JP6120306B2 - おにぎり成形装置およびおにぎり成形方法 - Google Patents

Description

本発明は、米飯からおにぎりを成形するためのおにぎり成形装置およびおにぎり成形方法に関するものである。

おにぎり成形装置としては、計量した米飯塊を成形孔に投入して圧縮し、目的の形状に成形するものが知られている。

例えば、特許文献１には、所定量の米飯塊に対して複数の型枠を適用して段階的におにぎり形状に仕上げるおにぎり成形装置が開示されている。

特開２００６−３４５７０７号公報

ここで、米飯塊を成形孔に投入して圧縮し、目的の形状のおにぎりを成形するおにぎり成形装置では、米飯塊の全体が一様の力で圧縮されるのではなく、大きく圧縮される箇所と僅かしか圧縮されない箇所など、圧縮状態が部位で異なるために、米飯の密度にバラツキが発生してしまう。

そのため、成形されたおにぎりを成形孔から取り出すと、圧縮力が大きい箇所が当該圧縮力を解放しようと伸長するように型崩れしてしまい、成形孔の形状つまり目的とする形状が得られなくなる。

本発明は、上述の技術的背景からなされたものであって、成形後の型崩れを抑制することのできるおにぎり成形装置およびおにぎり成形方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明のおにぎり成形装置は、シート状になった米飯塊を折り畳む折り畳み手段と、前記折り畳み手段で折り畳まれた米飯塊を、最終形状である第１の形状に対して圧縮方向に沿った長さが短くなった第２の形状に圧縮する第１の圧縮手段と、前記第１の形状に形成された成形孔が周方向に一定の間隔で複数形成された回転体である成形テーブルと、前記第１の圧縮手段で圧縮された米飯塊を所定の前記成形孔に投入する投入手段と、前記投入手段により米飯塊が投入される前記成形孔よりも前記成形テーブルの回転方向下流側に位置する前記成形孔に対応して設けられ、前記成形孔内の米飯塊を上下方向に圧縮しておにぎりを成形する１または複数の第２の圧縮手段と、成形されたおにぎりを前記成形孔から取り出す取出手段と、を有することを特徴とする。

請求項２に記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記投入手段は、前記成形孔に対して下方から入出可能に設けられ、米飯塊が前記成形孔の上部へ移載されたときに前記成形孔の上端まで上昇し、その後下降する下型と、前記成形孔に対して上方から入出可能に設けられ、米飯塊が前記成形孔の上部へ移載されたときに前記成形孔の外側まで上昇し、その後前記下型の下降に連動して下降して米飯塊を前記成形孔内に投入する上型とで構成されている、ことを特徴とする。

請求項３に記載の発明は、上記請求項１または２記載の発明において、前記第２の圧縮手段は、前記投入手段によって米飯塊が投入される前記成形孔側の前記成形孔に対応して設けられた第１の圧縮部と、前記第１の圧縮部よりも前記成形テーブルの回転方向下流側に隣接する前記成形孔に対応して設けられた第２の圧縮部とで構成されている、ことを特徴とする。

請求項４に記載の発明は、上記請求項１、２または３記載の発明において、前記成形テーブルは水平方向に間欠的に回転する回転体であり、前記第１の圧縮手段と前記投入手段とが前記成形テーブルに沿って同じ位置に配置され、これらと前記第２の圧縮手段と前記取出手段とが前記成形テーブルに沿って別の位置に配置されている、ことを特徴とする。

請求項５に記載の発明は、上記請求項１〜４の何れか１項に記載の発明において、前記第１の圧縮手段は、米飯塊を投入先の前記成形孔の上方へと移載する移載部と、前記移載部により前記成形孔の上方へ移載された前記米飯塊を受け止めて前記移載部と協働して当該米飯塊を前記第２の形状に圧縮する移載受部とで構成されている、ことを特徴とする。
請求項６に記載の発明は、上記請求項５記載の発明において、具材の載置されたシート状の米飯塊を搬送して前記折り畳み手段に渡す搬送手段をさらに有し、前記移載部は、前記折り畳み手段で折り畳まれた米飯塊を当該折り畳み手段から前記成形孔の上方へ移載するとともに、前記搬送手段に搬送された米飯塊を前記折り畳み手段へと移載する、ことを特徴とする。

請求項７に記載の発明は、上記請求項５記載の発明において、具材の載置されたシート状の米飯塊を搬送する搬送手段と、前記搬送手段に搬送された米飯塊の重量を計測する計測手段とをさらに有し、前記折り畳み手段は、前記計測手段に重量の計測された米飯塊を折り畳み、前記移載部は、前記折り畳み手段で折り畳まれた米飯塊を前記折り畳み手段から前記成形孔の上方へ移載し、重量の計測された米飯塊を前記計測手段から前記折り畳み手段へ移載し、さらに前記搬送手段に搬送された米飯塊を前記折り畳み手段へ移載する、ことを特徴とする。

