JP3639563B2 - 印刷されたイメージ中の埋込みデータの評価によりプリンタの問題点を診断する方法、装置、およびシステム - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に、プリンタ・システムの分野に関し、より詳細には印刷されたイメージ中の埋込みデータを評価することによって、プリンタの問題点を診断するシステムおよび方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
今日の高度技術の世界では、迅速で、効率のよい顧客サポートがビジネスの成功には不可欠である。顧客の問題を素早く診断し、解決策を決定できるかどうかは、きわめて重要である。プリンタ・サポートの領域で、プリンタを使用している顧客に、印刷の品質や動作の問題が生じたとき、その問い合わせを処理する現在の方法は、時間と労力が非常にかかる。
【０００３】
通常、顧客が電話をかけて、その電話に一人または複数のカストマ・エンジニア（ＣＥ）が応答する。次いで、そのＣＥはプリンタに関する一連の診断ルーチンを実行し、調整または交換する必要のある部品があるかどうかをチェックする。この問題が、こうした方法によって解決されない場合には、より高レベルのサポートと連絡することになる。この高レベルのサポートの支援の下でも、ＣＥが問題を見つける助けにならない場合には、印刷サンプルを、分析のために製品技術部門または開発技術部門に送ることになる。ＣＥに戻される質問には、エンジンについての設定、混合寿命（the mix life）、およびその他の診断情報が含まれる可能性がある。
【０００４】
最初の電話対応から他の部門へ上げられるまでの間に経過する時間の量を考えると、プリンタの元の設定が変わり、または失われてくる可能性がある。これは、プリンタの問題点のトラブルシュートを行うのにコストのかかる、効率の悪い方法である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、上述の、従来技術に伴う問題点を克服する必要があり、特に印刷イメージ中の埋込みデータを評価することによって、プリンタの問題点を診断する方法が必要である。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の好ましい実施形態によると、この方法では、プリンタをトリガして、埋込みアルゴリズムを開始し、印刷データを受け取り、プリンタの構成や他の埋込むデータを読取り、この埋込むデータを符号化し、この符号化されたデータを印刷データ中に挿入し、この印刷データを印刷ヘッドに送り、このデータを印刷するようにする。この印刷データは、後で走査でき、分析ソフトウェアにかけることができ、この埋込みデータは戻される。次いで、この埋込みデータを使って、プリンタの問題点を診断し、デジタル公証機能（a digital notary）として働かせることができる。
【０００７】
【発明の実施の形態】
本発明は、好ましい実施形態によれば、埋込みデータを破壊することなく、イメージを走査することができるような方法で、エンジン２０２からくる印刷物の中に、エンジン２０２に関する情報を埋め込むことによって、従来技術に伴う問題点を克服する。この情報を、あらゆる印刷物に埋め込むことも、特定のテスト印刷物にだけ埋め込むこともできる（２つの手法の相対的な利点を以下で説明する）。ＣＥは、最初の電話の際に、埋込みデータを有する印刷サンプルを入手する。印刷サンプルを、該当すれば、問題に対処する後続の各部門に発送して、この埋込みデータを取り出して分析することができるようにすることが可能である。（エンジンの設定または条件に帰因する）よくありがちな印刷品質上の問題を直ちに選別し解決できる埋込みデータ用の診断マニュアルを用意できる。その利点は、問題の際のエンジンの状態が失われることも読み誤まれることも忘れられることもなく、むしろこの状態を印刷サンプルに埋め込むことである。
【０００８】
さらに、ＣＥが記録するために利用できるよりも多くの状態情報が、エンジン２０２およびコントローラ／プロセッサ・ユニット２０８に記憶され、この「利用できない」データも、好ましい実施形態によれば、テスト印刷物に埋め込むことができる。この結果、顧客の印刷品質問題により効率よく、より迅速に対応できるようになり、コストを低減し顧客満足度を改善することになる。
