JP4691943B2 - 気泡の排出方法および液滴吐出方法 - Google Patents
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Description
吐出ヘッドの流路内には、供給装置から気泡が流れ込んでくることがしばしばあるが、流路内に気泡が存在すると、気泡が圧力を吸収したり、あるいは流路を閉塞したりすることによる吐出不良を招く虞がある。したがって、液滴吐出装置において、混入した気泡を除去する技術は非常に重要である。
これらの技術は、気泡を排出するためのものであり、特に特許文献2に係る技術は、液状体タンク側からの加圧と、ヘッド側からの吸引が同時に可能であることから、排出する液状体の流速を高めることが可能である。
そこで、排出する液状体の流速に依存せずに気泡の排出性を高めたり、あるいは、気泡が液状体流路内に残っていたとしても、吐出不良を発生しにくくするような技術が求められる。
このような一連の流路に液状体が充填された場合において、ノズルの開口部には液状体と空気の界面、すなわちメニスカスが形成される。定常状態におけるメニスカスの状態は、ノズル開口に臨んだ雰囲気の気圧、メニスカスの位置における背圧、液状体の表面張力、液状体とノズル内面の濡れ性などによって決定される。ここで、背圧とは、液状体流路における液状体の圧力(静水頭)のことを指している。通常、背圧は、ノズル開口に臨んだ雰囲気の気圧(通常は大気圧である)よりもやや低く(負側に)設定されており、このような状態を負圧状態と呼んでいる。適度な負圧状態にすることで、メニスカスはノズルの深い方(液状体流路の一端側)へ引き込まれるかたちとなり、メニスカスには適度な表面張力が働いて、安定した液滴の吐出を実現するわけである。
本発明の液滴吐出装置においては、ノズル開口に臨んだ雰囲気の気圧が、背圧に対して適度な圧力差を保つように制御されるので、液状体を流動させずに、あるいは適度な負圧状態を保ったまま、背圧の絶対値を変化させることができる。そして、背圧の絶対値の変化により、液状体流路内の気泡の状態(大きさ)を変化させることができる。例えば、気泡を大きくすることで、液状体の流動に伴う気泡の移動力を上げたり、気泡を小さくすることで、気泡の移動抵抗を小さくしたり、メニスカスへの影響力を小さくすることができる。かくして、液状体の流動に依存することなく、静的に、気泡の排出性や吐出影響度を変化させることが可能となる。尚、本発明において適度な圧力差とは、圧力差が全く無い状態のことも含んでいる。
本発明の液滴吐出装置によれば、吐出ヘッドを気密容器内に収容することにより、気圧制御手段を簡単に構成することができる。
この発明の液滴吐出装置によれば、キャップ部材によって、ノズルの開口面に臨んだ小容量の空間内を減圧させ、液状体を吸引する構成となっているため、液状体の排出量を敏感に制御することが可能である。かくして、気泡を排出するために要する液状体の排出量(廃液量)を低減することができる。
本発明の液滴吐出装置における背圧制御手段は、液状体容器における液状体と直接的または間接的に接する雰囲気の気圧を変化させる構成としている。ここで、直接的に接する雰囲気とは、液状体容器内において、液状体の液面と直接的に接している雰囲気を指す。また、間接的に接している雰囲気とは、液状体と可撓性膜などを介して、圧力を伝達可能に接している雰囲気を指す。
本発明の液滴吐出装置における背圧制御手段としては、具体的には、例えば、大気連通口を有した液状体容器を気密性の容器内に収容し、内部の気圧を変化させる構成が考えられる。また、可撓性の密閉容器に液状体を充填した液状体容器を気密性の容器内に収容し、当該容器内の気圧を変化させる構成も考えられる。
この発明の液滴吐出装置によれば、気圧制御手段による気圧制御と背圧制御手段による背圧制御の両者が共に、空気の圧力によって制御するという構成となって、機構の一部を共通化することができるので、簡単な装置の構成とすることができる。
