JP5728555B2 - 不織布の嵩回復装置、及び嵩回復方法 - Google Patents

Description

本発明は、不織布の嵩を回復する嵩回復装置、及び嵩回復方法に関する。

従来、吸収性物品として生理用ナプキンや使い捨ておむつが使用されている。また、同吸収性物品の範疇に含まれるペットシートも、ペット用トイレとして普及している。
かような吸収性物品において使用者等の肌が当たる部分には、液透過性のトップシートが設けられている。そして、近年、トップシートには、肌へのべたつき低減などの観点から、高い液捌け性が求められ、その材料としては嵩高な不織布が好適とされている。

かかる不織布は、カード法等の適宜な方法で帯状に製造され、しかる後に、ロール状に巻き取られて、不織布原反の形態で保管される。そして、使用すべき時がきたら、不織布原反は吸収性物品の製造ラインに搬入されて、同ラインにて同原反から不織布が繰り出されて、トップシートの材料として使用される。

一方、不織布を不織布原反に巻き取る際には、当該不織布の蛇行等を防ぐべく、巻き取り方向に張力を付与しながら巻き取る。そのため、通常は、当該張力に起因して不織布は巻き締まっている。すなわち、当該不織布は厚さ方向に圧縮されて、嵩が減った状態になっている。よって、吸収性物品の製造ラインにて不織布原反から不織布を繰り出しても、嵩が減少した不織布が繰り出されて供給されるだけであり、つまり、上述の嵩高な不織布の要求に応えることができない。

この問題に対処すべく、特許文献１には、嵩回復装置を吸収性物品の製造ラインの上流に設置することが開示されている。詳しくは、不織布原反から繰り出された不織布は、所定の搬送経路を搬送されるが、当該搬送経路の所定位置には、嵩回復装置が設置されている。そして、同装置は、通過する不織布に対して熱風を吹き付けて当該不織布を加熱し、これにより、不織布の嵩を回復させる。そして、そのまま巻き取らずに、嵩が回復した不織布を同製造ラインの次の処置装置へ送り出す。

特開２００４−１３７６５５号

しかしながら、嵩回復装置では不織布を加熱するので、不織布は軟化する。すると、搬送方向の張力が作用した際に不織布は搬送方向に伸び易くなり、伸びれば、伸び分に応じて幅方向の寸法が縮小する。また、不織布が強度ムラを有することも多く、つまり、不織布の強度が長手方向の全長に亘って一様でない場合も多く、その場合には、仮に嵩回復装置が不織布の全長に亘って同条件で熱風を吹き付けたとしても、不織布の幅方向の寸法が変動してしまう恐れがある。すると、この変動分だけ不織布の幅方向の寸法公差を大きく設定しなければならなくなり、その結果、不織布の歩留まり低下を招き得る。

本発明は、上記のような従来の問題に鑑みてなされたものであって、その目的は、嵩回復装置において生じ得る不織布の幅方向の寸法の変動を抑制することにある。

上記目的を達成するための主たる発明は、
熱風を吹き付けて不織布を加熱することにより前記不織布の嵩を回復する装置であって、
搬送方向に連続する前記不織布を前記搬送方向に沿って搬送する搬送部と、
搬送中の前記不織布に前記熱風を吹き付けることによって前記不織布を加熱する加熱部と、
前記加熱部よりも前記搬送方向の下流側の位置において前記不織布の幅方向の寸法を計測することにより、前記幅方向の寸法に係る情報を出力する幅センサーと、
前記幅センサーから出力される前記情報に基づいて、前記加熱部及び前記搬送部のうちの少なくとも一方を制御するコントローラと、を有することを特徴とする不織布の嵩回復装置である。
また、
熱風を吹き付けて不織布を加熱することにより前記不織布の嵩を回復する方法であって、
搬送方向に連続する前記不織布を前記搬送方向に沿って搬送することと、
搬送中の前記不織布に前記熱風を吹き付けることによって前記不織布を加熱することと、
前記熱風によって加熱された前記不織布の幅方向の寸法を計測することにより、前記幅方向の寸法に係る情報を出力することと、
前記情報に基づいて、前記搬送すること及び前記加熱することのうちの少なくとも一方を調整することと、を有することを特徴とする不織布の嵩回復方法である。

本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

本発明によれば、嵩回復装置において生じ得る不織布の幅方向の寸法の変動を抑制することができる。

図１Ａは、吸収性物品の一例としてのペットシート１の外観斜視図であり、図１Ｂは、図１Ａ中のＢ−Ｂ線で同シート１を切断した場合の拡大斜視図である。 本実施形態の嵩回復装置２０の概略側面図である。 図３Ａは、嵩回復装置２０の主要部をなす加熱部６０の説明図であり、図３Ｂは、図３Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。 幅センサー７０の説明図である。 加熱ユニット６１の直近下流に追設された冷却ユニット８１の概略断面図である。 往路用及び復路用の各空間ＳＰ６２ａ，ＳＰ６２ｂを流れた熱風を回収して、送風機６７ｂの吸い込み側部分６７ｂｓに戻すようにした構成の概略断面図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
熱風を吹き付けて不織布を加熱することにより前記不織布の嵩を回復する装置であって、
搬送方向に連続する前記不織布を前記搬送方向に沿って搬送する搬送部と、
搬送中の前記不織布に前記熱風を吹き付けることによって前記不織布を加熱する加熱部と、
前記加熱部よりも前記搬送方向の下流側の位置において前記不織布の幅方向の寸法を計測することにより、前記幅方向の寸法に係る情報を出力する幅センサーと、
前記幅センサーから出力される前記情報に基づいて、前記加熱部及び前記搬送部のうちの少なくとも一方を制御するコントローラと、を有することを特徴とする不織布の嵩回復装置である。

このような不織布の嵩回復装置によれば、幅センサーから出力される不織布の幅方向の寸法に係る情報に基づいて、コントローラは、加熱部及び搬送部のうちの少なくとも一方を制御する。よって、不織布の幅方向の寸法の変動を抑制することができる。
例えば、コントローラが搬送部を制御することによって、加熱部での不織布の搬送速度値を下げれば、不織布への入熱量が増えて軟化が進むため、搬送方向の張力の作用によって幅方向の寸法が減少する方向に調整される。逆に、搬送速度値を上げれば、入熱量が減って軟化が抑制されるため、幅方向の寸法が増加する方向に調整される。
同様に、コントローラが加熱部を制御することによって、熱風の温度を上げれば、不織布への入熱量が増えて軟化が進むため、幅方向の寸法が減少する方向に調整される。逆に、熱風の温度を下げれば、入熱量が減って軟化が抑制されるため、幅方向の寸法が増加する方向に調整される。

かかる不織布の嵩回復装置であって、
前記搬送部は、前記不織布を所定の搬送経路に沿って搬送し、
前記搬送経路において前記加熱部の前記搬送方向の両側の位置には、それぞれ前記不織布を搬送するために駆動回転する２つの駆動ローラーを有し、
前記幅センサーから出力される前記情報に基づいて、前記コントローラは、前記２つの駆動ローラーのうちで上流側に位置する方の駆動ローラーの周速値を変更するのが望ましい。

このような不織布の嵩回復装置によれば、幅センサーの上記情報に基づいて、加熱部よりも上流側の駆動ローラーの周速値を変更する。よって、不織布の幅方向の寸法を速やかに調整することができる。
例えば、かかる上流側の駆動ローラーの周速値を大きくすると、加熱部での不織布の搬送速度値が大きくなって軟化が抑制されるか、或いは、加熱部での不織布の搬送方向の張力が緩和される。よって、不織布の幅方向の寸法を増加することができる。他方、同周速値を小さくすると、加熱部での不織布の搬送速度値が小さくなって軟化が進むか、或いは、加熱部での不織布の搬送方向の張力が増加される。よって、不織布の幅方向の寸法を減少することができる。

かかる不織布の嵩回復装置であって、
前記コントローラは、前記２つの駆動ローラーのうちの一方の駆動ローラーの周速値に対する他方の駆動ローラーの周速値の比率を変更するのが望ましい。

