JP4857211B2 - 画像形成装置、分散印刷システム、分散印刷方法、プログラムおよび記録媒体 - Google Patents

Description

本発明は、印刷技術に関し、より詳細には、効率的な分散印刷を実現するための画像形成装置、分散印刷システム、分散印刷方法、プログラムおよび記録媒体に関する。

近年のデジタル複合機やレーザプリンタのネットワーク化およびネットワークインフラのブロードバンド化に伴い、オフィスなどでは、複数のプリンタをネットワークに接続し、クライアント・コンピュータから任意のプリンタに対し印刷出力させるネットワーク印刷システムが普及している。また、専用サーバを用いて、クライアントから要求される印刷出力処理をネットワークに接続された複数のプリンタに分配して並列に出力させる分散印刷システムも提案されている。

例えば、特開２００６−２５６０８９号公報（特許文献１）は、簡易なシステムで、効率的な分散印刷を実現することを目的として、ネットワークを介して送信される印刷ジョブを、ネットワークに接続された複数の印刷装置のうち、分散先となる１以上の分散先印刷装置に分散することが可能な分散印刷制御装置を開示している。

また、印刷要求とともに印刷内容を含むデータをクライアントからプリンタへ送信して、プリンタに対して印刷させる従来のプッシュ型印刷の他に、近年では、印刷内容データではなく、ネットワーク上のデータ位置を示すＵＲＬ（Uniform Resource Locator）アドレスなどを印刷要求とともにプリンタに送信し、プリンタ側でＵＲＬアドレスが示すリソースへアクセスして、印刷出力に必要なデータをダウンロードさせる、いわゆるプル型印刷も提案されている。

プル型印刷に関連して、特開２００６−６９２２４号公報（特許文献２）は、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol / Internet Protocol）プロトコルに基づいて、ネットワークに直接接続され、ネットワーク上からＨＴＭＬ（Hyper-Text
Markup Language）ファイルをアクセス情報の一つであるＵＲＬで特定および取得し、プリント出力するインターネット・プリントシステムを開示している。その他、プル型印刷に関連して、特開２００２−２６４４４０号公報（特許文献３）がある。
特開２００６−２５６０８９号公報 特開２００６− ６９２２４号公報 特開２００２−２６４４４０号公報

しかしながら、上述した従来の分散印刷の仕組みでは、分散元となる装置のネットワーク・リソースおよび処理能力の多くを分散印刷のために割当てなければならず、負荷分散の観点から充分なものではなかった。また上述の従来技術では、複数の分散先に印刷ジョブデータを送信しなければならないため、装置間のネットワーク・トラフィックを増大させてしまい、効率性の観点から充分なものではなかった。特に、分散印刷を実行する際には、各分散先の装置への印刷内容データの送信が必要であるため、分散先の数が増加するにつれ、分散印刷を制御する分散元装置における送信負荷が増大してしまう。このような背景から、低コストかつより効率的な分散印刷を実現する分散印刷システムの開発が望まれていた。

本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、印刷出力に必要な印刷内容データの伝送経路を最適化し、分散印刷を制御する分散元となる画像形成装置の周辺におけるネットワーク・トラフィックの混雑を解消し、効率的に分散印刷を実行することを可能とする画像形成装置、分散印刷システム、分散印刷方法、プログラムおよび記録媒体を提供することを目的とする。

本発明では、上記課題を解決するために、印刷対象の印刷内容データを特定するための識別情報を含む印刷要求を受領する受領手段と、識別情報により特定される印刷内容データを、ネットワークを介して取得する取得手段と、当該画像形成装置と通信可能な少なくとも１つの他の画像形成装置を決定し、決定された他の画像形成装置に対し、要求された印刷出力処理のうち少なくとも一部の処理の実行を指令する印刷指令を、受領した印刷要求に含まれる識別情報とともに発行する発行手段とを備える構成を採用する。

本発明の発行手段は、分散先の画像形成装置に対して、ネットワークから取得した印刷内容データを印刷指令とともに送信する代わりに、受領した印刷要求に含まれる識別情報を含む印刷指令を発行して、分散先となる他の画像形成装置に対し処理を実行させる。このため、当該画像形成装置と分散先の他の画像形成装置との間では、印刷内容データの送受信を行なう必要性なく、分散先の他の画像形成装置側で必要な印刷内容データが取得されることとなる。これにより、当該画像形成装置の周辺におけるネットワーク・トラフィックを好適に軽減することが可能となり、例え分散先が増大しても、当該画像形成装置に負荷が集中してしまうことを好適に防止する。

なお、識別情報としては、例えばＵＲＬ（Uniform Resource Locator）アドレスを採用することができ、ＵＲＬアドレスが示すネットワーク位置にアクセスして印刷内容データを取得することができる。また、分散先の他の画像形成装置を決定の際には、例えば、予め設定登録された分散先装置の指定や、ネットワークに接続された画像形成装置に対して、その存在、機能や動作状態を問合わせた結果を参照することができる。

すなわち本発明によれば、ネットワークと接続され、分散印刷を制御する画像形成装置であって、前記画像形成装置は、
印刷対象の印刷内容データを特定するための識別情報を含む印刷要求を受領する受領手段と、
前記識別情報により特定される前記印刷内容データを、前記ネットワークを介して取得する取得手段と、
当該画像形成装置と通信可能な少なくとも１つの他の画像形成装置を決定し、決定された前記他の画像形成装置に対し、要求された印刷出力処理のうち少なくとも一部の処理の実行を指令する印刷指令を、受領した前記印刷要求に含まれる前記識別情報とともに発行する発行手段と
を含む、画像形成装置が提供される。

画像形成装置は、前記要求された印刷出力処理を、当該画像形成装置が実行するものとして割当てる処理と、前記他の画像形成装置で実行させるものとして割当てる前記少なくとも一部の処理とに分配する分配手段と、取得した前記印刷内容データを用いて、当該画像形成装置に割当てられた前記処理を実行する印刷実行手段とをさらに含むことができる。

