JP4002774B2 - 携帯可能なトナー充填装置の制御方法、携帯可能なトナー充填装置の制御装置 - Google Patents
携帯可能なトナー充填装置の制御方法、携帯可能なトナー充填装置の制御装置 Download PDFInfo
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、指定されたトナーを収容するためのトナー容器に、トナー充填手段を用いて補充用トナーを充填するトナー充填方法に関するものである。
また、本発明は、上記トナー容器内に上記補充用トナーを充填するためのトナー充填手段を備えたトナー充填装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
トナー容器から供給されるトナーを使用して像担持体上にトナー像を形成する、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置では、トナー容器内に収容されているトナーが消費されてトナーエンドになった場合、使用済みのトナー容器を新規のトナー容器と交換していた。ここで、使用済みとなったトナー容器を産業廃棄物として廃棄することは、環境汚染や資源有効利用等の観点から好ましくない。そこで、このような使用済みとなったトナー容器を再利用して、トナー容器を再び商品化する再生方法の実現が望まれている。
【０００３】
このトナー容器の再生方法の１つとして、使用済みとなったトナー容器を一旦ユーザーから回収し、再生処理工場で、回収したトナー容器を清掃し、このトナー容器に新規の補充用トナーを充填して再利用する方法がある。また、他の再生方法として、ユーザーから回収したトナー容器を粉砕して資源化し、この資源で作ったリサイクルトナー容器に新規の補充用トナーを充填して再利用する方法がある。
しかし、これらの再生方法は、いずれも使用済みとなったトナー容器をユーザーから回収し、再生処理工場に持ち帰ってトナー容器へのトナー充填作業を行う必要がある。このため、このような再生方法では、トナー容器の再生に要するコストや時間（納期）の増大など、ユーザー及びメーカーの両者ともに不利益となる面があった。
【０００４】
ところで、本出願人は、トナー容器へのトナー充填作業を任意の場所で行うことができる携帯可能な「トナー充填装置」を開発した（特願２００１−７１１５２号）。このトナー充填装置は、任意の場所に持ち運ぶことが可能である。従って、このトナー充填装置を使用すれば、使用済みのトナー容器を回収せずに、ユーザー先でトナー容器へのトナー充填作業を行うことができる。このように、このトナー充填装置を携帯したサービスマンがユーザー先に出向くことで、ユーザーの要求に応じた迅速な補充用トナーの再充填が可能になる。これにより、使用済みのトナー容器を産業廃棄物として廃棄したり、高いコストをかけて再生したりする必要がない、ユーザー及びメーカーの両者にとって有益なトナー充填方法の実現が可能となる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、前述したトナー充填装置を用いて、トナー容器へのトナー充填作業をユーザー先で行うトナー充填方法においては、トナー容器の取り違いやトナーの入れ違いが起こる虞がある。市場には多種多様の機種の画像形成装置が稼動しており、トナー容器の形状や、それに充填可能な補充用トナーの種類等も機種ごとで異なっていることが多い。
【０００６】
ここで、トナー容器への補充用トナーの充填作業を工場管理の下で行う場合には、機種によりトナー容器の形状や補充用トナーの種類が異なっていても、トナー容器の取り違いやトナーの入れ違いが起こることはほとんどない。工場で補充用トナーの充填作業を行う場合には、トナー容器の取り違いやトナーの入れ違いが起こらないように、厳重に管理するシステムが予め構築されているからである。
【０００７】
しかしながら、例えば、複数台の画像形成装置を使用しているユーザー先でトナー容器へのトナー充填作業を行う場合、サービスマンが、各画像形成装置のトナー容器への補充トナーの充填を一括して行うことが考えられる。また、このようなユーザー先でのトナー充填作業では、各トナー容器に充填する補充用トナーの種類等の適否を、サービスマン個人が判断することになる。これらのため、各画像形成装置ごとでトナー容器や使用トナーの種類等が異なっていると、サービスマンによっては、異なる機種のトナー容器に間違ったトナーを充填してしまう虞がある。
【０００８】
なお、ここでは、ユーザー先でトナー容器へのトナー充填作業を行う場合に発生し得る問題について説明したが、このような問題はユーザー先以外のところでも起こる可能性がある。例えば、サービス会社の施設など、工場ほどには厳重なトナー容器の取り違い等の管理システムが構築できていないところでのトナー充填工程でも同様の問題が生じ得る。
【０００９】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、ユーザー先等でトナー容器に補充用トナーを充填する際の、トナー容器へのトナーの入れ違いによる不具合の発生を防止できるトナー充填方法を提供することである。
本発明の他の目的とするところは、ユーザー先等でトナー容器に補充用トナーを充填する際の、トナー容器へのトナーの入れ違いによる不具合の発生を防止できるトナー充填装置を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、補充用トナーを貯留したトナー流動化装置内に空気を導入して該補充用トナーを流動化させた後、指定されたトナーを収容するためのトナー容器内に、該トナー流動化装置内の補充用トナーを充填する携帯可能なトナー充填装置の制御方法であって、上記トナー容器に充填されているトナーが指定されたトナーであることを認証するための指定トナー固有の指定トナー情報が書き込まれた情報記憶媒体を上記トナー容器に設けておき、上記トナー容器への上記補充用トナーの充填に先立って、該トナー容器の情報記憶媒体に書き込まれている指定トナー情報を読み出し手段を用いて読み出し、該読み出し手段が読み出した指定トナー情報に基づいて、上記トナー充填装置により上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが、指定されたトナーであるか否かを判定手段を用いて判定し、該判定手段が、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーではないと判定した場合に、該トナー容器への該補充用トナーの充填を実行しないように、上記トナー充填装置を制御手段を用いて制御することを特徴とするものである。
このトナー充填装置の制御方法においては、まず、トナー容器への補充用トナーの充填に先立って、トナー容器の情報記憶媒体に書き込まれている指定トナー情報を読み出し手段を用いて読み出す。次いで、この読み出した指定トナー情報に基づいて、トナー充填装置によりトナー容器に充填しようとしている補充用トナーが、指定された指定トナーであるか否かを判定手段を用いて判定する。そして、上記補充用トナーが指定された指定トナーではないと判定された場合に、トナー容器への補充用トナーの充填を実行しないように、上記トナー充填装置を制御手段を用いて制御する。これにより、指定トナー以外の間違った補充用トナーがトナー容器に充填されようとした場合に、トナー充填装置によるトナー容器への補充用トナーの充填が実行されなくなる。従って、このトナー充填装置の制御方法においては、トナー充填装置をユーザー先等まで携帯し、ユーザー先等でトナー容器に補充用トナーを充填する際に、間違ったトナーがトナー容器に充填されてしまうことがなくなる。
請求項２の発明は、補充用トナーを貯留したトナー流動化装置内に空気を導入して該補充用トナーを流動化させた後、収容されているトナーが指定されたトナーであることを認証するための指定トナー固有の指定トナー情報が書き込まれた情報記憶媒体を有するトナー容器内に、該トナー流動化装置内の補充用トナーを充填するための携帯可能なトナー充填装置の制御装置であって、上記トナー容器への上記補充用トナーの充填に先立って、該トナー容器の情報記憶媒体に書き込まれている指定トナー情報を読み出すための指定トナー情報読出手段と、該指定トナー情報読出手段により読み出した指定トナー情報と、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナー固有の補充用トナー情報とを比較する比較手段と、該比較手段の比較結果に基づいて、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーであるか否かを判定する判定手段と、該判定手段により、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーではないと判定された場合に、該トナー容器への該補充用トナーの充填を実行しないように、上記トナー充填装置を制御する制御手段とを有していることを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項２の携帯可能なトナー充填装置の制御装置において、上記トナー容器の情報記憶媒体に、情報を書き込むための情報書込手段を有していることを特徴とするものである。
【００１１】
【発明の実施の形態】
まず、本発明が適用される携帯可能なトナー充填装置の一例について説明する。
図１に示すように、このトナー充填装置１は、密閉可能（通常密閉）なトナー流動化装置１０を備えている。このトナー流動化装置１０の下部には、フランジで取り外し自在に結合されたトナーの流動層を形成するための通気多孔板２が設けられている。この通気多孔板２は、例えば、焼結金属板、焼結樹脂板、目の細かい金網などからなり、トナー流動化装置１０に対して着脱自在に構成されている。また、トナー流動化装置１０の、通気多孔板２の下部には、空気ヘッダ３が形成されている。この空気ヘッダ３には、導入気体調節弁２０が付された通気管７が着脱自在に嵌め込まれている。トナー流動化装置１０の上部には、補充用トナーＴをトナー流動化装置１０内に投入するためのトナー投入口１１が設けられている。また、トナー流動化装置１０には、その内部圧力を開放するための圧力開放弁１３が設けられている。さらに、トナー流動化装置１０には、その内部圧力をチェックするための圧力計１４が設けられている。また、トナー投入口１１には、圧力微調整用のトナー流速調節弁１５が取り付けられている。さらに、トナー流動化装置１０に投入された補充用トナーＴを、トナー導出管２４、トナー輸送管１２を介して、トナー容器１８に充填するための充填用ノズル１７を備えている。この充填用ノズル１７の根元には、周囲に軟質パッキン１９が巻かれた通気多孔板１６が設けられている。この充填用ノズル１７は、補充用トナーＴを充填するトナー容器１８のトナー充填口に装着される。トナー容器１８のトナー充填口は、充填用ノズル１７が装着されることにより、軟質パッキン１９が巻かれた通気多孔板１６により閉栓された状態となる。
【００１２】
図１において、圧力開放弁１３を開放した状態で、トナー投入口１１から補充用トナーＴをトナー流動化装置１０内に投入する。その後、モータ５を始動すると、保持枠９に着脱自在に取り付けられているポンプ６が伸縮する。このポンプ６の伸縮により、保持枠９を介してトナー流動化装置１０が振動する。この振動により、トナー流動化装置１０内に投入された補充用トナーＴが振動する。また、ポンプ６の伸縮により、逆止弁８、通気管７、導入気体調節弁２０を通して、空気ヘッダ３内に空気が導入される。空気ヘッダ３内に導入された空気は、気体分配板４及び通気多孔板２により、トナー流動化装置１０に投入された補充用トナーＴ内にほぼ均一に分散される。この空気の導入と上記振動により、トナー流動化装置１０に投入された補充用トナーＴが流動化される。
次いで、充填用ノズル１７がトナー容器１８のトナー充填口に装着された状態で、圧力開放弁１３を閉じる。これにより、トナー流動化装置１０内の補充用トナーＴが、その流動化に使用された空気の圧力により、トナー導出管２４、トナー輸送管１２、充填用ノズル１７を通して、トナー容器１８内に充填される。
【００１３】
このトナー充填装置１は、任意の場所に持ち運ぶことができるように、装置全体が軽量且つ小型に構成されている。また、モータ５の電源プラグ２１を、複写機やプリンタ等の画像形成装置に設けたコンセントに差し込むだけで、誰でも容易に稼動させることができるように構成されている。従って、このトナー充填装置１を使用することで、画像形成装置の使用済みのトナー容器１８を回収せずに、サービスマンがユーザー先でトナー充填作業を行うことができるようになる。
【００１４】
次に、上記トナー充填装置１を用いて補充用トナーが充填されるトナー容器１８を備えた画像形成装置の一例について説明する。図２に示すように、この画像形成装置３００は、いわゆるタンデム方式のプリンタであり、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの、各色のトナーを用いてトナー像を形成する画像形成手段を備えている。ここで、イエロートナーを用いる画像形成手段の構成要素には符号の末尾に（Ｙ）を付す。また、マゼンタトナーを用いる画像形成手段の要素には符号の末尾に（Ｍ）を付す。また、シアントナー像を用いる画像形成手段の構成要素には符号の末尾に（Ｃ）を付す。また、ブラックトナーを用いる画像形成手段の構成要素には符号の末尾に（Ｂｋ）を付す。
【００１５】
図２において、像担持体としての感光体ドラム３１０Ｙ、３１０Ｍ、３１０Ｃ、３１０Ｂｋは、図中反時計回りに回転駆動される。各感光体ドラム３１０Ｙ、３１０Ｍ、３１０Ｃ、３１０Ｂｋの表面は、帯電ローラ３２０Ｙ、３２０Ｍ、３２０Ｃ、３２０Ｂｋによって一様に帯電される。その後、図示しないレーザ光学装置から発せられるレーザ光Ｌの走査を受けて、各感光体ドラム３１０Ｙ、３１０Ｍ、３１０Ｃ、３１０Ｂｋの表面に静電潜像が形成される。この走査はフルカラー画像をイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの色情報に分解した単色の画像情報に基づいてなされる。これにより、各感光体ドラム上にはイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの単色用の各静電潜像が形成される。感光体ドラムの周囲には、イエロー現像器３１２Ｙ、マゼンタ現像器３１２Ｍ、シアン現像器３１２Ｃ、ブラック現像器３１２Ｂｋが配置されている。これらの現像器により上記各静電潜像が順次現像され、各感光体ドラム上に、イエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像、ブラックトナー像が形成される。
【００１６】