本発明の気泡の排出方法においては、第1排出ステップで前者の気泡を、第2排出ステップで後者の気泡を排出することができるので、液状体流路内の気泡をより確実に排出することができる。
本発明の気泡の排出方法においては、複数回の第1排出ステップおよび第2排出ステップの組み合わせで気泡の排出を行うので、液状体流路内の気泡をより確実に排出することができる。
このようにすれば、信頼性の高い回復動作を提供することができる。
このようにすれば、高精彩な描画が可能となる。
なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。
(液滴吐出装置の主要部構成)
まずは、図1、図2、図3、図4、図7を参照して、本実施形態における液滴吐出装置の主要部構成について説明する。図1は、液滴吐出装置の主要部構成を示す概略斜視図である。
図1に示すように、液滴吐出装置は、本体部101と液状体供給部104とを有している。本体部101は、液滴を吐出するヘッド部110を有するヘッド機構部102と、ヘッド部110から吐出された液滴の吐出対象である基板120を載置する基板機構部103とを備えている。
基板120としては、ガラス基板、金属基板、合成樹脂基板、紙など、平板状のものであればたいていのものが利用できる。また、基板120は、厳密な平板形状であることを要求せず、表面に微小な構造体が形成されていてもよい。
ここで、図7を参照して、フィルタ室について説明しておく。フィルタ室30は、金属をメッシュ状に編み込んで形成されたフィルタ31を有している。フィルタ31を通過する際に液状体は大きな圧力損失を受けるため、その損失を低減するために、フィルタ31は連通部の液状体流路12よりも大きな径となっている。上述のノズル117、キャビティ140、供給口146、リザーバ145、孔147、フィルタ室30を含む、吐出ヘッド116に形成された一連の流路を、以下では液状体流路と呼ぶ。
振動子142に与える駆動電圧は、図示しない吐出制御部によって生成され、各ノズル117毎に、任意のタイミングで液滴を吐出するように制御(吐出制御)することができる。そして、上述したように、X軸モータ124、Y軸モータ114(図1参照)の駆動制御とこの吐出制御とを同期させて行うことにより、基板120(図1参照)上に所定のパターンを描画することができる。
メンテナンスユニット80は、廃液受容手段とワイピング手段とを有している。廃液受容手段は、ヘッド部110のノズル117(図3参照)を介して液状体流路の液状体を排出する際に、その液状体を受けるための手段である。また、ワイピング手段は、液状体を排出させた後、ノズルプレート144(図3参照)の表面に付着した液状体を払拭して除去させるための手段である。
図4に示すように、ユニット基体83上において、複数のキャップユニット81が、ヘッド部110における吐出ヘッド116の配置に合わせて(図2参照)配置されている。キャップユニット81は、吐出ヘッド116のノズル開口面118に臨んだ空間92を封止するためのキャップ部材87と、キャップ部材87を補強する受体88と、受体88を押圧するバネ86と、受体88の移動の自由度を規定するキャップガイド85,89とを備えている。ヘッド部110が、キャリッジ111(図1参照)に設けられた並進移動機構(図1には図示されず)により、図面下向き(Z軸の負方向)に移動させられると、図4に示すように、ノズル開口面118がキャップ部材87に当接される。
キャップ部材87は、ノズル開口面118との密着性を確保できるように、エラストマ等の弾性体を成形してつくられている。キャップ部材87の底部には、連通口が形成されており、連通口に廃液チューブ84の一端が挿入され、廃液チューブ84の他端側は廃液タンク90(図1参照)に通じている。かくして、吐出ヘッド116のノズルから空間92に排出された液状体は、廃液チューブ84を介して廃液タンク90に収容されることとなる。吐出ヘッド116のノズルから液状体を排出する方法については、後述する。