前記分配手段は、受領した印刷要求から指定の印刷数量を検知して前記指定の印刷数量に応じて分配し、前記発行手段は、前記取得手段による前記印刷内容データの取得の完了を待たずに、前記他の画像形成装置に対し、分配された処理の前記印刷指令を発行することができる。また前記分配手段は、前記取得手段により取得済の前記印刷内容データの中から指定の印刷数量を検知して、前記指定の印刷数量に応じて分配し、前記発行手段は、前記取得手段による前記印刷内容データすべての取得の完了を待たずに、前記他の画像形成装置に対し、分配された処理の前記印刷指令を発行することができる。

前記発行手段は、決定された前記他の画像形成装置が、識別情報から印刷内容データを取得し印刷出力する機能を有さないと判定した場合には、取得した前記印刷内容データを含む印刷指令を発行することができる。さらに画像形成装置は、前記他の画像形成装置に対し、前記印刷指令を発行した場合に、前記他の画像形成装置および発行した印刷指令に関する情報を記録するログ記録手段をさらに備えることができる。また前記分配手段は、印刷部数単位または印刷ページ数単位で分配することができる。受領する前記印刷要求は、前記要求される印刷出力処理の印刷部数および印刷ページ数またはそれらのいずれか一方の情報を含むことができる。

また本発明によれば、上記記載の画像形成装置と、前記画像形成装置と通信可能な少なくとも１つの他の画像形成装置と、前記画像形成装置とネットワークを介して接続され、前記画像形成装置および前記他の画像形成装置による印刷に使用される印刷内容データを蓄積するサーバ装置とを含む分散印刷システムが提供される。

さらに本発明によれば、
分散印刷を制御する分散印刷方法であって、前記分散印刷方法は、画像形成装置が、
印刷対象の印刷内容データを特定するための識別情報を含む印刷要求を受領するステップと、
前記識別情報により特定される前記印刷内容データを、ネットワークを介して取得するステップと、
当該画像形成装置と通信可能な少なくとも１つの他の画像形成装置を決定するステップと、
決定された前記他の画像形成装置に対し、要求された印刷出力処理のうち少なくとも一部の処理の実行を指令する印刷指令を、受領した前記印刷要求に含まれる前記識別情報とともに発行するステップとを実行する、分散印刷方法が提供される。

また前記分散印刷方法では、前記画像形成装置が、さらに、前記要求された印刷出力処理から、当該画像形成装置が実行するものとして割当てる処理と、前記他の画像形成装置で実行させるものとして割当てる前記少なくとも一部の処理とを分配するステップと、取得した前記印刷内容データを用いて、当該画像形成装置に割当てられた前記処理を実行するステップとを実行することができる。

さらに前記分散印刷方法では、前記画像形成装置が、決定された前記他の画像形成装置が、識別情報から印刷内容データを取得し印刷出力する機能を有するか否かを判定するステップをさらに実行し、前記発行するステップでは、前記機能を有さないと判定された前記他の画像形成装置に対しては、取得した前記印刷内容データを含む印刷指令を発行することができる。

さらに本発明によれば、画像形成装置を、上記の各手段として機能させるための装置実行可能なプログラムが提供される。さらにまた、本発明によれば、画像形成装置に対して、上記の方法の各ステップを実行させるための装置実行可能なプログラムが提供される。さらに、本発明によれば、上記のプログラムを記録した装置可読な記録媒体が提供される。

以下、本発明の実施形態を説明するが、本発明の実施形態は、以下の実施形態に限定されるものではない。なお本実施形態では、画像形成装置の一例として、コピー、ファクシミリ、スキャナ、プリント等の画像を扱う複合機能を有する複合機１０を用いた例を説明する。

図１は、分散印刷システムの実施形態を示した概略図である。図に示した分散印刷システム１００は、ネットワーク２０と、複合機１０，１２と、レーザプリンタ１４と、複合機１０に対して印刷要求を行なうクライアント・パーソナル・コンピュータ（以下、クライアントＰＣとして参照する。）１６と、印刷出力処理に用いられる印刷内容データを蓄積するストレージ１８ａを備えたサーバ１８とを含み構成されている。これらの装置はネットワーク２０を介して接続され、例えば、イーサネット（登録商標）およびＴＣＰ／ＩＰプロトコルによるローカル・エリア・ネットワーク（以下、ＬＡＮとして参照）を実現している。なおネットワーク２０は、インターネットなどの公衆ネットワークを含むことができ、サーバ１８と複合機１０，１２とは、インターネットを介して接続されていてもよい。

サーバ１８は、ＩＩＳ、ＡｐａｃｈｅといったＷｅｂサーバソフトウェアなどの実行環境がインストールされ、ＨＴＴＰ（Hyper-Text Transfer Protocol）サーバ・プロセスが動作している。サーバ１８は、ストレージ１８ａに印刷出力に用いるための印刷内容データを格納し、データの取得要求を含むメッセージを受信した場合に、要求されたデータを含むメッセージを応答する。なお、サーバ１８に蓄積され、印刷に供される印刷内容データは、プリント制御言語によって記述された印刷制御データとすることができる。

複合機１０は、本実施形態では、分散印刷を制御する分散元の装置を構成し、クライアントＰＣ１６からの印刷要求を受信して、要求された印刷出力処理のうち少なくとも一部の出力処理の実行を他の装置へ割当てる。また複合機１０は、いわゆるプル型印刷を実行する機能を備え、ＵＲＬアドレスを含む印刷要求を受信して、印刷すべき印刷内容データのネットワーク位置を特定し、印刷内容データを取得する。また複合機１０は、分散先の装置がプル型印刷を実行する機能を備える場合には、ＵＲＬアドレスを含む印刷指令をその分散先装置へ発行することにより、要求された処理の一部を分散先装置側で実行させる。ここで、プル型印刷とは、印刷すべきデータを特定するための識別情報を取得することによって、その装置側で必要なデータを取得して印刷出力を行なう印刷形態のことをいう。

