JP5817724B2 - コンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置、コンテンツ配信方法およびプログラム - Google Patents

Description

本発明は、コンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置、コンテンツ配信方法およびプログラムに関し、特に同時に配信可能なストリーム数や通信品質の低下を抑制しうるコンテンツ配信システム等に関する。

インターネットなどのネットワークを利用した動画や音声などのコンテンツの配信が普及している。安定した動画や音声で配信を継続するためには、刻々と変動するネットワーク状態に応じて、コンテンツ配信装置（サーバ）が受信端末に向けて送出するコンテンツデータのビットレートなどを適切に設定することが重要である。

そのため、非特許文献１に記載されているように、コンテンツ配信装置が受信端末に対して定期的にプローブパケットを送信し、このプローブパケットの往復遅延時間の変動からネットワーク状態を推定して、推定されたネットワーク状態に適したビットレートでコンテンツデータを送出するということが行われている。

また、これに関連する特許文献として、次の各々がある。その中でも特許文献１には、配信サーバから端末へマルチキャストでコンテンツを配信する際に距離の近い（端末間のホップ数の小さい）端末をグループ化し、そのグループごとに利用可能帯域を予測して配信するビットレートを決定するという技術が記載されている。

特許文献２には、コンテンツデータの送信に先立って、全受信端末の全ての通信経路で予約可能な帯域幅を調べて、この帯域幅に合わせてデータを送信するというマルチキャストデータ配信方法が記載されている。特許文献３には、試験ストリームによって通信経路の可能帯域幅を推定するというストリームデータ配信などが記載されている。特許文献４には、プローブパケットを利用したＩＰネットワークの性能の測定を精密化するための技術が記載されている。

特開２００５−１６７６７５号公報 特開２０００−２８６８４５号公報 特開２００８−２７８２０７号公報 特表２００７−５３３２１５号公報

二瓶他「プローブパケットの往復遅延時間に基づくメディアのビットレート制御方式」、電子情報通信学会２０１０年総合大会公演論文集、Ｂ−６−９９

しかしながら、非特許文献１などに記載されたような、プローブパケットによってネットワーク状態を推定する技術では、コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツを受信するすべての受信端末に対して規定数のプローブパケットを送信する必要がある。

そのため、端末数が増大し、それら多数の端末へ同時にコンテンツを配信すると、それに伴って送信されるプローブパケットの送受信にかかる負荷が増大してしまうという問題がある。これは、コンテンツ配信装置、ネットワーク機器および回線にかかる負荷を増大させ、同時に配信可能なストリーム数、および各受信端末ごとの通信品質の低下を招く。

配信装置と受信端末の間のネットワーク状態は、主に通信経路上のボトルネックリンク（利用可能帯域が最小のリンク）の存在によって決定される。このボトルネックリンクとその利用可能帯域は、特定の端末のトラフィックや特定の通信経路の通信状態などによって、時間とともに変動する。そのため、ボトルネックリンクが同一の端末は、ビットレートの時間的変動がほぼ似通った傾向を示すことが多い。

従って、ボトルネックリンクが同一の端末を同一グループとすることができれば、これら同一グルーブに属する端末に対しては一括してビットレートを制御することができるので、送出されるプローブパケットの数を削減することが可能であると考えられる。しかしながら、特許文献１に記載の技術は「ホップ数」が規定値以下の端末を同一グループとするものであり、決して「ボトルネックリンク」が同一である端末を同一グループとするものではない。

そのため、特許文献１に記載の方法でグループを構成すると、ボトルネックリンクが同一ではない端末同士が同一グループとされる場合があり得るので、そのような場合には同一グループに対して一括でビットレートを制御すると適切な制御にならない。たとえば帯域に余裕があるにもかかわらず必要以上にビットレートが抑制される場合や、その逆の場合が発生することになる。逆に、この方法ではボトルネックリンクが同一である端末同士が別のグループとされる場合もあり得るので、この場合にはプローブパケットの数を削減する効果は得られない。

残る特許文献２〜４にも、ボトルネックリンクが同一である端末に対してビットレートなどを一括で制御するという技術は記載されていない。そのため、これらの技術では上記の問題は解決されない。

本発明の目的は、各受信端末に対するビットレートを適切に制御しつつ、配信装置から受信端末に向けて送出するプローブパケットの数を削減し、これによって同時に配信可能なストリーム数や通信品質の低下を抑制しうるコンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置、コンテンツ配信方法およびプログラムを提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明に係るコンテンツ配信システムは、コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムであって、前記コンテンツ配信装置が、前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツパケット送信部と、前記受信端末にネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信するプローブパケット送信部と、前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信するプローブパケット受信部と、前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定すると共に当該所要時間から送出される前記コンテンツデータのビットレートを決定する送信制御部とを有し、前記送信制御部が、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する機能と、前記小グループに属する各々の前記受信端末の前記ビットレートの時間的変動を判定し、その判定結果に基づいて前記小グループを再構成する機能とを有することを特徴とする。

上記目的を達成するため、本発明に係るコンテンツ配信装置は、複数台の受信端末とネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信装置であって、前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツパケット送信部と、前記受信端末にネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信するプローブパケット送信部と、前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信するプローブパケット受信部と、前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定すると共に当該所要時間から送出される前記コンテンツデータのビットレートを決定する送信制御部とを有し、前記送信制御部が、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する機能と、前記小グループに属する各々の前記受信端末の前記ビットレートの時間的変動を判定し、その判定結果に基づいて前記小グループを再構成する機能とを有することを特徴とする。

上記目的を達成するため、本発明に係るコンテンツ配信方法は、コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムにあって、前記受信端末に対して前記コンテンツデータを前記コンテンツ配信装置のコンテンツパケット送信部が送出し、前記受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットを前記コンテンツ配信装置のプローブパケット送信部が送信し、前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを前記コンテンツ配信装置のプローブパケット受信部が受信し、前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を前記コンテンツ配信装置の送信制御部が特定し、特定された前記所要時間から送出される前記コンテンツデータのビットレートを前記コンテンツ配信装置の送信制御部が決定し、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が小グループとして定義し、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔を前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が決定し、前記小グループに属する各々の前記受信端末の前記ビットレートの時間的変動を前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が判定し、その判定結果に基づいて前記小グループを前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が再構成することを特徴とする。

上記目的を達成するため、本発明に係るコンテンツ配信プログラムは、コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムにあって、前記コンテンツ配信装置が備えるコンピュータに、前記受信端末に対して前記コンテンツデータを送出する手順、前記受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信する手順、前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信する手順、前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定する手順、特定された前記所要時間から送出される前記コンテンツデータのビットレートを決定する手順、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして定義する手順、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔を決定する手順、および前記小グループに属する各々の前記受信端末の前記ビットレートの時間的変動を判定し、その判定結果に基づいて前記小グループを再構成する手順を実行させることを特徴とする。

本発明は、上述したようにビットレートの時間的変動が類似した（即ち、ボトルネックリンクが同一である）受信端末を小グループとするように構成したので、同一の小グループに対して送信するプローブパケットの数を削減することができる。これによって、各受信端末に対するビットレートを適切に制御しつつ、配信装置から受信端末に向けて送出するプローブパケットの数を削減し、これによって同時に配信可能なストリーム数や通信品質の低下を抑制することが可能であるコンテンツ配信システム、コンテンツ配信装置、コンテンツ配信方法およびプログラムを提供することができる。