このような不織布の嵩回復装置によれば、コントローラは、上記の情報に基づいて２つの駆動ローラーのうちの一方の周速値に対する他方の周速値の比率を変更する。よって、加熱部での不織布の搬送方向の張力の大きさを容易に調整可能となって、その結果、不織布の幅方向の寸法を確実に増減調整することができる。
例えば、当該比率の定義を、「２つの駆動ローラーのうちの下流側の駆動ローラーの周速値で上流側の駆動ローラーの周速値を除算した値である」とした場合には、当該比率を大きくすれば、張力は小さくなるので、不織布の幅方向の寸法は増加し、他方、比率を小さくすれば、張力は大きくなるので、幅方向の寸法は減少する。よって、不織布の幅方向の寸法を増加及び減少のどちらにも確実に調整可能となる。

かかる不織布の嵩回復装置であって、
前記幅センサーが前記幅方向の寸法を計測する位置は、前記搬送経路における前記加熱部と、前記２つの駆動ローラーのうちで下流側に位置する方の駆動ローラーとの間の位置であるのが望ましい。

このような不織布の嵩回復装置によれば、幅センサーは、２つの駆動ローラーのうちの下流側に位置する駆動ローラーよりも上流側の位置で、不織布の幅方向の寸法を計測する。よって、上記の下流側の駆動ローラーよりも更に下流側の搬送経路で作用し得る張力起因の幅方向の寸法の変動を、幅センサーが計測することは概ね回避される。よって、純粋に加熱部要因の幅方向の寸法の変動のみに確実に対応して、コントローラは、加熱部及び搬送部を制御することができて、これにより、幅方向の寸法の精度向上を図れる。

かかる不織布の嵩回復装置であって、
前記幅センサーから出力される前記情報に基づいて、前記コントローラは、前記熱風の温度及び前記熱風の風量（ｍ^３／分）の少なくともどちらかを変更するように、前記加熱部を制御するのが望ましい。

このような不織布の嵩回復装置によれば、コントローラは、上記の情報に基づいて前記熱風の温度及び熱風の風量（ｍ^３／分）の少なくともどちらかを変更する。よって、不織布の幅方向の寸法の変動を抑制することができる。例えば、コントローラが、熱風の温度を上げれば、幅方向の寸法が減少する方向に調整され、逆に、熱風の温度を下げれば、幅方向の寸法が増加する方向に調整される。

かかる不織布の嵩回復装置であって、
前記加熱部は、前記不織布の入口及び前記不織布の出口を具備したケース部材を有し、
前記ケース部材における前記入口側の部分及び前記出口側の部分のうちの一方は、他方に向けて前記熱風を前記ケース部材内の空間に噴射する噴射口を有し、
前記他方は、前記不織布の両面のうちの一方の面に接触しながら流れた前記熱風を、前記ケース部材から排出する排出口を有するのが望ましい。

このような不織布の嵩回復装置によれば、搬送方向における一方から他方へと流れるように熱風は噴射口から噴射され、一方から他方へと流れる間に熱風は、不織布の両面のうちの一方の面に接触しながら、不織布を加熱する。よって、不織布の嵩を確実に回復することができる。
また、熱風は、不織布の面を流れるので、不織布を厚さ方向に圧縮することは有効に防止される。よって、嵩の回復を円滑に行うことができる。

かかる不織布の嵩回復装置であって、
前記加熱部によって加熱された前記不織布に対して冷却用の風を吹き付けて前記不織布を冷却する冷却部を有するのが望ましい。

このような不織布の嵩回復装置によれば、冷却部によって冷却用の風を吹き付けて不織布を冷却する。よって、加熱部で加熱された後に不織布の温度が高いことに起因して起こり得る現象、すなわち、不織布の軟化起因で幅方向の寸法が変動する現象を有効に抑制することができる。
かかる不織布の嵩回復装置であって、
前記冷却部は、前記不織布の入口及び前記不織布の出口を具備したケース部材を有し、
前記ケース部材における前記入口側の部分及び前記出口側の部分のうちの一方は、他方に向けて前記冷却用の風を前記ケース部材内の空間に噴射する噴射口を有し、
前記他方は、前記不織布の両面のうちの一方の面に接触しながら流れた前記風を、前記ケース部材から排出する排出口を有するのが望ましい。

このような不織布の嵩回復装置によれば、冷却用の風は、搬送方向における一方から他方へと流れるように噴射口から噴射され、一方から他方へと流れる間に当該風は、不織布の両面のうちの一方の面に接触しながら、不織布を冷却する。よって、不織布を確実に冷却することができる。
また、冷却用の風は、不織布の面を流れるので、不織布を厚さ方向に圧縮することは有効に防止される。よって、回復された嵩を冷却用の風が潰すことは確実に回避される。

また、
熱風を吹き付けて不織布を加熱することにより前記不織布の嵩を回復する方法であって、
搬送方向に連続する前記不織布を前記搬送方向に沿って搬送することと、
搬送中の前記不織布に前記熱風を吹き付けることによって前記不織布を加熱することと、
前記熱風によって加熱された前記不織布の幅方向の寸法を計測することにより、前記幅方向の寸法に係る情報を出力することと、
前記情報に基づいて、前記搬送すること及び前記加熱することのうちの少なくとも一方を調整することと、を有することを特徴とする不織布の嵩回復方法である。

このような不織布の嵩回復方法によれば、加熱された不織布の幅方向の寸法に係る情報に基づいて、不織布を加熱すること及び不織布を搬送することのうちの少なくとも一方を調整する。よって、不織布の幅方向の寸法の変動を抑制することができる。

＝＝＝本実施形態＝＝＝
本実施形態の不織布３の嵩回復装置２０及び嵩回復方法は、ペットシート１のトップシート３となる不織布３を処理対象とする。
図１Ａは、吸収性物品の一例としてのペットシート１の外観斜視図であり、図１Ｂは、図１Ａ中のＢ−Ｂ線で同シート１を切断した場合の拡大斜視図である。
ペットシート１は、犬や猫などの動物の***処理に使用されるものであり、図１Ａに示すように、床などに敷いて使用される。かかるペットシート１は、例えば平面視矩形状の液透過性のトップシート３と、略同形状の液不透過性のバックシート５と、これらのシート３，５同士の間に介挿される液吸収性の吸収体４と、を有している。そして、吸収体４は、トップシート３及びバックシート５の両者とホットメルト接着剤等で接合されており、また、トップシート３とバックシート５とは、吸収体４から側方にはみ出す部分３ｅ，５ｅ、すなわち、各シート３，５の外周縁部３ｅ，５ｅにてホットメルト接着剤等で接合されている。

図１Ｂに示すように、吸収体４は、例えば、パルプ繊維等の液体吸収性繊維及び高吸収性ポリマー(所謂ＳＡＰ)を平面視略矩形形状に積層してなる吸収性コア４ｃを有する。同コア４ｃは、ティッシュペーパー等の二枚の液透過性の被覆シート４ｔ１，４ｔ２で被覆されていても良く、この例では、そうなっている。すなわち、肌側面から一枚の被覆シート４ｔ１で覆われ、そして、非肌側面からもう一枚の被覆シート４ｔ２で覆われている。なお、場合によっては、一枚の被覆シートで吸収性コア４ｃの全面を被覆しても良い。

バックシート５は、例えば、ポリエチレン（以下、ＰＥ）、ポリプロピレン（以下、ＰＰ）、及びポリエチレンテレフタレート（以下、ＰＥＴ）等のフィルム材である。但し、何等これらに限るものではなく、液不透過性のシートであれば、使用可能である。

トップシート３は、不織布３を材料とする。この例では、不織布３の両面３ａ，３ｂのうちの一方の面３ｂは略平坦面であるが、もう一方の面３ａは、波形形状をなしている。すなわち、直線状の溝部３ｔと直線状の突部３ｐとが交互に形成されている。かかる突部３ｐ，３ｐ…は、周知の空気流の吹き付け処理（特開２００９−１１１７９号などを参照）によって、元々溝部３ｔの部分に在った繊維が横に吹き寄せられて盛り上がることで形成されたものであり、繊維間隙間が大きい疎な状態に形成されている。そして、これにより、当該不織布３は、全体として嵩高になっている。また、溝部３ｔには、厚さ方向に貫通した複数の貫通孔３ｈ，３ｈ…が形成されていても良く、この例では、そうなっている。