上記課題を解決するため、請求項８に記載の本発明のおにぎり成形方法は、シート状になった米飯塊を折り畳む折り畳み工程と、前記折り畳み手工程で折り畳まれた米飯塊を第１の方向に圧縮して、最終形状である第１の形状に対して圧縮方向に沿った長さが短くなった第２の形状にする第１の工程と、前記第１の工程で圧縮された米飯塊を第１の形状に形成された成形孔に投入する第２の工程と、前記成形孔に投入された米飯塊を前記第１の方向と直交する第２の方向に圧縮しておにぎりを成形する第３の工程と、成形されたおにぎりを前記成形孔から取り出す第４の工程と、を有することを特徴とする。

米飯塊を最終形状である第１の形状よりも圧縮方向に沿った長さが短くなった第２の形状に圧縮しておき、この第２の形状の米飯塊を第１の形状に形成された成形孔に投入しておにぎりを成形しているので、成形孔から取り出されたおにぎりは第１の形状に維持されることになり、成形後の型崩れが抑制される。

本発明の一実施の形態に係る米飯シート成形装置およびおにぎり成形装置を正面で示す概略図である。 本発明の一実施の形態に係る米飯シート成形装置およびおにぎり成形装置を平面で示す概略図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置を平面で示す概略図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置を構成する折り畳みユニットを示す平面図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置を構成する折り畳みユニットを示す正面図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置を構成する成形テーブル、移載型、移載受型および投入ユニットを示す平面図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置を構成する成形テーブル、移載型、移載受型および投入ユニットを示す側面図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置によるおにぎり成形プロセスの一部を示す説明図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置によるおにぎり成形プロセスの図８に続く説明図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置によるおにぎり成形プロセスの図９における折り畳みユニットの動作を示す説明図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置によるおにぎり成形プロセスの図９に続く説明図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置によるおにぎり成形プロセスの図１１に続く説明図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置によるおにぎり成形プロセスの図１２に続く説明図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置によるおにぎり成形プロセスの図１３に続く説明図である。 本発明の一実施の形態に係るおにぎり成形装置によるおにぎり成形プロセスの図１４に続く説明図である。 本発明の変形例としての実施の形態に係るおにぎり成形装置を構成する成形テーブル、移載型、移載受型および投入ユニットを示す平面図である。

以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。

図１および図２に示す装置は、米飯を矩形シート状に成形する米飯シート成形装置Ｍ１と、米飯シート成形装置Ｍ１で成形された米飯を受け取ってこれを搬送し、おにぎりに成形するおにぎり成形装置Ｍ２とで構成されている。

米飯シート成形装置Ｍ１は、キャスタ１ａによって移動可能とされた台座２ａ上に搬送コンベア３、第１の計量コンベア４、第２の計量コンベア５が搬送方向上流側から下流側に沿って配置されている。また、搬送コンベア３の上方後端側には、米飯（生地）をシート状に成形して送り出す送出部６が配置されている。

台座２の後側（図１において右側）には、上下方向に延びる一対の縦レール７に沿って米飯容器８を昇降させるリフタ９が設けられている。このリフタ９によって米飯容器８は上部に設置されたホッパ１０の位置まで持ち上げられ、リフタ９の上端に設けられた反転部２８によってホッパ１０に向けて上下反転されることにより、米飯容器８内の米飯がホッパ１０に投入される。

ホッパ１０には、投入された米飯を解すための第１の解しローラ１１が設けられており、この第１の解しローラ１１の下側には、第１の解しローラ１１に解された米飯を搬送するための搬送ローラ１２、および搬送ローラ１２に搬送された米飯をさらに解すための第２の解しローラ３１が設けられている。そして、第２の解しローラ３１に解された米飯が、前述した送出部６に投入される。

なお、ホッパ１０に隣接した位置には、作業者が所望する装置の動作設定を行うとともに設定された動作内容が表示される操作部３０が設けられている。

送出部６内には、左右一対で合計２段となった第１のローラ対１３が上下方向に配置されている。この第１のローラ対１３は、上段に位置する第１のローラ対１３ａの間隔よりも下段に位置する第１のローラ対１３ｂの間隔の方が狭くなっている。したがって、米飯が第１のローラ対１３ａ，１３ｂにより上方より下方へ送られることによって、シート状に圧縮成形される。

下段に位置する第１のローラ対１３ｂの下方には、左右一対となった第２のローラ対１４が配置されている。この第２のローラ対１４は相互に接近離間可能になっており、第１のローラ対１３から送られたシート状の連続した米飯は、第２のローラ対１４の間隔に応じて厚みが調整されて下方へと送り出されて搬送コンベア３に載せられる。そして、搬送コンベア３から第１の計量コンベア４へと搬送される。