本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ配信システムの構成を示す説明図である。 図１で示した送信制御部のより詳細な構成について示す説明図である。 図２に示した端末情報記憶部に記憶される端末管理テーブルの内容について示す説明図である。 図２に示した端末情報記憶部に記憶されるプローブ管理テーブルの内容について示す説明図である。 図２に示した端末情報記憶部に記憶されるグループ制御情報管理テーブルの内容について示す説明図である。 図２に示した端末情報記憶部に記憶される端末制御情報管理テーブルの内容について示す説明図である。 図１に示したコンテンツ配信システムでいう大グループと小グループについて説明する説明図である。 図１に示したコンテンツ配信システムで、受信端末のうちの１つがコンテンツ配信装置に対して新しくコンテンツ配信開始要求をした場合の、コンテンツ配信装置の動作について示すフローチャートである。 図１に示したコンテンツ配信システムで、プローブパケットに対する受信端末からの応答を受信した場合の、コンテンツ配信装置の動作について示すフローチャートである。 図９のステップＳ２４として示した、パケット送信制御機能がビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定する処理の詳細を示すフローチャートである。 図１０のステップＳ１０４として示した、パケット送信制御機能が受信端末を小グループへ追加するか否かを判定する処理の詳細を示すフローチャートである。 図１に示したコンテンツ配信システムで、受信端末のうちの１つがコンテンツ配信装置に対して配信停止要求をした場合の、コンテンツ配信装置の動作について示すフローチャートである。 図１２のステップＳ３２として説明した、パケット送信制御機能が小グループを合併すべきか否かの判定の動作をより詳しく説明するフローチャートである。 最初の受信端末から配信要求を受信してプローブ管理テーブルを作成するまでの処理が終了した段階で端末情報記憶部に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。図１４（Ａ）は端末管理テーブル、図１４（Ｂ）はプローブ管理テーブル、図１４（Ｃ）はグループ制御情報管理テーブル、図１４（Ｄ）は端末制御情報管理テーブルを各々示す。 プローブパケットの送信時刻を決定してフラグを立てるまでの処理が終了した段階で端末情報記憶部に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。図１５（Ａ）は端末管理テーブル、図１５（Ｂ）はプローブ管理テーブル、図１５（Ｃ）はグループ制御情報管理テーブル、図１５（Ｄ）は端末制御情報管理テーブルを各々示す。 小グループを新規に作成して登録するまでの処理が終了した段階で端末情報記憶部に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。図１６（Ａ）は端末管理テーブル、図１６（Ｂ）はプローブ管理テーブル、図１６（Ｃ）はグループ制御情報管理テーブル、図１６（Ｄ）は端末制御情報管理テーブルを各々示す。 時刻２４［ｓ］の時点で端末情報記憶部に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。図１７（Ａ）は端末管理テーブル、図１７（Ｂ）はプローブ管理テーブル、図１７（Ｃ）はグループ制御情報管理テーブル、図１７（Ｄ）は端末制御情報管理テーブルを各々示す。 時刻４０［ｓ］の時点で端末情報記憶部に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。図１８（Ａ）は端末管理テーブル、図１８（Ｂ）はプローブ管理テーブル、図１８（Ｃ）はグループ制御情報管理テーブル、図１８（Ｄ）は端末制御情報管理テーブルを各々示す。 ３台の受信端末で構成される小グループのステップＳ１０６におけるビットレート上昇・維持・低下の判定結果と、ステップＳ１０７で決定した小グループ全体の送信レートの増減傾向の一例について示す説明図である。 同一の大グループ内の小グループＸ〜Ｚの受信端末数および制御履歴の一例について示す説明図である。 本発明の第２の実施形態に係るコンテンツ配信システムの構成を示す説明図である。 図２１で示した送信制御部のより詳細な構成について示す説明図である。 図２１に示したコンテンツ配信システムで、受信端末のうちの１つがコンテンツ送信装置に対して新しくコンテンツ配信開始要求をした場合の、コンテンツ送信装置および配信制御装置の動作について示すフローチャートである。 図２１に示したコンテンツ配信システムで、プローブパケットに対する受信端末からの応答を受信した場合の、配信制御装置の動作について示すフローチャートである。 図２１に示したコンテンツ配信システムで、受信端末のうちの１つがコンテンツ送信装置に対して配信停止要求をした場合の、コンテンツ送信装置および配信制御装置の動作について示すフローチャートである。

（第１の実施形態）
以下、本発明の第１の実施形態の構成について添付図１〜２に基づいて説明する。
最初に、本実施形態の基本的な内容について説明し、その後でより具体的な内容について説明する。
本実施形態に係るコンテンツ配信システム１は、コンテンツ配信装置１０と複数台の受信端末２０とがネットワーク３０を介して相互に接続されて構成され、コンテンツ配信装置が受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムである。コンテンツ配信装置１０は、受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツパケット送信部１０３と、受信端末にネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信するプローブパケット送信部１０４と、プローブパケットに対する受信端末からの返信パケットを受信するプローブパケット受信部１０５と、プローブパケットの送信から返信パケットの受信までの所要時間を特定すると共に当該所要時間からプローブパケットの送信間隔および送出されるコンテンツデータのビットレートを決定する送信制御部１０２とを有する。そして送信制御部１０２は、受信端末の中でビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして、同一の小グループに属する受信端末に対して一括してプローブパケットの送信間隔および送出されるコンテンツデータのビットレートを決定する。

送信制御部１０２はまた、小グループに属する各々の受信端末のビットレートの時間的変動を判定し、その判定結果に基づいて小グループを再構成する機能を有する。

送信制御部１０２はさらに、小グループに属していない受信端末に対して、既存の小グループとビットレートの時間的変動が類似しており、かつ該小グループに属する受信端末の台数が予め与えられた上限値以内であれば該受信端末を該小グループに追加する機能を有する。送信制御部１０２は、前述の受信端末のビットレートの時間的変動の判定と前記小グループの再構成を、プローブパケットを所定の個数送信するごとに行う。

そして送信制御部１０２は、受信端末の中の１台からの配信停止要求をセッション制御部が受信したことを受けて、既存の小グループの中でビットレートの時間的変動が類似しており、かつ該小グループに属する受信端末の合計台数が上限値以内であるものがあればそれらの小グループを合併させる機能を有する。

以上の構成を備えることにより、本実施形態のコンテンツ配信システム１は、同一の小グループに対して送信するプローブパケットの数を削減して、同時に配信可能なストリーム数、および各受信端末ごとの通信品質の低下を抑制することが可能となる。
以下、これをより詳細に説明する。

図１は、本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ配信システム１の構成を示す説明図である。コンテンツ配信システム１は、コンテンツ配信装置１０と、複数台の受信端末２０ａ、２０ｂ、２０ｃ…がインターネット３０を介して相互に接続されて構成される。以後、受信端末２０ａ、２０ｂ、２０ｃ…を総称して、受信端末２０という。また、単に端末とだけいう場合もある。

コンテンツ配信装置１０は、コンピュータプログラムを実行する主演算制御手段（ＣＰＵ）１１と、各種データおよびプログラムを記憶するための記憶手段（主記憶手段、およびハードディスクなどの外部記憶手段）１２と、ネットワーク３０に接続して他のコンピュータとのデータ通信を行う通信手段１３とを備えたコンピュータ装置（サーバ）である。

主演算制御手段１１では、受信端末２０から配信開始要求や配信停止要求を受信するセッション制御部１０１、受信端末２０から受信したプローブパケットに対する返信についての情報を後述の送信制御部１０２に通知するプローブパケット受信部１０５が、コンピュータプログラムとして動作する。ここでいうプローブパケットに対する返信についての情報とは、それらの返信の送信元端末、プローブパケットＩＤ、および受信時刻を含む。

主演算制御手段１１ではまた、プローブパケット受信部１０５から受信した情報に基づいて後述のコンテンツパケット送信部１０３およびプローブパケット送信部１０４を制御する送信制御部１０２、送信制御部１０２からの制御に基づいてコンテンツデータをパケット化して受信端末２０へ送信するコンテンツパケット送信部１０３、送信制御部１０２からの制御に基づいてプローブパケットを生成して受信端末２０へ送信するプローブパケット送信部１０４も、コンピュータプログラムとして動作する。

また、記憶手段１２の中には、配信対象である各種コンテンツが複数種類のビットレートで配信可能な形式で記憶する記憶領域であるコンテンツ記憶部１１１が確保され、その中に各種コンテンツが予め記憶されている。このとき、コンテンツをＨ．２６４／ＳＶＣ（Scalable Video Coding）のような階層符号化された形式で記憶しておくと、コンテンツ記憶部１１１の容量を削減できる。コンテンツパケット送信部１０３は、コンテンツ記憶部１１１からコンテンツデータを取り出し、これを送信制御部１０２に指示されたビットレートで受信端末２０に対して送出する。また、後述の端末情報記憶部１１２も確保されている。

送信制御部１０２は、セッション制御部１０１から受信した配信開始通知もしくは配信停止通知と、プローブパケット受信部１０５から受信した送信元端末、プローブパケットＩＤ、および受信時刻をもとに各受信端末２０へ配信するコンテンツのビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定し、コンテンツパケット送信部１０３とプローブパケット送信部１０４に指示する。

受信端末２０は、コンピュータ装置、携帯電話端末、スマートホン、ＩＰＴＶ（Internet Protocol Television）のセットトップボックスなど、機器の種類は特に問わないが、ネットワーク３０に接続してコンテンツ配信装置１０から配信されるコンテンツを受信して再生する機能、およびコンテンツ配信装置１０から送信されるプローブパケットを受信してこれに対する応答パケットを返信する機能を持つものである。

ここでいうプローブパケットとは、たとえばＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）に準拠するほとんどのネットワーク機器でサポートされているＩＣＭＰ（Internet Control Message Protocol、ＲＦＣ７９２）でいう「Echo Request」であり、これに対する応答パケットとはやはりＩＣＭＰでいう「Echo Reply」である。また、ＵＤＰ（User Datagram Protocol、ＲＦＣ８６２）の「UDP Echo」を、プローブパケットおよび応答パケットとして利用することもできる。