図5は、液滴吐出装置の全体構成を示す概略構成図である。尚、以降の説明において、液状体供給部104については、液状体容器130a、供給チューブ131aで代表させて、液状体流路12については、複数の吐出ヘッド116および複数のノズル117に対応した分岐流路を考えず、1つのノズルに対応して形成された1本の流路で代表させて、取り扱うこととする。
図5に示すように、液滴吐出装置1は、図1に示した本体部101および液状体供給部104と、気密容器としての第1チャンバ13および第2チャンバ14と、圧縮空気を貯留する高圧槽17と、真空源としての真空槽18と、これらの配管のための通気管21a〜21fなどによって、構成されている。
高圧槽17は、コンプレッサ15と通気管21fによって連通され、コンプレッサ15によって生成された圧縮空気を貯留するようになっている。コンプレッサ15は圧力制御装置23に接続され、高圧槽17が常に一定の高圧状態を維持するように制御される。真空槽18は、真空ポンプ16と連通管21eによって連通され、真空ポンプ16によって内部の空気が排気されて真空源となっている。真空ポンプ16は圧力制御装置23に接続され、真空槽18が常に一定の真空状態(減圧状態)を維持するように制御される。
図5に示すように、液状体流路12から液状体容器130aにかけての一連の流路に液状体11が充填された場合において、ノズル117の開口部には液状体11と空気の界面、すなわちメニスカス10が形成される。このときのメニスカス10の状態は、ノズル開口面118に臨んだ雰囲気(本実施形態においては第1チャンバ13内の空気のこと)の気圧P1、メニスカス10における背圧P4、液状体11の表面張力、液状体11とノズル内壁との濡れ性等の物理関係によって決定される。ここで、背圧とは、液状体流路12における液状体の圧力(静水頭)のことを指している。
メニスカス10における背圧P4は、液状体容器130a内における液状体11の液面28の位置における液圧P3と、ノズル開口面118に対する液面28の液位差hによって決定される。すなわち、背圧P4は、次の式(1)で与えられる。
P4=P3−hρg ・・・(1)
ここで、ρは液状体11の密度、gは重力加速度を表している。式(1)が示すように、背圧P4は、液状体11の膨張/圧縮に依存する固有成分(P3)と、液状体11の液位(深さ)に依存するいわゆる位置水頭成分(hρg)の和で表される。
P4=P2−hρg ・・・(2)
式(2)が示すように、メニスカス10における背圧P4は、第2チャンバ14内の気圧P2によって制御可能である。そして、第2チャンバ14内の気圧P2は、高圧槽17、真空槽18、気圧センサ20、開閉バルブ22c、開閉バルブ22d、圧力制御装置23を備えた上述の構成により制御が可能である。すなわち、第2チャンバ14、大気連通口25、高圧槽17、真空槽18、気圧センサ20、開閉バルブ22c、開閉バルブ22d、圧力制御装置23を備えたこれらの構成は、背圧制御手段としての機能を果たす。
メニスカス10において、背圧P4が気圧P1に対して小さな状態になっていることを、背圧P4が気圧P1に対して小さい、つまり負の状態であることから、負圧状態と呼んでいる。液滴を安定して吐出するためは、適度な負圧状態であることが必要であり、例えば、P4−P1=−300Pa〜−600Paの範囲が好適である。本実施形態では、位置水頭成分(hρg)がこの範囲となるように設定されており、P1=P2であるときに、P4−P1=−hρg=−400Paとなって、最適な負圧状態となる。尚、この負圧状態の範囲は、液滴を安定して吐出するための好適な条件を示したものであって、メニスカス10および液状体11が定常状態を維持するための条件を示したものではない。背圧P4が正圧(P4−P1>0)の状態であったとしても、その圧力差が小さい範囲ならば、定常状態を維持することができる。また、背圧P4は、液状体容器130aに収容されている液状体11の残量の減少に伴って変化するが、このときには、第2チャンバ14の気圧P2を変化させることで、当該変化分を補償することができる。