搬送コンベア３と第１の計量コンベア４との間には、このようにして搬送コンベア３から第１の計量コンベア４へと搬送されるシート状の米飯を搬送方向と交差する方向（ここでは、搬送方向とほぼ直交した方向）に分割するためのカッタ１５が配置されている。したがって、シート状に連続した米飯は搬送コンベア３から第１の計量コンベア４へと搬送される途中でカッタ１５により分割され、第１の計量コンベア４から搬送された分割後の米飯つまり米飯塊Ｒが第２の計量コンベア５へと搬送される。

第１の計量コンベア４には、搬送コンベア３から送られてくる連続したシート状の米飯の重量を経時的に計測するためのロードセル（図示せず）が設けられている。また、第２の計量コンベア５には、第１の計量コンベア４から搬送された分割後の米飯塊Ｒの重量を計測するためのロードセル（図示せず）が設けられている。したがって、第１の計量コンベア４では、搬送コンベア３から搬送された米飯の重量を経時的に計測しながら搬送し、第２の計量コンベア５では、第１の計量コンベア４から搬送された矩形シート状の米飯塊Ｒの重量を計測しながら搬送する。

なお、本実施の形態の米飯シート成形装置Ｍ１では、分割された矩形シート状の米飯塊Ｒの寸法は、長さ１１０ｍｍ、幅６５ｍｍ、高さ（厚さ）１５ｍｍとなっており、１時間に約３０００枚製造可能な性能を有している。

米飯シート成形装置Ｍ１の搬送方向下流側には、米飯塊Ｒを所定の形状に成形（例えば三角形のおにぎり形状に成形）するためのおにぎり成形装置Ｍ２が配置されている。そして、第２の計量コンベア５を搬送される米飯塊Ｒは、米飯シート成形装置Ｍ１からおにぎり成形装置Ｍ２へと取り込まれる。

図１〜図３に示すように、おにぎり成形装置Ｍ２は、米飯シート成形装置Ｍ１で所定量に計量された矩形シート状の米飯塊Ｒに梅干し、シャケ、タラコなどといった所定の具材Ｔを載置する具材載置部２４と、具材Ｔの載置された矩形シート状の米飯塊Ｒを搬送する搬送コンベア１６（搬送手段）と、搬送コンベア１６によって搬送された米飯塊Ｒを折り畳む折り畳みユニット１７（折り畳み手段）と、折り畳みユニット１７で折り畳まれた米飯塊Ｒをおにぎりに成形する成形孔２２の形成された成形テーブル１８と、成形されたおにぎりを取り出す取出型２０（取出手段）と、取り出されたおにぎりを機外に排出する排出コンベア２１とを備えている。

また、おにぎり成形装置Ｍ２は、折り畳みユニット１７で折り畳まれた米飯塊Ｒを第１の方向である水平方向に圧縮する圧縮型２９（第１の圧縮手段）と、圧縮された米飯塊Ｒを上方から成形テーブル１８の成形孔２２に投入する投入ユニット２３（投入手段）と、成形孔２２内の米飯塊Ｒを第１の方向と直交する第２の方向である上下方向に圧縮しておにぎりを成形する圧縮型１９（第２の圧縮手段）とを備えている。

ここで、具材載置部２４は、矩形シート状の米飯塊Ｒを搬送する具入れコンベア２４ａと、具入れコンベア２４ａ上に配置されて米飯塊Ｒに具材Ｔを載置する載置部２４ｂとからなる。

なお、具材載置部２４はスタンド２５上に設置され、搬送コンベア１６、折り畳みユニット１７、成形テーブル１８、圧縮型１９、取出型２０および排出コンベア２１は、キャスタ１ｂによって移動可能とされた台座２ｂ上に設置されている。

さらに、おにぎり成形装置Ｍ２は、矩形シート状の米飯塊Ｒの重量を計測するウエイトチェッカ２６（計測手段）を備えている。このウエイトチェッカ２６は搬送コンベア１６と折り畳みユニット１７との間に配置されている。

なお、ウエイトチェッカ２６はなくてもよく、この場合には、搬送コンベア１６で搬送された矩形シート状の米飯塊Ｒは重量計測されることなく直ちに折り畳みユニット１７に導かれる。

ここで、成形テーブル１８は図示しないモータによって水平方向に間欠的に回転する回転体であり、成形孔２２は成形テーブル１８の周方向に一定の間隔で複数（本実施の形態では８箇所に）形成されている。そして、圧縮型２９および投入ユニット２３、圧縮型１９ならびに取出型２０は成形テーブル１８の回転方向に沿って順次配置されている。