ＩＣＭＰの規格では、シーケンス番号というフィールドが規定されている。そのため、たとえばコンテンツ配信装置１０が「Echo Request」を送信する際に、該パケット中のシーケンス番号フィールドに任意の値を設定する。そしてこれを受信した受信端末２０が「Echo Reply」を返信する際に、該パケット中のシーケンス番号フィールドに「Echo Request」に設定された値をそのまま使用して返信する。従って、コンテンツ配信装置１０が送信するプローブパケットごとに異なるシーケンス番号フィールドを設定すれば、返って来た応答パケットがどのプローブパケットに対するものであるかを識別することは容易である。

ネットワーク３０とは、パケット交換ネットワークであり、インターネット、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）、無線ネットワークなどのような品質（帯域）を保証されていないネットワークを含む。

図２は、図１で示した送信制御部１０２のより詳細な構成について示す説明図である。送信制御部１０２は、セッション制御部１０１から各端末の配信開始通知・配信停止通知を受信するセッション情報受信機能１２１、プローブパケット受信部からプローブパケットの応答の送信元端末とプローブパケットＩＤと受信時刻を受信するプローブパケット情報受信機能１２２を有する。

送信制御部１０２はさらに、セッション情報受信機能１２１とプローブパケット情報受信機能１２２から受信した情報を後述の端末情報記憶部１１２に保存し、配信するコンテンツのビットレートとプローブパケット送信時刻の計算を後述のパケット送信制御機能１２４に指示する端末情報制御機能１２３、端末情報制御機能１２３の指示に基づき後述の端末情報記憶部１１２から必要な情報を取り出して配信するコンテンツのビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定し、コンテンツパケット送信部１０３とプローブパケット送信部１０４に指示するパケット送信制御機能１２４を備える。

また、記憶手段１２の中には、端末情報制御機能１２３が後述の各データを記憶する記憶領域である端末情報記憶部１１２が確保されている。図３〜６は、図２に示した端末情報記憶部１１２の記憶内容について示す説明図である。端末情報記憶部１１２には、端末管理テーブル１５１、プローブ管理テーブル１５２、グループ制御情報管理テーブル１５３、端末制御情報管理テーブル１５４といった各々のテーブルが記憶されており、これらの各テーブルのエントリは端末情報制御機能１２３が追加および削除し、またパケット送信制御機能１２４が参照する。

図３に示す端末管理テーブル１５１は、配信対象である受信端末２０の各々に対応する端末識別子１５１ａと、各端末識別子１５１ａに対応する大グループＩＤ１５１ｂと小グループＩＤ１５１ｃとが登録されている。この大グループＩＤ１５１ｂと小グループＩＤ１５１ｃについては後述する。端末識別子１５１ａは、各端末を一意に識別可能なものであれば何でもよく、たとえば各々の受信端末２０のＩＰアドレスを利用してもよいし、またドメインネームシステムに基づくホスト名を利用してもよい。図３に示した例では、端末識別子１５１ａとしてＩＰアドレスを利用している。

図４に示すプローブ管理テーブル１５２は、各端末識別子１５１ａごとに１つのテーブルが存在しており、それら各々のテーブルでは、各々の受信端末２０に対して送信されたプローブパケットのプローブパケットＩＤ１５２ａとその送信時刻１５２ｂ、そしてそれに対する返信を受信した受信時刻１５２ｃ、さらにそのパケットに対する後述のフラグ１５２ｄとが登録されている。

図５に示すグループ制御情報管理テーブル１５３は、端末管理テーブル１５１にも登録されている大グループＩＤ１５１ｂと小グループＩＤ１５１ｃ、その各々に対してコンテンツ配信装置１０が行った制御の実行時刻１５３ａ、そしてその制御結果１５３ｂとが登録されている。ここでいう制御結果１５３ｂとは、具体的には実行時刻１５３ａに対応する当該グループの各端末のビットレートである。

図６に示す端末制御情報管理テーブル１５４は、端末管理テーブル１５１にも登録されている端末識別子１５１ａ、その各々に対してコンテンツ配信装置１０が行った制御の実行時刻１５４ａ、そしてその制御結果１５４ｂとが登録されている。ここでいう制御結果１５４ｂとは、具体的には実行時刻１５４ａに対応する当該端末のビットレートである。

図７は、図１に示したコンテンツ配信システム１でいう大グループと小グループについて説明する説明図である。コンテンツ配信装置１０は、複数の受信端末２０を１つの小グループとするが、その際ネットワークトポロジ（接続形態）的に大きく離れた（即ち同一のボトルネックリンクを共有している可能性が低い）受信端末２０が同一の小グループに属することを防止し、かつ小グループを形成する時の計算処理の負荷を軽減するため、複数の小グループをまとめてさらに大グループとしている。より具体的には、同一のＩＳＰや隣接した地域などに存在する複数の小グループを１つの大グループとしている。

図７では、複数の受信端末２０ａ〜ｅの中で、受信端末２０ａ〜ｄが同一の大グループ６０ａに属し、さらにその中でボトルネックリンク４０が同一である受信端末２０ａ〜ｃが同一の小グループ５０ａに属している。受信端末２０ｅは、どの大グループにも属さず、またどの小グループにも属さない。また受信端末２０ｄは、大グループ６０ａに属するが、どの小グループにも属さない。

ここでいう小グループとは、コンテンツ配信装置１０から配信を受けているコンテンツの種類が同一である受信端末２０が１つの小グループとなるのではなく、ビットレートの時間的変動が同一の傾向を示している受信端末２０が１つの小グループとなる。即ち、コンテンツ配信装置１０は、ビットレートの時間的変動が同一の傾向を示している受信端末２０は、ボトルネックリンク４０が同一であると考えられるので、それらを１つの小グループとしてまとめて扱い、ビットレートの変更などをグループ単位で一括して行う。その詳細を次から説明する。

図８は、図１に示したコンテンツ配信システム１で、受信端末２０のうちの１つがコンテンツ配信装置１０に対して新しくコンテンツ配信開始要求をした場合の、コンテンツ配信装置１０の動作について示すフローチャートである。

コンテンツ配信装置１０が、セッション制御部１０１で受信端末２０からの配信開始要求を受信すると（ステップＳ１１）、送信制御部１０２の端末情報制御機能１２３で受信端末が所属する大グループを決定して、端末情報記憶部１１２の端末管理テーブル１５１に新たな端末識別子１５１ａに関するエントリを追加し、端末識別子１５１ａに対応するプローブ管理テーブル１５２を新たに追加する（ステップＳ１２）。

そしてパケット送信制御機能１２４が、ビットレートの初期値とプローブパケットの送信時刻を決定し、配信開始をコンテンツパケット送信部１０３に指示する。これによって受信端末２０の指定したコンテンツの配信が新たに開始される（ステップＳ１３）。

ここでいうビットレートの初期値は、コンテンツ記憶部１１１に予め記憶されている最低ビットレートを選択する方法や、過去の配信時のデータを用いて決定する方法、配信前に利用可能帯域を測定してその測定結果をもとにして決定する方法などがあるが、その初期値の決定方法自体は本発明の範囲ではないので、これら以外にも任意の公知技術を利用することができる。

図９は、図１に示したコンテンツ配信システムで、プローブパケットに対する受信端末２０からの応答を受信した場合の、コンテンツ配信装置１０の動作について示すフローチャートである。コンテンツ配信装置１０のプローブパケット受信部１０５が応答パケットを受信すると（ステップＳ２１）、送信元端末の端末識別子１５１ａとプローブパケットＩＤ１５２ａと受信時刻１５２ｃとを送信制御部１０２へ送信し、送信制御部１０２の端末情報制御機能１２３は、受信したそれらの情報をプローブ管理テーブル１５２の各フィールドに保存する（ステップＳ２２）。

端末情報制御機能１２３は次に、受信したプローブパケットの応答が制御のトリガとなるか否か、即ちそのプローブパケットのＩＤ１５２ａに対応するフラグ１５２ｄが立っているか否かを判定する（ステップＳ２３）。トリガとなる応答パケットであれば、パケット送信制御機能１２４でビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定する（ステップＳ２４）。そのビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定する処理の詳細は、次で解説する。

図１０は、図９のステップＳ２４として示した、パケット送信制御機能１２４がビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定する処理の詳細を示すフローチャートである。パケット送信制御機能１２４は、まずプローブパケットの応答を送信した受信端末２０が小グループに属するか否かを判定し（ステップＳ１０１）、小グループに属していない場合には、ステップＳ１０２〜Ｓ１０４の処理に進んで、によってその受信端末２０単独で送信ビットレートを決定する。小グループに属していればステップＳ１０５〜Ｓ１０９の処理に進む。