このような液状体11の流動は、例えば回復動作を行う際に、積極的に利用される。すなわち、図5において、キャップ部材87を吐出ヘッド116のノズル開口面118に密着させ、圧力制御装置23によって背圧P4を気圧P1に対して高くなるように圧力制御すると、その圧力差により、液状体11はノズル117からキャップ部材87の内部に向けて排出される。このとき、液状体11の排出と共に液状体流路12内の気泡や異物も一緒に排出され、吐出ヘッド116は再び正常な吐出を行うことができるようになる。排出された液状体11は、廃液チューブ84を通って廃液タンク90に廃液29として収容される。
図6は、液状体流路における気泡の状態を示す概略断面図であり、吐出ヘッドのキャビティ周りに滞留した気泡を示している。図7は、液状体流路における気泡の状態を示す概略断面図であり、吐出ヘッドのフィルタ室に滞留した気泡を示している。図8は、回復動作における、第1チャンバ内の気圧と液状体流路における背圧の変化を示す図であり、実線が気圧P1の変化を、破線が背圧P4の変化を示している。
以下では、図8の時間軸に沿って、図5、図6、図7を参照しながら、回復動作について説明する。回復動作は、先にも述べたように、液状体流路の異物や気泡を除去して吐出性能を回復させる動作のことであり、図1のメンテナンスユニット80を利用して行われる。
ステップS0においては、図6および図7に示すように、気泡32,34,35が液状体流路12に滞留している。ここに示した気泡32,34,35は、液状体流路12の気泡のうち、特に液状体の排出によって除去されにくいものを示しており、例えば、気泡32は、リザーバ145の側壁に張り付いた状態となっているために移動しにくい。また、気泡34,35は、フィルタ室30の外縁部に位置していて、液状体の流速が小さいために、フィルタ31を通過することが困難である。
やがて、気圧P1も大気圧まで高くされ、気圧P1と背圧P4の圧力差が低くなると液状体11の流動が止まり、再び定常状態となる。そして、気圧P1と背圧P4とは、hρgの圧力差を保ったまま、大気圧付近で維持される(図8の待機ステップS3)。
尚、動的気泡制御ステップS2における排出量によっては、上述した気泡34’は、フィルタ31を通過した後ノズル117の外まで到達しない場合もありうる。しかしこのような場合においても、この後に続く複数の排出ステップによって、気泡34’は、確実にノズル117から排出されることになる。
静的気泡制御ステップS4において、図6における気泡32’は、リザーバ145の側壁から離れて容易に移動できるようになっている。また、図7における気泡35’は、非常に小さく収縮されて、フィルタ31の目をわずかな力で通過できるようになっている。
所定時間経過後、今度は背圧P4が低くされ、気圧P1と背圧P4の圧力差が小さくなると液状体11の流動が止まり、気圧P1と背圧P4とは、hρgの圧力差を保ったまま、PSL1付近で維持される(図8の静的気泡制御ステップS6)。
図9は、描画動作における、第1チャンバ内の気圧と液状体流路における背圧の変化を示す図であり、実線が気圧P1の変化を、破線が背圧P4の変化を示している。以下では、図9の時間軸に沿って、図5を参照しながら、液滴吐出装置の描画動作について説明する。
図9において、初期状態(図9のステップS20)では、気圧P1は大気圧、背圧P4は大気圧からhρgだけ低い状態となっている。このステップS20は、図5において、液状体11が吐出ヘッド116の液状体流路12に充填された状態であり、先に説明した回復動作(図8)に連続していても構わないし、全く独立した状態であっても構わない。
このとき、背圧P4は、圧力制御装置23の制御により、適度な負圧状態(気圧P1と背圧P4との圧力差=hρg)に保たれているので、安定した液滴の吐出が可能である。すなわち、この描画動作の静的気泡制御ステップS21においては、気圧P1と背圧P4との適度な圧力差とは、安定した吐出が可能な適度な背圧の範囲のことを指している。また、液滴吐出時において、液状体流路12内に残った気泡は、通常、振動子142(図3参照)がキャビティ140内に発生させた圧力を吸収したり、あるいは液状体流路12を閉塞させたりするなど、吐出不良を発生させる要因となるのだが、本実施形態の場合は、液状体流路12内の気泡は圧縮され、小さな状態にされているために、吐出不良が発生しにくい。