かかる不織布３の平均坪量は、例えば１０〜２００（ｇ／ｍ^２）であり、突部３ｐにおける中央部の平均坪量は、例えば１５〜２５０（ｇ／ｍ^２）であり、溝部３ｔにおける底部の平均坪量は、３〜１５０（ｇ／ｍ^２）である。

また、不織布３の繊維としては、芯がＰＥＴで鞘がＰＥの芯鞘構造の複合繊維が好適であるが、これ以外の熱可塑性樹脂繊維を用いても良い。例えば、芯がＰＰで鞘がＰＥの芯鞘構造の複合繊維でも良いし、或いは、サイドバイサイド構造の繊維でも良いし、単一の熱可塑性樹脂からなる単独繊維でも良い。

更に、不織布３は、捲縮繊維を有していても良い。なお、捲縮繊維とは、ジグザグ形状やΩ形状、スパイラル形状等の捲縮形状を有した繊維のことである。

また、不織布３に含まれる繊維の繊維長については、例えば２０〜１００ｍｍの範囲から選択され、また繊度については、例えば１．１〜８．８（ｄｔｅｘ）の範囲から選択される。

かかるペットシート１は、ペットシート１の製造ラインで製造されるが、同製造ラインへのトップシート３用の不織布３の搬入は、不織布原反３Ｒ（図２）の形態でなされる。すなわち、上述した突部３ｐを有する不織布３は、一旦ロール状に巻き取られた状態で保管されており、そして、保管場所から不織布原反３Ｒが、ペットシート１の製造ラインに搬入される。そして、同製造ラインが具備する繰り出し装置３５に取り付けられて、トップシート３の材料として繰り出される。

但し、既述のように、不織布原反３Ｒにおいては、不織布３の嵩が潰されている恐れがある。そこで、この製造ラインには、嵩回復装置２０が設けられている。

図２は、嵩回復装置２０の概略側面図である。また、図３Ａは、嵩回復装置２０の主要部をなす加熱部６０の説明図であり、図３Ｂは、図３Ａ中のＢ−Ｂ断面図である。なお、図２及び図３Ａでは、加熱部６０の要部をなす加熱ユニット６１を断面視で示している。

図２に示すように、嵩回復装置２０は、不織布原反３Ｒから不織布３を繰り出して所定の搬送経路に沿って搬送する搬送部３０と、搬送経路の所定位置にて不織布３を加熱する加熱部６０と、搬送部３０及び加熱部６０を制御するコントローラ（不図示）と、を有する。そして、加熱部６０によって加熱されて嵩が回復された不織布３は、搬送方向の下流に位置するペットシート１に係る他の中間製品との合流点、例えば吸収体４との合流点へと送られて、当該合流点にて同中間製品に接合などされる。

ちなみに、嵩回復装置２０もそうであるが、製造ラインの各種装置（不図示）は、適宜な支持部材に支持されて同ラインに配置されている。そして、この例では、かかる支持部材の一例として、所謂鏡板（不図示）が使用されている。鏡板は、製造ラインの床部に鉛直に立設された板部材であり、同鏡板は、鉛直面（法線方向が水平方向を向いた面）を有し、当該鉛直面に各種装置が例えば片持ち状態で支持されている。
そして、以下では、この鉛直面の法線方向のことを「ＣＤ方向」と言う。なお、図２では、ＣＤ方向は、同図２の紙面を貫通する方向を向いており、より詳しくは、ＣＤ方向は、水平面内の任意の方向のうちで図２の紙面を貫通する方向を向いている。また、繰り出された不織布３は、基本的には、同不織布３の幅方向がＣＤ方向を向いた姿勢で搬送されるため、不織布３の搬送方向は、ＣＤ方向と直交する任意の方向を向くことになる。なお、かかる支持部材は、何等鏡板に限るものではなく、これ以外の支持部材を用いても良い。

搬送部３０は、不織布３の搬送経路を規定する複数の搬送ローラー３２，３２…を有する。また、同搬送部３０は、繰り出し装置３５，３５と、資材接ぎ装置３６と、アキュムレータ装置３７と、テンションコントロール装置３８と、を有し、そして、搬送経路には、搬送方向の上流から下流へと、この順番で、各装置３５，３５，３６，３７，３８が並んで配置されている。

各搬送ローラー３２，３２…は、ＣＤ方向に沿った回転軸回りに回転可能に支持されており、これにより、不織布３は、自身の幅方向をＣＤ方向に向けた姿勢で搬送される。

なお、搬送ローラー３２，３２…のうちの幾つかの搬送ローラー３２，３２は、駆動源としてのサーボモータにより駆動回転する駆動ローラー３２ｕ，３２ｄであり、それ以外の搬送ローラー３２，３２…は、駆動源を有さない従動ローラー、すなわち、搬送される不織布３との接触により回転力を得て連れ回るローラーである。

駆動ローラー３２ｕ，３２ｄは、搬送経路における加熱部６０（正確には、後述する加熱ユニット６１）の両側の各位置にそれぞれ設けられている。以下、加熱部６０よりも搬送方向の上流側に位置する駆動ローラー３２ｕのことを「上流側駆動搬送ローラー３２ｕ」と言い、加熱部６０よりも搬送方向の下流側に位置する駆動ローラー３２ｄのことを「下流側駆動搬送ローラー３２ｄ」と言う。そして、これら上流側駆動搬送ローラー３２ｕ及び下流側駆動搬送ローラー３２ｄの回転動作を制御することにより、加熱部６０での不織布３の搬送状態が調整される。これについては、後述する。

繰り出し装置３５は、不織布原反３Ｒから不織布３を繰り出す装置であり、ＣＤ方向に沿った回転軸を有する。そして、当該回転軸に不織布原反３Ｒを回転可能に支持する。回転軸は、例えば駆動源としてのサーボモータ（不図示）によって駆動回転され、これにより、不織布原反３Ｒから不織布３を繰り出す。なお、サーボモータは、アキュムレータ装置３７と連携して繰り出し動作を行う。これについては後述する。

かかる繰り出し装置３５，３５は、複数の一例として２つ設けられている。そして、基本的には、交互に切り替えて使用される。すなわち、一方の繰り出し装置３５が不織布３を繰り出している間は、他方の繰り出し装置３５は待機状態にあり、そして、一方の繰り出し装置３５の不織布原反３Ｒが無くなったら、待機状態の繰り出し装置３５が不織布３の繰り出しを開始するように構成されている。なお、かかる繰り出し装置３５は周知なため、その詳細な説明については、省略する。

資材接ぎ装置３６は、繰り出し中の繰り出し装置３５が不織布原反３Ｒの全ての不織布３を繰り出し終える少し前に、同原反３Ｒの不織布３の尾端部３ｅｅを、待機中の繰り出し装置３５に取り付けられた不織布原反３Ｒの不織布３の先端部３ｅｓに接合する装置である。そして、これにより、途切れることなく連続して不織布３を繰り出すことができる。なお、この資材接ぎ装置３６も周知なため、その詳細な説明については省略する。

アキュムレータ装置３７は、繰り出し装置３５から繰り出された不織布３を搬送方向の下流へ払い出し可能に蓄積する装置である。そして、上記の資材接ぎ装置３６による接合処理時のように、繰り出し装置３５から不織布３が繰り出されない場合に、アキュムレータ装置３７自身が蓄積している不織布３を下流に払い出すことによって、繰り出し装置３５の繰り出し停止の影響を下流に及ぼさないようにする。なお、繰り出し装置３５の繰り出し停止が解除されたら、規定の蓄積量になるまで、繰り出し装置３５からは、アキュムレータ装置３７の直近下流の位置での不織布３の搬送速度値（ｍ／分）よりも速い速度値（ｍ／分）で不織布３が繰り出され、これにより、繰り出し停止中に払い出された分の不織布３がアキュムレータ装置３７に蓄積される。