各感光体ドラムは、中間転写ユニット３１３の中間転写ベルト３１３ｅに接触するように配設されている。中間転写ベルト３１３ｅは、張架ローラ３１３ａ、中間転写バイアスローラ３１３ｂ、２次転写バックアップローラ３１３ｃ、ベルト駆動ローラ３１３ｄによって張架されて、図中時計回りに無端移動される。各感光体ドラム上のイエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像、ブラックトナー像は、各感光体ドラムと中間転写ベルト３１３ｅとが接触する中間転写ニップに進入する。そして、中間転写バイアスローラ３１３ｂからのバイアスの影響を受けながら、中間転写ベルト３１３ｅ上に重ね合わせて中間転写されて、４色重ね合わせトナー像となる。
【００１７】
上記中間転写ニップを通過した各感光体ドラム表面は、クリーニングユニット３１７Ｙ、３１７Ｍ、３１７Ｃ、３１７Ｂｋによって転写残トナーがクリーニングされる。また、転写残トナーがクリーニングされた各感光体ドラムの表面は、除電ランプ３１８Ｙ、３１８Ｍ、３１８Ｃ、３１８Ｂｋによって除電される。
【００１８】
中間転写ユニット３１３の図中下側には、第１紙搬送ユニット３１４が配設されており、これの図中左側には、第２紙搬送ユニット３１５、定着ユニット３１６が配設されている。第１紙搬送ユニット３１４の第１紙搬送ベルト３１４ｅは、ベルト駆動ローラ３１４ａ、従動ローラ３１４ｂ、３１４ｃ、２次転写バイアスローラ３１４ｄによって張架されて図中反時計回りに無端移動される。また、第１紙搬送ユニット３１４は、図示しない移動手段によって図中上下方向に移動するようになっている。つまり、中間転写ベルト３１３ｅ上の１色トナー像や、２色又は３色重ね合わせトナー像が２次転写バイアスローラ３１４ｄとの対向位置を通過する際に、中間転写ベルト３１３ｅに接触しない位置まで待避移動する。そして、中間転写ベルト３１３ｅ上の４色重ね合わせトナー像の先端が２次転写バイアスローラ３１４ｄとの対向位置に進入してくる前に、中間転写ベルト３１３ｅとの接触位置まで移動して２次転写ニップを形成する。
【００１９】
一方、図示しない給紙カセットから送られてきた転写紙Ｐは、一対のレジストローラ３１９に挟みこまれて待機している。そして、中間転写ベルト３１３ｅ上の４色重ね合わせトナー像に重ね合わせ得るタイミングで、上記２次転写ニップに向けて送りこまれる。これにより、中間転写ベルト３１３ｅ上の４色重ね合わせトナー像が、２次転写バイアスローラ３１４ｄからの２次転写バイアスにより転写紙Ｐ上に一括して２次転写される。この２次転写により、転写紙Ｐ上にはフルカラー画像が形成される。
【００２０】
フルカラー画像が形成された転写紙Ｐは、第１紙搬送ユニット３１４の第１紙搬送ベルト３１４ｅによって第２紙搬送ユニット３１５に送られる。第２紙搬送ユニット３１５の第２紙搬送ベルト３１５ｃは、駆動ローラ３１５ａと従動ローラ３１５ｂとによって張架されて図中反時計回りに無端移動される。この第２紙搬送ユニット３１５は、第１紙搬送ユニット３１４から受け取った転写紙Ｐを定着装置３１６内に送りこむ。定着装置３１６は、送りこまれた転写紙Ｐを加熱ローラ３１６ａとバックアップローラ３１６ｂとの当接によって形成された定着ニップに挟みこみながら搬送する。転写紙Ｐ上のフルカラー画像は、加熱ローラ３１６ａからの加熱や、定着ニップ内での加圧力の影響を受けて転写紙Ｐ上に定着される。
【００２１】
ところで、上記イエロー現像器３１２Ｙ、マゼンタ現像器３１２Ｍ、シアン現像器３１２Ｃ、ブラック現像器３１２Ｂｋは、それぞれ指定された色のトナーが収容されたトナー容器１８Ｙ，１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｂｋを備えている。各トナー容器１８Ｙ，１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｂｋ内のトナーは、画像形成に伴うトナー消費に応じて、対応する現像器に適時供給される。そして、この供給によりトナーが空（トナーエンド）になった場合、サービスマンは、トナーエンドとなったトナー容器に、トナー充填装置１を用いて補充用トナーＴを充填することになる。
【００２２】
ところが、上記画像形成装置３００のように、複数のトナー容器を備えている場合、サービスマンが充填対象のトナー容器を取り違えて、トナー容器に指定トナーではない間違った補充用トナーを充填してしまう虞がある。特に、このような画像形成装置３００を複数台所有しているユーザーの場合、それらの各トナー容器へのトナー充填作業を、サービスマンが一括して行うことが考えられる。このような場合、それぞれのトナー容器毎で充填する補充用トナーＴの種類やトナー充填量が異なる可能性が高く、トナー容器の取り違えや補充用トナーの入れ間違いなどの問題が起こりやすい。
【００２３】
このような問題は、以下に説明する各実施形態に係るトナー充填装置の制御装置（以下、これを「トナー充填制御装置」という）を用いることにより解決することができる。
ここで、上記補充用トナーＴの充填対象であるトナー容器１８は、補充用トナーＴを再充填できるタイプのものであればどのようなものであってもよい。例えば、このようなトナー容器１８としては、トナーカートリッジ、トナーボトル、トナーホッパ、プロセスカートリッジなどが挙げられる。
また、このトナー容器１８には、情報記憶媒体が設けられている。この情報記憶媒体には、トナー容器１８に収容されているトナーが指定されたトナーであることを認証するための指定トナー固有の指定トナー情報が書き込まれている。この情報記憶媒体としては、バーコードや、スマートチップなどの不揮発メモリからなるＩＤチップ１８１を用いることができる（図３参照）。この情報記憶媒体としてＩＤチップ１８１を用いる場合には、電圧供給部１８２からＩＤチップ１８１に所定の電圧が供給されるように構成される。電圧供給部１８２は、図示のように、トナー容器１８に設けてもよく、あるいはトナー容器の外部に設けてもよい。なお、上記指定トナー固有の指定トナー情報は、図３に示す外部書きこみ手段２００により、ＩＤチップ１８１に予め書きこまれている。
【００２４】
（第１の実施形態に係るトナー充填制御装置）
第１の実施形態に係るトナー充填制御装置は、次のような特徴を有している。図３に、この第１の実施形態に係るトナー充填制御装置１Ａの一例を示す。このトナー充填制御装置１Ａは、指定トナー情報読出手段としての読み出し手段１０１を備えている。この読み出し手段１０１は、トナー容器１８への補充用トナーＴの充填に先立って、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている指定トナー情報を読み出すように構成されている。この読み出し１０１により読み出した指定トナー情報は、ＲＡＭ１０４に保持される。また、トナー充填制御装置１Ａは、比較回路１０２を備えている。この比較回路１０２は、ＲＡＭ１０４に保持されている指定トナー情報と、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナー固有の補充用トナー情報とを比較するように構成されている。ここで、補充用トナー固有の補充用トナー情報は、上記トナー充填装置１に投入されている充填用トナーＴ固有のトナー情報であって、投入された充填用トナーＴに応じてＲＯＭ１０５に予め記憶される。また、このトナー充填制御装置１Ａは、ＣＰＵ１０３を備えている。このＣＰＵ１０３は、比較回路１０２の比較結果に基づいて、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナーＴが指定されたトナーであるか否かを判定する判定手段としての機能を有している。また、このＣＰＵ１０３は、トナー充填装置１のモータ５や、圧力開放弁１３などを制御する制御手段としての機能も有している。また、トナー充填制御装置１Ａは、ＲＡＭ１０４に保持されている指定トナー情報や、ＣＰＵ１０３による判定結果等を表示する表示手段１０６を備えている。さらに、トナー充填制御装置１Ａは、上記電圧供給部１８２への電圧供給源としての電源１０８と、電圧供給部１８２に電圧が供給されているか否かを検知する通電センサ１０９を備えている。このトナー充填制御装置１Ａは、上記トナー充填装置１に内蔵可能な内蔵タイプ、あるいはトナー充填装置に外付け可能な外付けタイプの何れであってもよい。
【００２５】
図４に、この第１の実施形態に係るトナー充填制御装置の動作フローを示す。図４において、トナー再充填操作をスタートすると、まず、初期設定が行われる（ステップＳ４０１）。この初期設定では、このトナー補充装置に投入された補充用トナーＴの補充用トナー情報のＲＯＭ１０５への書きこみが行われる。また、トナー容器１８への充填用ノズル１７の装着、及びトナー充填制御手段１Ａの電源１０８とトナー容器１８の電圧供給部１８２との接続等が行われる。次いで、この初期設定後、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１とトナー充填制御手段１Ａとの通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ４０２）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ４０３）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段１０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている指定トナー情報（ＩＤチップ情報）が読み出される（ステップＳ４０４）。この読み出した指定トナー情報は、ＲＡＭ１０４に書き込まれる（ステップＳ４０５）。このＲＡＭ１０４に書き込まれた指定トナー情報は、表示手段３０６により表示される（ステップＳ４０６）。次いで、この読み出した指定トナー情報と、ＲＯＭ１０５に書きこまれている補充用トナーＴの補充用トナー情報とが、比較回路１０２により比較される（ステップＳ４０７）。そして、この比較により、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナーＴが指定された指定トナーであるか否かが、ＣＰＵ１０３により判定される（ステップＳ４０８）。ここで、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナーＴが指定された指定トナーではないと判定された場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ４０９）。この異常表示がでた場合には、モータ５の駆動が停止され、圧力開放弁１３が開放される。一方、ステップＳ４０８で、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナーＴが指定された指定トナーであると判定された場合には、トナー容器１８への補充用トナーＴの充填が開始される（ステップＳ４１０）。次いで、ステップＳ４１１で、トナー容器１８への補充用トナーＴの充填が完了したか否かが判断される。そして、このトナー容器１８への補充用トナーＴの充填が完了した時点でトナー再充填操作が終了する。
【００２６】
（第２の実施形態に係るトナー充填制御装置）
第２の実施形態に係るトナー充填制御装置は、次のような特徴を有している。この第２の実施形態に係るトナー充填制御装置は、上記第１の実施形態に係るトナー充填制御装置の構成に加えて、上記トナー容器１８のＩＤチップ１８１に情報を書き込むための書きこみ手段１０７を有している（図５参照）。
【００２７】
この書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に充填した補充用トナーＴの補充用トナー情報の他、トナー容器１８に充填した補充用トナーの種類を表す収容トナー種情報を書き込むことができる。ここで、収容トナー種情報とは、トナーの色、トナーの粒径、トナーの添加剤、トナーの特性、トナーの原料、トナーの製造元や製造日を特定するためのロットナンバーなどをいう。このＩＤチップ１８１の収容トナー種情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴを再充填する際に、この再充填操作以前に充填されていたトナー種の詳細な情報を得ることができる。これにより、補充用トナーＴのトナー種の適否を、その充填操作に先立って厳密に確認できるようになり、トナーの入れ間違いをより少なくすることができる。
【００２８】
また、書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填するためのトナー充填装置の機種を表すトナー充填機種情報を書き込むことができる。ここで、トナー充填機種情報とは、トナー充填装置の性能、トナー充填装置の仕様、トナー充填装置の製造元や製造日を特定するためのシリアルナンバーなどをいう。このＩＤチップ１８１のトナー充填機種情報は、再充填操作時に使用するトナー充填装置の適否の判断や、トラブル発生時の原因究明の一助として利用できる。
【００２９】
また、書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填した日時を表すトナー充填日時情報を書き込むことができる。このＩＤチップ１８１のトナー充填日時情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴを再充填する際に、この再充填操作以前に充填されていたトナーの充填日時を知ることができる。これにより、前回のトナー充填時からの経過時間を知ることができ、画像形成装置３００のメンテナンス時における作像条件補正の助けとなる。
【００３０】
また、書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填した回数を表すトナー充填回数情報を書き込むことができる。このＩＤチップ１８１のトナー充填回数情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴが何回再充填されたかという履歴が得られる。これにより、予め実験により求めたトナー容器の寿命とトナー充填回数との関係から、トナー容器１８の交換時期を正確に把握できるようになる。この交換時期を正確に把握することで、画像形成装置３００のメンテナンスの手間を少なくすることが可能になる。
【００３１】
さらに、書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に充填した補充用トナーＴの充填量を表すトナー充填量情報を書き込むことができる。このＩＤチップ１８１のトナー充填量情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴを再充填する際に、この再充填操作以前に充填されていたトナーの充填量を知ることができる。また、このトナーの充填量と、画像形成枚数とから、トナー容器１８内のトナー残量やトナーエンド時期を予測できる。これにより、補充用トナーＴの充填時におけるトナー充填量の過不足を解消できるようになる。また、トナー容器１８のトナーエンド時期の情報により、画像形成装置３００のメンテナンスのスケジュールを立てやすくなる。また、トナー容器１８内のトナー残量情報により、補充用トナーＴを計量して充填することも可能になる。このような、補充用トナーＴの計量充填により、カラー画像形成装置のように、各色のトナーの消費量にバラツキがある場合に、適した量のトナーを過不足なく充填できるようになる。また、再充填時における補充用トナーＴの課金も明朗化できるようになる。