上述の説明からわかるように、静的気泡制御ステップにより、液状体流路12における気泡を圧縮させた状態とした後で、ノズル117から液滴を吐出させて描画させることで、吐出不良の発生を低減させ、高精細な描画を行うことが可能となる。また、液滴に含まれる微小な気泡は、基板を収容する第1チャンバ13が高圧に保たれているため、基板に着弾した後においても、悪影響を及ぼすことはない。
図10は、第2実施形態における液滴吐出装置の全体構成を示す概略構成図である。以下、第1実施形態(図5)と重複する箇所については説明を省略し、相違点を中心に第2実施形態の説明を行う。
上述のように、第1チャンバ13と第2チャンバ14とを通気管36aで繋ぐことにより、気圧P1と気圧P2とを常に等しい値に制御することが可能である。尚、本体部101と液状体容器39とを、第1チャンバ13と第2チャンバ14に分けて収容せずに、一つの気密容器に合わせて収容する構成としても、同様の圧力制御が可能である。
この構成においてメニスカス10における背圧P4は、式(3)で与えられる。
P4=P3−hρg=P2−hρg=P1−hρg ・・・(3)
式(3)が示すように、背圧P4の制御は気圧P1の制御によってなされ、背圧P4はその絶対値に関わらず、気圧P1に対して常にhρgだけ低い状態を維持することになる。すなわち、本実施形態2においては、気圧P1の気圧制御手段と背圧P4の背圧制御手段が共通化されていて、気圧P1および背圧P4の制御が一元化されているので、装置の構成が簡単であり、また、容易に圧力制御を行うことができる。
キャップ部材87をノズル開口面118に密着させて、ノズル開口面118に臨んだ空間92が封止された状態(図4参照)においては、メニスカス10の状態は、第1チャンバ13内の気圧P1ではなく、キャップ部材87内の気圧P5に依存することになる。この状態において、チューブポンプ41を駆動させると、気圧P5は第1チャンバ13内の気圧P1に対して減圧され、気圧P5が背圧P4に対して十分低くなると、液状体流路12の液状体11がノズル117から排出される。
すなわち、この第2実施形態のメンテナンス部80は、キャップ部材87によって、ノズルの開口面118に臨んだ小容量の空間92(図4参照)の内部を減圧させ、液状体を吸引する構成となっている。このため、大容量の第1チャンバ13ないし第2チャンバ14の気圧制御によって液状体11を排出する第1実施形態(図5)に比べ、液状体の排出量や排出速度を敏感に制御することが可能である。かくして、気泡を排出するために要する液状体の排出量(廃液量)を低減することができる。
初期の状態(図11のステップS30)では、第1チャンバ13内の気圧P1は大気圧に設定されており、メニスカス10の位置における背圧P4は、気圧P1よりもhρgだけ低い値となっている。式(3)から導かれるように、気圧P1と背圧P4の圧力差=hρgは、以降の圧力制御において常に維持される。
静的気泡制御ステップS31の後、キャップ部材87を吐出ヘッド116のノズル開口面118に密着させ、チューブポンプ41を駆動させる。すると、キャップ部材87内の気圧P5は、図11に示すように、背圧P4を下回ってPSC1まで低下する(図11のステップS32)。このとき、気圧P5と背圧P4との圧力差によって、ノズル117から液状体11がキャップ部材87の中へ排出され、排出された液状体11は、廃液チューブ84を通って廃液タンク90に収容される。この過程は、動的気泡制御ステップに相当し、液状体11の排出と共に、液状体流路12内に滞留していた気泡も排出される。
所定時間後、チューブポンプ41の駆動を止めると、気圧P5は上昇して、やがて気圧P1と同じPSL2に達する。そして、キャップ部材87をノズル開口面118から離間させる。