受信端末２０が小グループに属していない場合、パケット送信制御機能１２４は、プローブ管理テーブル１５２から当該プローブパケットの送信時刻１５２ｂおよび受信時刻１５２ｃを取得し（ステップＳ１０２）、送信時刻１５２ｂと受信時刻１５２ｃの差、即ちプローブパケットの往復遅延時間をもとに送信ビットレートを決定する（ステップＳ１０３）。より具体的には、例えば非特許文献１に記載されているように、規定数のプローブパケットの往復遅延時間に増加傾向があれば低下させ、増加傾向がなければ上昇させるなどの方法で送信ビットレートを決定することができる。

そしてパケット送信制御機能１２４は、これに続いて受信端末２０を小グループへ追加するか否かを判定して（ステップＳ１０４）後述のステップＳ１０９の処理に進む。ステップＳ１０４の処理の詳細は図１１にて後述する。

図１１は、図１０のステップＳ１０４として示した、パケット送信制御機能１２４が受信端末２０を小グループへ追加するか否かを判定する処理の詳細を示すフローチャートである。パケット送信制御機能１２４はまず、その受信端末２０が所属する大グループ内で、追加する小グループの候補を選定する（ステップＳ１５１）。

追加する小グループの候補は、各グループのグループ制御情報管理テーブル１５３に記録された制御結果１５３ｂ（ビットレート）と、受信端末２０の端末制御情報管理テーブル１５４に記録された制御結果１５４ｂ（ビットレート）とが類似した時間的変動を示すものを選定し、配信開始からの経過時間が短く十分な制御履歴がない場合には候補なしと判定する。候補となる小グループが存在しない場合には、新たな小グループを生成して投入候補とする。

パケット送信制御機能１２４は次に、投入候補となる小グループの端末数があらかじめ定められた上限に達しているか否かを判定する（ステップＳ１５２）。各々の受信端末２０に最低限のプローブパケットを送信するため、各小グループの端末数にはあらかじめ上限が定められている。上限に達していない場合には、その受信端末２０をそのまま小グループに追加し（ステップＳ１５４）、上限に達している場合には候補とした小グループを２個に分割する（ステップＳ１５３）。

小グループを分割する時には、各端末の過去の判定結果を参照し、類似したもの同士が同一のグループとなるように分割する方法や、ランダムに２個のグループに分割する方法などを用いることができる。以上の処理については、具体的な処理例を後述する。

このように、受信端末２０を過去の制御結果の履歴をもとに小グループに加えることによって、ビットレートの変動の近い受信端末、即ちボトルネックリンクが同一である可能性の高い受信端末同士を同一の小グループにできる。

図１０に戻り、受信端末２０が小グループに属している場合の動作を説明する。受信端末２０が小グループに属する場合、パケット送信制御機能１２４は、端末情報記憶部１１２から小グループ内の全ての受信端末２０の制御に必要なプローブパケットの送受信時刻を取得し（ステップＳ１０５）、前述した非特許文献１に記載の方法などで、各受信端末２０への送信ビットレートを決定する（ステップＳ１０６）。決定した送信ビットレートは、端末制御情報管理テーブル１５４の制御結果１５４ｂとして記憶する。

次にパケット送信制御機能１２４は、小グループ内の各受信端末２０の判定結果をもとに小グループ全体の送信ビットレートを決定する（ステップＳ１０７）。決定した小グループごとのビットレートは、グループ制御情報管理テーブル１５３の制御結果１５３ｂとして記憶する。

小グループ全体のビットレートを決定する方法としては、受信端末２０ごとの判定結果（ビットレート上昇・維持・低下）の多数決を採り、全受信端末２０の制御内容を多数決に従わせてもよい。また、ビットレートの上昇を＋１、維持を０、低下を−１ポイントなどのようにポイント化してそのポイントの平均値を算出し、平均値が０．５以上ならば小グループ内の全受信端末２０のビットレートを上昇、−０．５以下ならば小グループ内の全受信端末２０のビットレートを低下、その他の場合には維持するようにしてもよい。

次にパケット送信制御機能１２４は、小グループの再構成を行う（ステップＳ１０８）。小グループの再構成は、小グループ全体の制御結果と異なる判定結果となった受信端末２０を他の小グループへ移動する操作であり、例えば、小グループ全体として送信ビットレートを上昇させている場合に、レート低下と判定した受信端末２０を他の小グループへ移動する。最後に、各受信端末２０へのプローブパケット送信時刻を決定する（ステップＳ１０９）。

小グループに含まれる受信端末２０の場合、小グループ内の受信端末２０のプロ−ビング結果を総合して送信ビットレートを決定するため、精度を低下させることなく、１受信端末２０あたりに送信するプローブパケット数を削減できる。たとえば、各々の受信端末２０へ０．１秒間隔で毎秒１０個のプローブパケットを送信している場合、小グループに５台の受信端末２０が含まれる場合には、その小グループに含まれる受信端末２０へ毎秒２個ずつのプローブパケットを送信することにすると、プローブパケット数を１／５に削減できる。また、あらかじめ定めた制御間隔中で最後に送信するプローブパケットを決定し、プローブ管理テーブル１５２のフラグ１５２ｄを立てる。

図１２は、図１に示したコンテンツ配信システムで、受信端末２０のうちの１つがコンテンツ配信装置１０に対して配信停止要求をした場合の、コンテンツ配信装置１０の動作について示すフローチャートである。コンテンツ配信装置１０が、セッション制御部１０１で受信端末２０からの配信停止要求を受信すると、パケット送信制御機能１２４は該当するコンテンツの配信を停止し、端末管理テーブル１５１から該当する端末識別子１５１ａに関するエントリを削除し、その端末識別子１５１ａに対応するプローブ管理テーブル１５２を削除する（ステップＳ３１）。

パケット送信制御機能１２４はこれに続いて、小グループを合併すべきか否かについて判定を行う（ステップＳ３２）。その動作の詳細を次に説明する。

図１３は、図１２のステップＳ３２として説明した、パケット送信制御機能１２４が小グループを合併すべきか否かの判定の動作をより詳しく説明するフローチャートである。各小グループの受信端末数には上限が定められているため、受信端末数が１つ減少すれば、配信停止した受信端末２０が属していた小グループを他の小グループと合併できる場合があり得る。

このため、パケット送信制御機能１２４はまず、図１１のステップＳ１５１と同様の基準で、残る小グループの中で合併可能なものを合併候補として選定する（ステップＳ１６１）。より具体的には、各グループのグループ制御情報管理テーブル１５３に記録された制御結果１５３ｂに記録されたビットレートの時間的変動が、配信停止した受信端末２０が属していた小グループと類似しているものを合併候補とする。

そして、配信停止した受信端末２０が属していた小グループと、合併候補とされた小グループとの、配信停止後の端末数の合計が上限を超えているか否かを判定し（ステップＳ１６２）、超えていなければそれらの小グループを合併させて処理を終了する（ステップＳ１６３）。超えていれば合併させずに処理を終了する。

（より具体的な動作例）
以上で説明した第１の実施形態について、より具体的な動作を例示しつつ説明する。まず、コンテンツ配信装置１０は、起動する際に端末管理テーブル１５１、グループ制御情報管理テーブル１５３、端末制御情報管理テーブル１５４を作成する。これらのテーブルは配信開始の時点ではエントリを持たない。端末管理テーブル１５１における端末識別子として、各々の受信端末２０のＩＰアドレスを利用する。

次に、最初の受信端末（ＩＰアドレス：１０．１．１．１）から配信要求を受信した場合の動作を説明する。コンテンツ配信装置１０は、配信要求を受信すると（図８のステップＳ１１）、端末情報制御機能１２３が受信端末の大グループを決定し、端末管理テーブル１５１に新たな端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．１」に関するエントリを追加し、この受信端末２０に対するプローブ管理テーブル１５２を作成する（図８のステップＳ１２）。

図１４は、最初の受信端末から配信要求を受信してプローブ管理テーブル１５２を作成するまでの場合の処理が終了した段階で端末情報記憶部１１２に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。図１４（Ａ）は端末管理テーブル１５１、図１４（Ｂ）はプローブ管理テーブル１５２、図１４（Ｃ）はグループ制御情報管理テーブル１５３、図１４（Ｄ）は端末制御情報管理テーブル１５４を各々示す。後述する図１５〜１８においても同様である。この実施例では、ＩＰアドレスの上位８ビット（ＩＰアドレスをＡ．Ｂ．Ｃ．Ｄと表記した場合にＡに該当する部分）が一致するものを同一の大グループとし、上位８ビットの１０進数表記が１０のものを大グループＡとする。大グループへの分割時には、ＩＰアドレスからＩＳＰ（Internet Service Provider）や所在地などを調べ、その情報を使用してもよい。また、ＩＰアドレスに加えて、ＧＰＳ情報などを使用することもできる。