【００３２】
ところで、補充用トナーＴを充填したトナー容器１８を、サービスマンが画像形成装置に再装着する場合には、適合しない補充用トナーが充填されたトナー容器を間違って装着してしまう虞がある。このようなトナー容器の装着間違いが起こると、不適合なトナーが画像形成装置の画像形成に悪影響を及ぼすという問題が生じる。例えば、上記画像形成装置３００のように、異なった色のトナーが収容された複数のトナー容器１８を備えている場合には、トナー容器１８の装着間違いによりトナーの混色が起こるという問題がある。
【００３３】
このような問題は、以下に説明する各実施形態に係る画像形成装置を用いることにより解決することができる。
ここで、以下の各実施形態に係る画像形成装置に用いられるトナー容器１８は、画像形成装置に装着できるタイプのものであればどのようなものであってもよい。例えば、このようなトナー容器１８としては、トナーカートリッジ、トナーボトル、トナーホッパ、プロセスカートリッジなどが挙げられる。また、このトナー容器１８は、画像形成装置に対して固定配置される構成、あるいは画像形成装置に対して着脱自在な構成の何れであってもよい。ただし、後者の方がトナー容器１８を画像形成装置から取り出した状態で補充用トナーＴの再充填作業を行えるので、後者よりも取り扱いが容易となる利点がある。
【００３４】
また、以下の各実施形態に係る画像形成装置で用いられるトナー容器１８は、図５に示すように、電圧供給部１８２から所定の電圧が供給されるＩＤチップ１８１を備えている。ただし、このＩＤチップ１８１には、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴ固有の補充用トナー情報が、図６に示す外部書きこみ手段２００（あるいは、図５に示した書きこみ手段１０７）により、予め書きこまれている。また、以下の各実施形態に係る画像形成装置の構成は、図２に示したようなタンデム型の画像形成装置、あるいは１ドラム型の画像形成装置など、どのようなタイプのものであってもよい。
【００３５】
（第１の実施形態に係る画像形成装置）
第１の実施形態に係る画像形成装置は、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、例えば、図２に示した画像形成装置３００の構成に加えて、図６に示すような画像形成制御装置３００Ａを有している。この画像形成制御装置３００Ａは、補充用トナー情報読出手段としての読み出し手段３０１を備えている。この読み出し手段３０１は、トナー容器１８内に充填されている補充用トナーの使用に先立って、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている補充用トナー情報を読み出すように構成されている。この読み出し３０１により読み出した補充用トナー情報は、ＲＡＭ３０４に保持される。また、画像形成制御装置３００Ａは、比較回路３０２を備えている。この比較回路３０２は、ＲＡＭ３０４に保持されている補充用トナー情報と、指定トナー情報とを比較するように構成されている。ここで、指定トナー情報とは、上記トナー容器１８から供給されるトナーが、画像形成手段で使用可能な指定トナーであることを認証するための固有トナー情報であって、ＲＯＭ３０５に予め記憶されている。また、この画像形成制御装置３００Ａは、ＣＰＵ３０３を備えている。このＣＰＵ３０３は、比較回路３０２の比較結果に基づいて、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが画像形成手段で使用可能な指定トナーであるか否かを判定する判定手段としての機能を有している。また、ＣＰＵ３０３は、上記画像形成装置の作像条件を設定する作像条件設定手段３１１を制御する機能を有している。さらに、ＣＰＵ３０３は、上記補充用トナーＴが使用可能な指定トナーであると判定された場合にのみ、その使用を許容するように、トナー像形成手段を制御する制御手段としての機能を有している。画像形成制御装置３００Ａは、ＲＡＭ３０４に保持されている補充用トナー情報や、ＣＰＵ３０３による判定結果等を表示する表示手段３０６を備えている。また、画像形成制御装置３００Ａは、上記電圧供給部１８２への電圧供給源としての電源３０８と、電圧供給部１８２に電圧が供給されているか否かを検知する通電センサ３０９を備えている。さらに、この画像形成制御装置３００Ａは、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴの残量を検知するトナー残量検知回路３３０を有している。
【００３６】
図７に、この第１の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図７において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ７０１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ７０２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている補充用トナー情報（ＩＤチップ情報）が読み出される（ステップＳ７０３）。この読み出した補充用トナー情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ７０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれた補充用トナー情報は、表示手段３０６により表示される（ステップＳ７０５）。次いで、この読み出した補充用トナー情報と、ＲＯＭ３０５に書きこまれている指定トナー情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ７０６）。そして、この比較により、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーであるか否かが、ＣＰＵ３０３により判定される（ステップＳ７０７）。ここで、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーではないと判定された場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ７０８）。この異常表示がでた場合には、画像形成装置の画像形成動作が停止される。一方、ステップＳ７０７で、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーであると判定された場合には、トナー容器１８から現像器への補充用トナーＴの補給が開始される。そして、この現像装置に供給される補充用トナーＴのトナー情報に応じて、画像形成装置のプロセス条件やトナー攪拌時間等の作像条件が、作像条件設定手段３１１により調整される（ステップＳ７０９）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００３７】
（第２の実施形態に係る画像形成装置）
第２の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、補充用トナーＴの種類を表す収容トナー種情報を読み出す機能を有している。この収容トナー種情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。ここで、収容トナー種情報とは、トナーの色、トナーの粒径、トナーの添加剤、トナーの特性、トナーの原料、トナーの製造元や製造日を特定するためのロットナンバーなどをいう。
【００３８】
図８に、この第２の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図８において、トナー容器１８を装着すると、まず、上記通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ８０１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ８０２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている収容トナー種情報が読み出される（ステップＳ８０３）。この読み出した収容トナー種情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ８０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれた収容トナー種情報は、表示手段３０６により表示される（ステップＳ８０５）。次いで、この読み出した収容トナー種情報と、ＲＯＭ３０５に書きこまれている指定トナー情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ８０６）。そして、この比較により、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーであるか否かが、ＣＰＵ３０３により判定される（ステップＳ８０７）。ここで、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーではないと判定された場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ８０８）。この異常表示がでた場合には、画像形成装置の画像形成動作が停止される。一方、ステップＳ８０７で、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーであると判定された場合には、トナー容器１８から現像器への補充用トナーＴの補給が開始される。そして、この現像装置に供給される補充用トナーＴのトナー情報に応じて、画像形成装置のプロセス条件やトナー攪拌時間等の作像条件が、作像条件制御手段３１１により調整される（ステップＳ８０９）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００３９】
（第３の実施形態に係る画像形成装置）
第３の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１又は第２の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、補充用トナーＴを充填する際に用いたトナー充填装置の機種を表すトナー充填機種情報を読み出す機能を有している。このトナー充填機種情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。ここで、トナー充填機種情報とは、トナー充填装置の性能、トナー充填装置の仕様、トナー充填装置の製造元や製造日を特定するためのシリアルナンバーなどをいう。
【００４０】
図９に、この第３の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図９において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ９０１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ９０２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれているトナー充填機種情報が読み出される（ステップＳ９０３）。この読み出したトナー充填機種情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ９０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれたトナー充填機種情報は、表示手段３０６により表示される（ステップＳ９０５）。次いで、この読み出したトナー充填機種情報と、予めＲＯＭ３０５に書きこまれているトナー充填機種情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ９０６）。そして、この比較結果に基づいて、画像形成装置のプロセス条件やトナー攪拌時間等の作像条件が、作像条件設定手段３１１により調整される（ステップＳ９０７）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００４１】
（第４の実施形態に係る画像形成装置）
第４の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１、第２又は第３の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填した日時を表すトナー充填日時情報を読み出す機能を有している。このトナー充填日時情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。
【００４２】
図１０に、この第４の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図１０において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ１０１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ１０２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれているトナー充填日時情報が読み出される（ステップＳ１０３）。この読み出したトナー充填日時情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ１０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれたトナー充填日時情報は、ＩＤチップ情報として表示される（ステップＳ１０５）。次いで、この読み出したトナー充填日時情報と、予めＲＯＭ３０５に書きこまれているトナー充填日時情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ１０６）。そして、この比較結果に基づいて、画像形成装置のプロセス条件やトナー攪拌時間等の作像条件が、作像条件設定手段３１１により調整される（ステップＳ１０７）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００４３】
（第５の実施形態に係る画像形成装置）