本実施形態の複合機１２は、分散元となる複合機１０から割当てられた印刷出力処理を実行する分散先の装置を構成する。また複合機１２は、プル型印刷を実行する機能を備え、複合機１０からの印刷指令に含まれるＵＲＬアドレスを用いて、印刷すべき印刷内容データを取得し、割当てられた印刷処理を実行する。なお、本実施形態では、サーバ１８と複合機１０，１２とは、ＨＴＴＰプロトコルに従ってデータ交換を実行する。しかしながら、装置間のデータ交換方法は、特に限定されるものではなく、他の実施形態では、ＦＴＰ（ファイル転送プロトコル）や、ＸＭＬなどの構造化言語を利用したＳＯＡＰによるウェブサービスや、独自プロトコルにより行なうこともできる。

さらに図１に示した分散印刷システム１００では、複数の分散先の画像形成装置に対して割当可能に構成することができる。複合機１０は、例えばレーザプリンタ１４に対しても、要求された印刷出力処理の一部を割当てることができ、分散元の複合機１０と、分散先の複合機１２およびレーザプリンタ１４とによって、並列に出力させる制御とすることができる。なお、本実施形態のレーザプリンタ１４は、プル型印刷を実行する機能を備えない構成とされ、複合機１０は、レーザプリンタ１４に印刷指令を発行する場合には、ＵＲＬアドレスではなく、ネットワーク２０を介して取得した印刷内容データを転送し、プッシュ型印刷によって処理を実行させる。ここで、プッシュ型印刷とは、印刷すべきデータを送信することによって、装置に対して出力を行なわせる印刷形態のことをいう。

以下、本複合機１０のハードウェア構成を説明する。図２は、複合機１０のハードウェア構成の実施形態を示す。本実施形態の複合機１０は、コントローラ３２と、オペレーション・パネル６２と、ＦＣＵ（ファクシミリ・コントロール・ユニット）６４と、スキャナ・エンジン６６と、プロッタ・エンジン６８とを含み構成される。コントローラ３２は、ＣＰＵ（中央演算処理装置）３４と、ＮＢ（ノース・ブリッジ）３８と、ＮＢ３８を介してＣＰＵ３４と接続するＡＳＩＣ４０と、システムメモリ３６とを含み構成される。ＡＳＩＣ４０は、各種画像処理を実行し、ＡＧＰ（Accelerated Graphic Port）６０を介してＮＢ３８と接続される。システムメモリ３６は、描画用メモリなどとして用いられる。

ＡＳＩＣ４０は、ローカルメモリ４２と、ハードディスクドライブ（以下、ＨＤＤとして参照する。）４４と、フラッシュメモリなどの不揮発性メモリ（以下、ＮＶ−ＲＡＭとして参照する。）４６と接続する。ＨＤＤ４４は、画像データなどを蓄積するストレージ・デバイスであり、後述するログテーブルについても格納する。ＮＶ−ＲＡＭ４６は、複合機１０を制御するためのプログラムや各種システム情報や各種設定情報を格納し、本実施形態においては、後述する分散先装置情報テーブルについても格納する。

コントローラ３２は、さらにＳＢ（サウス・ブリッジ）４８と、ＮＩＣ（ネットワーク・インタフェース・カード）５０と、ＳＤカード・スロット５２と、ＵＳＢインタフェース５４と、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース５６と、セントロニクス・インタフェース５８とを含み構成され、これらはＰＣＩバス７０を介してＮＢ３８と接続される。ＮＩＣ５０は、複合機１０をインターネットやＬＡＮなどのネットワーク２０に接続するインタフェース機器であり、ネットワーク２０を介した印刷要求など受付けている。ＵＳＢインタフェース５４、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース５６およびセントロニクス・インタフェース５８は、それぞれの規格に準じたインタフェースであり、印刷要求などを受付けることができる。なお、以下に示す実施形態では、ＮＩＣ５０をインタフェースとして、ネットワーク２０を介して印刷要求を受領する場合を一例として説明するが、ＵＳＢインタフェース５４、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース５６またはセントロニクス・インタフェース５８を用いて印刷要求を受付けてもよい。

オペレーション・パネル６２は、コントローラ３２のＡＳＩＣ４０と接続され、オペレータからの各種指示の入力を受付けや、画面表示を行なうためのユーザ・インタフェースを提供する。ＦＣＵ６４、スキャナ・エンジン６６およびプロッタ・エンジン６８は、ＰＣＩバス７２を介してＡＳＩＣ４０と接続する。スキャナ・エンジン６６は、アプリケーションが発行したスキャン指令を受け、画像読取処理を実行する。プロッタ・エンジン６８は、アプリケーションが発行したプリント指令を受け、例えば電子写真方式による画像形成処理を実行する。

複合機１０は、ＲＯＭ（図示せず）や、ＨＤＤ４４やＮＶ−ＲＡＭ４６やＳＤカード（図示せず）などの記憶装置に格納されたプログラム（図示せず）を読出し、ＣＰＵ３４の作業メモリ領域を提供するシステムメモリ３６やローカルメモリ４２のメモリ領域に展開することにより、適切なオペレーティング・システムにおいて、後述する各機能手段および各処理を実現している。なお、図１に示した複合機１２およびレーザプリンタ１４などの画像形成装置についても、図２に示したものと同様な構成とすることができ、特に限定されるものではない。また、サーバ１８やクライアントＰＣ１６などの情報処理装置については、ＣＰＵと、ＣＰＵの作業メモリ領域を提供するメモリと、制御プログラムを格納するＲＯＭやＨＤＤと、その他入出力デバイスとを含む構成とすることができ、特に限定されるものではない。

以下、分散印刷システム１００における分散印刷制御について説明する。なお、以下の説明では、図１に示した分散印刷システム１００において、複合機１０が分散元装置として動作し、複合機１２が分散先装置として動作する場合を一例として説明する。