図４および図５に示すように、折り畳みユニット１７は、中央に位置して台座１７ａに固定されたセンタープレート１７−１と、センタープレート１７−１の両側にヒンジ１７ｂを介して連結されてセンタープレート１７−１に対して旋回自在となった２枚のサイドプレート１７−２とを備えている。台座１７ａには、外側に向かって上方に湾曲した一対のアーム１７ｃが揺動自在に取り付けられている。また、当該アーム１７ｃの自由端は、一方端がサイドプレート１７−２に対して回動自在に取り付けられた第１のリンク棒１７ｄの他方端に回動自在に取り付けられている。さらに、アーム１７ｃの途中には、モータ軸１７ｅに固定されたカム１７ｆが長孔１７ｇを水平方向に往復することにより上下動する昇降ユニット１７ｈの先端に回動自在に取り付けられた第２のリンク棒１７ｊの先端が回動自在に取り付けられている。

そして、昇降ユニット１７ｈの下死点におけるアーム１７ｃの台座１７ａに対する取付位置よりもアーム１７ｃと第２のリンク棒１７ｊとの取付位置の方が外側となっている。また、昇降ユニット１７ｈの下死点では、センタープレート１７−１と２枚のサイドプレート１７−２とは相互に展開した状態になっている。

このような構造により、昇降ユニット１７ｈが上昇すると第２のリンク棒１７ｊを介してアーム１７ｃが外側に弧を描くように上昇する。これにより、第１のリンク棒１７ｄを介して２枚のサイドプレート１７−２が起き上がり、センタープレート１７−１の上方で自由端が接近するように旋回する（図５の二点鎖線による表示部分参照）。

したがって、このような折り畳みユニット１７のプレート１７−１，１７−２に矩形シート状の米飯塊Ｒが搭載されると、ヒンジ１７ｂの位置を折り曲げ位置として米飯塊Ｒの両側が起き上がり、中央側に倒れるように折り畳まれる。

なお、本実施の形態では、米飯塊Ｒが略三角に折り畳まれるようになっているが、例えばサイドプレート１７−２の形状をＬ字状にすることにより、米飯塊Ｒが略平らに折り畳まれるようになっていてもよい。

また、本実施の形態においては、１枚のセンタープレート１７−１と２枚のサイドプレート１７−２の合計３枚のプレートにより矩形シート状の米飯塊Ｒを折り畳んでいるが、プレートの枚数は３枚に限定されるものではなく、自由に設定することができる。一例を挙げれば、相互に旋回自在となった２枚のプレートでサイドプレートを構成し、これをセンタープレート（１枚）の両側に取り付けることにより、合計５枚のプレートのプレートで折り畳むことなどが考えられる。

投入ユニット２３では、折り畳みユニット１７によって折り畳まれた部位が上方を向くようにして米飯塊Ｒが成形孔２２に投入される。図示するように、本実施の形態の成形孔２２の水平方向の断面は略三角形となっており、三角形のおにぎりが成形される。なお、投入ユニット２３の構造の詳細については後述する。

さて、おにぎり成形装置Ｍ２には、搬送コンベア１６で搬送される矩形シート状の米飯塊Ｒを水平方向に押してウエイトチェッカ２６へ移載し、ウエイトチェッカ２６で重量計測された米飯塊Ｒを折り畳みユニット１７へ移載し、さらに折り畳みユニット１７で折り畳まれた米飯塊Ｒを水平方向に押して投入先の成形孔２２の上方へ移載する移載型２９−１（移載部）が設けられている。そして、当該移載型２９−１が、後述する移載受型２９−２（移載受部）とともに、折り畳みユニット１７で折り畳まれた米飯塊Ｒを水平方向に圧縮する第１の圧縮手段である圧縮型２９を構成している。なお、移載型２９−１の動作は、成形テーブル１８の間欠的な回転に対応して行われる。

図９、図１１および図１２に示すように、圧縮型２９の一方である移載型２９−１は、天板２９ａと、天板２９ａの下面に移載方向に沿って下方に延びて取り付けられた３枚の壁板２９ｂと、図示しないアームに係止される係止突起２９ｃを備えている。

後退位置では、図９に示すように、先端の壁板２９ｂ−１の外側に折り畳みユニット１７上の米飯塊Ｒが位置し、先端の壁板２９ｂ−１と中央の壁板２９ｂ−２との間にウエイトチェッカ２６上の米飯塊Ｒが位置し、中央の壁板２９ｂ−２と後端の壁板２９ｂ−３との間に搬送コンベア１６上の米飯塊Ｒが位置している。つまり、移載型２９−１の前後長は搬送コンベア１６と折り畳みユニット１７という２領域に跨った長さとなっている。

