    を有する、符号化された光を介して情報を送信する方法。
14. 前記光源を制御するステップは、パルス幅変調（ＰＷＭ）技術、パルス位置変調（ＰＰＭ）技術又はパルス符号変調（ＰＣＭ）技術を用いて前記光源の光出力を符号化することによって、前記商品関連コードを放射するように前記光源を制御するステップを含む、請求項１３に記載の方法。
15. 請求項１３又は１４に記載の方法を実行するための実行可能部分を有する、コンピュータプログラム。