第５の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１、第２、第３又は第４の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填した回数を表すトナー充填回数情報を読み出す機能を有している。このトナー充填回数情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。
【００４４】
図１１に、この第５の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図１１において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ１１１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ１１２）。一方、通電が取れている場合には、画像形成装置へのトナー容器１８の装着回数をカウントするカウンタ（図示せず）のカウント回数がＮ回を越えていないか否か判断される（ステップＳ１１３）。ここで、トナー容器１８の装着回数がＮ回を越えている場合には、表示手段３０６によりトナー容器１８を回収して清掃するように促すメッセージが表示される（ステップＳ１１４）。一方、トナー容器１８の装着回数がＮ回を越えていない場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれているトナー充填回数情報が読み出される（ステップＳ１１５）。この読み出したトナー充填回数情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ１１６）。このＲＡＭ３０４に書き込まれたトナー充填回数情報は、ＩＤチップ情報として表示される（ステップＳ１１７）。次いで、この読み出したトナー充填回数情報と、ＲＯＭ３０５に予め書きこまれているトナー充填回数情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ１１８）。そして、この比較結果に基づいて、画像形成装置のトナー攪拌時間が、作像条件設定手段３１１により調整される（ステップＳ１１９）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００４５】
（第６の実施形態に係る画像形成装置）
第６の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１、第２、第３、第４又は第５の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、トナー容器１８に充填した補充用トナーＴの充填量を表すトナー充填量情報を読み出す機能を有している。このトナー充填量情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。
【００４６】
図１２に、この第６の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図１２において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ１２１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ１２２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれているトナー充填量情報が読み出される（ステップＳ１２３）。この読み出したトナー充填量情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ７０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれたトナー充填量情報は、ＩＤチップ情報として表示される（ステップＳ１２５）。次いで、この読み出したトナー充填量情報と、予めＲＯＭ３０５に書きこまれているトナー充填量情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ１２６）。そして、この比較結果に基づいて、装着されたトナー容器１８のトナーエンド時期が予測される（ステップＳ１２７）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００４７】
（第７の実施形態に係る画像形成装置）
第７の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、書きこみ手段３０７を有している（図１３参照）。この書きこみ手段３０７は、トナー容器１８内に充填されている補充用トナーＴの残量を表す補充用トナー残量情報を、ＩＤチップ１８１に書き込む機能を有している。
【００４８】
図１４に、この第７の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図１４において、トナー容器１８の補充用トナーＴがトナーエンドになると、まず、通電センサ３０９により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ１４１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ１４２）。一方、通電が取れている場合には、図１３に示すトナー残量検知回路３３０により検知されたトナー容器１８内の補充用トナーＴの残量が、ＣＰＵ３０３に書き出される（ステップＳ１４３）。次いで、トナー容器１８内の補充用トナーＴの残量が、ＣＰＵ３０３によりトナー容器１８のＩＤチップ１８１に、補充用トナー残量情報として書き込まれる（ステップＳ１４４）。この補充用トナー残量情報は、トナー容器１８への次回の補充用トナーＴの再充填操作時に、読み出し手段３０１により読み出される。
【００４９】
上記第１の実施形態に係るトナー充填制御装置においては、トナー容器１８に充填される補充用トナーＴが指定されたトナーであるか否かが、トナー充填制御手段１Ａにより事前にチェックされる。これにより、指定トナー以外の間違った補充用トナーＴがトナー容器１８に充填されようとした場合に、そのトナー容器１８への補充用トナーＴの充填を禁止することができる。従って、このトナー充填制御装置を用いてトナー充填装置１を制御することにより、間違った補充用トナーＴがトナー容器１８に充填されてしまうことを防止できるという優れた効果がある。
また、上記第２の実施形態に係るトナー充填制御装置においては、書きこみ手段１０７により、ＩＤチップ１８１に情報を書き込むことができる。例えば、ＩＤチップ１８１にトナー容器１８に充填した補充用トナーＴの補充用トナー情報を書き込むことで、次回のトナー充填操作の際に、新たに指定トナー情報を書き込む必要がなくなるという優れた効果がある。
上記第１の実施形態に係る画像形成装置においては、それに装着されるトナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが、画像形成可能な指定トナーであるか否かが、上記画像形成制御装置３００Ａにより事前にチェックされる。これにより、指定トナー以外の間違った補充用トナーＴが充填されているトナー容器１８が画像形成装置に装着されようとした場合に、このトナー容器１８の補充用トナーＴの使用を禁止することができる。従って、この画像形成装置を用いて画像形成を行うことにより、不適合な間違ったトナーによる画像形成を防止できるようになるという優れた効果がある。
また、上記第２の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１の収容トナー種情報により、装着されたトナー容器１８に充填されているトナー種の詳細な情報を得ることができる。これにより、装着されるトナー容器１８内の補充用トナーＴのトナー種の適否を、その使用に先立って厳密に確認できるようになり、トナー容器１８の装着間違いをより少なくすることができるという優れた効果がある。
また、上記第３の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１のトナー充填機種情報を知ることができる。これにより、このトナー充填機種情報を、画像形成時に使用する補充用トナーＴの適否の判断や、トラブル発生時の原因究明の一助として利用できるようになるという優れた効果がある。
また、上記第４の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１のトナー充填日時情報により、このトナー容器１８に充填されている補充用トナーＴの充填日時を知ることができる。これにより、前回のトナー充填時からの経過時間を知ることができ、画像形成装置のメンテナンス時における作像条件補正を容易に行えるようになるという優れた効果がある。
また、上記第５の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１のトナー充填回数情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴが何回再充填されたかという履歴が得られる。これにより、例えば、予め実験により求めたトナー容器の寿命とトナー充填回数との関係から、トナー容器１８の交換時期を正確に把握できるようになる。この交換時期を正確に把握することで、画像形成装置のメンテナンスの手間を少なくすることが可能になるという優れた効果がある。
また、上記第６の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１のトナー充填量情報により、この装着されたトナー容器１８に充填されているトナーの充填量を知ることができる。これにより、このトナーの充填量と、画像形成枚数とから、トナー容器１８内のトナー残量やトナーエンド時期を予測できる。従って、トナー容器１８から供給される補充用トナーＴの供給不足となる時期を予め知ることが可能になり、画像形成装置のメンテナンスのスケジュールを立てやすくなるという優れた効果がある。
また、上記第７の実施形態に係る画像形成装置においては、書きこみ手段３０７によりトナー容器１８のＩＤチップ１８１に補充用トナー残量情報が書き込まれる。この補充用トナー残量情報は、読み出し手段３０１により、トナー容器１８への次回の補充用トナーＴの再充填操作時に、読み出すことができる。これにより、この次回の補充用トナーＴの再充填操作時に、トナー容器１８への補充用トナーＴの適切な充填量を、事前に知らせることができるようになるという優れた効果がある。
【００５０】
【発明の効果】
本発明によれば、ユーザー先等でトナー容器に補充用トナーを充填する際の、トナー容器へのトナーの入れ違いによる不具合の発生を、事前に防止できるようになるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用されるトナー充填装置の一例を示す概略構成図。
【図２】本発明が適用される画像形成装置の一例を示す概略構成図。
【図３】第１の実施形態に係るトナー充填装置のトナー充填制御手段の一例を示すブロック図。
【図４】第１の実施形態に係るトナー充填装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図５】第２の実施形態に係るトナー充填装置のトナー充填制御手段の一例を示すブロック図。
【図６】第１の実施形態に係る画像形成装置の画像形成制御手段の一例を示すブロック図。
【図７】第１の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図８】第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図９】第３の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図１０】第４の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図１１】第５の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図１２】第６の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図１３】第７の実施形態に係る画像形成装置の画像形成制御手段の一例を示すブロック図。
【図１４】第７の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
１ トナー充填装置
１Ａ トナー充填制御装置
２、１６ 通気多孔板
３ 空気ヘッダ
４ 気体分配板
５ モータ
６ ポンプ
７ 通気管
８ 逆止弁
９ 保持枠
１０ トナー流動化装置
１１ トナー投入口
１２ トナー輸送管
１３ 圧力開放弁
１４ 圧力計
１５ トナー流速調節弁
１７ 充填用ノズル
１８ トナー容器
１９ 軟質パッキン
２０ 導入気体調節弁
２１ 電源プラグ
２４ トナー導出管
１００ トナー充填制御手段
１０１ 読み出し手段
１０２、３０２ 比較回路
１０３、３０３ ＣＰＵ
１０４、３０４ ＲＡＭ
１０５、３０５ ＲＯＭ
１０６、３０６ 表示手段
１０７ 書きこみ手段
１０８、３０８ 電源
１０９、３０９ 通電センサ
１８１ ＩＤチップ
１８２ 電圧供給部
２００ 外部書きこみ手段
３００ 画像形成装置
３００Ａ 画像形成制御装置
３０１ 読み出し・書きこみ手段
３０７ トナー残量検知回路
３１０ 感光体ドラム
３１１ 作像条件設定手段
３１２ 現像器
３１３ 中間転写ユニット
３１３ｂ 中間転写バイアスローラ
３１３ｅ 中間転写ベルト
３１４ 第１紙搬送ユニット
３１４ｄ ２次転写バイアスローラ
３１４ｅ 第１紙搬送ベルト
３１５ 第２紙搬送ユニット
３１５ｃ 第２紙搬送ベルト
３１６ 定着装置
３１７ クリーニングユニット
３１８ 除電ランプ
３１９ レジストローラ
３２０ 帯電ローラ
【発明の属する技術分野】
本発明は、指定されたトナーを収容するためのトナー容器に、トナー充填手段を用いて補充用トナーを充填するトナー充填方法に関するものである。
また、本発明は、上記トナー容器内に上記補充用トナーを充填するためのトナー充填手段を備えたトナー充填装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
トナー容器から供給されるトナーを使用して像担持体上にトナー像を形成する、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置では、トナー容器内に収容されているトナーが消費されてトナーエンドになった場合、使用済みのトナー容器を新規のトナー容器と交換していた。ここで、使用済みとなったトナー容器を産業廃棄物として廃棄することは、環境汚染や資源有効利用等の観点から好ましくない。そこで、このような使用済みとなったトナー容器を再利用して、トナー容器を再び商品化する再生方法の実現が望まれている。
【０００３】