そしてパケット送信制御機能１２４が、ビットレートの初期値とプローブパケットの送信時刻を決定し、配信開始をコンテンツパケット送信部１０３に指示する。これによってコンテンツの配信が新たに開始される（図８のステップＳ１３）。この実施例では、事前に設定ファイルに記載したビットレート初期値で配信を開始することとしている。

この時、端末情報制御機能１２３は、端末制御情報管理テーブル１５４の制御結果１５４ｂに、配信開始時のビットレートを記載したエントリを追加する。また、プローブパケットの送信時刻を決定し、プローブ管理テーブル１５２にプローブパケットＩＤ１５２ａとその送信時刻１５２ｂとを記録する。ここで、事前に決めておいた１回の制御で使用するプローブパケット数（この実施例では５パケット）をもとに、制御のトリガとなるプローブパケットのＩＤを計算し（この実施例ではＩＤ＝５）、プローブ管理テーブル１２４２の該当するエントリ（この実施例ではプローブパケットＩＤ１５２ａ＝５に該当するエントリ）のフラグ１５２ｄを立てる。図１５は、プローブパケットの送信時刻を決定してフラグを立てるまでの処理が終了した段階で端末情報記憶部１１２に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。

コンテンツパケット送信部１０３とプローブパケット送信部１０４は、送信制御部１０２からの以上の指示に基づいて、各々コンテンツパケットとプローブパケットの送信を開始する。

プローブパケット受信部１０５が受信端末２０からプローブパケットの応答を受信（図９のステップＳ２１）すると、これを送信制御部１０２に通知し、送信制御部１０２の端末情報制御機能１２３は端末情報記憶部１１２のプローブ管理テーブル１５２の受信時刻フィールドへ、応答パケットの受信時刻を記憶する（図９のステップＳ２２）。

フラグ１５２ｄの立っているプローブパケット（プローブパケットＩＤ１５２ａ＝５）に対する応答パケットを受信した場合、送信時刻１５２ｂと受信時刻１５２ｃの差、即ちプローブパケットの往復遅延時間をもとにビットレートを決定し、制御結果（変更後のビットレート）を端末制御情報管理テーブル１５４の制御結果１５４ｂとして記憶する（図９のステップＳ２３〜２４）。

ここで、図９のステップＳ２４でのビットレートの決定方法を詳細に説明する。この時点では端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．１」の受信端末は小グループに属していないため、端末情報制御機能１２３は、図１０のステップＳ１０２〜１０４の処理を実行する。また、この実施例では配信開始から１０秒未満の場合には小グループへの追加判定を行わないこととする。配信開始から１０秒以上が経過した後にステップＳ３４を実行した際には、図１０のステップＳ１０４（または図１１）の小グループへの追加判定処理を行う。

端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．１」の受信端末は、最初に配信を開始した受信端末であるので、小グループはこの時点では存在していない。そこでパケット送信制御機能１２４は、端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．１」の受信端末のみからなる小グループを新規に作成して、これを小グループＩＤ１５１ｃ＝１として端末管理テーブル１５１に登録する（図１１のステップＳ１５１）。図１６は、小グループを新規に作成して登録するまでの処理が終了した段階で端末情報記憶部１１２に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。

続いて、時刻１４［ｓ］で端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．２」の異なる受信端末からの配信要求が、コンテンツ配信装置１０に対してあったものとする。この受信端末はＩＰアドレスが１０から始まるため、既に配信中の端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．１」の受信端末と同一の大グループＩＤ１５１ｂ＝Ａとして、端末情報制御機能１２３が端末管理テーブル１５１にこの端末についてのエントリを追加する。

端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．２」の受信端末は、最初は小グループに属さないが、配信要求から１０秒が経過した時刻２４［ｓ］で、パケット送信制御機能１２４がこの端末を同一大グループ内の小グループに追加するか否かを判定する処理を行う（図１０のステップＳ１０４、および図１１）。

図１７は、時刻２４［ｓ］の時点で端末情報記憶部１１２に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。端末情報制御機能１２３は、この段階でのグループ制御情報管理テーブル１５３と端末制御情報管理テーブル１５４に記憶された情報に基づいて、小グループに属していない端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．２」の受信端末を、既存の小グループ（小グループＩＤ１５１ｃ＝１）に追加するか否かを判定する。

この判定は、過去１０秒間の制御履歴の比較によって行う。本実施例では、各制御時刻でビットレートを上昇・維持・低下のうちどの変化をさせたかを観測して完全一致した小グループであればそこに追加し、完全一致する小グループがない場合には、当該端末のみからなる小グループを新規作成する。また、完全一致する小グループが複数存在し、それらの端末の合計数が小グループの端末数の上限以下ならばそれらのグループを合併する。

図１７のグループ制御情報管理テーブル１５３を参照すると、小グループ１のビットレートは、維持、上昇、低下、上昇と推移しているのに対して、端末制御情報管理テーブル１２４４を参照すると、端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．２」の受信端末は、上昇、上昇、低下、上昇と推移しており、小グループ１と推移の傾向が一致しない。そのため、端末情報制御機能１２３は、端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．２」の受信端末を小グループ１へ追加することはできないと判定して、端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．２」の受信端末のみからなる新たな小グループ２（小グループＩＤ１５１ｃ＝２）を作成する。

以後同様に、新たな受信端末の各々に対して、既存の小グループに追加するか新たな小グループを作成するかの判断がなされる。時刻３０［ｓ］の時点で、端末識別子１５１ａ＝「１０．１．２．３」の新たな受信端末からの配信要求があったものとする。図１８は、時刻４０［ｓ］の時点で端末情報記憶部１１２に記憶される各テーブルの内容を示す説明図である。

ここまでの時点で、図１８のグループ制御情報管理テーブル１５３は、小グループ１（端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．１」の受信端末のみが属する）はビットレートが時刻３６［ｓ］で２Ｍｂｐｓから４Ｍｂｐｓに上昇して時刻４０［ｓ］までそのビットレートを保っているのに対し、小グループ２（端末識別子１５１ａ＝「１０．１．１．２」の受信端末のみが属する）はビットレートが３Ｍｂｐｓから１Ｍｂｐｓへと漸減していることを示している。そして端末制御情報管理テーブル１５４では、小グループに属していない端末識別子１５１ａ＝「１０．１．２．３」の受信端末は、ビットレートが小グループ１と全く同じ推移をしていることを示している。

かつ、小グループ１および２は各々１台ずつの端末しかないので、台数の上限までにはまだ余裕がある。そこで、端末情報制御機能１２３は、端末識別子１５１ａ＝「１０．１．２．３」の受信端末を小グループ１へ追加する（図１０のステップＳ１０４、および図１１）。

各々の受信端末２０へのプローブパケット送信時刻の決定方法を説明する。本実施例では、小グループに属さない端末へは1秒間に５個のプローブパケットを送信する。小グループに属する端末には、１０個のプロービング結果を用いて２秒に１回の制御を行う場合、各小グループに属している端末へのプローブパケット数の合計が２秒間で１０個になるようにする。

即ち、端末数が２である小グループに対しては、各々の端末に２秒間で５個ずつのプローブパケットを送信する。この場合、最初の１秒間で一方の端末へ５個のプローブパケットを送信し、次の１秒間で他方の端末へ５個送信するようにしてもよいし、０．２秒おきに交互に（時刻０、０．４、０．８、…に一方の端末へ、時刻０．２、０．６、１．０、…に他方の端末へ）送信してもよい。また、送信するプローブパケット数は必ずしも受信端末ごとに均一にする必要はない。次に示す小グループの再構成を行う際に、各々の受信端末ごとのビットレートの変動状態が把握できていることが必要であるので、その状態が維持できる範囲であればプローブパケットの送信頻度や順序などはどのようにも決定できる。

小グループの再構成について説明する。たとえばボトルネックリンクが基幹網からアクセス網に変化した場合など、ボトルネックリンクを共有しない端末が同一の小グループに入っていると、小グループ内の一部の端末はビットレート上昇不可能、他の端末はビットレートを上昇可能となる。このため、このようにネットワーク状態の異なる端末が１つの小グループになった場合、ネットワーク状態が一致する端末同士が同一の小グループとなるように、図１０のステップＳ１０８で示した小グループの再構成を行う。