【０００９】
顧客満足度を満たすコストが増大する可能性があるという理由で顧客にモニターしてもらいたくないプリンタの部品の特徴を埋め込む場合がある。例えば、文しか印刷せず、印刷品質に対してほどほどの要求をするだけの顧客は、イメージ処理に対してより厳しい要求をする顧客よりもずっと長く、フォトコンダクタ（図示せず）、あるいは融着または乾燥システム（fusing or dying system）２０４のような特定の部品を使い続けるであろう。ドラムの経過時間をモニターできる最初の顧客は、印刷品質の保守を本当に必要とする前に、ドラムの交換を要求する可能性がより高いであろう。
【００１０】
図１に、本発明の好ましい実施形態による、例示的なデータ埋込みプリンタ・システムを示す。データ埋込みプリンタ・システム１００は、ローカル・エリア・ネットワーク・インターフェース１０４を介して、コンピュータ・システム１０２に通信可能に結合されるプリンタ１０６を含む。このローカル・エリア・ネットワーク・インターフェース１０４は、有線通信リンクでも、無線通信リンクでもよい。プリンタ１０６は、有線、無線、または有線と無線の組合せのローカル・エリア・ネットワーク通信リンク１０４を介して、広域ネットワーク・インターフェース（図示せず）を通じて、ワールド・ワイド・ウェブと通信結合されてもよい。あるいは、プリンタ１０６は、コンピュータ・システム１０２にローカルに通信が結合されてもよい。
【００１１】
各コンピュータ・システム１０２はとりわけ、１つまたは複数のコンピュータ、および少なくとも１つのコンピュータ可読媒体１１０を含むことができる。このコンピュータは、コンピュータ可読媒体に対して読取りまたは書込みあるいはその両方を行う手段を含むことが好ましい。このコンピュータ可読媒体によって、コンピュータ・システムが、そのコンピュータ可読媒体からデータ、命令、メッセージ、またはメッセージ・パケット、および他のコンピュータ可読情報を読み取ることができるようになる。例えば、このコンピュータ可読媒体は、フロッピー（Ｒ）、ＲＯＭ、フラッシュ・メモリ、ディスク・ドライブ・メモリ、ＣＤ−ＲＯＭ、および他の永久記憶装置などの不揮発性メモリを含むことができる。この媒体は、例えばコンピュータ・システム間で、データおよびコンピュータの命令などの情報を転送するのに有用である。さらに、このコンピュータ可読媒体は、有線ネットワークまたは無線ネットワークを含むネットワーク・リンクまたはネットワーク・インターフェースあるいはその両方などの一時的状態媒体（a transitory state medium）内にコンピュータ可読情報を含むことができ、そのためコンピュータがそうしたコンピュータ可読情報を読み取ることができるようになる。
【００１２】
この例によれば、プリンタ１０６は、命令を処理し、計算を実行し、プリンタ１０６を通る情報の流れを管理するコントローラ／プロセッサ・ユニット２０８（図２に示す）を含む。さらに、コントローラ／プロセッサ・ユニット２０８は、プログラム・メモリ２１８と通信可能に結合される。プログラム・メモリ２１８内には、データ埋込みアプリケーション２２０（後により詳細に論じる）、提供監視モジュール２２２、および自己分析モジュール２２４が含まれる。コントローラ／プロセッサ・ユニット２０８は、データ・メモリ２２６に記録されたデータなどのリソース、タスクのスケジューリング、プリンタ・エンジン２０２の動作を管理し、プログラム・メモリ２１８内のデータ埋込みアプリケーション２２０および自己分析モジュール２２４の動作を処理する。コントローラ／プロセッサ・ユニット２０８はまた、ネットワーク・リンク１０４と通信するための通信ネットワーク・インターフェース２１４、コンピュータ可読媒体ドライブ２１６、およびセンサ２１０も管理することができる。さらにコントローラ／プロセッサ・ユニット２０８は、当業者に周知の方法でプリンタ１０６の他の多くの基本タスクも管理する。
【００１３】