この例では、かかるアキュムレータ装置３７は、定位置に固定された複数のローラー３７ｓ，３７ｓ…からなる固定ローラー群Ｇ３７ｓと、水平方向に往復移動可能に設けられた複数のローラー３７ｍ，３７ｍ…からなる可動ローラー群Ｇ３７ｍと、を有している。そして、不織布３は、固定ローラー群Ｇ３７ｓに属する各ローラー３７ｓと可動ローラー群Ｇ３７ｍに属する各ローラー３７ｍとに交互に掛け回されており、これにより、不織布３のループＬ３を形成して当該不織布３を蓄積する。
ここで、可動ローラー群Ｇ３７ｍは、不織布３の張力の大きさ（Ｎ）に応じて水平方向に往復移動する。すなわち、不織布３の張力の大きさが、予め設定された張力の設定値（Ｎ）よりも大きい場合には、ループＬ３が小さくなるように可動ローラー群Ｇ３７ｍは移動し、これにより、蓄積していた不織布３を払い出して下流に供給する。一方、不織布３の張力の大きさが上記の設定値よりも小さい場合には、ループＬ３が大きくなるように移動して、これにより、不織布３を蓄積する。従って、アキュムレータ装置３７の直近下流の位置では、不織布３の張力の大きさは、上記の設定値にほぼ維持されており、その意味では、当該アキュムレータ装置３７は、後述のテンションコントロール装置３８と同様の機能も奏する。なお、かかるアキュムレータ装置３７も周知なため、これ以上の詳細な説明については省略する。

テンションコントロール装置３８は、アキュムレータ装置３７と前述の上流側駆動搬送ローラー３２ｕとの間の位置に配置されている。そして、テンションコントロール装置３８の直近下流の位置での不織布３の張力の大きさ（Ｎ）が所定の目標値（Ｎ）になるように調整する。
かかるテンションコントロール装置３８は、所謂ダンサーロール３８ｄｎを利用して構成されている。すなわち、互いの間に搬送方向に間隔をあけて定位置に固定された一対の固定ロール３８ｓ，３８ｓと、一対の固定ロール３８ｓ，３８ｓの間の位置に設けられ、ＣＤ方向と直交する方向に往復移動可能に設けられたダンサーロール３８ｄｎと、ダンサーロール３８ｄｎよりも搬送方向の上流側に設けられた駆動ロール３８ｋと、を有する。そして、一対の固定ロール３８ｓ，３８ｓと、ダンサーロール３８ｄｎと、駆動ロール３８ｋとの三者には、不織布３が掛け回されているとともに、一対の固定ロール３８ｓ，３８ｓ及びダンサーロール３８ｄｎに掛け回された不織布３はループＬ３ｄｎを形成している。そして、ダンサーロール３８ｄｎには、不織布３の張力の目標値の二倍に相当する力が、往復移動方向のうちでループＬ３ｄｎが大きくなる方向に付与されている。よって、不織布３の張力の大きさが目標値よりも大きい場合には、ループＬ３ｄｎが小さくなるようにダンサーロール３８ｄｎが移動する一方、不織布３の張力の大きさが目標値よりも小さい場合には、ループＬ３ｄｎが大きくなるようにダンサーロール３８ｄｎが移動する。一方、駆動ロール３８ｋは、サーボモータで駆動回転されるが、同モータは、ループＬ３ｄｎの大きさが所定値になるように駆動ロール３８ｋを回転して不織布３を繰り出す。例えば、所定値よりも大きい場合には、駆動ロール３８ｋの周速値（ｍ／分）を減少する一方、所定値よりも小さい場合には、駆動ロール３８ｋの周速値を増加する。そして、これにより、テンションコントロール装置３８の直近下流の位置の不織布３の張力の大きさは、目標値となるように調整される。

加熱部６０は、内部に不織布３を通過させながら不織布３に熱風を吹き付けて加熱する加熱ユニット６１と、同加熱ユニット６１に熱風を供給する熱風供給装置６７と、を有する。加熱ユニット６１は、長手方向の両端部が開口したケース部材６２と、ケース部材６２の外に設けられ、ケース部材６２内を不織布３が往復移動するように案内する複数の案内ローラー６４，６４，６４と、を有する。そして、案内ローラー６４，６４，６４によって、ケース部材６２内には、不織布３の搬送経路の往路と復路とがそれぞれ直線状に形成されている。また、図３Ａに示すように、ケース部材６２は、内部に隔壁部材６３を有し、この隔壁部材６３によって、ケース部材６２内の空間は、往路用の空間ＳＰ６２ａと復路用の空間ＳＰ６２ｂとに区画されている。すなわち、往路用の空間ＳＰ６２ａと復路用の空間ＳＰ６２ｂとは、互いに空気の行き来が不能に隔離されている。また、この隔壁部材６３による隔離によって、ケース部材６２における長手方向の両端部のうちの一方の端部には、不織布３の往路用の入口６２ａｉｎと復路用の出口６２ｂｏｕｔとの両者がそれぞれ形成されているとともに、他方の端部には、不織布３の往路用の出口６２ａｏｕｔと復路用の入口６２ｂｉｎとの両者がそれぞれ形成されている。

更に、隔壁部材６３の両壁面６３ｗａ，６３ｗｂのうちで往路用の空間ＳＰ６２ａと隣接する壁面６３ｗａ（以下、往路用壁面６３ｗａとも言う）、及び、同両壁面６３ｗａ，６３ｗｂのうちで復路用の空間ＳＰ６２ｂと隣接する壁面６３ｗｂ（以下、復路用壁面６３ｗｂとも言う）は、それぞれ搬送方向及びＣＤ方向と平行に設けられており、これにより、往路用壁面６３ｗａ及び復路用壁面６３ｗｂは、それぞれ不織布３の各面とほぼ平行とされている。そして、往路用壁面６３ｗａのうちで往路の上流側の部分（「ケース部材における入口側の部分」に相当）には、ＣＤ方向に長尺なスリット状の噴射口６３Ｎａが設けられており、また、復路用壁面６３ｗｂのうちで復路の上流側の部分（「ケース部材における入口側の部分」に相当）にも、ＣＤ方向に長尺なスリット状の噴射口６３Ｎｂが設けられている。

より詳しく説明すると、隔壁部材６３は、上記の各部分に対応させて、内部に圧力室Ｒ６３ａ，Ｒ６３ｂを有している。そして、各圧力室Ｒ６３ａ，Ｒ６３ｂには、上記の熱風供給装置６７から熱風が供給される。また、各圧力室Ｒ６３ａ，Ｒ６３ｂの断面形状（ＣＤ方向を法線方向とする断面での形状）は、それぞれ、搬送方向の下流側に向かうに従って概ね細くなった先細り形状をなしており、その先細り形状の先端部にて、対応する往路用又は復路用の各空間ＳＰ６２ａ，ＳＰ６２ｂと各々連通しており、これにより、当該先端部が上記の噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂとして機能する。そして、かような噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂによれば、不織布３の両面のうちの一方の面を向きながら、同面に対して鋭角な傾き角度θでもって搬送方向の下流側に向けて熱風を噴射する。

よって、往路用の噴射口６３Ｎａから噴射された熱風は、搬送方向の下流側の速度成分をもって不織布３の面に接触し、そして、そのまま、同面を流れていって、往路用の空間ＳＰ６２ａにおける搬送方向の最下流に位置する出口６２ａｏｕｔ（排出口に相当）から外に排出される。また、復路用の噴射口６３Ｎｂから噴射された熱風は、搬送方向の下流側の速度成分をもって不織布３の面に接触し、そして、そのまま、同面を流れていって、復路用の空間ＳＰ６２ｂにおける搬送方向の最下流に位置する出口６２ｂｏｕｔ（排出口に相当）から外に排出される。