図１９は、３台の受信端末で構成される小グループのステップＳ１０６におけるビットレート上昇・維持・低下の判定結果と、ステップＳ１０７で決定した小グループ全体の送信レートの増減傾向の一例について示す説明図である。本実施例では、グループ全体の送信レートの増減は、小グループに属する受信端末の制御結果から多数決で決定するものとする。また、小グループ再構成時には、過去１０秒間のグループ全体の制御結果と各受信端末の判定結果を比較し、差異が大きいものをグループから削除する。削除する受信端末は、グループ全体の制御結果と判定結果が規定回数以上異なる端末とする。

図１９は、端末制御情報管理テーブル１５４の制御結果１５４ｂとして記録された、各受信端末の時刻２００〜２０８の時点で２秒ごとの、各受信端末Ａ〜Ｃのビットレートの値が「上昇」したか「低下」したか「維持」されたかを示している。ここに示した例では、受信端末３が他の端末と異なる傾向を示しているので、この受信端末Ｃをこの小グループから削除し、他の小グループへ追加する。追加する小グループの決定方法は、新たな受信端末を小グループへ追加する方法と同様である。

最後に、受信端末からの配信停止要求を受信した場合の動作について説明する。図２０は、同一の大グループ内の小グループＸ〜Ｚの受信端末数および制御履歴の一例について示す説明図である。これらの小グループＸ〜Ｚには、各々３台、３台、１台の受信端末２０が属している。また、１つの小グループあたりの受信端末数の上限は５である。そんな中で、時刻２１０の時点で、小グループＹに属する１台の受信端末２０が、配信停止要求をコンテンツ配信装置１０に対して送信した。

この配信停止要求を受けたコンテンツ配信装置１０は、当該端末へのコンテンツの配信を停止し（ステップＳ３１）、配信停止した受信端末が属する小グループ（今回の例では小グループ２）と他の小グループとが合併可能であるか否かを判定する（ステップＳ３２）。合併可能であるか否かの判定は、今回の例では過去１０秒間の制御履歴の比較によって行う。

図２０は、グループ制御情報管理テーブル１５３の制御結果１５３ｂとして記録された、各受信端末の時刻３００〜３０８の時点で２秒ごとの、各小グループＸ〜Ｚのビットレートの値が「上昇」したか「低下」したか「維持」されたかを示している。ここに示した例では、小グループＸの制御履歴が小グループＹの制御履歴と一致しているので、これら小グループＸおよびＹが合併候補となる（ステップＳ１６１）。

かつ、小グループＹの端末数が１台減って２台となったことにより、小グループＸと小グループＹの端末数の合計は５台となる。これは受信端末数の上限以内であるので、パケット送信制御機能１２４は小グループＸと小グループＹとは合併可能であると判定して（ステップＳ１６２）、これらを合併して新たな小グループとする（ステップＳ１６３）。

（第１の実施形態の全体的な動作）
次に、上記の実施形態の全体的な動作について説明する。本実施形態に係るコンテンツ配信方法は、コンテンツ配信装置１０と複数台の受信端末２０とがネットワーク３０を介して相互に接続されて構成され、受信端末からの要求に応じてコンテンツ配信装置が受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システム１にあって、受信端末に対してコンテンツデータをコンテンツ配信装置のコンテンツパケット送信部が送出し（図８・ステップＳ１２〜１３）、受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットをコンテンツ配信装置のプローブパケット送信部１０４が送信し、プローブパケットに対する受信端末からの返信パケットをコンテンツ配信装置のプローブパケット受信部１０５が受信し（図９・ステップＳ２１）、プローブパケットの送信から返信パケットの受信までの所要時間を前記コンテンツ配信装置の送信制御部が特定し、特定された所要時間から送出されるコンテンツデータのビットレートをコンテンツ配信装置の送信制御部が決定し（図９・ステップＳ２４、図１０・ステップＳ１０７）、受信端末の中でビットレートの時間的変動が類似している受信端末をコンテンツ配信装置の送信制御部が小グループとして定義し（図１０・ステップＳ１０８）、同一の小グループに属する受信端末に対して一括してプローブパケットの送信間隔をコンテンツ配信装置の送信制御部が決定する（図１０・ステップＳ１０９）。

ここで、上記各動作ステップについては、これをコンピュータで実行可能にプログラム化し、これらを前記各ステップを直接実行するコンピュータであるコンテンツ配信装置１０に実行させるようにしてもよい。
この動作により、本実施形態は以下のような効果を奏する。

本実施形態では、ビットレートの時間的変動が類似している、即ち同一のボトルネックリンクを共有している可能性の高い受信端末を同一の小グループとするように構成したので、その小グループに属する受信端末の全てに対して所定の間隔でプローブパケットを送信しなくてもよい。従って、送信するプローブパケットの総数を少なくすることができ、その送受信にかかる負荷を減少させてその分だけ、同時に配信可能なストリーム数を増加することが可能となる。

また、本実施形態では、ネットワーク状態の変動履歴に応じて定期的に小グループの再構成を行うので、（たとえば特定の端末が負荷の大きい通信を始める、または終わるなどの要因によって）ボトルネックリンクが変動したとしても、それに応じて適切な小グループの編成とすることが可能となり、これによって各々の受信端末に対して適切なビットレートでコンテンツの配信を行うことが可能となる。

（第２の実施形態）
本発明の第２の実施形態は、第１の実施形態におけるコンテンツ配信装置を、コンテンツパケット送信部およびセッション制御部を有するコンテンツ送信装置３１０と、プローブパケット送信部、プローブパケット送信部、および送信制御部を有する配信制御装置３２０とで構成した。

これによっても、第１の実施形態と同一の効果を得ることができ、かつ既存のコンテンツ送信装置に配信制御装置を追加するだけでよいので、少ないコストで本発明を実施することが可能となる。
以下、これをより詳細に説明する。

図２１は、本発明の第２の実施形態に係るコンテンツ配信システム３０１の構成を示す説明図である。コンテンツ配信システム３０１は、コンテンツ送信装置３１０と、配信制御装置３２０と、複数台の受信端末２０ａ、２０ｂ、２０ｃ…を総称していう受信端末２０とがネットワーク３０によって相互に接続されて構成される。受信端末２０およびネットワーク３０は、第１の実施形態と同一である。

コンテンツ送信装置３１０は、図１に示した第１の実施形態でのコンテンツ配信装置１０と同様に、コンピュータプログラムを実行する主演算制御手段（ＣＰＵ）３１１と、各種データおよびプログラムを記憶するための記憶手段３１２と、ネットワーク３０に接続して他のコンピュータとのデータ通信を行う通信手段３１３とを備えたコンピュータ装置（サーバ）である。

コンテンツ送信装置３１０の主演算制御手段３１１では、後述のセッション制御部４１１、コンテンツパケット送信部４１２、および制御情報通信部４１３が、コンピュータプログラムとして動作する。そして記憶手段３１２には、コンテンツ記憶部４１４が確保されている。

セッション制御部４１１は、受信端末２０からの配信開始要求や配信停止要求を処理する。制御情報通信部４１３は、セッション制御部４１１から配信開始通知・配信停止通知を受信して配信制御装置３２０へ送信し、配信制御装置３２０から送信ビットレートの指示を受け、コンテンツパケット送信部４１２へ送信する。コンテンツパケット送信部４１２は、制御情報通信部４１３からの指示に基づいて、コンテンツ記憶部４１４からコンテンツデータを取り出してパケット化して、受信端末２０へ送信する。そしてコンテンツ記憶部４１４は、各コンテンツをビットレートを切り替えながら配信可能な形式で保存している。

また、配信制御装置３２０も、コンピュータプログラムを実行する主演算制御手段（ＣＰＵ）３２１と、各種データおよびプログラムを記憶するための記憶手段３２２と、ネットワーク３０に接続して他のコンピュータとのデータ通信を行う通信手段３２３とを備えたコンピュータ装置（サーバ）である。

配信制御装置３２０の主演算制御手段３２１では、後述のプローブパケット送信部４２１、プローブパケット受信部４２２、および送信制御部４２３が、コンピュータプログラムとして動作する。そして記憶手段３１２には、コンテンツ記憶部４１４が確保されている。そして記憶手段３２２には、後述の端末情報記憶部４２４が確保されている。

プローブパケット受信部４２２は、受信端末２０に対して送信したプローブパケットに対する応答パケットを受信し、送信元端末とプローブパケットＩＤと受信時刻を後述の送信制御部４２３へ通知する。送信制御部４２３は、コンテンツ送信装置３１０から受信した配信開始通知・配信停止通知とプローブパケット受信部４２２からの情報を元に送信ビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定し、これをコンテンツ送信装置３１０とプローブパケット送信部４２１に指示する。プローブパケット送信部４２１は、この次子に基づいてプローブパケットを受信端末２０に対して送信する。