このトナー容器の再生方法の１つとして、使用済みとなったトナー容器を一旦ユーザーから回収し、再生処理工場で、回収したトナー容器を清掃し、このトナー容器に新規の補充用トナーを充填して再利用する方法がある。また、他の再生方法として、ユーザーから回収したトナー容器を粉砕して資源化し、この資源で作ったリサイクルトナー容器に新規の補充用トナーを充填して再利用する方法がある。
しかし、これらの再生方法は、いずれも使用済みとなったトナー容器をユーザーから回収し、再生処理工場に持ち帰ってトナー容器へのトナー充填作業を行う必要がある。このため、このような再生方法では、トナー容器の再生に要するコストや時間（納期）の増大など、ユーザー及びメーカーの両者ともに不利益となる面があった。
【０００４】
ところで、本出願人は、トナー容器へのトナー充填作業を任意の場所で行うことができる携帯可能な「トナー充填装置」を開発した（特願２００１−７１１５２号）。このトナー充填装置は、任意の場所に持ち運ぶことが可能である。従って、このトナー充填装置を使用すれば、使用済みのトナー容器を回収せずに、ユーザー先でトナー容器へのトナー充填作業を行うことができる。このように、このトナー充填装置を携帯したサービスマンがユーザー先に出向くことで、ユーザーの要求に応じた迅速な補充用トナーの再充填が可能になる。これにより、使用済みのトナー容器を産業廃棄物として廃棄したり、高いコストをかけて再生したりする必要がない、ユーザー及びメーカーの両者にとって有益なトナー充填方法の実現が可能となる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、前述したトナー充填装置を用いて、トナー容器へのトナー充填作業をユーザー先で行うトナー充填方法においては、トナー容器の取り違いやトナーの入れ違いが起こる虞がある。市場には多種多様の機種の画像形成装置が稼動しており、トナー容器の形状や、それに充填可能な補充用トナーの種類等も機種ごとで異なっていることが多い。
【０００６】
ここで、トナー容器への補充用トナーの充填作業を工場管理の下で行う場合には、機種によりトナー容器の形状や補充用トナーの種類が異なっていても、トナー容器の取り違いやトナーの入れ違いが起こることはほとんどない。工場で補充用トナーの充填作業を行う場合には、トナー容器の取り違いやトナーの入れ違いが起こらないように、厳重に管理するシステムが予め構築されているからである。
【０００７】
しかしながら、例えば、複数台の画像形成装置を使用しているユーザー先でトナー容器へのトナー充填作業を行う場合、サービスマンが、各画像形成装置のトナー容器への補充トナーの充填を一括して行うことが考えられる。また、このようなユーザー先でのトナー充填作業では、各トナー容器に充填する補充用トナーの種類等の適否を、サービスマン個人が判断することになる。これらのため、各画像形成装置ごとでトナー容器や使用トナーの種類等が異なっていると、サービスマンによっては、異なる機種のトナー容器に間違ったトナーを充填してしまう虞がある。
【０００８】
なお、ここでは、ユーザー先でトナー容器へのトナー充填作業を行う場合に発生し得る問題について説明したが、このような問題はユーザー先以外のところでも起こる可能性がある。例えば、サービス会社の施設など、工場ほどには厳重なトナー容器の取り違い等の管理システムが構築できていないところでのトナー充填工程でも同様の問題が生じ得る。
【０００９】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、ユーザー先等でトナー容器に補充用トナーを充填する際の、トナー容器へのトナーの入れ違いによる不具合の発生を防止できるトナー充填方法を提供することである。
本発明の他の目的とするところは、ユーザー先等でトナー容器に補充用トナーを充填する際の、トナー容器へのトナーの入れ違いによる不具合の発生を防止できるトナー充填装置を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、補充用トナーを貯留したトナー流動化装置内に空気を導入して該補充用トナーを流動化させた後、指定されたトナーを収容するためのトナー容器内に、該トナー流動化装置内の補充用トナーを充填する携帯可能なトナー充填装置の制御方法であって、上記トナー容器に充填されているトナーが指定されたトナーであることを認証するための指定トナー固有の指定トナー情報が書き込まれた情報記憶媒体を上記トナー容器に設けておき、上記トナー容器への上記補充用トナーの充填に先立って、該トナー容器の情報記憶媒体に書き込まれている指定トナー情報を読み出し手段を用いて読み出し、該読み出し手段が読み出した指定トナー情報に基づいて、上記トナー充填装置により上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが、指定されたトナーであるか否かを判定手段を用いて判定し、該判定手段が、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーではないと判定した場合に、該トナー容器への該補充用トナーの充填を実行しないように、上記トナー充填装置を制御手段を用いて制御することを特徴とするものである。
このトナー充填装置の制御方法においては、まず、トナー容器への補充用トナーの充填に先立って、トナー容器の情報記憶媒体に書き込まれている指定トナー情報を読み出し手段を用いて読み出す。次いで、この読み出した指定トナー情報に基づいて、トナー充填装置によりトナー容器に充填しようとしている補充用トナーが、指定された指定トナーであるか否かを判定手段を用いて判定する。そして、上記補充用トナーが指定された指定トナーではないと判定された場合に、トナー容器への補充用トナーの充填を実行しないように、上記トナー充填装置を制御手段を用いて制御する。これにより、指定トナー以外の間違った補充用トナーがトナー容器に充填されようとした場合に、トナー充填装置によるトナー容器への補充用トナーの充填が実行されなくなる。従って、このトナー充填装置の制御方法においては、トナー充填装置をユーザー先等まで携帯し、ユーザー先等でトナー容器に補充用トナーを充填する際に、間違ったトナーがトナー容器に充填されてしまうことがなくなる。
請求項２の発明は、補充用トナーを貯留したトナー流動化装置内に空気を導入して該補充用トナーを流動化させた後、収容されているトナーが指定されたトナーであることを認証するための指定トナー固有の指定トナー情報が書き込まれた情報記憶媒体を有するトナー容器内に、該トナー流動化装置内の補充用トナーを充填するための携帯可能なトナー充填装置の制御装置であって、上記トナー容器への上記補充用トナーの充填に先立って、該トナー容器の情報記憶媒体に書き込まれている指定トナー情報を読み出すための指定トナー情報読出手段と、該指定トナー情報読出手段により読み出した指定トナー情報と、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナー固有の補充用トナー情報とを比較する比較手段と、該比較手段の比較結果に基づいて、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーであるか否かを判定する判定手段と、該判定手段により、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーではないと判定された場合に、該トナー容器への該補充用トナーの充填を実行しないように、上記トナー充填装置を制御する制御手段とを有していることを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項２の携帯可能なトナー充填装置の制御装置において、上記トナー容器の情報記憶媒体に、情報を書き込むための情報書込手段を有していることを特徴とするものである。
【００１１】
【発明の実施の形態】
まず、本発明が適用される携帯可能なトナー充填装置の一例について説明する。
図１に示すように、このトナー充填装置１は、密閉可能（通常密閉）なトナー流動化装置１０を備えている。このトナー流動化装置１０の下部には、フランジで取り外し自在に結合されたトナーの流動層を形成するための通気多孔板２が設けられている。この通気多孔板２は、例えば、焼結金属板、焼結樹脂板、目の細かい金網などからなり、トナー流動化装置１０に対して着脱自在に構成されている。また、トナー流動化装置１０の、通気多孔板２の下部には、空気ヘッダ３が形成されている。この空気ヘッダ３には、導入気体調節弁２０が付された通気管７が着脱自在に嵌め込まれている。トナー流動化装置１０の上部には、補充用トナーＴをトナー流動化装置１０内に投入するためのトナー投入口１１が設けられている。また、トナー流動化装置１０には、その内部圧力を開放するための圧力開放弁１３が設けられている。さらに、トナー流動化装置１０には、その内部圧力をチェックするための圧力計１４が設けられている。また、トナー投入口１１には、圧力微調整用のトナー流速調節弁１５が取り付けられている。さらに、トナー流動化装置１０に投入された補充用トナーＴを、トナー導出管２４、トナー輸送管１２を介して、トナー容器１８に充填するための充填用ノズル１７を備えている。この充填用ノズル１７の根元には、周囲に軟質パッキン１９が巻かれた通気多孔板１６が設けられている。この充填用ノズル１７は、補充用トナーＴを充填するトナー容器１８のトナー充填口に装着される。トナー容器１８のトナー充填口は、充填用ノズル１７が装着されることにより、軟質パッキン１９が巻かれた通気多孔板１６により閉栓された状態となる。
【００１２】
図１において、圧力開放弁１３を開放した状態で、トナー投入口１１から補充用トナーＴをトナー流動化装置１０内に投入する。その後、モータ５を始動すると、保持枠９に着脱自在に取り付けられているポンプ６が伸縮する。このポンプ６の伸縮により、保持枠９を介してトナー流動化装置１０が振動する。この振動により、トナー流動化装置１０内に投入された補充用トナーＴが振動する。また、ポンプ６の伸縮により、逆止弁８、通気管７、導入気体調節弁２０を通して、空気ヘッダ３内に空気が導入される。空気ヘッダ３内に導入された空気は、気体分配板４及び通気多孔板２により、トナー流動化装置１０に投入された補充用トナーＴ内にほぼ均一に分散される。この空気の導入と上記振動により、トナー流動化装置１０に投入された補充用トナーＴが流動化される。
次いで、充填用ノズル１７がトナー容器１８のトナー充填口に装着された状態で、圧力開放弁１３を閉じる。これにより、トナー流動化装置１０内の補充用トナーＴが、その流動化に使用された空気の圧力により、トナー導出管２４、トナー輸送管１２、充填用ノズル１７を通して、トナー容器１８内に充填される。
【００１３】
このトナー充填装置１は、任意の場所に持ち運ぶことができるように、装置全体が軽量且つ小型に構成されている。また、モータ５の電源プラグ２１を、複写機やプリンタ等の画像形成装置に設けたコンセントに差し込むだけで、誰でも容易に稼動させることができるように構成されている。従って、このトナー充填装置１を使用することで、画像形成装置の使用済みのトナー容器１８を回収せずに、サービスマンがユーザー先でトナー充填作業を行うことができるようになる。
【００１４】
次に、上記トナー充填装置１を用いて補充用トナーが充填されるトナー容器１８を備えた画像形成装置の一例について説明する。図２に示すように、この画像形成装置３００は、いわゆるタンデム方式のプリンタであり、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの、各色のトナーを用いてトナー像を形成する画像形成手段を備えている。ここで、イエロートナーを用いる画像形成手段の構成要素には符号の末尾に（Ｙ）を付す。また、マゼンタトナーを用いる画像形成手段の要素には符号の末尾に（Ｍ）を付す。また、シアントナー像を用いる画像形成手段の構成要素には符号の末尾に（Ｃ）を付す。また、ブラックトナーを用いる画像形成手段の構成要素には符号の末尾に（Ｂｋ）を付す。
【００１５】
図２において、像担持体としての感光体ドラム３１０Ｙ、３１０Ｍ、３１０Ｃ、３１０Ｂｋは、図中反時計回りに回転駆動される。各感光体ドラム３１０Ｙ、３１０Ｍ、３１０Ｃ、３１０Ｂｋの表面は、帯電ローラ３２０Ｙ、３２０Ｍ、３２０Ｃ、３２０Ｂｋによって一様に帯電される。その後、図示しないレーザ光学装置から発せられるレーザ光Ｌの走査を受けて、各感光体ドラム３１０Ｙ、３１０Ｍ、３１０Ｃ、３１０Ｂｋの表面に静電潜像が形成される。この走査はフルカラー画像をイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの色情報に分解した単色の画像情報に基づいてなされる。これにより、各感光体ドラム上にはイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの単色用の各静電潜像が形成される。感光体ドラムの周囲には、イエロー現像器３１２Ｙ、マゼンタ現像器３１２Ｍ、シアン現像器３１２Ｃ、ブラック現像器３１２Ｂｋが配置されている。これらの現像器により上記各静電潜像が順次現像され、各感光体ドラム上に、イエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像、ブラックトナー像が形成される。
【００１６】
各感光体ドラムは、中間転写ユニット３１３の中間転写ベルト３１３ｅに接触するように配設されている。中間転写ベルト３１３ｅは、張架ローラ３１３ａ、中間転写バイアスローラ３１３ｂ、２次転写バックアップローラ３１３ｃ、ベルト駆動ローラ３１３ｄによって張架されて、図中時計回りに無端移動される。各感光体ドラム上のイエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像、ブラックトナー像は、各感光体ドラムと中間転写ベルト３１３ｅとが接触する中間転写ニップに進入する。そして、中間転写バイアスローラ３１３ｂからのバイアスの影響を受けながら、中間転写ベルト３１３ｅ上に重ね合わせて中間転写されて、４色重ね合わせトナー像となる。
【００１７】
上記中間転写ニップを通過した各感光体ドラム表面は、クリーニングユニット３１７Ｙ、３１７Ｍ、３１７Ｃ、３１７Ｂｋによって転写残トナーがクリーニングされる。また、転写残トナーがクリーニングされた各感光体ドラムの表面は、除電ランプ３１８Ｙ、３１８Ｍ、３１８Ｃ、３１８Ｂｋによって除電される。
【００１８】
中間転写ユニット３１３の図中下側には、第１紙搬送ユニット３１４が配設されており、これの図中左側には、第２紙搬送ユニット３１５、定着ユニット３１６が配設されている。第１紙搬送ユニット３１４の第１紙搬送ベルト３１４ｅは、ベルト駆動ローラ３１４ａ、従動ローラ３１４ｂ、３１４ｃ、２次転写バイアスローラ３１４ｄによって張架されて図中反時計回りに無端移動される。また、第１紙搬送ユニット３１４は、図示しない移動手段によって図中上下方向に移動するようになっている。つまり、中間転写ベルト３１３ｅ上の１色トナー像や、２色又は３色重ね合わせトナー像が２次転写バイアスローラ３１４ｄとの対向位置を通過する際に、中間転写ベルト３１３ｅに接触しない位置まで待避移動する。そして、中間転写ベルト３１３ｅ上の４色重ね合わせトナー像の先端が２次転写バイアスローラ３１４ｄとの対向位置に進入してくる前に、中間転写ベルト３１３ｅとの接触位置まで移動して２次転写ニップを形成する。