図３は、分散印刷に関する機能構成のブロック図を示す。図３には、クライアントＰＣ１６と、クライアントＰＣ１６から要求された印刷出力処理の分散印刷を制御する複合機１０と、分散先の装置として動作する複合機１２と、印刷内容データを蓄積するサーバ１８とが示されている。クライアントＰＣ１６は、サーバ１８上の印刷内容データを閲覧し、当該印刷内容データの印刷指示を行なうためのアプリケーション２５４と、印刷部数の指定を含む各種印刷設定を行なうためのユーザ・インタフェースである印刷設定部２５６と、アプリケーション２５４からの印刷指示を受けて、印刷対象となるデータのＵＲＬアドレスおよび各種印刷設定を含む印刷要求を複合機１０へ発行する印刷ドライバ２５２と、複合機１０との間でＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従ってネットワーク通信を制御する通信部２５０とを含み構成される。アプリケーション２５４は、例えばブラウザ・アプリケーションとすることができる。また、印刷設定部２５６を用いて、画像形成装置側に対して分散印刷による出力を許可するか否かを設定できる構成とすることもできる。

複合機１０は、クライアントＰＣ１６や複合機１２やサーバ１８との間でのＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従う通信を制御する通信部２００と、クライアントＰＣ１６からの印刷要求を受領し解釈する印刷要求受領部２０２と、受領した印刷要求に含まれるＵＲＬアドレスにアクセスして印刷内容データを取得するＨＴＴＰクライアント２０４と、取得した印刷内容データを解析するデータ解析部２０６とを含み構成され、プル型印刷機能を備えた構成とされている。

また複合機１０は、分散先を決定する分散先決定部２１２と、自機と分散先とに割当てる処理量を算出する割当部数演算部２１６と、割当部数演算部２１６による分配結果に応じて印刷指令を発行する印刷指令発行部２０８と、自機に割当てられた印刷部数での印刷出力を行なうために、取得した印刷内容データを編集するデータ編集部２１４と、編集済または未編集の印刷内容データに従って、プロッタ・エンジン６８に対して印刷出力を実行させる印刷実行部２１８とを含み構成される。

各装置に割当てる処理量は、例えば印刷部数単位で分配することができ、印刷要求受領部２０２が印刷要求から抽出したり、データ解析部２０６が印刷内容データから抽出したりすることによって得られる印刷部数の指定に応じて、分配することができる。他の実施形態では、印刷ページ数単位で分配することができ、指定の印刷部数と１部当たりの印刷ページ数とを乗算した総印刷ページ数に応じて分配することもでき、分配方法は、特に限定されるものではない。印刷ページ数単位で分配する場合には、印刷ページ数に関する情報も同様に、印刷要求や印刷内容データから抽出することができる。また各装置に対する分配比は、略等分とすることができるが、特に限定されるものではなく、他の実施形態では、予め設定登録された分配比を用いることもできる。割当部数演算部２１６は、各装置に割当てる処理量の和が、クライアントＰＣ１６からの要求される処理量と一致するように分配する。

複合機１０は、さらに、分散先調査部２１０と、分散印刷に関するログを記録するログ記録部２２０とを含み構成することができる。分散先調査部２１０は、ネットワーク２０上の通信可能な画像形成装置の存在や、その機能および動作状態を調査する。他装置の存在、その機能および動作状態に関する情報は、例えばＳＮＭＰプロトコルを使用して、所定のサブネットマスクやＩＰアドレス範囲のネットワーク２０上の装置構成を自動探索して、他装置のＭＩＢ（機能や動作状態に対応するオブジェクトの情報）を問合わせることによって、取得することができる。上記分散先決定部２１２は、予めオペレーション・パネル６２などを介して設定登録された装置を分散先の画像形成装置として決定したり、上記分散先調査部２１０によって検出された通信可能な装置の中から、プル型印刷機能の有無、動作状態、その他の装置が備える機能と要求される機能（例えば、ステープル機能やパンチ機能などの後処理機能）に応じて、分散先の画像形成装置を決定したりすることができる。なお、ログ記録部２２０により記録されるログ情報については、後述する。

図３に示した複合機１２は、複合機１０やサーバ１８との間でＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従う通信を制御する通信部２３０と、複合機１０からの印刷指令を受領し解釈する印刷指令受領部２３２と、受領した印刷要求に含まれるＵＲＬアドレスにアクセスして印刷内容データを取得するＨＴＴＰクライアント２３４とを含み構成され、複合機１０と同様にプル型印刷機能を備えた構成とされている。複合機１２は、また、受領した印刷指令、および取得した印刷内容データに従って印刷出力を実行する印刷実行部２３６を含み構成され、分散元の複合機１０からの印刷指令に含まれる印刷部数分の印刷出力を実行し、複合機１０に対して処理結果を通知する。

サーバ１８は、複合機１０，１２やクライアントＰＣ１６との間でＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従う通信を制御する通信部２４０と、通信相手のＨＴＴＰクライアントとのＨＴＴＰプロトコルに従う通信を制御するＨＴＴＰサーバ２４２と、ストレージ１８ａとを含み構成される。本実施形態のサーバ１８は、複合機１０，１２からの印刷内容データの取得要求を含む要求メッセージを受信して、要求されたＵＲＬアドレスに対応するファイルを含む応答メッセージを返信する。またサーバ１８は、クライアントＰＣ１６からの取得要求を含む要求メッセージを受信して、要求されたデータを含む応答メッセージを返信する

以下、フローチャートを参照して、分散印刷の制御について、より具体的に説明する。図４は、本実施形態の複合機１０が実行する分散印刷制御のフローチャートを示す。図４に示した制御は、ステップＳ１００から開始され、ステップＳ１０１では、クライアントＰＣ１６から、ＵＲＬアドレスを含むプル型印刷要求を受領する。なお、クライアントＰＣ１６からの印刷要求には、ＵＲＬアドレス、印刷部数、その他印刷設定を含むことができる。ステップＳ１０２では、受領した印刷要求に含まれるＵＲＬアドレスへアクセスし、印刷内容データのダウンロードを開始する。