図12は、第3実施形態における液滴吐出装置の全体構成を示す概略構成図である。以下、第1実施形態(図5)および第2実施形態(図10)と重複する箇所については説明を省略し、相違点を中心に第3実施形態の説明を行う。
液滴吐出装置1は、背圧制御手段としての加圧装置59を備えている。加圧装置59は、駆動部57と、駆動部57に連結して図の上下方向に移動可能なアーム部56と、アーム部56の一端側に設けられたバネ55と、液状体容器39の上面40に当接し、バネ55を介して液状体容器39を押圧する押圧板54とを備えている。また、駆動部57は圧力制御装置23に接続されていて、アーム部56の移動量を制御することができる。この構成により、押圧板54と上面40との当接面で押圧力(圧力)P6を発生させ、アーム部56の移動量によって、液状体容器39内における液圧P3を変化させることができる。
液状体容器39は、上面40の液位が吐出ヘッド116のノズル開口面118よりもkだけ低い位置となるように設置されていて、kは第2実施形態における液位差=hに比べて十分大きな値である。このときのメニスカス10における背圧P4は、次の式(4)で与えられる。
P4=P3−kρg ・・・(4)
液圧P3は、大気圧よりも低くすることはできないが、初期的に負の位置水頭成分=−kρgを与えておくことにより、大気圧よりも小さい範囲でも背圧P4を制御することが可能である。
キャップ部材87が、ノズル開口面118から離れているときには、キャップ部材内の気圧P5は大気圧に等しい。一方、キャップ部材87をノズル開口面118に密着させて、ノズル開口面118に臨んだ空間92が封止された状態(図4参照)においては、上述した開閉バルブ50b,50cの開閉制御により、圧力P5を自在に制御することができる。そして、このような状態においては、気圧P5がノズル117の開口に臨んだ雰囲気の気圧である。すなわち、高圧槽17、真空槽18、気圧センサ52、キャップ部材87、廃液チューブ84、廃液チャンバ53、開閉バルブ50b、開閉バルブ50c、圧力制御装置23を備えた上述の構成が、気圧制御手段となっている。
Claims (4)
- 液滴吐出装置のノズルが形成された吐出ヘッドと液状体容器とを連通する液状体流路における気泡の排出方法であって、
ノズル開口面に臨んだ雰囲気の気圧と前記液状体流路における背圧とが、前記ノズルの開口部に形成されるメニスカスが非流動状態を維持できる圧力差を保つと共に、
前記気圧を大気圧よりも高圧の状態にする高圧静的気泡制御ステップと、
前記気圧と前記背圧との間に圧力差を発生させて、前記ノズルから前記液状体流路内の液状体を排出する動的気泡制御ステップと、を含むことを特徴とする気泡の排出方法。 - 前記高圧静的気泡制御ステップの後に、前記動的気泡制御ステップで前記ノズルから前記液状体流路内の前記液状体を排出する第1排出ステップと、
前記気圧と前記背圧とが前記ノズルの開口部に形成されるメニスカスが非流動状態を維持できる圧力差を保つと共に、
前記気圧を大気圧よりも低圧の状態にする低圧静的気泡制御ステップの後に、前記動的気泡制御ステップで、前記ノズルから前記液状体流路内の前記液状体を排出する第2排出ステップと、を含むことを特徴とする請求項1に記載の気泡の排出方法。 - 複数回の前記第1排出ステップと、複数回の前記第2排出ステップとを、組み合わせて実行することを特徴とする請求項2に記載の気泡の排出方法。
- 吐出ヘッドに形成された液状体流路の一端側が液状体容器に連通し、前記液状体流路の他端がノズルとなっていて、前記液状体容器から液状体の供給を受けて、前記ノズルから液滴を吐出する液滴噴射装置における液滴吐出方法であって、
ノズル開口面に臨んだ雰囲気の気圧と前記液状体流路における背圧とが、前記ノズルの開口部に形成されるメニスカスが非流動状態を維持できる圧力差を保つと共に、
前記気圧を大気圧よりも高圧の状態にする高圧静的気泡制御ステップと、
前記高圧静的気泡制御ステップの後に、前記ノズルから前記液滴を吐出する吐出ステップと、を含むことを特徴とする液滴吐出方法。
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