そして、このように不織布３の面を流れるように熱風が移動するので、熱風が不織布３の厚さ方向から同不織布３を圧縮してしまう事態は有効に回避され、これにより、嵩の回復を円滑に行うことができる。
また、熱風の風量（ｍ^３／分）の調整によっては、不織布３の搬送速度値Ｖ３（ｍ／分）よりも熱風の風速値Ｖｗ（ｍ／分）の方を大きくすることができる。そして、そのようにすれば、各噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂから噴射された熱風は、不織布３の面を滑るように不織布３を追い越して行って、最後に各出口６２ａｏｕｔ，６２ｂｏｕｔから外に排出される。よって、熱風と不織布３との相対速度差に基づいて、当該熱風を確実に乱流状態にすることができる。そして、その結果、熱伝達効率の飛躍的な向上を図れて、不織布３を効率良く加熱することができて、嵩が速やかに回復される。また、乱流状態の熱風によって不織布３の繊維がランダムにほぐされるので、これによっても、嵩の回復が促進される。

ちなみに、熱風の風速値Ｖｗ（ｍ／分）とは、例えば往路用の空間ＳＰ６２ａ又は復路用の空間ＳＰ６２ｂに供給される風量（ｍ^３／分）を、往路用の空間ＳＰ６２ａ又は復路用の空間ＳＰ６２ｂの断面積（つまり、搬送方向を法線方向とする断面の面積）で除算した値である。

また、望ましくは、上述のような風速値Ｖｗと搬送速度値Ｖ３との間の大小関係が、往路用又は復路用の各空間ＳＰ６２ａ，ＳＰ６２ｂの搬送方向の全長に亘って成立していると良いが、必ずしも全長に亘って成立している必要はない。すなわち、各空間ＳＰ６２ａ，ＳＰ６２ｂにおける一部についてでも、上記の大小関係が成立していれば、上記の乱流状態に係る作用効果を、相応に享受することができる。

なお、往路用及び復路用の各噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂの形状は、それぞれ、ＣＤ方向に長手方向が向いた長方形をなしている。そして、往路用の噴射口６３ＮａのＣＤ方向の寸法は、往路用の空間ＳＰ６２ａのＣＤ方向の寸法と同値とされ、また復路用の噴射口６３ＮｂのＣＤ方向の寸法は、復路用の空間ＳＰ６２ｂのＣＤ方向の寸法と同値とされているが、何等これに限らない。例えば、噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂの方が小さくても良い。但し、望ましくは、各噴射口６３Ｎａ，６３ＮｂのＣＤ方向の寸法は、不織布３の幅方向の寸法（ＣＤ方向の寸法）よりも大きいと良く、このようにしていれば、ＣＤ方向の加熱ムラが抑制される。

また、各噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂの短手方向の寸法（上記の長手方向と直交する方向の寸法）は、例えば、１ｍｍ〜１０ｍｍの範囲から任意値が選択されて設定される。

更に、望ましくは、噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂの位置において熱風の噴射方向が不織布３の搬送方向に対してなす角度θが、０°〜３０°の範囲内に入っていると良く、より望ましくは、０°〜１０°の範囲内に入っていると良い(図３Ａ)。そして、このようになっていれば、熱風を不織布３の面に確実に沿わせて流すことができる。

ちなみに、図２の例では、加熱ユニット６１は、ケース部材６２の長手方向が水平方向を向いた横置きタイプとなっており、これにより、不織布３の搬送経路に係る往路及び復路を水平にしているが、何等これに限らない。すなわち、場合によっては、縦置きタイプにしても良い。より詳しくは、ケース部材６２の長手方向を鉛直方向に向けて、これにより、不織布３の搬送経路に係る往路及び復路を鉛直にしても良い。また、更に言えば、レイアウトの都合などに応じて、鉛直方向及び水平方向の両者からケース部材６２の長手方向を傾けて配置しても良い。但し、縦置きタイプは、加熱ユニット６１の設置に要する平面スペースが小さくて済むという点で優れている。

図３Ａに示すように、熱風供給装置６７は、送風機６７ｂと、ヒーター６７ｈとを有する。そして、送風機６７ｂで発生した風をヒーター６７ｈで加熱することによって熱風を発生し、かかる熱風を適宜な管部材６７ｐを介して前述の加熱ユニット６１に係るケース部材６２内の隔壁部材６３の圧力室Ｒ６３ａ，Ｒ６３ｂに供給する。そして、同圧力室Ｒ６３ａ，Ｒ６３ｂ経由で噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂから熱風が噴射される。
送風機６７ｂは、例えばモータを駆動源として回転するインペラ６７ｉと、上記モータの回転数（ｒｐｍ）を調整するインバータ（不図示）とを有する。そして、これにより、後述するコントローラは、ＶＶＶＦインバータ制御を行うことができて、その結果、インペラ６７ｉの回転数（ｒｐｍ）の変更を介して風量（ｍ^３／分）を任意値に調整可能である。
また、ヒーターは、例えば電力（ｋＷ）で加熱する電気ヒーターであり、電力の投入量の変更によって熱風の温度を任意値に調整可能である。なお、熱風の温度については、噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂの位置での温度が、不織布３に含まれる熱可塑性樹脂繊維の融点よりも５０℃だけ低い温度以上であって、しかも融点未満であると良い。そして、このような範囲に設定されていれば、熱可塑性樹脂繊維の溶融を防ぎながら、確実に嵩を回復させることができる。

なお、図３Ａに示すように、ヒーター６７ｈは送風機６７ｂに内蔵されていても良いし、或いは、送風機６７ｂの外部に設けられていても良い。ヒーター６７ｈを外部に設ける場合には、図３Ａ中に仮想的に二点鎖線で示すように、ヒーター６７ｈａ，６７ｈｂを加熱ユニット６１のケース部材６２に近接して配置すると良く、そうすれば、熱風の温度調整の際に、その応答性を高めることができる。また、その場合、更に望ましくは、ヒーター６７ｈａ，６７ｈｂを噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂ毎にそれぞれ設けると良い。すなわち、往路用の噴射口６３Ｎａに対応させてヒーター６７ｈａを設け、また、これとは別に、復路用の噴射口６３Ｎｂに対応させてヒーター６７ｈｂを設けると良い。そして、このようにすれば、噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂ毎に個別に熱風の温度を調整することができて、その結果、嵩回復処理の条件設定をより精細に行えるようになる。
なお、かかるヒーター６７ｈ，６７ｈａ，６７ｈｂは、何等電気ヒーターに限るものではなく、風をなす空気を加熱可能なものであれば、適用可能である。

また、この例では、「風」というのは、空気の流れのことを指しているが、広義には、空気の流れ以外に、窒素ガスや不活性ガスなどの気体の流れも含むものである。つまり、噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂから窒素ガスなどを吹き付けても良い。

コントローラ（不図示）は、例えばコンピュータやＰＬＣ（プログラマブルロジックコントローラ）等であり、プロセッサとメモリとを有する。そして、メモリに予め格納された制御プログラムを読み出してプロセッサが実行することにより、搬送部３０及び加熱部６０を制御する。

この例では、コントローラは、加熱ユニット６１での不織布３の搬送状態が所定の搬送状態となるように、搬送部３０が具備する既述の上流側駆動搬送ローラー３２ｕ及び下流側駆動搬送ローラー３２ｄの両者を制御する（図２）。より詳しくは、コントローラは、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕ（ｍ／分）の下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄ（ｍ／分）に対する比率Ｒが一定になるように各サーボモータを制御する。なお、比率Ｒは、例えば上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕを下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄで除算した値Ｒ（＝Ｖ３２ｕ／Ｖ３２ｄ）である。
よって、比率Ｒが１であれば（Ｒ＝１）、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕは下流駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄと等しくなるように制御される。また、比率Ｒが１よりも大きければ（Ｒ＞１）、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕは下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄよりも大きくなるように制御され、逆に、比率Ｒが１よりも小さければ（Ｒ＜１）、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕは下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄよりも小さくなるように制御される。

ちなみに、比率Ｒ＜１の場合、すなわち、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕの方が下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄよりも小さい場合には、不織布３は、下流側に引っ張られながら搬送されるので、問題なく搬送されるように思える一方で、比率Ｒ＞１の場合、すなわち、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕの方が下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄよりも大きい場合には、単純に考えると、加熱ユニット６１において不織布３がたるんでしまって搬送できないように思えてしまう。しかしながら、この点につき、不織布３は加熱されることによって収縮するため、速やかにたるみは吸収されて、その結果、実際には、後者の比率Ｒ＞１の場合でも、問題無く不織布３は搬送される。