【００１９】
一方、図示しない給紙カセットから送られてきた転写紙Ｐは、一対のレジストローラ３１９に挟みこまれて待機している。そして、中間転写ベルト３１３ｅ上の４色重ね合わせトナー像に重ね合わせ得るタイミングで、上記２次転写ニップに向けて送りこまれる。これにより、中間転写ベルト３１３ｅ上の４色重ね合わせトナー像が、２次転写バイアスローラ３１４ｄからの２次転写バイアスにより転写紙Ｐ上に一括して２次転写される。この２次転写により、転写紙Ｐ上にはフルカラー画像が形成される。
【００２０】
フルカラー画像が形成された転写紙Ｐは、第１紙搬送ユニット３１４の第１紙搬送ベルト３１４ｅによって第２紙搬送ユニット３１５に送られる。第２紙搬送ユニット３１５の第２紙搬送ベルト３１５ｃは、駆動ローラ３１５ａと従動ローラ３１５ｂとによって張架されて図中反時計回りに無端移動される。この第２紙搬送ユニット３１５は、第１紙搬送ユニット３１４から受け取った転写紙Ｐを定着装置３１６内に送りこむ。定着装置３１６は、送りこまれた転写紙Ｐを加熱ローラ３１６ａとバックアップローラ３１６ｂとの当接によって形成された定着ニップに挟みこみながら搬送する。転写紙Ｐ上のフルカラー画像は、加熱ローラ３１６ａからの加熱や、定着ニップ内での加圧力の影響を受けて転写紙Ｐ上に定着される。
【００２１】
ところで、上記イエロー現像器３１２Ｙ、マゼンタ現像器３１２Ｍ、シアン現像器３１２Ｃ、ブラック現像器３１２Ｂｋは、それぞれ指定された色のトナーが収容されたトナー容器１８Ｙ，１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｂｋを備えている。各トナー容器１８Ｙ，１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｂｋ内のトナーは、画像形成に伴うトナー消費に応じて、対応する現像器に適時供給される。そして、この供給によりトナーが空（トナーエンド）になった場合、サービスマンは、トナーエンドとなったトナー容器に、トナー充填装置１を用いて補充用トナーＴを充填することになる。
【００２２】
ところが、上記画像形成装置３００のように、複数のトナー容器を備えている場合、サービスマンが充填対象のトナー容器を取り違えて、トナー容器に指定トナーではない間違った補充用トナーを充填してしまう虞がある。特に、このような画像形成装置３００を複数台所有しているユーザーの場合、それらの各トナー容器へのトナー充填作業を、サービスマンが一括して行うことが考えられる。このような場合、それぞれのトナー容器毎で充填する補充用トナーＴの種類やトナー充填量が異なる可能性が高く、トナー容器の取り違えや補充用トナーの入れ間違いなどの問題が起こりやすい。
【００２３】
このような問題は、以下に説明する各実施形態に係るトナー充填装置の制御装置（以下、これを「トナー充填制御装置」という）を用いることにより解決することができる。
ここで、上記補充用トナーＴの充填対象であるトナー容器１８は、補充用トナーＴを再充填できるタイプのものであればどのようなものであってもよい。例えば、このようなトナー容器１８としては、トナーカートリッジ、トナーボトル、トナーホッパ、プロセスカートリッジなどが挙げられる。
また、このトナー容器１８には、情報記憶媒体が設けられている。この情報記憶媒体には、トナー容器１８に収容されているトナーが指定されたトナーであることを認証するための指定トナー固有の指定トナー情報が書き込まれている。この情報記憶媒体としては、バーコードや、スマートチップなどの不揮発メモリからなるＩＤチップ１８１を用いることができる（図３参照）。この情報記憶媒体としてＩＤチップ１８１を用いる場合には、電圧供給部１８２からＩＤチップ１８１に所定の電圧が供給されるように構成される。電圧供給部１８２は、図示のように、トナー容器１８に設けてもよく、あるいはトナー容器の外部に設けてもよい。なお、上記指定トナー固有の指定トナー情報は、図３に示す外部書きこみ手段２００により、ＩＤチップ１８１に予め書きこまれている。
【００２４】
（第１の実施形態に係るトナー充填制御装置）
第１の実施形態に係るトナー充填制御装置は、次のような特徴を有している。図３に、この第１の実施形態に係るトナー充填制御装置１Ａの一例を示す。このトナー充填制御装置１Ａは、指定トナー情報読出手段としての読み出し手段１０１を備えている。この読み出し手段１０１は、トナー容器１８への補充用トナーＴの充填に先立って、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている指定トナー情報を読み出すように構成されている。この読み出し１０１により読み出した指定トナー情報は、ＲＡＭ１０４に保持される。また、トナー充填制御装置１Ａは、比較回路１０２を備えている。この比較回路１０２は、ＲＡＭ１０４に保持されている指定トナー情報と、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナー固有の補充用トナー情報とを比較するように構成されている。ここで、補充用トナー固有の補充用トナー情報は、上記トナー充填装置１に投入されている充填用トナーＴ固有のトナー情報であって、投入された充填用トナーＴに応じてＲＯＭ１０５に予め記憶される。また、このトナー充填制御装置１Ａは、ＣＰＵ１０３を備えている。このＣＰＵ１０３は、比較回路１０２の比較結果に基づいて、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナーＴが指定されたトナーであるか否かを判定する判定手段としての機能を有している。また、このＣＰＵ１０３は、トナー充填装置１のモータ５や、圧力開放弁１３などを制御する制御手段としての機能も有している。また、トナー充填制御装置１Ａは、ＲＡＭ１０４に保持されている指定トナー情報や、ＣＰＵ１０３による判定結果等を表示する表示手段１０６を備えている。さらに、トナー充填制御装置１Ａは、上記電圧供給部１８２への電圧供給源としての電源１０８と、電圧供給部１８２に電圧が供給されているか否かを検知する通電センサ１０９を備えている。このトナー充填制御装置１Ａは、上記トナー充填装置１に内蔵可能な内蔵タイプ、あるいはトナー充填装置に外付け可能な外付けタイプの何れであってもよい。
【００２５】
図４に、この第１の実施形態に係るトナー充填制御装置の動作フローを示す。図４において、トナー再充填操作をスタートすると、まず、初期設定が行われる（ステップＳ４０１）。この初期設定では、このトナー補充装置に投入された補充用トナーＴの補充用トナー情報のＲＯＭ１０５への書きこみが行われる。また、トナー容器１８への充填用ノズル１７の装着、及びトナー充填制御手段１Ａの電源１０８とトナー容器１８の電圧供給部１８２との接続等が行われる。次いで、この初期設定後、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１とトナー充填制御手段１Ａとの通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ４０２）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ４０３）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段１０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている指定トナー情報（ＩＤチップ情報）が読み出される（ステップＳ４０４）。この読み出した指定トナー情報は、ＲＡＭ１０４に書き込まれる（ステップＳ４０５）。このＲＡＭ１０４に書き込まれた指定トナー情報は、表示手段３０６により表示される（ステップＳ４０６）。次いで、この読み出した指定トナー情報と、ＲＯＭ１０５に書きこまれている補充用トナーＴの補充用トナー情報とが、比較回路１０２により比較される（ステップＳ４０７）。そして、この比較により、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナーＴが指定された指定トナーであるか否かが、ＣＰＵ１０３により判定される（ステップＳ４０８）。ここで、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナーＴが指定された指定トナーではないと判定された場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ４０９）。この異常表示がでた場合には、モータ５の駆動が停止され、圧力開放弁１３が開放される。一方、ステップＳ４０８で、トナー容器１８に充填しようとしている補充用トナーＴが指定された指定トナーであると判定された場合には、トナー容器１８への補充用トナーＴの充填が開始される（ステップＳ４１０）。次いで、ステップＳ４１１で、トナー容器１８への補充用トナーＴの充填が完了したか否かが判断される。そして、このトナー容器１８への補充用トナーＴの充填が完了した時点でトナー再充填操作が終了する。
【００２６】
（第２の実施形態に係るトナー充填制御装置）
第２の実施形態に係るトナー充填制御装置は、次のような特徴を有している。この第２の実施形態に係るトナー充填制御装置は、上記第１の実施形態に係るトナー充填制御装置の構成に加えて、上記トナー容器１８のＩＤチップ１８１に情報を書き込むための書きこみ手段１０７を有している（図５参照）。
【００２７】
この書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に充填した補充用トナーＴの補充用トナー情報の他、トナー容器１８に充填した補充用トナーの種類を表す収容トナー種情報を書き込むことができる。ここで、収容トナー種情報とは、トナーの色、トナーの粒径、トナーの添加剤、トナーの特性、トナーの原料、トナーの製造元や製造日を特定するためのロットナンバーなどをいう。このＩＤチップ１８１の収容トナー種情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴを再充填する際に、この再充填操作以前に充填されていたトナー種の詳細な情報を得ることができる。これにより、補充用トナーＴのトナー種の適否を、その充填操作に先立って厳密に確認できるようになり、トナーの入れ間違いをより少なくすることができる。
【００２８】
また、書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填するためのトナー充填装置の機種を表すトナー充填機種情報を書き込むことができる。ここで、トナー充填機種情報とは、トナー充填装置の性能、トナー充填装置の仕様、トナー充填装置の製造元や製造日を特定するためのシリアルナンバーなどをいう。このＩＤチップ１８１のトナー充填機種情報は、再充填操作時に使用するトナー充填装置の適否の判断や、トラブル発生時の原因究明の一助として利用できる。
【００２９】
また、書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填した日時を表すトナー充填日時情報を書き込むことができる。このＩＤチップ１８１のトナー充填日時情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴを再充填する際に、この再充填操作以前に充填されていたトナーの充填日時を知ることができる。これにより、前回のトナー充填時からの経過時間を知ることができ、画像形成装置３００のメンテナンス時における作像条件補正の助けとなる。
【００３０】
また、書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填した回数を表すトナー充填回数情報を書き込むことができる。このＩＤチップ１８１のトナー充填回数情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴが何回再充填されたかという履歴が得られる。これにより、予め実験により求めたトナー容器の寿命とトナー充填回数との関係から、トナー容器１８の交換時期を正確に把握できるようになる。この交換時期を正確に把握することで、画像形成装置３００のメンテナンスの手間を少なくすることが可能になる。
【００３１】
さらに、書きこみ手段１０７は、トナー容器１８に充填した補充用トナーＴの充填量を表すトナー充填量情報を書き込むことができる。このＩＤチップ１８１のトナー充填量情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴを再充填する際に、この再充填操作以前に充填されていたトナーの充填量を知ることができる。また、このトナーの充填量と、画像形成枚数とから、トナー容器１８内のトナー残量やトナーエンド時期を予測できる。これにより、補充用トナーＴの充填時におけるトナー充填量の過不足を解消できるようになる。また、トナー容器１８のトナーエンド時期の情報により、画像形成装置３００のメンテナンスのスケジュールを立てやすくなる。また、トナー容器１８内のトナー残量情報により、補充用トナーＴを計量して充填することも可能になる。このような、補充用トナーＴの計量充填により、カラー画像形成装置のように、各色のトナーの消費量にバラツキがある場合に、適した量のトナーを過不足なく充填できるようになる。また、再充填時における補充用トナーＴの課金も明朗化できるようになる。
【００３２】
ところで、補充用トナーＴを充填したトナー容器１８を、サービスマンが画像形成装置に再装着する場合には、適合しない補充用トナーが充填されたトナー容器を間違って装着してしまう虞がある。このようなトナー容器の装着間違いが起こると、不適合なトナーが画像形成装置の画像形成に悪影響を及ぼすという問題が生じる。例えば、上記画像形成装置３００のように、異なった色のトナーが収容された複数のトナー容器１８を備えている場合には、トナー容器１８の装着間違いによりトナーの混色が起こるという問題がある。
【００３３】
このような問題は、以下に説明する各実施形態に係る画像形成装置を用いることにより解決することができる。
ここで、以下の各実施形態に係る画像形成装置に用いられるトナー容器１８は、画像形成装置に装着できるタイプのものであればどのようなものであってもよい。例えば、このようなトナー容器１８としては、トナーカートリッジ、トナーボトル、トナーホッパ、プロセスカートリッジなどが挙げられる。また、このトナー容器１８は、画像形成装置に対して固定配置される構成、あるいは画像形成装置に対して着脱自在な構成の何れであってもよい。ただし、後者の方がトナー容器１８を画像形成装置から取り出した状態で補充用トナーＴの再充填作業を行えるので、後者よりも取り扱いが容易となる利点がある。