そして、このような移載型２９−１がアームにより水平方向に１領域分だけ動いた前進位置では、図１１に示すように、折り畳みユニット１７上の米飯塊Ｒが壁板２９ｂ−１に押されて成形テーブル１８の成形孔２２上に移載され、ウエイトチェッカ２６上の米飯塊Ｒが壁板２９ｂ−２に押されて折り畳みユニット１７上に移載され、搬送コンベア１６上の米飯塊Ｒが壁板２９ｂ−３に押されてウエイトチェッカ２６上に移載される。さらに、搬送コンベア１６上の米飯塊Ｒが壁板２９ｂ−３に押されてウエイトチェッカ２６上に移載された搬送コンベア１６上の米飯塊Ｒの位置には、次の米飯塊Ｒが搬送される。

前進位置に動いた移載型２９−１は、アームに持ち上げられるようにして米飯塊Ｒとの干渉を回避しながら前述の後端位置へと戻り、以降このような前進移動および後退移動を繰り返す。

なお、前述のようにウエイトチェッカ２６はなくてもよい。この場合には、移載型２９−１の前後長は搬送コンベア１６（あるいは折り畳みユニット１７）のみの１領域相当の長さになるとともに、中央の壁板２９ｂ−２が省略されて前端の壁板２９ｂ−１および後端の壁板２９ｂ−３だけとなる。そして、後退位置では、先端の壁板２９ｂ−１の外側に折り畳みユニット１７上の米飯塊Ｒが位置し、先端の壁板２９ｂ−１と後端の壁板２９ｂ−３との間に搬送コンベア１６上の米飯塊Ｒが位置する。

そして、移載型２９−１がアームにより水平方向に１領域分だけ動いた前進位置では、折り畳みユニット１７上の米飯塊Ｒが壁板２９ｂ−１に押されて成形孔２２上に移載され、搬送コンベア１６上の米飯塊Ｒが壁板２９ｂ−３に押されて折り畳みユニット１７上に移載される。

つまり、搬送コンベア１６で搬送された矩形シート状の米飯塊Ｒは重量計測されることなく直ちに折り畳みユニット１７に導かれる。

なお、前進位置に動いた移載型２９−１がアームに持ち上げられるようにして米飯塊Ｒとの干渉を回避しながら前述の後端位置へと戻り、以降このような前進移動および後退移動を繰り返す点は同様である。

圧縮型２９の他方である移載受型２９−２は、図３、図６および図７に示すように、成形孔２２を挟んで移載型２９−１と対向するように配置されて、移載型２９−１により成形孔２２の上方へ移載された米飯塊Ｒを受け止める。この移載受型２９−２は、移載型２９−１に向けて開いた形状となって２つの内壁面２９−２ａが形成されており、前進位置になった移載型２９−１の先端面２９−１ａとで三角形の形状を構成している。そして、この三角形の形状になって前述のように米飯塊Ｒを受け止める。

図示するように、移載受型２９−２の内壁面２９−２ａは、当該内壁面２９−２ａに対応した成形孔２２の内壁面２２ａよりも移載型２９−１の方向にずれた位置になっている。

すなわち、移載受型２９−２の２つの内壁面２９−２ａと移載型２９−１の先端面２９−１ａとで形成される三角形について、２つの内壁面２９−２ａが合わさった箇所を頂点とするとき、この頂点の位置が成形孔２２の三角形の対応する頂点の位置よりも移載型２９−１の方向にずれている。本実施の形態においては、移載受型２９−２の内壁面２９−２ａと移載型２９−１の先端面２９−１ａとで形成される三角形の高さ（前述した頂点を通り、この頂点の対向位置にある底辺に下ろした垂線から、当該三角形が切り取る線分）は成形孔２２の三角形の高さの約２／３となっている。なお、２つの三角形の底辺の長さは略同一になっている。

したがって、移載型２９−１が符号Ｄ１（図７）に示す方向である前進位置に動き、第１の圧縮手段としての圧縮型２９である移載型２９−１と移載受型２９−２とが協働して米飯塊Ｒが第１の方向である水平方向に圧縮されると、当該米飯塊Ｒは、最終形状（第１の形状）である成形孔２２の形状よりも当該圧縮方向に沿った長さが短くなった形状（第２の形状）に変形される。

よって、第２の形状に圧縮された米飯塊Ｒは、第１の形状との相違部分（図６でハッチングで示した部分）だけ余分に圧縮されることになる。

なお、移載受型２９−２の内壁面２９−２ａと移載型２９−１の先端面２９−１ａとで形成される三角形の高さは成形孔２２の三角形の高さの約２／３である必要はなく、前者の三角形の高さが後者の三角形の高さよりも小さくなっていればよい。

このようにして移載型２９−１および移載受型２９−２で構成される圧縮型２９で圧縮された米飯塊Ｒを成形テーブル１８の成形孔２２に投入する投入ユニット２３は、図３、図６および図７に示すように、下型２３ａと上型２３ｂとからなる。そして、当該投入ユニット２３は、図１２に詳しく示すように、移載型２９−１と移載受型２９−２とにより前述のように第２の形状に圧縮された米飯塊Ｒを成形孔２２に投入するために、成形孔２２に対して入出可能に設けられている。