上述したように、印刷部数の指定は、印刷要求中に含まれる場合や、印刷内容データ中に含まれる場合があり、ステップＳ１０３では、まず、印刷要求中に印刷部数の指定があるか否かを判定する。ステップＳ１０３で、印刷要求中に印刷部数の指定があると判定された場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ１０４へ分岐させる。

一方、ステップＳ１０３で、印刷要求中に印刷部数の指定がないと判定された場合（ＮＯ）には、制御をステップＳ１１４へ分岐させ、ステップＳ１１４では、既にダウンロード済のデータ中から印刷部数の指定を検知したか否かを判定する。ステップＳ１１４で、印刷部数の指定が検知されたと判定された場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ１０４へ分岐させる。これに対して、ステップＳ１１４で、ダウンロード済データから、未だ印刷部数の指定が検知されていないと判定された場合（ＮＯ）には、ステップＳ１１５へ分岐させる。ステップＳ１１５では、印刷内容データ中、印刷部数が記述されているであろう部分をすべてダウンロードしたか否かを判定し、未だダウンロードしていないと判定された場合（ＮＯ）には、制御をステップＳ１１４へループさせる。なお、プリンタ制御言語などにより記述される印刷内容データにおいては、印刷部数の指定といった情報は、一般にヘッダ部分などの所定範囲に含まれるため、本実施形態では、ステップＳ１１４およびステップＳ１１５に示すような制御としている。

印刷部数の指定を取得した後、ステップＳ１０４では、予め設定登録された装置を分散先の画像形成装置として決定する。続いてステップＳ１０５では、要求された印刷部数の指定に応じて、本複合機１０と分散先の複合機１２とで、印刷部数が略等分となるように分配し、ステップＳ１０６およびステップＳ１０９へ制御を進める。

ステップＳ１０６では、印刷内容データすべてのダウンロードが完了したか否かを判定し、ダウンロードが完了するまで（ＮＯの間）、制御をループさせ待機する。ステップＳ１０６で、印刷内容データすべてのダウンロードが完了したと判定された場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ１０７へ分岐させる。ステップＳ１０７では、自機に対して割当てられた、処理すべき印刷部数の印刷出力を実行するべく、印刷内容データを編集して印刷部数を変更し、ステップＳ１０８では、編集済の印刷内容データを印刷実行部２１８へ受渡して、ステップＳ１１７で終了させる。

ステップＳ１０９からステップＳ１１３までの制御は、自機における印刷出力処理を規定するステップＳ１０６〜ステップＳ１０８までの制御と並列に実行可能なプロセスであり、分散先の画像形成装置に対する印刷指令を発行するための制御を規定する。ステップＳ１０９では、まず分散先の画像形成装置がプル型印刷機能を有するか否かを判定し、プル型印刷機能を有すると判定した場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ１１０へ分岐させる。ステップＳ１１０では、分散先の画像形成装置がＵＲＬアドレス指定によるプル型印刷機能を有するため、分散先装置に対し、分配された印刷部数の指定と印刷内容データのＵＲＬアドレスを含むプル型印刷指令を発行する。一方、ステップＳ１０９で、分散先がプル型印刷機能を有さないと判定された場合（ＮＯ）には、制御をステップＳ１１１へ分岐させる。

ステップＳ１１１では、印刷内容データすべてのダウンロードが完了したか否かを判定し、ダウンロードが完了するまで（ＮＯの間）待機する。ステップＳ１１１で、印刷内容データすべてのダウンロードが完了したと判定された場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ１１２へ分岐させ、分散先に割当てられた印刷部数での印刷出力を実行させるべく、ダウンロードした印刷内容データを編集し、ステップＳ１１３で、編集済の印刷内容データを添付した印刷指令を分散先画像形成装置に対して発行し、ステップＳ１１７で終了させる。

ここでステップＳ１１５に説明を戻すと、ステップＳ１１５で、印刷部数が記述されているであろう部分すべてがダウンロードされていると判定された場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ１１６へ分岐させる。ステップＳ１１６では、印刷内容データすべてのダウンロードが完了したか否かを判定し、ダウンロードが完了するまで（ＮＯの間）、制御をループさせ待機する。ステップＳ１１６で、ダウンロードが完了したと判定された場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ１０８へ分岐させ、この場合は、分配の際に用いるべき印刷部数の指定を取得できなかった場合であるため、取得した印刷内容データをそのまま印刷実行部２１８へ受渡し、分散させることなく要求されたすべての印刷出力処理を自機において実行する。

なお、上述の制御では、ステップＳ１０６、ステップＳ１１１およびステップＳ１１６において、印刷内容データすべてのダウンロード完了を待ってから、後続するステップへ分岐させる制御として参照したが、ダウンロードの完了を待たずに、ダウンロード済のデータから逐次、次の処理に進める制御とすることもできる。

以下、本実施形態の分散印刷制御の理解をより容易なものとするために、図５を参照して、分散印刷における装置間のデータフローを説明する。図５は、本実施形態の分散印刷システム１００におけるデータフローを示す。図５には、クライアントＰＣ１６と、サーバ１８のストレージ１８ａと、複合機１０と、複合機１２と、レーザプリンタ１４とが示されている。クライアントＰＣ１６は、分散元の複合機１０に対してＵＲＬアドレスを含むプル型印刷要求を発行し、複合機１０は、得られたＵＲＬアドレスから印刷内容データのネットワーク位置を特定し、サーバ１８のストレージ１８ａから印刷内容データＤを取得する。

複合機１０は、クライアントＰＣ１６から要求された印刷出力処理を他の画像形成装置に分散させる際に、プル型印刷が可能な複合機１２を分散先とする場合には、ＵＲＬを含むプル型印刷指令を発行する。この場合、指令を受領した複合機１２は、得られたＵＲＬアドレスから印刷内容データが、サーバ１８のストレージ１８ａ上に格納されていることを特定し、サーバ１８のストレージ１８ａからその印刷内容データＤを取得し、受領した印刷指令および印刷内容データＤに従って印刷出力を実行する。一方、プル型印刷が不可であるレーザプリンタ１４を分散先とする場合には、取得した印刷内容データＤを分散先用に編集した印刷内容データＤ＋を添付するプッシュ型印刷指令を発行し、レーザプリンタ１４は、受信した印刷内容データに従って印刷出力を実行する。