好ましい実施形態では、プリンタ・エンジン２０２は、コントローラ／プロセッサ・ユニット２０８に通信可能に結合される。好ましい実施形態によれば、プリンタ・エンジン２０２は、融着または乾燥システム２０４および印刷ヘッド２０６を含むことができる。通常は印刷ヘッド２０６を使って、トナーまたはインク２１２を用紙１０８に塗布する。本発明の好ましい実施形態によれば、電子イメージの出力を、多くの異なる出力媒体に印加することができる。本明細書で使用する「印刷」という言葉は、用紙、布、電子ディスプレイ、可撓性媒体のディスプレイ（flexible-medium display）（「電子ペーパー」など）、または本明細書での論議を読めば当業者の誰にも明らかであろう他の出力媒体などの物理媒体に対して計算システム内のデジタル表現から出力された電子イメージを示す。最後に、図２に示すように、データ・メモリ２２６は、コントローラ／プロセッサ・ユニット２０８と通信可能に結合され、印刷ジョブの文書キュー２２８および構成データベース２３０を含むことができる。
【００１４】
図３および４は、図１のシステムについての例示的な動作のシーケンスを示す動作流れ図である。システムは、ステップ３０２でシーケンスに入り、あるイベントが、プリンタ１０６が印刷データを受け取るようにトリガする。ステップ３０４で、コントローラ／プロセッサ・ユニット２０８は、ハードウェアまたはソフトウェアあるいはその両方の構成についての情報を読み取る。この情報はデータ・メモリ２２６に格納された構成データベース２３０から読み取ることができる。構成データベース２３０（融着または乾燥システム２０４の寿命などの情報を含み、それらの情報はＣＥによって融着または乾燥システム２０４を交換した後にリセットされる）の保守を内部的に行ってもよく、あるいは、プリンタ１０６が維持する（ＤＩＰスイッチ設定、コントラストなどを含む）構成についてプリンタ１０６自体から行ってもよい。この情報は、少し前にコントロール・ユニットによって読み取り、符号化しておくことができ、したがって必ずしも各ページを印刷するごとに実時間で読み取り、符号化することはない。
【００１５】
コントローラ／プロセッサ・ユニット２０８は、ステップ３０６でこの情報を符号化し、それを、いくつかの方法のうちの１つによって印刷されるページに挿入する。データを埋め込む基本的な方法が２つあり、それらを互いに独立に使用することも、組み合わせて使用することもできる。第１の方法では、イメージ中の既存の画素（pel）群の近くの画素を加算または減算して、画素自体を修正することができ、そのための知覚的な印刷品質が影響を受けないような埋め込み方法における既存の技術がある。第２の方法では、プリンタ１０６は、異なる特性を有するトナーまたはインク２１２を選択的に使用することができる。例えば、検出可能な磁気特性を有するトナーまたはインク２１２を特定の領域に使用することができ、そのため、印刷物の外観は変わらないが、磁気スキャナで下にあるパターンを検出することができる。
【００１６】
データを埋め込む手段は、米国特許第５，８２５，８９２号明細書"Protecting Images With an Image Watermark"、米国特許第５，５３０，７５９号明細書"Color Correct Digital Watermarking of Images"、および米国特許第５，８７５，２４９号明細書"Invisible Image Watermark for Image Verification"で教示されている。データの埋込みを教示する追加の周知の情報源には、イメージ処理に関するＩＥＥＥ国際会議、２０００年９月１０〜１３日、バンクーバで提出された次の参考文献がある。M.Caramma、R.Lancini、F.Mapelli、S.Tubaroによる「A BLIND & READABLE WATERMARKIMG TECHNIQUE FOR COLOR IMAGES」、D.Kacker、J.Allebachによる「JOINT HALF TONING AND WATERMARKING」、V.Solachidis、N.Nikolaidis、I.Pitasによる「FOURIER DESCRIPTORS WATERMARKING OF VECTOR GRAPHICS IMAGES」。
【００１７】