すなわち、下型２３ａは、成形孔２２に対して下方から入出可能に設けられており、移載型２９−１によって米飯塊Ｒが成形孔２２の上方へ移載されたときに成形孔２２の上端まで上昇し、その後下降する。また、上型２３ｂは、成形孔２２に対して上方から入出可能に設けられており、米飯塊Ｒが成形孔２２の上方へ移載されたときに成形孔２２の外側まで上昇し、その後下型２３ａの下降に連動して下降する（符号Ｄ２（図７）米飯塊Ｒを成形孔２２内に投入する。

そして、このような構成の投入ユニット２３により、前述のような第２の形状（最終形状である第１の形状よりも圧縮方向に沿った長さが短くなった形状）に圧縮された米飯塊Ｒが、最終形状である第１の形状に形成された成形孔２２に投入される。

さて、このようにして成形孔２２に投入された米飯塊Ｒを前述した第１の方向（水平方向）と直交する第２の方向である上下方向に圧縮するための第２の圧縮手段である圧縮型１９は、図３に示すように、投入ユニット２３によって米飯塊Ｒが投入される成形孔２２側の成形孔２２に対応して設けられた第１の圧縮型１９ａ（第１の圧縮部）と、第１の圧縮型１９ａよりも成形テーブル１８の回転方向下流側に隣接する成形孔２２に対応して設けられた第２の圧縮型１９ｂ（第２の圧縮部）とで構成されている。

図１３および図１４に示すように、何れの圧縮型１９ａ，１９ｂも下型１９ａ−１，１９ｂ−１と上型１９ａ−２，１９ｂ−２とで構成されている。下型１９ａ−１，１９ｂ−１は成形孔２２に対して下方から入出可能に設けられ、上型１９ａ−２，１９ｂ−２は成形孔２２に対して上方から入出可能に設けられており、両者が最接近した位置で所定の間隔が形成されるようになっている。そして、下型１９ａ−１，１９ｂ−１が上昇すると同時に上型１９ａ−２，１９ｂ−２が下降することにより、両者に挟まれた米飯塊Ｒが上下方向から圧縮されることにより、上下面が略平坦で、外周が周方向に連続した３つの略平坦な面からなり、最終形状である第１の形状となった成形孔２２に沿った形状のおにぎりが成形される。

そして、水平方向に第２の形状に圧縮された米飯塊Ｒが圧縮型１９により上下方向に圧縮されて第１の形状になるとき、当該米飯塊Ｒは第２の形状から水平方向に押し広げられるようにして第１の形状になる。これにより、第２の形状に圧縮された際の米飯塊Ｒ内の圧縮力が除去されるので、米飯塊Ｒが第１の形状になったとき、米飯塊Ｒ内には殆ど圧縮力は残留しなくなる。

なお、このように、本実施の形態では、米飯塊Ｒを一気に圧縮するのではなく、第１の圧縮型１９ａで圧縮した後、再度第２の圧縮型１９ｂで圧縮するように２段階に分けて圧縮して、成形されたおにぎりが一層柔らかくなるようにしている。但し、１つの圧縮型１９だけを設けるようにしてもよい。

圧縮型１９で圧縮されて成形されたおにぎりを成形孔２２から取り出すための取出型２０は、図３に示すように、排出コンベア２１の直上に位置する成形孔２２に対応して設けられている。そして、図１５に示すように、当該成形孔２２に対して上方から入出可能になっており、成形テーブル１８が回転することによって送られてきたおにぎりを上方から叩いて排出コンベア２１の上に落下させる。これにより、第１の形状に成形されたおにぎりは排出コンベア２１に搬送されて機外に排出される。

このとき、前述のように、米飯塊Ｒが第１の形状になったとき米飯塊Ｒ内には圧縮力は殆ど残留していないので、取出型２０により成形孔２２から取り出されたおにぎりは、当該成形孔２２に沿った形状（第１の形状＝最終形状）に保たれることになり、成形後の型崩れが抑制される。

以上の構成を有するおにぎり成形装置Ｍ２によるおにぎり成形プロセスについて、図８〜図１５を用いて説明する。

まず、具材載置部２４において、図８に示すように、矩形シート状の米飯塊Ｒに所定の具材Ｔを載置する。

次に、移載型２９−１が具材Ｔの載置された米飯塊Ｒを搬送コンベア１６からウエイトチェッカ２６、折り畳みユニット１７へと移載することにより、米飯塊Ｒは、図９に示すように、各所に送り込まれる。このとき、折り畳みユニット１７上に送り込まれた矩形シート状の米飯塊Ｒは、図１０に示すように折り畳まれる。