【００３４】
また、以下の各実施形態に係る画像形成装置で用いられるトナー容器１８は、図５に示すように、電圧供給部１８２から所定の電圧が供給されるＩＤチップ１８１を備えている。ただし、このＩＤチップ１８１には、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴ固有の補充用トナー情報が、図６に示す外部書きこみ手段２００（あるいは、図５に示した書きこみ手段１０７）により、予め書きこまれている。また、以下の各実施形態に係る画像形成装置の構成は、図２に示したようなタンデム型の画像形成装置、あるいは１ドラム型の画像形成装置など、どのようなタイプのものであってもよい。
【００３５】
（第１の実施形態に係る画像形成装置）
第１の実施形態に係る画像形成装置は、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、例えば、図２に示した画像形成装置３００の構成に加えて、図６に示すような画像形成制御装置３００Ａを有している。この画像形成制御装置３００Ａは、補充用トナー情報読出手段としての読み出し手段３０１を備えている。この読み出し手段３０１は、トナー容器１８内に充填されている補充用トナーの使用に先立って、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている補充用トナー情報を読み出すように構成されている。この読み出し３０１により読み出した補充用トナー情報は、ＲＡＭ３０４に保持される。また、画像形成制御装置３００Ａは、比較回路３０２を備えている。この比較回路３０２は、ＲＡＭ３０４に保持されている補充用トナー情報と、指定トナー情報とを比較するように構成されている。ここで、指定トナー情報とは、上記トナー容器１８から供給されるトナーが、画像形成手段で使用可能な指定トナーであることを認証するための固有トナー情報であって、ＲＯＭ３０５に予め記憶されている。また、この画像形成制御装置３００Ａは、ＣＰＵ３０３を備えている。このＣＰＵ３０３は、比較回路３０２の比較結果に基づいて、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが画像形成手段で使用可能な指定トナーであるか否かを判定する判定手段としての機能を有している。また、ＣＰＵ３０３は、上記画像形成装置の作像条件を設定する作像条件設定手段３１１を制御する機能を有している。さらに、ＣＰＵ３０３は、上記補充用トナーＴが使用可能な指定トナーであると判定された場合にのみ、その使用を許容するように、トナー像形成手段を制御する制御手段としての機能を有している。画像形成制御装置３００Ａは、ＲＡＭ３０４に保持されている補充用トナー情報や、ＣＰＵ３０３による判定結果等を表示する表示手段３０６を備えている。また、画像形成制御装置３００Ａは、上記電圧供給部１８２への電圧供給源としての電源３０８と、電圧供給部１８２に電圧が供給されているか否かを検知する通電センサ３０９を備えている。さらに、この画像形成制御装置３００Ａは、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴの残量を検知するトナー残量検知回路３３０を有している。
【００３６】
図７に、この第１の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図７において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ７０１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ７０２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている補充用トナー情報（ＩＤチップ情報）が読み出される（ステップＳ７０３）。この読み出した補充用トナー情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ７０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれた補充用トナー情報は、表示手段３０６により表示される（ステップＳ７０５）。次いで、この読み出した補充用トナー情報と、ＲＯＭ３０５に書きこまれている指定トナー情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ７０６）。そして、この比較により、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーであるか否かが、ＣＰＵ３０３により判定される（ステップＳ７０７）。ここで、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーではないと判定された場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ７０８）。この異常表示がでた場合には、画像形成装置の画像形成動作が停止される。一方、ステップＳ７０７で、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーであると判定された場合には、トナー容器１８から現像器への補充用トナーＴの補給が開始される。そして、この現像装置に供給される補充用トナーＴのトナー情報に応じて、画像形成装置のプロセス条件やトナー攪拌時間等の作像条件が、作像条件設定手段３１１により調整される（ステップＳ７０９）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００３７】
（第２の実施形態に係る画像形成装置）
第２の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、補充用トナーＴの種類を表す収容トナー種情報を読み出す機能を有している。この収容トナー種情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。ここで、収容トナー種情報とは、トナーの色、トナーの粒径、トナーの添加剤、トナーの特性、トナーの原料、トナーの製造元や製造日を特定するためのロットナンバーなどをいう。
【００３８】
図８に、この第２の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図８において、トナー容器１８を装着すると、まず、上記通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ８０１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ８０２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれている収容トナー種情報が読み出される（ステップＳ８０３）。この読み出した収容トナー種情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ８０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれた収容トナー種情報は、表示手段３０６により表示される（ステップＳ８０５）。次いで、この読み出した収容トナー種情報と、ＲＯＭ３０５に書きこまれている指定トナー情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ８０６）。そして、この比較により、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーであるか否かが、ＣＰＵ３０３により判定される（ステップＳ８０７）。ここで、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーではないと判定された場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ８０８）。この異常表示がでた場合には、画像形成装置の画像形成動作が停止される。一方、ステップＳ８０７で、トナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが指定された指定トナーであると判定された場合には、トナー容器１８から現像器への補充用トナーＴの補給が開始される。そして、この現像装置に供給される補充用トナーＴのトナー情報に応じて、画像形成装置のプロセス条件やトナー攪拌時間等の作像条件が、作像条件制御手段３１１により調整される（ステップＳ８０９）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００３９】
（第３の実施形態に係る画像形成装置）
第３の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１又は第２の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、補充用トナーＴを充填する際に用いたトナー充填装置の機種を表すトナー充填機種情報を読み出す機能を有している。このトナー充填機種情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。ここで、トナー充填機種情報とは、トナー充填装置の性能、トナー充填装置の仕様、トナー充填装置の製造元や製造日を特定するためのシリアルナンバーなどをいう。
【００４０】
図９に、この第３の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図９において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ９０１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ９０２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれているトナー充填機種情報が読み出される（ステップＳ９０３）。この読み出したトナー充填機種情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ９０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれたトナー充填機種情報は、表示手段３０６により表示される（ステップＳ９０５）。次いで、この読み出したトナー充填機種情報と、予めＲＯＭ３０５に書きこまれているトナー充填機種情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ９０６）。そして、この比較結果に基づいて、画像形成装置のプロセス条件やトナー攪拌時間等の作像条件が、作像条件設定手段３１１により調整される（ステップＳ９０７）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００４１】
（第４の実施形態に係る画像形成装置）
第４の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１、第２又は第３の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填した日時を表すトナー充填日時情報を読み出す機能を有している。このトナー充填日時情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。
【００４２】
図１０に、この第４の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図１０において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ１０１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ１０２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれているトナー充填日時情報が読み出される（ステップＳ１０３）。この読み出したトナー充填日時情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ１０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれたトナー充填日時情報は、ＩＤチップ情報として表示される（ステップＳ１０５）。次いで、この読み出したトナー充填日時情報と、予めＲＯＭ３０５に書きこまれているトナー充填日時情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ１０６）。そして、この比較結果に基づいて、画像形成装置のプロセス条件やトナー攪拌時間等の作像条件が、作像条件設定手段３１１により調整される（ステップＳ１０７）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００４３】
（第５の実施形態に係る画像形成装置）
第５の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１、第２、第３又は第４の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、トナー容器１８に補充用トナーＴを充填した回数を表すトナー充填回数情報を読み出す機能を有している。このトナー充填回数情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。
【００４４】
図１１に、この第５の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図１１において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ１１１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ１１２）。一方、通電が取れている場合には、画像形成装置へのトナー容器１８の装着回数をカウントするカウンタ（図示せず）のカウント回数がＮ回を越えていないか否か判断される（ステップＳ１１３）。ここで、トナー容器１８の装着回数がＮ回を越えている場合には、表示手段３０６によりトナー容器１８を回収して清掃するように促すメッセージが表示される（ステップＳ１１４）。一方、トナー容器１８の装着回数がＮ回を越えていない場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれているトナー充填回数情報が読み出される（ステップＳ１１５）。この読み出したトナー充填回数情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ１１６）。このＲＡＭ３０４に書き込まれたトナー充填回数情報は、ＩＤチップ情報として表示される（ステップＳ１１７）。次いで、この読み出したトナー充填回数情報と、ＲＯＭ３０５に予め書きこまれているトナー充填回数情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ１１８）。そして、この比較結果に基づいて、画像形成装置のトナー攪拌時間が、作像条件設定手段３１１により調整される（ステップＳ１１９）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００４５】