ところで、本実施形態の嵩回復装置２０では、加熱ユニット６１で加熱された不織布３が軟化することに起因して、同不織布３の幅方向の寸法の変動が大きくなる恐れがある。すなわち、不織布３が軟化中に搬送方向に張力が作用すると、不織布３の強度ムラ等に起因して不織布３の幅方向の寸法は容易に変動し得る。一方、不織布３の張力の大きさは、搬送部３０によって変更することができる。そこで、本実施形態では、この幅方向の寸法の変動を抑制すべくコントローラは搬送部３０を制御する。以下、これについて説明する。

図２に示すように、加熱部６０の加熱ユニット６１の下流側の位置には、幅方向の寸法変動を検出する目的で、幅センサー７０が設けられている。すなわち、幅センサー７０は、同位置において不織布３の幅方向の寸法を計測し、幅方向の寸法に係る情報を出力する。この情報は、不織布３の幅方向の寸法と連動して変化する値を含んでおり、この例では、不織布３の幅方向の寸法に比例して変化する値を含んでいる。

図４は、幅センサー７０の説明図である。同図４に示すように、幅センサー７０の一例としては、光を投じる投光部７１と、投光部７１から投じられた光を受ける受光部７２と、を有した構成を例示できる。投光部７１と受光部７２とは、不織布３の厚さ方向の両側に、互いに対向して配置される。そして、受光部７２は、例えば、複数のＣＣＤ素子がＣＤ方向に並ぶ一次元ＣＣＤイメージセンサーであり、同イメージセンサーは、受光するＣＣＤ素子の数に対応した大きさの信号を出力する。また、受光するＣＣＤ素子の数は、不織布３によって遮光されるエリアの大きさによって変化する。よって、上記の信号から、幅方向の寸法を示す情報を生成することができて、当該生成された情報をコントローラへリアルタイムで出力する。

一方、コントローラのメモリには、予め、不織布３の幅方向の寸法の目標値が記録されている。そして、同コントローラは、幅センサー７０から出力される情報から幅方向の寸法の値を算出し、算出された寸法の値を幅方向の寸法の実績値として目標値と比較し、当該比較結果の情報に基づいて搬送部３０の上流側駆動搬送ローラー３２ｕ及び下流側駆動搬送ローラー３２ｄの回転を制御する。この比較結果の情報の一例としては、例えば、実績値から目標値を単純に減算してなる差分値Δ（＝実績値−目標値）が挙げられ、この例では、これを用いている。

そして、コントローラは、上記の比較処理たる差分値Δの算出処理を所定の制御周期（ミリ秒）で行うとともに、当該差分値Δの算出の度に同差分値Δに基づいて、前述の周速値の比率Ｒを変更する。例えば、差分値Δがマイナス値の場合には、比率Ｒの現在値に、予め定められた規定値を加える等して、当該比率Ｒを現在値よりも大きくなるように変更する。すると、下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄを一定値に維持する場合（つまり、下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄを変更しない場合）には、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕのみが大きくなる方向に変更されて、これにより、不織布３の搬送方向の張力が減少するため、不織布３の幅方向の寸法は増加し、その結果、差分値Δが零になる方向、すなわち目標値に近づく方向に調整される。
他方、差分値Δがプラス値の場合には、例えば、比率Ｒの現在値に、予め定められた規定値を減じる等して、当該比率Ｒを現在値よりも小さくなるように変更する。すると、下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄを一定値に維持する場合（つまり、下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄを変更しない場合）には、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕのみが小さくなる方向に変更されて、これにより、不織布３の搬送方向の張力が増加するため、不織布３の幅方向の寸法は減少し、その結果、差分値Δが零になる方向、すなわち目標値に近づく方向に調整される。

なお、場合によっては、別の制御を行っても良い。すなわち、上記の比率Ｒを一定に維持したまま、幅センサー７０から出力される上記情報に基づいて、上流側駆動搬送ローラー３２ｕの周速値Ｖ３２ｕ及び下流側駆動搬送ローラー３２ｄの周速値Ｖ３２ｄの両者を一斉に変更しても良い。例えば、上記の差分値Δがマイナス値の場合には、コントローラは、比率Ｒを維持したまま両方の周速値Ｖ３２ｕ，Ｖ３２ｄを大きくする。すると、不織布３の加熱ユニット６１の通過時間が短くなって同不織布３の軟化が抑制されるので、不織布３の幅方向の寸法は増加して、その結果、当該寸法は目標値に近づいていく。他方、上記の差分値Δがプラス値の場合には、コントローラは、比率Ｒを維持したまま両方の周速値Ｖ３２ｕ，Ｖ３２ｄを小さくする。すると、不織布３の加熱ユニット６１の通過時間が短くなって同不織布３の軟化が促されて、これにより、不織布３の幅方向の寸法は減少して、その結果、当該寸法は目標値に近づいていく。
ちなみに、この方法によれば、別要因の幅方向の寸法の変動についても抑制可能である。すなわち、状況によっては、下流側駆動搬送ローラー３２ｄよりも下流側にて不織布３の張力が変動することが原因で不織布３の幅方向の寸法が変動することもあり得るが、そのような変動に対しても有効に抑制することができる。

また、場合によっては、幅センサー７０から出力される上記情報に基づいて、熱風の温度を変更しても良い。例えば、上記情報に基づいて算出された上記の差分値Δが、マイナス値の場合には、コントローラは、熱風の温度を下げるべく加熱部６０の熱風供給装置６７のヒーター６７ｈへの電力の投入量を減らす。すると、不織布３の軟化が抑制されて、これにより、不織布３の幅方向の寸法は、目標値に近づいていく。他方、上記差分値Δがプラス値の場合には、コントローラは、熱風の温度を上げるべくヒーター６７ｈへの電力の投入量を増やす。すると、不織布３の軟化が促されて、これにより、不織布３の幅方向の寸法は、目標値に近づいていく。

更に、熱風の風速値Ｖｗ（ｍ／分）が不織布３の搬送速度値Ｖ３（ｍ／分）よりも大きい場合には、幅センサー７０から出力される上記情報に基づいて、熱風の風量（ｍ^３／分）を変更しても良い。例えば、この例では、風速値Ｖｗは１０００〜３０００（ｍ／分）であり、搬送速度値Ｖ３は１００〜５００（ｍ／分）であり、よって、風速値Ｖｗの方が搬送速度値Ｖ３よりも格段に大きい。そして、この場合に、熱風による牽引力は、不織布３を搬送方向に引っ張ってその張力を増大する方向に作用している。よって、風量を減らせば、牽引力３が減少するので、不織布３の張力も減少して、その結果、不織布３の幅方向の寸法を増加させることができる一方、風量を増やせば、牽引力が増加するので、不織布３の張力も増加して、その結果、不織布３の幅方向の寸法を減少させることができる。

そこで、コントローラは、上記の差分値Δがマイナス値の場合には、熱風の牽引力を下げるべく送風機６７ｂのインペラ６７ｉの回転数（ｒｐｍ）を下げる。すると、不織布３に作用する熱風の牽引力が小さくなって不織布３の張力が小さくなり、これにより、不織布３の幅方向の寸法は大きくなって、目標値に近づいていく。他方、上記の差分値Δがプラス値の場合には、コントローラは、熱風の風量を増やすべくインペラ６７ｉの回転数（ｒｐｍ）を上げる。すると、熱風の上記牽引力が大きくなって不織布３の張力が大きくなり、これにより、不織布３の幅方向の寸法は小さくなって、目標値に近づいていく。

ちなみに、上述の熱風の温度の変更及び風量の変更については、どちらか一方のみを行っても良いし、両者を一緒に行っても良い。また、熱風の温度及び風量の変更を、前述の周速値Ｖ３２ｕ，Ｖ３２ｄの比率Ｒの変更及び比率Ｒ固定下での周速値Ｖ３２ｕ，Ｖ３２ｄの変更のどちらか一方と組み合わせて行っても良い。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本発明の実施形態について説明したが、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。また、本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更や改良され得るとともに、本発明にはその等価物が含まれるのはいうまでもない。例えば、以下に示すような変形が可能である。