上述したように、本実施形態の複合機１０は、プル型印刷が可能な複合機１２に対しては、プル型印刷により出力させる。このため、分散元となる複合機１０と、プル型印刷が可能な分散先の複合機１２との間では、概して大きなデータサイズを有する印刷内容データを、送受信する必要がなく、分散元の複合機１０へのネットワーク・トラフィックの混雑を好適に低減することが可能となり、複合機１０への負荷の集中が緩和される。従って、複合機１０のネットワーク・リソースおよび処理能力を他の有益なサービスのために使用することが可能となる。

またこの場合には、複合機１０は、クライアントＰＣ１６からの印刷要求に含まれるＵＲＬアドレスのみを複合機１２に伝送すればこと足りるため、複合機１０側の印刷内容データすべての取得完了を待たずに、分散先の複合機１２に対して印刷指令を発行することが可能となり、もって迅速かつ効率的な分散印刷が可能となる。

また、プル型印刷機能を有さない画像形成装置に対しては、ネットワーク２０を介して取得した印刷内容データを、所定の編集を加えて転送し、プッシュ型印刷により出力させる。このため、ネットワーク２０上の画像形成装置がプル型印刷機能を有するか否かにかかわらず、分散印刷を行なうことが可能となる。

以下、分散印刷制御の他の実施形態を説明する。図６および図７は、複合機１０が実行する分散印刷制御の他の実施形態のフローチャートを示す。なお、図６と図７との制御は、ＡおよびＢにより示すポイントにより接続されている。図６に示した制御は、ステップＳ２００から開始され、ステップＳ２０１では、クライアントＰＣ１６から、ＵＲＬアドレスを含むプル型印刷要求を受領し、ステップＳ２０２で、受領した印刷要求に含まれるＵＲＬアドレスへアクセスし、印刷内容データのダウンロードを開始する。

ステップＳ２０３では、印刷要求中に印刷部数の指定があるか否かを判定し、印刷要求中に印刷部数の指定があると判定された場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ２０４へ分岐させる。一方、ステップＳ２０３で、印刷要求中に印刷部数の指定がないと判定された場合（ＮＯ）には、制御をステップＳ２１８へ分岐させ、既にダウンロード済のデータ中から印刷部数の指定を検知したか否かを判定する。ステップＳ２１８で、印刷部数の指定が検知されたと判定された場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ２０４へ分岐させる。一方、ステップＳ２１８で、未だダウンロード済データから印刷部数の指定が検知されていないと判定された場合（ＮＯ）には、ステップＳ２１８へ制御を分岐させ、印刷内容データ中、印刷部数が記述されているであろう部分をすべてダウンロードしたか否かを判定し、未だダウンロードしていない場合（ＮＯの間）には、制御をステップＳ２１８へループさせる。

ステップＳ２１９で、印刷部数が記述されているであろう部分がすべてダウンロードされていると判定された場合（ＹＥＳ）には、ステップＳ２２０へ分岐させ、ステップＳ２２０では、取得した印刷内容データをそのまま印刷実行部２１８へ受渡し、分散させることなく要求されたすべての印刷出力処理を自機において実行し、ステップＳ２１６で分散印刷を行わなかった旨のログを記録し、ステップＳ２１７で制御を終了させる。

印刷部数の指定を取得した後、ステップＳ２０４では、ポーリングなどにより、分散先の候補となる通信可能な画像形成装置に対して、その存在、機能および動作状態を問合わせ、ステップＳ２０５では、問合わせ結果に応じて分散先の画像形成装置を決定する。なお、分散先となる画像形成装置の数や決定方法は、特に限定されるものではない。以下、図８を参照して、ステップＳ２０４での問合わせ結果および分散先の画像形成装置の決定に関して説明を加える。

図８は、ステップＳ２０４の問合わせ結果として生成される分散先装置情報テーブル３００のデータ構造を一例として示す。図８に示した分散先装置情報テーブル３００は、分散先として決定する際の優先順位が入力されるフィールド３００ａと、画像形成装置のＩＰアドレスなどの識別情報が入力されるフィールド３００ｂと、そのプル型印刷機能の有無が入力されるフィールド３００ｃと、印刷処理の実行の可否が入力されるフィールド３００ｄとを含み構成される。ここで、印刷処理の実行の可否は、画像形成装置がオンラインであるかオフラインであるか、他の印刷出力中であるか否かなどの画像形成装置の動作状態に応じて入力される構成とすることができる。

分散先装置情報テーブル３００には、自動探索により検出された画像形成装置や、オペレーション・パネル６２を介して手動で設定登録された画像形成装置がエントリされ、分散先装置情報テーブル３００は、ステップＳ２０４での分散先決定前の問合わせや、定期的または複合機１０の起動時の問合わせなどにより更新される。ステップＳ２０５における分散先の決定の際には、分散先装置情報テーブル３００を参照して、例えば、印刷可能かつ所定順位までの画像形成装置を、分散先の画像形成装置として決定することができる。また分散先の画像形成装置は、その他、特定の仕様に応じて規定した規則に従って決定されてもよい。

図６および図７を再び参照すると、ステップＳ２０５に続きステップＳ２０６では、要求された印刷部数の指定に応じて、決定された分散先画像形成装置と本複合機１０とで、印刷部数が略等分されるように分配し、ポイントＡすなわちステップＳ２０７およびステップＳ２０９へ制御を進める。