そして、図１１に示すように移載型２９−１が後退位置から前進位置へと動くことで、折り畳みユニット１７上の米飯塊Ｒが成形孔２２上に移載され（図１２参照）、ウエイトチェッカ２６上の米飯塊Ｒが折り畳みユニット１７上に移載され、搬送コンベア１６上の米飯塊Ｒがウエイトチェッカ２６上に移載される。このとき、移載型２９−１と移載受型２９−２とが協働することにより、成形孔２２上に移載された米飯塊Ｒは第１の方向である水平方向に圧縮され、最終形状（第１の形状）よりも当該圧縮方向に沿った長さが短くなった第２の形状になる（第１の工程）。

次に、成形孔２２上に移載された第２の形状の米飯塊Ｒは、図１２に示すように、投入ユニット２３により成形テーブル１８に形成された第１の形状の成形孔２２に投入される（第２の工程）。

そして、成形孔２２内の米飯塊Ｒは成形テーブル１８の間欠的に回転により送られて行き、その送り動作中で、図１３および図１４に示すように、第１の圧縮型１９ａおよび第２の圧縮型１９ｂによって第２の方向である上下方向に圧縮されておにぎりが成形される（第３の工程）。このとき、米飯塊Ｒは第２の形状から水平方向に押し広げられるようにして第１の形状になる。そして、第２の形状に圧縮された際の米飯塊Ｒ内の圧縮力が除去され、米飯塊Ｒ内には殆ど圧縮力は残留しなくなる。

最後に、図１５に示すように、取出型２０により、成形後の米飯塊Ｒが成形孔２２から取り出される（第４の工程）。そして、取り出されたおにぎりには圧縮力は殆ど残留していないので、当該成形孔２２に沿った第１の形状（最終形状）に保たれ、成形後の型崩れが抑制される。

以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって、開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈されるべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲の要旨を逸脱しない限りにおけるすべての変更が含まれる。

本実施の形態の成形孔２２の水平方向の断面は略三角形となって三角形のおにぎりが成形されるようになっているが、略三角形以外の様々な断面形状を採用することが可能である。例えば、図１６に示すように、水平方向の断面が略円形のおにぎりを成形するようにしてもよい。なお、図示する場合には、第２の形状と、成形孔２２である第１の形状との相違部分（ハッチングで示した部分）は圧縮方向の前後２箇所となっている。第１の形状と第２の形状との相違部分は、図６に示すように１箇所でもよいが、図１６に示すように２箇所設けてもよい。

また、本実施の形態では、米飯塊Ｒを水平方向（第１の方向）に圧縮して第２の形状にし、上下方向（第２の方向）に圧縮して第１の形状にしているが、第１の方向と第２の方向はそれぞれ水平方向および上下方向に限定されるのではなく、例えば成形テーブル１８を垂直方向に間欠的に回転するようにして、第１の方向を上下方向、第２の方向を水平方向にしてもよい。

さらに、本実施の形態では、圧縮型２９の一方である移載型２９−１は３枚の壁板２９ｂを有し、３つの米飯塊Ｒを同時に次工程に移送している構造となっているが、１つの米飯塊Ｒを成形テーブル１８の成形孔２２へと移載するようになっていれば足りる。

さらに、本実施の形態においては、折り畳まれた部位が上方を向くようにして米飯塊Ｒが成形孔２２に投入されるようになっているが、下方を向いて投入されるようになっていてもよく、あるいは折り畳みユニット１７を省略して、米飯塊Ｒが折り畳まれずに投入されるようになっていてもよい。

さらに、本実施の形態では、米飯塊Ｒは矩形シート状になっているが、米飯塊Ｒの形状は自由に設定することができ、矩形シート状に限定されるものではない。そして、米飯塊Ｒには、必ずしも具材は載置されていなくてもよい。

さらに、第１の圧縮手段としての圧縮型２９、投入手段としての投入ユニット２３、第２の圧縮手段としての圧縮型１９の構造も本実施の形態に限定されるものではなく、それぞれ米飯塊Ｒを第２の形状に圧縮でき、第２の形状に圧縮された米飯塊Ｒを成形孔２２に投入でき、成形孔２２に投入された米飯塊Ｒを第１の形状に圧縮できるものであれば、様々な構造を採用することができる。

以上の説明では、本発明のおにぎり成形装置が米飯シート成形装置と一体になったものが示されているが、おにぎり成形装置単独であってもよい。

１６ 搬送コンベア
１７ 折り畳みユニット
１８ 成形テーブル
１９ 圧縮型
１９ａ 第１の圧縮型
１９ａ−１ 下型
１９ａ−２ 上型
１９ｂ 第２の圧縮型
１９ｂ−１ 下型
１９ｂ−２ 上型
２０ 取出型
２１ 排出コンベア
２２ 成形孔
２２ａ 内壁面
２３ 投入ユニット
２３ａ 下型
２３ｂ 上型
２４ 具材載置部
２６ ウエイトチェッカ
２９ 圧縮型
２９−１ 移載型
２９−１ａ 先端面
２９−２ 移載受型
２９−２ａ 内壁面
２９ａ 天板
２９ｂ，２９ｂ−１，２９ｂ−２，２９ｂ−３ 壁板
２９ｃ 係止突起
Ｍ１ 米飯シート成形装置
Ｍ２ おにぎり成形装置
Ｒ 米飯塊
Ｔ 具材