上述の実施形態では、嵩回復装置２０の処理対象として、ペットシート１のトップシート３用の不織布３を例示したが、何等これに限らない。例えば、生理用ナプキンのトップシート用の不織布でも良いし、おむつのトップシート用の不織布でも良い。また、嵩回復装置２０の処理対象は、何等トップシート３用の不織布３に限るものではない。すなわち、嵩高性が要求される他の部品の材料の不織布を、本発明の嵩回復装置２０で処理しても良い。

上述の実施形態では、図１Ｂに示すように、トップシート３用の不織布３の一例として、片面に複数の直線状の突部３ｐ，３ｐ…を有した不織布３を例示したが、何等これに限らない。例えば、通常の形態の不織布、つまり両面が略平坦面の不織布であっても良い。

上述の実施形態では、図２に示すように、加熱部６０の加熱ユニット６１は、不織布３を往路及び復路の両者で加熱していたが、何等これに限らない。例えば、往路及び復路のどちらか一方だけでも嵩が十分回復する場合には、往路用の噴射口６３Ｎａ及び復路用の噴射口６３Ｎｂのどちらか一方を省略しても良い。また、逆に、往路及び復路という２パスだけでは、嵩回復が不十分な場合には、上記の加熱ユニット６１を一つではなく、複数設けて、不織布３を３パス以上で加熱しても良い。なお、往路及び復路のそれぞれに対応させて噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂを設けた方が、嵩回復に必要な不織布３の搬送経路長をしっかりと確保しながらも、加熱ユニット６１の長手方向の寸法の短尺化を図れるので、好ましい。

上述の実施形態では、図３Ａ及び図３Ｂに示すように、加熱ユニット６１を、既存のエアスルー方式とは異なる方式で構成していたが、何等これに限らない。すなわち、既存のエアスルー方式で加熱ユニットを構成しても良い。なお、既存のエアスルー方式で構成した加熱ユニットというのは、例えば、次のようになる。加熱ユニットは、搬送方向に沿って搬送される不織布３の両面のうちの一方の面に対向して設けられた熱風の噴射口と、同両面のうちの他方の面に対向して設けられた熱風の吸引口と、を有する。そして、これら噴射口と吸引口との両者によって、噴射口から噴射された熱風を吸引口で吸引する流線を形成することにより、熱風を不織布３の厚さ方向に貫通させて不織布３を加熱する。
なお、不織布３を搬送方向に搬送する搬送機構としては、サクションベルトコンベア装置やサクションドラム装置などを例示できる。すなわち、サクションベルトコンベア装置は、駆動周回する無端ベルトの外周面に不織布３を載置して搬送するが、この外周面には、複数の吸気孔が設けられており、よって、当該吸気孔が、熱風を吸引する上記の吸引口として機能する。また、サクションドラム装置は、駆動回転する回転ドラムの外周面に不織布３を巻き付けて搬送するが、この外周面には、複数の吸気孔が設けられており、よって、当該吸気孔が、熱風を吸引する上記の吸引口として機能する。

上述の実施形態では、加熱部６０の加熱ユニット６１を通過した不織布３は、謂わば自然冷却されていたが、場合によっては、図５に示すように、加熱ユニット６１の直近下流側の位置で不織布３を冷却する冷却部８０を追設しても良い。詳しくは、冷却部８０は、加熱ユニット６１の直近下流側の位置に配置されて、不織布３に冷却用の風を吹き付けて冷却する冷却ユニット８１と、冷却ユニット８１に冷却用の風を供給する風供給装置（不図示）と、を有する。
そして、この冷却ユニット８１から噴射する冷却用の風によって不織布３を冷却すれば、加熱ユニット６１で加熱された後に不織布３の温度が高いことが原因で起こり得る現象、すなわち、不織布３の軟化起因で幅方向の寸法が変動する現象を有効に抑制することができる。
なお、かかる冷却ユニット８１の一例としては、前述した加熱ユニット６１と類似の構成を例示することができる。すなわち、冷却ユニット８１は、加熱ユニット６１と同様に、ケース部材６２と、隔壁部材６３と、案内ローラー６４，６４，６４と、を有する。但し、隔壁部材６３の両壁面６３ｗａ，６３ｗｂに設けられたスリット状の各噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂからは、それぞれ、不織布３を冷却可能な温度の風が噴射される。すなわち、噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂには、適宜な管部材６７ｐｃを介して上記の風供給装置から、例えば常温の風又は常温よりも低い温度の冷風が供給される。そのため、風供給装置は、少なくとも送風機を有し、望ましくは、送風機で発生した風を冷却するクーラーを有する。なお、上記の風の温度は、加熱ユニット６１のケース部材６２から出た直後の不織布３の温度よりも低ければ同不織布３を冷却できるため、常温（２０℃±１５℃）よりも高くても良く、例えば、５℃〜５０℃の範囲の任意値であっても良い。ちなみに、かかる構成の冷却ユニット８１によれば、各噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂから噴射される冷却用の風は、不織布３の面を流れるので、不織布３を厚さ方向に圧縮することは有効に防止される。よって、回復した嵩を当該風で潰すことは有効に回避される。

上述の実施形態では、往路用及び復路用の各空間ＳＰ６２ａ，ＳＰ６２ｂを流れた熱風は、そのままケース部材６２の不織布３の出口６２ａｏｕｔ，６２ｂｏｕｔから排出されていたが（図３Ａ）、エネルギーの再利用や近傍の他の中間製品への熱風の悪影響軽減の観点からは、かかる空間ＳＰ６２ａ，ＳＰ６２ｂを流れた熱風を回収して、送風機６７ｂの吸い込み側部分６７ｂｓへ戻しても良い。例えば、図６の概略断面図に示すように、隔壁部材６３のうちで搬送方向の下流側の部分に開口６３ｈａ，６３ｈｂを設けるとともに、同開口６３ｈａ，６３ｈｂに回収用管部材６９の一方の管端開口部を接続して、これにより、当該管部材６９内の空間を往路用の空間ＳＰ６２ａの下流端部ＳＰ６２ａｅ及び復路用の空間ＳＰ６２ｂの下流端部ＳＰ６２ｂｅの少なくとも一方と連通し、そして、同管部材６９のもう一方の管端開口部を送風機６７ｂの吸い込み側部分６７ｂｓに連通しても良い。
ちなみに、この図６の例の場合には、回収用管部材６９を通って不織布３の繊維屑等の異物が、送風機６７ｂ内のヒーター６７ｈへ送られて融着の恐れがある。そのため、望ましくは、送風機６７ｂの吸い込み側部分６７ｂｓと回収用管部材６９との間に、例えば所定メッシュの編み目状の異物吸い込み防止用フィルタ部材を介挿すると良い。なお、図３Ａの例の場合についても、製造ライン内の紙粉等の異物が外気に混ざって、吸い込み側部分６７ｂｓから吸い込まれる恐れがあるので、望ましくは、吸い込み側部分６７ｂｓに同種のフィルタ部材を設けると良い。

上述の実施形態では、図３Ａに示すように、往路用の噴射口６３Ｎａを、往路用壁面６３ｗａのうちの往路の上流側の部分に設けており、また、復路用の噴射口６３Ｎｂを、復路用壁面６３ｗｂのうちの復路の上流側の部分に設けていたが、何等これに限らない。
例えば、往路用の噴射口６３Ｎａを、往路用壁面６３ｗａのうちの往路の下流側の部分（「ケース部材における出口側の部分」に相当）に設け、また、復路用の噴射口６３Ｎｂを、復路用壁面６３ｗｂのうちの復路の下流側の部分（「ケース部材における出口側の部分」に相当）に設けても良い。なお、その場合には、往路用及び復路用のどちらの噴射口６３Ｎａ，６３Ｎｂも、不織布３の両面のうちの一方の面に対して鋭角な傾き角度でもって搬送方向の上流側に向けて熱風を噴射するように形成される。そして、これにより、往路用の噴射口６３Ｎａから噴射された熱風は、搬送方向の上流側の速度成分を持って不織布３の面に接触し、そして、そのまま、不織布３の面を上流へ流れていって、最後に往路用の空間ＳＰ６２ａの最上流に位置する往路用の入口６２ａｉｎから外に排出される。また、復路用の噴射口６３Ｎｂから噴射された熱風は、搬送方向の上流側の速度成分を持って不織布３の面に接触し、そして、そのまま、不織布３の面を上流側に流れていって、復路用の空間ＳＰ６２ｂにおける搬送方向の最上流に位置する復路用の入口６２ｂｉｎから外に排出される。ちなみに、このことは、上述した冷却ユニット８１についても同様である。