ステップＳ２０７では、自機に対して割当てられた印刷部数の印刷出力を実行するべく、印刷内容データを編集して印刷部数を変更し、ステップＳ２０８では、編集済の印刷内容データを印刷実行部２１８へ受渡し、ポイントＢへ分岐させる。図４に示した制御と同様に、ステップＳ２０９からステップＳ２１４までの制御は、自機における印刷出力処理を規定するステップＳ２０７およびステップＳ２０８の制御と並列に実行可能なプロセスであり、各分散先の画像形成装置に対する印刷指令を発行するための制御を規定している。ステップＳ２０９では、第１の分散先の画像形成装置を対象とし、ステップＳ２１０では、分散先装置情報テーブル３００を参照して、分散先の画像形成装置がプル型印刷機能を有するか否かを判定する。ステップＳ２１０で、プル型印刷機能を有すると判定した場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ２１１へ分岐させる。ステップＳ２１１では、分散先装置に対し、分配された印刷部数の指定と印刷内容データのＵＲＬアドレスを含むプル型印刷指令を発行し、ステップＳ２１３へ処理を進める。一方、ステップＳ２１０で、分散先がプル型印刷機能を有さないと判定された場合（ＮＯ）には、制御をステップＳ２１２へ分岐させ、ステップＳ２１２では、印刷内容データの編集処理および印刷指令発行処理を開始させ、制御をステップＳ２１３へ進める。

ステップＳ２１３では、すべての分散先を対象として、ステップＳ２１１またはステップＳ２１２の処理を行なったか否かを判定し、未処理の分散先が残されていると判定した場合（ＮＯ）には、制御をステップＳ２１４へ分岐させ、次の分散先へ対象を進め、すべての分散先に対する処理が完了するまで（ＮＯの間）、各分散先について、ステップＳ２１０〜ステップＳ２１２までの制御を繰り返す。一方、ステップＳ２１３で、すべての分散先に対する処理が完了したと判定された場合（ＹＥＳ）には、ポイントＢへ分岐させる。なお、ステップＳ２０８で開始された編集処理および発行処理は、例えば、待ちキューにエントリされ、印刷内容データのダウンロードの進捗に応じて、順次、処理が進められることとなる。

ステップＳ２１３およびステップＳ２０８までの並列に実行された制御が完了すると、ポイントＢ、すなわち図６のステップＳ２１５へ制御を進める。ステップＳ２１５では、分散先の画像形成装置からの応答を待受け、すべての分散先からの応答を受領するまで（ＮＯの間）、制御をループさせる。ステップＳ２１５で、すべての応答を受領したと判定された場合（ＹＥＳ）には、制御をステップＳ２１６へ分岐させ、分散印刷のログ情報を記録し、ステップＳ２１７で制御を終了させる。なお、ステップＳ２１５の判定では、印刷指令の発行後、所定時間タイムアウトしたことを契機として、応答の無かった画像形成装置に割当てた印刷出力処理が正常に完了しなかったものとし、ステップＳ２１６でその旨ログを記録する制御とすることもできる。また、応答の無かった画像形成装置に割当てた印刷出力処理を、他の画像形成装置に再度割当てる制御としてもよい。

図６および図７に示した制御とすることによって、分散印刷の印刷指令を発行する前に、分散先候補となる装置の動作状態や機能を検知し、分散印刷システム１００の装置構成および状態に応じた分散印刷を実行することが可能となる。

図９は、ステップＳ２１６のログ記録により生成されるログテーブル３５０のデータ構造を一例として示す。図９に示したログテーブル３５０は、ＨＤＤ４４などの記憶領域に格納され、ログを記録した日時を示すタイムスタンプが入力されるフィールド３５０ａと、クライアントから要求された全印刷部数が入力されるフィールド３５０ｂと、複合機１０が正常に出力した印刷部数が入力されるフィールド３５０ｃと、分散先のＩＰアドレスおよび分散先で正常に出力された印刷部数などが入力されるフィールド３５０ｄとを含み構成されている。

図９に示すような分散印刷にかかるログ情報を一定期間保存しておくことにより、分散印刷システムの管理者は、分散印刷の実績を把握し、また分析することが可能となる。なお、ログテーブルのデータ構造は、図９に示したものに限定されず、特定の用途や目的に応じた構成とすることができる。

以上説明したように、本実施形態によれば、印刷出力に必要な印刷内容データの伝送経路を最適化し、分散印刷を制御する分散元となる画像形成装置の周辺におけるネットワーク・トラフィックの混雑を解消し、効率的に分散印刷を実行することを可能とする画像形成装置、分散印刷システム、分散印刷方法、プログラムおよび記録媒体を提供することができる。

なお、上述の印刷内容データは、ページ記述言語（ＰＤＬ）やプリンタジョブ言語（ＰＪＬ）などにより記述されたデータの他、ＪＰＥＧ、ＢＭＰ、マルチページＴＩＦＦなどの汎用画像形式のデータや、複合機内部で使用される印刷ＲＡＷデータなど、複合機１０が解釈可能かつ出力可能な如何なるデータを採用することができる。

印刷内容データを特定するための識別情報としては、上述の実施形態のＵＲＬアドレスに限定されるものではなく、印刷すべきデータを識別し、当該データのネットワーク・アドレスと対応付け可能な情報であれば、如何なるものを採用することができる。例えば、ＵＲＮ（Uniform Resource Name）を採用する場合には、所定の名前空間により表現されたＵＲＮ名とネットワーク・アドレスとの対応付けを行なうサーバに問合わせを行なって、対応するネットワーク・アドレスを得て、印刷内容データを取得することができる。その他、ドキュメントなどを集中管理するサーバが各ドキュメントに対して割当てる識別値を採用し、その識別値を用いてサーバに問合わせて、該当するデータを取得する構成とすることもできる。

なお上記機能は、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）、などのレガシープログラミング言語やオブジェクト指向プログラミング言語などで記述された装置実行可能なプログラムにより実現でき、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ、ＳＤメモリ、ＭＯなど装置可読な記録媒体に格納して頒布することができる。

画像形成装置としては、上述した実施形態の複合機およびレーザプリンタに限られるものではなく、特定の用途に応じて、印刷機、インクジェット・プリンタなどの装置として構成することができる。

以上本発明の特定の実施形態について説明してきたが、本発明の実施形態は上述した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。