図２２は、図２１で示した送信制御部４２３のより詳細な構成について示す説明図である。送信制御部４２３は、プローブパケット受信部４２２からプローブパケットの応答の送信元端末とプローブパケットＩＤと受信時刻についての情報を受け取るプローブパケット情報受信機能５０１、プローブパケット受信機能５０１と後述の制御情報通信機能５０３から受信した各種情報を端末情報記憶部４２４に保存し、また必要な情報を端末情報記憶部４２４から取り出してパケット送信時刻決定機能５０４へ送信する端末情報制御機能５０２を有する。

送信制御部４２３はさらに、コンテンツ送信装置３１０の制御情報通信部４１３との通信を行う制御情報通信機能５０３と、端末情報記憶部４２４からの情報をもとに各受信端末２０への送信ビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定し、これをコンテンツ送信装置３１０の制御情報通信部４１３とプローブパケット送信部４２１へ指示するパケット送信時刻決定機能５０４から構成される。

端末情報記憶部４２４が記憶している内容は、第１の実施の形態の端末情報記憶部１１２と同一であるので、そこに記録されている各テーブルや情報について、同一の名称と参照番号でいう。

図２３は、図２１に示したコンテンツ配信システムで、受信端末２０のうちの１つがコンテンツ送信装置３１０に対して新しくコンテンツ配信開始要求をした場合の、コンテンツ送信装置３１０および配信制御装置３２０の動作について示すフローチャートである。コンテンツ送信装置３１０が、セッション制御部４１１で受信端末２０からの配信開始要求を受信すると（ステップＳ２１１）、その受信端末２０のＩＤを制御情報通信部４１３を介して配信制御装置３２０へ通知する（ステップＳ２１２）。

配信制御装置３２０では、送信制御部４２３の端末情報制御機能５０２が、受信端末２０のＩＤからその受信端末２０が属する大グループを決定して、端末情報記憶部４２４の端末管理テーブル１５１に新たな端末識別子１５１ａに関するエントリを追加し、端末識別子１５１ａに対応するプローブ管理テーブル１５２を新たに追加する（ステップＳ２１３）。

そして、送信制御部４２３の端末情報制御機能５０２が、ビットレートの初期値を決定して、これを制御情報通信機能５０３を介してコンテンツ送信装置３１０に通知し（ステップＳ２１４）、コンテンツ送信装置３１０ではコンテンツパケット送信部４１２がこれを受けて、受信端末２０へのコンテンツ配信を開始する（ステップＳ２１５）。

図２４は、図２１に示したコンテンツ配信システムで、プローブパケットに対する受信端末２０からの応答を受信した場合の、配信制御装置３２０の動作について示すフローチャートである。この動作は、図９に説明した第１の実施形態の動作との差異が小さいため、
図９との相違点についてのみ説明する。

配信制御装置３２０のプローブパケット受信部４２２が応答パケットを受信すると（ステップＳ２２１）、送信元端末とプローブパケットＩＤと受信時刻を送信制御部４２３へ送信し、送信制御部４２３の端末情報制御機能５０２は、受信したそれらの情報をプローブ管理テーブル１５２のＩＤ１５２ａおよび受信時刻１５２ｃとして保存する（ステップＳ２２２）。

端末情報制御機能５０２は次に、受信したプローブパケットの応答が制御のトリガとなるか否か、即ちそのプローブパケットのＩＤ１５２ａに対応するフラグ１５２ｄが立っているか否かを判定する（ステップＳ２２３）。トリガとなる応答パケットであれば、パケット送信時刻決定機能５０４でビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定する（ステップＳ２２４）。そのビットレートとプローブパケットの送信時刻を決定する処理の詳細は、図１０〜１１に示した第１の実施形態の動作と同一である。

図２５は、図２１に示したコンテンツ配信システムで、受信端末２０のうちの１つがコンテンツ送信装置３１０に対して配信停止要求をした場合の、コンテンツ送信装置３１０および配信制御装置３２０の動作について示すフローチャートである。コンテンツ送信装置３１０が、セッション制御部４１１で受信端末２０からの配信停止要求を受信すると、コンテンツパケット送信部４１２は該当するコンテンツの配信を停止する（ステップＳ２３１）と共に、この旨を制御情報通信部４１３を介して配信制御装置３２０へ通知する。

配信制御装置３２０では、制御情報通信機能５０３を介してこれを受けた送信制御部４２３の端末情報制御機能５０２が、端末管理テーブル１５１から該当する端末識別子１５１ａに関するエントリを削除し、その端末識別子１５１ａに対応するプローブ管理テーブル１５２を削除する（ステップＳ２３２）。

送信制御部４２３はこれに続いて、第１の実施形態と同様に小グループを合併すべきか否かについて判定を行う（ステップＳ２３３）。この処理の詳細は、第１の実施形態で図１３として既に説明した動作と同一である。

以上で説明したように、本実施形態でも第１の実施形態と同一の動作を行って、同一の効果を得ることができる。かつ本実施形態は、コンテンツ送信装置３１０が既に稼働している環境に、配信制御装置３２０を追加するだけで容易に実施することができる。また、複数台のコンテンツ送信装置３１０を１台の配信制御装置３２０で制御するように構成することもできる。このため、第１の実施形態と同一の効果を、より小さいコストで得ることができる。

（実施形態の拡張）
以上で説明した第１および第２の実施形態では、「ビットレート」の「上昇」「維持」「下降」をネットワーク状態の変動として利用しているが、ビットレートの変動をたとえば「上昇（下降）率」や「上昇（下降）量」などまで考慮して捉えることによって、より精密に小グループのグループ分けを行うことが考えられる。

また、ビットレート以外にも、ネットワーク状態を表す数値としてたとえばパケットロス率を利用することもできる。パケットロス率を利用する場合、パケットロス率に応じてＦＥＣ（Forward Error Correction）の冗長データ量を調整する制御に、第１および第２の実施形態として説明した方法を適用することができる。

これまで本発明について図面に示した特定の実施形態をもって説明してきたが、本発明は図面に示した実施形態に限定されるものではなく、本発明の効果を奏する限り、これまで知られたいかなる構成であっても採用することができる。

上述した各々の実施形態について、その新規な技術内容の要点をまとめると、以下のようになる。なお、上記実施形態の一部または全部は、新規な技術として以下のようにまとめられるが、本発明は必ずしもこれに限定されるものではない。

（付記１） コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムであって、
前記コンテンツ配信装置が、
前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツパケット送信部と、
前記受信端末にネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信するプローブパケット送信部と、
前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信するプローブパケット受信部と、
前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定すると共に当該所要時間から前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する送信制御部とを有し、
前記送信制御部が、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定することを特徴とするコンテンツ配信システム。

（付記２） 前記送信制御部が、
前記プローブパケットを所定の個数送信するごとに各々の前記受信端末のビットレートの時間的変動を判定し、その判定結果に基づいて前記小グループを再構成する機能を有することを特徴とする、付記１に記載のコンテンツ配信システム。

（付記３） 前記送信制御部が、
前記プローブパケットを所定の個数送信するごとに、前記小グループに属していない前記受信端末に対して、既存の前記小グループと前記ビットレートの時間的変動が類似しており、かつ該小グループに属する前記受信端末の台数が予め与えられた上限値以内であれば該受信端末を該小グループに追加する機能を有することを特徴とする、付記２に記載のコンテンツ配信システム。

（付記４） 前記送信制御部が、
前記受信端末の中の１台からの配信停止要求を前記セッション制御部が受信したことを受けて、既存の前記小グループの中で前記ビットレートの時間的変動が類似しており、かつ該小グループに属する前記受信端末の合計台数が前記上限値以内であるものがあればそれらの小グループを合併させる機能を有することを特徴とする、付記３に記載のコンテンツ配信システム。

（付記５） 前記送信制御部が、
前記プローブパケットを所定の個数送信するごとに、前記受信端末のビットレートの時間的変動の判定と前記小グループの再構成を行うことを特徴とする、付記２に記載のコンテンツ配信システム。

（付記６） 前記コンテンツ配信装置を、
前記コンテンツパケット送信部および前記セッション制御部を有するコンテンツ送信装置と、
前記プローブパケット送信部、前記プローブパケット送信部、および前記送信制御部を有する配信制御装置とで構成したことを特徴とする、付記１に記載のコンテンツ配信システム。

（付記７） 複数台の受信端末とネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信装置であって、
前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツパケット送信部と、
前記受信端末にネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信するプローブパケット送信部と、
前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信するプローブパケット受信部と、
前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定すると共に当該所要時間から前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する送信制御部とを有し、
前記送信制御部が、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定することを特徴とするコンテンツ配信装置。