上述の実施形態では、隔壁部材６３の材料として、基本的に圧力室Ｒ６３ａ，Ｒ６３ｂ以外の空間を内部に有さない中実部材を使用していたが、何等これに限るものではない。例えば、軽量化等の目的で、内部に空間を有した中空部材を用いても良い。中空部材の一例としては、例えば図３Ａの往路用壁面６３ｗａをなすステンレス製の平板部材（不図示）と、復路用壁面６３ｗｂをなすステンレス製の平板部材（不図示）と、これら平板部材同士の間に介挿されてこれら平板部材同士を連結する角柱部材（不図示）と、を有した組み合わせ部材を例示できる。

上述の実施形態では、幅センサー７０の一例として投光部７１と受光部７２とを有した構成を例示したが（図４）、何等これに限らない。例えば適宜なカメラによって幅方向の寸法を計測しても良い。すなわち、適宜な制御周期で、ＣＣＤカメラにより不織布３の幅方向の端部を撮像して当該端部の画像データを生成し、当該画像データを二値化処理等することにより、同端部のＣＤ方向の位置を求めて、当該位置に基づいて幅方向の寸法に係る情報を出力するようにしても良い。

１ ペットシート（吸収性物品）、
３ トップシート（不織布）、３Ｒ 不織布原反、
３ａ 面、３ｂ 面、３ｅ 外周縁部、
３ｔ 溝部、３ｐ 突部、３ｈ 貫通孔、
３ｅｓ 先端部、３ｅｅ 尾端部、
４ 吸収体、４ｃ 吸収性コア、
４ｔ１ 被覆シート、４ｔ２ 被覆シート、
５ バックシート、
２０ 嵩回復装置、
３０ 搬送部、
３２ 搬送ローラー、
３２ｕ 上流側駆動搬送ローラー、３２ｄ 下流側駆動搬送ローラー、
３５ 繰り出し装置、
３６ 資材接ぎ装置、
３７ アキュムレータ装置、
３７ｍ 可動ローラー、Ｇ３７ｍ 可動ローラー群、
３７ｓ 固定ローラー、Ｇ３７ｓ 固定ローラー群、
３８ テンションコントロール装置、
３８ｄｎ ダンサーロール、３８ｋ 駆動ロール、３８ｓ 固定ロール、
６０ 加熱部、６１ 加熱ユニット、６２ ケース部材、
６２ａｉｎ 入口、６２ａｏｕｔ 出口（排出口）、
６２ｂｉｎ 入口、６２ｂｏｕｔ 出口（排出口）、
６３ 隔壁部材、
６３Ｎａ 往路用の噴射口、６３Ｎｂ 復路用の噴射口、
６３ｈａ 開口、６３ｈｂ 開口、
６３ｗａ 往路用壁面、６３ｗｂ 復路用壁面、
６４ 案内ローラー、
６７ 熱風供給装置、
６７ｂ 送風機、６７ｂｓ 吸い込み側部分、
６７ｈ ヒーター、６７ｈａ ヒーター、６７ｈｂ ヒーター、
６７ｉ インペラ、６７ｐ 管部材、６７ｐｃ 管部材、６９ 回収用管部材、
７０ 幅センサー、
７１ 投光部、７２ 受光部、
８０ 冷却部、８１ 冷却ユニット、
ＳＰ６２ａ 往路用の空間、ＳＰ６２ａｅ 下流端部、
ＳＰ６２ｂ 復路用の空間、ＳＰ６２ｂｅ 下流端部、
Ｒ６３ａ 圧力室，Ｒ６３ｂ 圧力室、
Ｌ３ ループ、Ｌ３ｄｎ ループ、

Claims (9)

1. 熱風を吹き付けて不織布を加熱することにより前記不織布の嵩を回復する装置であって、
   搬送方向に連続する前記不織布を前記搬送方向に沿って搬送する搬送部と、
   搬送中の前記不織布に前記熱風を吹き付けることによって前記不織布を加熱する加熱部と、
   前記加熱部よりも前記搬送方向の下流側の位置において前記不織布の幅方向の寸法を計測することにより、前記幅方向の寸法に係る情報を出力する幅センサーと、
   前記幅センサーから出力される前記情報に基づいて、前記加熱部及び前記搬送部のうちの少なくとも一方を制御するコントローラと、を有することを特徴とする不織布の嵩回復装置。
2. 請求項１に記載の不織布の嵩回復装置であって、
   前記搬送部は、前記不織布を所定の搬送経路に沿って搬送し、
   前記搬送経路において前記加熱部の前記搬送方向の両側の位置には、それぞれ前記不織布を搬送するために駆動回転する２つの駆動ローラーを有し、
   前記幅センサーから出力される前記情報に基づいて、前記コントローラは、前記２つの駆動ローラーのうちで上流側に位置する方の駆動ローラーの周速値を変更することを特徴とする不織布の嵩回復装置。
3. 請求項２に記載の不織布の嵩回復装置であって、
   前記コントローラは、前記２つの駆動ローラーのうちの一方の駆動ローラーの周速値に対する他方の駆動ローラーの周速値の比率を変更することを特徴とする不織布の嵩回復装置。
4. 請求項２又は３の何れかに記載の不織布の嵩回復装置であって、
   前記幅センサーが前記幅方向の寸法を計測する位置は、前記搬送経路における前記加熱部と、前記２つの駆動ローラーのうちで下流側に位置する方の駆動ローラーとの間の位置であることを特徴とする不織布の嵩回復装置。
5. 請求項１乃至４の何れかに記載の不織布の嵩回復装置であって、
   前記幅センサーから出力される前記情報に基づいて、前記コントローラは、前記熱風の温度及び前記熱風の風量（ｍ^３／分）の少なくともどちらかを変更するように、前記加熱部を制御することを特徴とする不織布の嵩回復装置。
6. 請求項１乃至５の何れかに記載の不織布の嵩回復装置であって、
   前記加熱部は、前記不織布の入口及び前記不織布の出口を具備したケース部材を有し、
   前記ケース部材における前記入口側の部分及び前記出口側の部分のうちの一方は、他方に向けて前記熱風を前記ケース部材内の空間に噴射する噴射口を有し、
   前記他方は、前記不織布の両面のうちの一方の面に接触しながら流れた前記熱風を、前記ケース部材から排出する排出口を有することを特徴とする不織布の嵩回復装置。
7. 請求項１乃至６の何れかに記載の不織布の嵩回復装置であって、
   前記加熱部によって加熱された前記不織布に対して冷却用の風を吹き付けて前記不織布を冷却する冷却部を有することを特徴とする不織布の嵩回復装置。
8. 請求項７に記載の不織布の嵩回復装置であって、
   前記冷却部は、前記不織布の入口及び前記不織布の出口を具備したケース部材を有し、
   前記ケース部材における前記入口側の部分及び前記出口側の部分のうちの一方は、他方に向けて前記冷却用の風を前記ケース部材内の空間に噴射する噴射口を有し、
   前記他方は、前記不織布の両面のうちの一方の面に接触しながら流れた前記風を、前記ケース部材から排出する排出口を有することを特徴とする不織布の嵩回復装置。
9. 熱風を吹き付けて不織布を加熱することにより前記不織布の嵩を回復する方法であって、
   搬送方向に連続する前記不織布を前記搬送方向に沿って搬送することと、
   搬送中の前記不織布に前記熱風を吹き付けることによって前記不織布を加熱することと、
   前記熱風によって加熱された前記不織布の幅方向の寸法を計測することにより、前記幅方向の寸法に係る情報を出力することと、
   前記情報に基づいて、前記搬送すること及び前記加熱することのうちの少なくとも一方を調整することと、を有することを特徴とする不織布の嵩回復方法。

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