分散印刷システムの実施形態を示す概略図。 複合機のハードウェア構成の実施形態を示す図。 本実施形態の複合機における分散印刷に関する機能構成のブロック図。 本実施形態の複合機が実行する分散印刷制御のフローチャート。 本実施形態の分散印刷システムにおけるデータフロー。 複合機が実行する分散印刷制御の他の実施形態のフローチャート（１／２）。 複合機が実行する分散印刷制御の他の実施形態のフローチャート（２／２）。 分散先装置情報テーブルのデータ構造の一例を示す図。 ログ記録により生成されるログテーブルのデータ構造の一例を示す図。

符号の説明

１０，１２…複合機、１４…レーザプリンタ、１６…クライアントＰＣ、１８…サーバ、１８ａ…ストレージ、２０…ネットワーク、３２…コントローラ、３４…ＣＰＵ、３６…システムメモリ、３８…ＮＢ、４０…ＡＳＩＣ、４２…ローカルメモリ、４４…ＨＤＤ、４６…ＮＶ−ＲＡＭ、４８…ＳＢ、５０…ＮＩＣ、５２…ＳＤカード・スロット、５４…ＵＳＢインタフェース、５６…ＩＥＥＥ１３９４インタフェース、５８…セントロニクス・インタフェース、６０…ＡＧＰ、６２…オペレーション・パネル、６４…ＦＣＵ、６６…スキャナ・エンジン、６８…プロッタ・エンジン、７０，７２…ＰＣＩバス、１００…分散印刷システム、２００…通信部、２０２…印刷要求受領部、２０４…ＨＴＴＰクライアント、２０６…データ解析部、２０８…印刷指令発行部、２１０…分散先調査部、２１２…分散先決定部、２１４…データ編集部、２１６…割当部数演算部、２１８…印刷実行部、２２０…ログ記録部、２３０…通信部、２３２…印刷指令受領部、２３４…ＨＴＴＰクライアント、２３６…印刷実行部、２４０…通信部、２４２…ＨＴＴＰサーバ、２５０…通信部、２５２…印刷ドライバ、２５４…アプリケーション、２５６…印刷設定部、３００…分散先装置情報テーブル、３５０…ログテーブル

Claims (10)

1. ネットワークと接続され、分散印刷を制御する画像形成装置であって、前記画像形成装置は、
   印刷対象の印刷内容データを特定するための識別情報を含む印刷要求を受領する受領手段と、
   前記識別情報により特定される前記印刷内容データを、前記ネットワークを介して取得する取得手段と、
   前記取得手段により取得済の前記印刷内容データの中から指定の印刷数量を検知して、前記指定の印刷数量に応じて、要求された印刷出力処理を、当該画像形成装置が実行するものとして割当てる処理と、他の画像形成装置で実行させるものとして割当てる少なくとも一部の処理とに分配する分配手段と、
   当該画像形成装置と通信可能な少なくとも１つの他の画像形成装置を決定し、決定された前記他の画像形成装置に対し、前記取得手段による前記印刷内容データすべての取得の完了を待たずに、前記要求された印刷出力処理のうちの前記少なくとも一部の処理の実行を指令する印刷指令を、受領した前記印刷要求に含まれる前記識別情報とともに発行する発行手段と、
   取得した前記印刷内容データを用いて、当該画像形成装置に割当てられた前記処理を実行する印刷実行手段と
   を含む、画像形成装置。
2. 前記発行手段は、決定された前記他の画像形成装置が、識別情報から印刷内容データを取得し印刷出力する機能を有さないと判定した場合には、取得した前記印刷内容データを含む印刷指令を発行する、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記他の画像形成装置に対し、前記印刷指令を発行した場合に、前記他の画像形成装置および発行した印刷指令に関する情報を記録するログ記録手段をさらに備える、請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記分配手段は、印刷部数単位または印刷ページ数単位で分配する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置と、
   前記画像形成装置と通信可能な少なくとも１つの他の画像形成装置と、
   前記画像形成装置とネットワークを介して接続され、前記画像形成装置および前記他の画像形成装置による印刷に使用される印刷内容データを蓄積するサーバ装置と
   を含む分散印刷システム。
6. 分散印刷を制御する分散印刷方法であって、前記分散印刷方法は、画像形成装置が、
   印刷対象の印刷内容データを特定するための識別情報を含む印刷要求を受領するステップと、
   前記識別情報により特定される前記印刷内容データを、ネットワークを介して取得するステップと、
   当該画像形成装置と通信可能な少なくとも１つの他の画像形成装置を決定するステップと、
   取得済の前記印刷内容データの中から指定の印刷数量を検知して、前記指定の印刷数量に応じて、要求された印刷出力処理から、当該画像形成装置が実行するものとして割当てる処理と、前記他の画像形成装置で実行させるものとして割当てる少なくとも一部の処理とに分配するステップと、
   決定された前記他の画像形成装置に対し、前記印刷内容データすべての取得の完了を待たずに、要求された印刷出力処理のうちの前記少なくとも一部の処理の実行を指令する印刷指令を、受領した前記印刷要求に含まれる前記識別情報とともに発行するステップと、
   取得した前記印刷内容データを用いて、当該画像形成装置に割当てられた前記処理を実行するステップと
   を実行する、分散印刷方法。
7. 前記分散印刷方法は、前記画像形成装置が、
   決定された前記他の画像形成装置が、識別情報から印刷内容データを取得し印刷出力する機能を有するか否かを判定するステップをさらに実行し、
   前記発行するステップでは、前記機能を有さないと判定された前記他の画像形成装置に対しては、取得した前記印刷内容データを含む印刷指令を発行する、
   請求項６に記載の分散印刷方法。
8. 画像形成装置を、請求項１〜４のいずれか１項に記載の各手段として機能させるための装置実行可能なプログラム。
9. 画像形成装置に対して、請求項６または７に記載の分散印刷方法の各ステップを実行させるための装置実行可能なプログラム。
10. 請求項８または９に記載のプログラムを記録した装置可読な記録媒体。

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