Claims (8)

1. シート状になった米飯塊を折り畳む折り畳み手段と、
   前記折り畳み手段で折り畳まれた米飯塊を、最終形状である第１の形状に対して圧縮方向に沿った長さが短くなった第２の形状に圧縮する第１の圧縮手段と、
   前記第１の形状に形成された成形孔が周方向に一定の間隔で複数形成された回転体である成形テーブルと、
   前記第１の圧縮手段で圧縮された米飯塊を所定の前記成形孔に投入する投入手段と、
   前記投入手段により米飯塊が投入される前記成形孔よりも前記成形テーブルの回転方向下流側に位置する前記成形孔に対応して設けられ、前記成形孔内の米飯塊を上下方向に圧縮しておにぎりを成形する１または複数の第２の圧縮手段と、
   成形されたおにぎりを前記成形孔から取り出す取出手段と、
   を有することを特徴とするおにぎり成形装置。
2. 前記投入手段は、
   前記成形孔に対して下方から入出可能に設けられ、米飯塊が前記成形孔の上部へ移載されたときに前記成形孔の上端まで上昇し、その後下降する下型と、
   前記成形孔に対して上方から入出可能に設けられ、米飯塊が前記成形孔の上部へ移載されたときに前記成形孔の外側まで上昇し、その後前記下型の下降に連動して下降して米飯塊を前記成形孔内に投入する上型とで構成されている、
   ことを特徴とする請求項１記載のおにぎり成形装置。
3. 前記第２の圧縮手段は、
   前記投入手段によって米飯塊が投入される前記成形孔側の前記成形孔に対応して設けられた第１の圧縮部と、
   前記第１の圧縮部よりも前記成形テーブルの回転方向下流側に隣接する前記成形孔に対応して設けられた第２の圧縮部とで構成されている、
   ことを特徴とする請求項１または２記載のおにぎり成形装置。
4. 前記成形テーブルは水平方向に間欠的に回転する回転体であり、
   前記第１の圧縮手段と前記投入手段とが前記成形テーブルに沿って同じ位置に配置され、これらと前記第２の圧縮手段と前記取出手段とが前記成形テーブルに沿って別の位置に配置されている、
   ことを特徴とする請求項１、２または３記載のおにぎり成形装置。
5. 前記第１の圧縮手段は、
   米飯塊を投入先の前記成形孔の上方へと移載する移載部と、
   前記移載部により前記成形孔の上方へ移載された前記米飯塊を受け止めて前記移載部と協働して当該米飯塊を前記第２の形状に圧縮する移載受部とで構成されている、
   ことを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載のおにぎり成形装置。
6. 具材の載置されたシート状の米飯塊を搬送して前記折り畳み手段に渡す搬送手段をさらに有し、
   前記移載部は、
   前記折り畳み手段で折り畳まれた米飯塊を当該折り畳み手段から前記成形孔の上方へ移載するとともに、前記搬送手段に搬送された米飯塊を前記折り畳み手段へと移載する、
   ことを特徴とする請求項５記載のおにぎり成形装置。
7. 具材の載置されたシート状の米飯塊を搬送する搬送手段と、
   前記搬送手段に搬送された米飯塊の重量を計測する計測手段とをさらに有し、
   前記折り畳み手段は、前記計測手段に重量の計測された米飯塊を折り畳み、
   前記移載部は、前記折り畳み手段で折り畳まれた米飯塊を前記折り畳み手段から前記成形孔の上方へ移載し、重量の計測された米飯塊を前記計測手段から前記折り畳み手段へ移載し、さらに前記搬送手段に搬送された米飯塊を前記折り畳み手段へ移載する、
   ことを特徴とする請求項５記載のおにぎり成形装置。
8. シート状になった米飯塊を折り畳む折り畳み工程と、
   前記折り畳み手工程で折り畳まれた米飯塊を第１の方向に圧縮して、最終形状である第１の形状に対して圧縮方向に沿った長さが短くなった第２の形状にする第１の工程と、
   前記第１の工程で圧縮された米飯塊を第１の形状に形成された成形孔に投入する第２の工程と、
   前記成形孔に投入された米飯塊を前記第１の方向と直交する第２の方向に圧縮しておにぎりを成形する第３の工程と、
   成形されたおにぎりを前記成形孔から取り出す第４の工程と、
   を有することを特徴とするおにぎり成形方法。

Images