（第６の実施形態に係る画像形成装置）
第６の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１、第２、第３、第４又は第５の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、その画像形成制御装置３００Ａの読み出し手段３０１が、トナー容器１８に充填した補充用トナーＴの充填量を表すトナー充填量情報を読み出す機能を有している。このトナー充填量情報は、トナー容器１８へのトナーの充填作業に係るトナー充填作業情報として、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に予め書き込まれている。
【００４６】
図１２に、この第６の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図１２において、トナー容器１８を装着すると、まず、通電センサ３０９の出力の有無により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ１２１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ１２２）。一方、通電が取れている場合には、読み出し手段３０１により、トナー容器１８のＩＤチップ１８１に書き込まれているトナー充填量情報が読み出される（ステップＳ１２３）。この読み出したトナー充填量情報は、ＲＡＭ３０４に書き込まれる（ステップＳ７０４）。このＲＡＭ３０４に書き込まれたトナー充填量情報は、ＩＤチップ情報として表示される（ステップＳ１２５）。次いで、この読み出したトナー充填量情報と、予めＲＯＭ３０５に書きこまれているトナー充填量情報とが、比較回路３０２により比較される（ステップＳ１２６）。そして、この比較結果に基づいて、装着されたトナー容器１８のトナーエンド時期が予測される（ステップＳ１２７）。これにより、画像形成装置へのトナー容器１８の装着操作が終了する。
【００４７】
（第７の実施形態に係る画像形成装置）
第７の実施形態に係る画像形成装置は、上記第１の実施形態に係る画像形成装置の構成に加えて、次のような特徴を有している。この画像形成装置は、書きこみ手段３０７を有している（図１３参照）。この書きこみ手段３０７は、トナー容器１８内に充填されている補充用トナーＴの残量を表す補充用トナー残量情報を、ＩＤチップ１８１に書き込む機能を有している。
【００４８】
図１４に、この第７の実施形態に係る画像形成装置にトナー容器１８を装着した際の動作フローを示す。図１４において、トナー容器１８の補充用トナーＴがトナーエンドになると、まず、通電センサ３０９により、ＩＤチップ１８１と画像形成制御装置３００Ａの電源３０８との通電が取れているか否かが判断される（ステップＳ１４１）。ここで、通電が取れていない場合には、表示手段３０６に、異常が表示される（ステップＳ１４２）。一方、通電が取れている場合には、図１３に示すトナー残量検知回路３３０により検知されたトナー容器１８内の補充用トナーＴの残量が、ＣＰＵ３０３に書き出される（ステップＳ１４３）。次いで、トナー容器１８内の補充用トナーＴの残量が、ＣＰＵ３０３によりトナー容器１８のＩＤチップ１８１に、補充用トナー残量情報として書き込まれる（ステップＳ１４４）。この補充用トナー残量情報は、トナー容器１８への次回の補充用トナーＴの再充填操作時に、読み出し手段３０１により読み出される。
【００４９】
上記第１の実施形態に係るトナー充填制御装置においては、トナー容器１８に充填される補充用トナーＴが指定されたトナーであるか否かが、トナー充填制御手段１Ａにより事前にチェックされる。これにより、指定トナー以外の間違った補充用トナーＴがトナー容器１８に充填されようとした場合に、そのトナー容器１８への補充用トナーＴの充填を禁止することができる。従って、このトナー充填制御装置を用いてトナー充填装置１を制御することにより、間違った補充用トナーＴがトナー容器１８に充填されてしまうことを防止できるという優れた効果がある。
また、上記第２の実施形態に係るトナー充填制御装置においては、書きこみ手段１０７により、ＩＤチップ１８１に情報を書き込むことができる。例えば、ＩＤチップ１８１にトナー容器１８に充填した補充用トナーＴの補充用トナー情報を書き込むことで、次回のトナー充填操作の際に、新たに指定トナー情報を書き込む必要がなくなるという優れた効果がある。
上記第１の実施形態に係る画像形成装置においては、それに装着されるトナー容器１８に充填されている補充用トナーＴが、画像形成可能な指定トナーであるか否かが、上記画像形成制御装置３００Ａにより事前にチェックされる。これにより、指定トナー以外の間違った補充用トナーＴが充填されているトナー容器１８が画像形成装置に装着されようとした場合に、このトナー容器１８の補充用トナーＴの使用を禁止することができる。従って、この画像形成装置を用いて画像形成を行うことにより、不適合な間違ったトナーによる画像形成を防止できるようになるという優れた効果がある。
また、上記第２の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１の収容トナー種情報により、装着されたトナー容器１８に充填されているトナー種の詳細な情報を得ることができる。これにより、装着されるトナー容器１８内の補充用トナーＴのトナー種の適否を、その使用に先立って厳密に確認できるようになり、トナー容器１８の装着間違いをより少なくすることができるという優れた効果がある。
また、上記第３の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１のトナー充填機種情報を知ることができる。これにより、このトナー充填機種情報を、画像形成時に使用する補充用トナーＴの適否の判断や、トラブル発生時の原因究明の一助として利用できるようになるという優れた効果がある。
また、上記第４の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１のトナー充填日時情報により、このトナー容器１８に充填されている補充用トナーＴの充填日時を知ることができる。これにより、前回のトナー充填時からの経過時間を知ることができ、画像形成装置のメンテナンス時における作像条件補正を容易に行えるようになるという優れた効果がある。
また、上記第５の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１のトナー充填回数情報により、トナー容器１８に補充用トナーＴが何回再充填されたかという履歴が得られる。これにより、例えば、予め実験により求めたトナー容器の寿命とトナー充填回数との関係から、トナー容器１８の交換時期を正確に把握できるようになる。この交換時期を正確に把握することで、画像形成装置のメンテナンスの手間を少なくすることが可能になるという優れた効果がある。
また、上記第６の実施形態に係る画像形成装置においては、トナー容器１８を装着した際に、そのＩＤチップ１８１のトナー充填量情報により、この装着されたトナー容器１８に充填されているトナーの充填量を知ることができる。これにより、このトナーの充填量と、画像形成枚数とから、トナー容器１８内のトナー残量やトナーエンド時期を予測できる。従って、トナー容器１８から供給される補充用トナーＴの供給不足となる時期を予め知ることが可能になり、画像形成装置のメンテナンスのスケジュールを立てやすくなるという優れた効果がある。
また、上記第７の実施形態に係る画像形成装置においては、書きこみ手段３０７によりトナー容器１８のＩＤチップ１８１に補充用トナー残量情報が書き込まれる。この補充用トナー残量情報は、読み出し手段３０１により、トナー容器１８への次回の補充用トナーＴの再充填操作時に、読み出すことができる。これにより、この次回の補充用トナーＴの再充填操作時に、トナー容器１８への補充用トナーＴの適切な充填量を、事前に知らせることができるようになるという優れた効果がある。
【００５０】
【発明の効果】
本発明によれば、ユーザー先等でトナー容器に補充用トナーを充填する際の、トナー容器へのトナーの入れ違いによる不具合の発生を、事前に防止できるようになるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用されるトナー充填装置の一例を示す概略構成図。
【図２】本発明が適用される画像形成装置の一例を示す概略構成図。
【図３】第１の実施形態に係るトナー充填装置のトナー充填制御手段の一例を示すブロック図。
【図４】第１の実施形態に係るトナー充填装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図５】第２の実施形態に係るトナー充填装置のトナー充填制御手段の一例を示すブロック図。
【図６】第１の実施形態に係る画像形成装置の画像形成制御手段の一例を示すブロック図。
【図７】第１の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図８】第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図９】第３の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図１０】第４の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図１１】第５の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図１２】第６の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図１３】第７の実施形態に係る画像形成装置の画像形成制御手段の一例を示すブロック図。
【図１４】第７の実施形態に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
１ トナー充填装置
１Ａ トナー充填制御装置
２、１６ 通気多孔板
３ 空気ヘッダ
４ 気体分配板
５ モータ
６ ポンプ
７ 通気管
８ 逆止弁
９ 保持枠
１０ トナー流動化装置
１１ トナー投入口
１２ トナー輸送管
１３ 圧力開放弁
１４ 圧力計
１５ トナー流速調節弁
１７ 充填用ノズル
１８ トナー容器
１９ 軟質パッキン
２０ 導入気体調節弁
２１ 電源プラグ
２４ トナー導出管
１００ トナー充填制御手段
１０１ 読み出し手段
１０２、３０２ 比較回路
１０３、３０３ ＣＰＵ
１０４、３０４ ＲＡＭ
１０５、３０５ ＲＯＭ
１０６、３０６ 表示手段
１０７ 書きこみ手段
１０８、３０８ 電源
１０９、３０９ 通電センサ
１８１ ＩＤチップ
１８２ 電圧供給部
２００ 外部書きこみ手段
３００ 画像形成装置
３００Ａ 画像形成制御装置
３０１ 読み出し・書きこみ手段
３０７ トナー残量検知回路
３１０ 感光体ドラム
３１１ 作像条件設定手段
３１２ 現像器
３１３ 中間転写ユニット
３１３ｂ 中間転写バイアスローラ
３１３ｅ 中間転写ベルト
３１４ 第１紙搬送ユニット
３１４ｄ ２次転写バイアスローラ
３１４ｅ 第１紙搬送ベルト
３１５ 第２紙搬送ユニット
３１５ｃ 第２紙搬送ベルト
３１６ 定着装置
３１７ クリーニングユニット
３１８ 除電ランプ
３１９ レジストローラ
３２０ 帯電ローラ
Claims (3)
- 補充用トナーを貯留したトナー流動化装置内に空気を導入して該補充用トナーを流動化させた後、指定されたトナーを収容するためのトナー容器内に、該トナー流動化装置内の補充用トナーを充填する携帯可能なトナー充填装置の制御方法であって、
上記トナー容器に充填されているトナーが指定されたトナーであることを認証するための指定トナー固有の指定トナー情報が書き込まれた情報記憶媒体を上記トナー容器に設けておき、
上記トナー容器への上記補充用トナーの充填に先立って、該トナー容器の情報記憶媒体に書き込まれている指定トナー情報を読み出し手段を用いて読み出し、
該読み出し手段が読み出した指定トナー情報に基づいて、上記トナー充填装置により上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが、指定されたトナーであるか否かを判定手段を用いて判定し、
該判定手段が、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーではないと判定した場合に、該トナー容器への該補充用トナーの充填を実行しないように、上記トナー充填装置を制御手段を用いて制御することを特徴とする携帯可能なトナー充填装置の制御方法。 - 補充用トナーを貯留したトナー流動化装置内に空気を導入して該補充用トナーを流動化させた後、収容されているトナーが指定されたトナーであることを認証するための指定トナー固有の指定トナー情報が書き込まれた情報記憶媒体を有するトナー容器内に、該トナー流動化装置内の補充用トナーを充填するための携帯可能なトナー充填装置の制御装置であって、
上記トナー容器への上記補充用トナーの充填に先立って、該トナー容器の情報記憶媒体に書き込まれている指定トナー情報を読み出すための指定トナー情報読出手段と、
該指定トナー情報読出手段により読み出した指定トナー情報と、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナー固有の補充用トナー情報とを比較する比較手段と、
該比較手段の比較結果に基づいて、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーであるか否かを判定する判定手段と、
該判定手段により、上記トナー容器に充填しようとしている補充用トナーが指定されたトナーではないと判定された場合に、該トナー容器への該補充用トナーの充填を実行しないように、上記トナー充填装置を制御する制御手段とを有していることを特徴とする携帯可能なトナー充填装置の制御装置。 - 請求項２の携帯可能なトナー充填装置の制御装置において、
上記トナー容器の情報記憶媒体に、情報を書き込むための情報書込手段を有していることを特徴とする携帯可能なトナー充填装置の制御装置。
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