（付記８） 複数台の受信端末および前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツ送信装置とネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ送信装置が前記受信端末に送出する前記コンテンツデータのビットレートを決定する配信制御装置であって、
前記受信端末にネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信するプローブパケット送信部と、
前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信するプローブパケット受信部と、
前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定すると共に当該所要時間から前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する送信制御部とを有し、
前記送信制御部が、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定することを特徴とする配信制御装置。

（付記９） コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムにあって、
前記受信端末に対して前記コンテンツデータを前記コンテンツ配信装置のコンテンツパケット送信部が送出し、
前記受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットを前記コンテンツ配信装置のプローブパケット送信部が送信し、
前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを前記コンテンツ配信装置のプローブパケット受信部が受信し、
前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を前記コンテンツ配信装置の送信制御部が特定し、
特定された前記所要時間から送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを前記コンテンツ配信装置の送信制御部が決定し、
前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が小グループとして定義し、
同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔を前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が決定することを特徴とするコンテンツ配信方法。

（付記１０） 複数台の受信端末と、前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツ送信装置と、前記コンテンツ送信装置が前記受信端末に送出する前記コンテンツデータのビットレートを決定する配信制御装置とがネットワークを介して相互に接続されて構成されるコンテンツ配信システムにあって、
前記受信端末に対して前記コンテンツデータを前記コンテンツ送信装置のコンテンツパケット送信部が送出し、
前記受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットを前記配信制御装置のプローブパケット送信部が送信し、
前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを前記配信制御装置のプローブパケット受信部が受信し、
前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を前記配信制御装置の送信制御部が特定し、
特定された前記所要時間から送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを前記配信制御装置の送信制御部が決定し、
前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を前記配信制御装置の前記送信制御部が小グループとして定義し、
同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔を前記配信制御装置の前記送信制御部が決定して前記コンテンツ送信装置に伝達することを特徴とするコンテンツ配信方法。

（付記１１） コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムにあって、
前記コンテンツ配信装置が備えるコンピュータに、
前記受信端末に対して前記コンテンツデータを送出する手順、
前記受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信する手順、
前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信する手順、
前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定する手順、
特定された前記所要時間から送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する手順、
前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして定義する手順、
および同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔を決定する手順
を実行させることを特徴とするコンテンツ配信プログラム。

（付記１２） 複数台の受信端末と、前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツ送信装置と、前記コンテンツ送信装置が前記受信端末に送出する前記コンテンツデータのビットレートを決定する配信制御装置とがネットワークを介して相互に接続されて構成されるコンテンツ配信システムにあって、
前記配信制御装置が備えるコンピュータに、
前記受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信する手順、
前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信する手順、
前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定する手順、
特定された前記所要時間から送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する手順、
前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして定義する手順、
および同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔を決定してこれを前記コンテンツ送信装置に伝達する手順
を実行させることを特徴とするコンテンツ配信プログラム。

この出願は２０１０年７月２２日に出願された日本出願特願２０１０−１６４７１５を基礎とする優先権を主張し、その開示の全てをここに取り込む。

本発明は、インターネットを介して映像や音声などのメディアデータを配信するコンテンツ配信システムに適用できる。

１、３０１ コンテンツ配信システム
１０ コンテンツ配信装置
１１、３１１、３２１ 主演算制御手段
１２、３１２、３２２ 記憶手段
１３、３１３、３２３ 通信手段
２０ 受信端末
３０ ネットワーク
４０ ボトルネックリンク
５０ａ 小グループ
６０ａ 大グループ
１０１、４１１ セッション制御部
１０２、４２３ 送信制御部
１０３、４１２ コンテンツパケット送信部
１０４、４２１ プローブパケット送信部
１０５、４２２ プローブパケット受信部
１１１、４１４ コンテンツ記憶部
１１２、４２４ 端末情報記憶部
１２１ セッション情報受信機能
１２２、５０１ プローブパケット情報受信機能
１２３、５０２ 端末情報制御機能
１２４ パケット送信制御機能
１５１ 端末管理テーブル
１５２ プローブ管理テーブル
１５３ グループ制御情報管理テーブル
１５４ 端末制御情報管理テーブル
３１０ コンテンツ送信装置
３２０ 配信制御装置
４１３ 制御情報通信部
５０３ 制御情報通信機能
５０４ パケット送信時刻決定機能

Claims (8)

1. コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムであって、
   前記コンテンツ配信装置が、
   前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツパケット送信部と、
   前記受信端末にネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信するプローブパケット送信部と、
   前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信するプローブパケット受信部と、
   前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定すると共に当該所要時間から送出される前記コンテンツデータのビットレートを決定する送信制御部とを有し、
   前記送信制御部が、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する機能と、前記小グループに属する各々の前記受信端末の前記ビットレートの時間的変動を判定し、その判定結果に基づいて前記小グループを再構成する機能とを有することを特徴とするコンテンツ配信システム。
2. 前記送信制御部が、
   前記小グループに属していない前記受信端末に対して、既存の前記小グループと前記ビットレートの時間的変動が類似しており、かつ該小グループに属する前記受信端末の台数が予め与えられた上限値以内であれば該受信端末を該小グループに追加する機能を有することを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
3. 前記送信制御部が、
   前記受信端末の中の１台からの配信停止要求をセッション制御部が受信したことを受けて、既存の前記小グループの中で前記ビットレートの時間的変動が類似しており、かつ該小グループに属する前記受信端末の合計台数が前記上限値以内であるものがあればそれらの小グループを合併させる機能を有することを特徴とする、請求項２に記載のコンテンツ配信システム。
4. 前記送信制御部が、
   前記プローブパケットを所定の個数送信するごとに、前記受信端末のビットレートの時間的変動の判定と前記小グループの再構成を行うことを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
5. 前記コンテンツ配信装置を、
   前記コンテンツパケット送信部およびセッション制御部を有するコンテンツ送信装置と、
   前記プローブパケット送信部、前記プローブパケット送信部、および前記送信制御部を有する配信制御装置とで構成したことを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
6. 複数台の受信端末とネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信装置であって、
   前記受信端末に前記コンテンツデータを送出するコンテンツパケット送信部と、
   前記受信端末にネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信するプローブパケット送信部と、
   前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信するプローブパケット受信部と、
   前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定すると共に当該所要時間から送出される前記コンテンツデータのビットレートを決定する送信制御部とを有し、
   前記送信制御部が、前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして、同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔および送出される前記コンテンツデータの前記ビットレートを決定する機能と、前記小グループに属する各々の前記受信端末の前記ビットレートの時間的変動を判定し、その判定結果に基づいて前記小グループを再構成する機能とを有することを特徴とするコンテンツ配信装置。
7. コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムにあって、
   前記受信端末に対して前記コンテンツデータを前記コンテンツ配信装置のコンテンツパケット送信部が送出し、
   前記受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットを前記コンテンツ配信装置のプローブパケット送信部が送信し、
   前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを前記コンテンツ配信装置のプローブパケット受信部が受信し、
   前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を前記コンテンツ配信装置の送信制御部が特定し、
   特定された前記所要時間から送出される前記コンテンツデータのビットレートを前記コンテンツ配信装置の送信制御部が決定し、
   前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が小グループとして定義し、
   同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔を前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が決定し、
   前記小グループに属する各々の前記受信端末の前記ビットレートの時間的変動を前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が判定し、
   その判定結果に基づいて前記小グループを前記コンテンツ配信装置の前記送信制御部が再構成することを特徴とするコンテンツ配信方法。
8. コンテンツ配信装置と複数台の受信端末とがネットワークを介して相互に接続されて構成され、前記コンテンツ配信装置が前記受信端末にコンテンツデータを送出するコンテンツ配信システムにあって、
   前記コンテンツ配信装置が備えるコンピュータに、
   前記受信端末に対して前記コンテンツデータを送出する手順、
   前記受信端末に対してネットワーク状態推定用のプローブパケットを送信する手順、
   前記プローブパケットに対する前記受信端末からの返信パケットを受信する手順、
   前記プローブパケットの送信から前記返信パケットの受信までの所要時間を特定する手順、
   特定された前記所要時間から送出される前記コンテンツデータのビットレートを決定する手順、
   前記受信端末の中で前記ビットレートの時間的変動が類似している受信端末を小グループとして定義する手順、
   同一の前記小グループに属する受信端末に対して一括して前記プローブパケットの送信間隔を決定する手順、
   および前記小グループに属する各々の前記受信端末の前記ビットレートの時間的変動を判定し、その判定結果に基づいて前記小グループを再構成する手順
   を実行させることを特徴とするコンテンツ配信プログラム。

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