埋込みデータを有する印刷された文字のイメージの例を、図５に示す。テキスト文字５０２は、埋込みデータを含む新しい文字５０４を作成するように、ある複数の画素５０６の特徴を変更することによって修正されている。通常のサイズのフォントで印刷された時には、文字同士の違いは、肉眼では知覚できない。データ埋込みアルゴリズムについて考慮すべき点には、以下のことがある。
１．このデータは、コントラスト、ＰＱＥ（プリント品質機構）、混合経過時間（mix age）を含めたプリンタの構成を処理するために堅固（robust）でなければならない。これは、既存技術である自己較正データ埋込みによって実施することができる。
２．このデータは、わずかなビーム位置合わせエラー、オーバー・トーニング（over toning）、軽度のストリーキングまたはスポッティング（spotting）、および小さな散在する白抜きを含め、通常の軽度ないし中程度の印刷品質エラーを克服するために、堅固（robust）でなければならない。
【００１８】
次いでコントローラ／プロセッサ・ユニット２０８は、ページを印刷ヘッド２０６に送り、そのヘッドでは、本発明によれば、用紙１０８上にトナーまたはインク２１２でそのページが形成される。
【００１９】
複数のイベントが、このプロセスを開始するようにトリガすることができる。例えば、プリンタ１０６は、一定の時間間隔で自己分析アプリケーションを実行するように構成することができる。あるいは顧客または技術者が、プリンタに伴う問題を経験する場合があり、そのような場合には「テスト・ページ」ボタンを押して印刷されるテスト・ページを手動で要求する。この「テスト・ページ」ボタンは、プリンタ１０６上の物理的なボタンであっても、診断ソフトウェアによる要求であってもよい。印刷データのコンテキスト中に隠れたいくつかのキーワード、あるいは記号、あるいはフレーズをトリガとして使用することができる。センサ２１０もまた、トナーが少なくなっている、またはガラスが汚れているなどの様々なソースのアラーム状態を示すことにより埋込みプロセスを開始するアラームをトリガすることができる。他のトリガとしては、時間または日付スタンプを有する文書、エンジン・シリアル番号（以下で触れる）、特定のコンピュータまたはワークグループからの文書に対する要求を使用することができ、プリンタ１０６は、データを符号化し、次いであらゆる印刷ページにある印刷イメージ中の符号化されたデータに対応する埋込みデータを符号化するように構成することができる。
【００２０】
問題が発生した場合、ＣＥまたはオペレータは、エラーを表わすまたはエラーが発生中に印刷された印刷ページを入手し、そのページを別のサポート部門へ送る。次いでステップ４０２で、このページを走査し、ステップ４０４で分析ソフトウェアにかける。ステップ４０６で、この分析ソフトウェアによって、印刷物から構成情報等を含む埋込みデータが戻される。この情報を使って、問題を診断することができる。
【００２１】
この技術の別の用途は、プリンタに「デジタル公証機能」をさせることによって検証を行うことである。法律上または安全対策を要する用途（例えば立法機関または他の政府用途）用に印刷される文書は、ページに関する時間スタンプを有することができ、敵対する当事者によって閲覧または変更することはできない。プリンタのシリアル番号は、安全対策を要する用途に必要であり、厳密に管理され、機密指定されたデータのすべての印刷されたコピーを追跡するのを助ける。本発明は、文書に、日付、時間、プリンタのシリアル番号、および他のプリンタ設定を埋め込むまで拡張することができる。このデータは、印刷物を検証するために調査を支援する必要がある時に読み出すことができる。
【００２２】
本発明は、ハードウェア、ソフトウェア、あるいはハードウェアとソフトウェアの組合せで実現することができる。本発明の好ましい実施形態によるシステムは、１つのコンピュータ・システムでの集中方式で実現することも、異なる要素がいくつかの相互接続されたコンピュータ・システムに渡って散在されている分散方式で実現することもできる。また、本明細書に記載の方法を実施するようになされたどんな種類のコンピュータ・システムまたは他の装置でも適している。典型的なハードウェアとソフトウェアの組合せとしては、ロードされ実行された時に本明細書に記載の方法を実施するようにコンピュータ・システムを制御するコンピュータ・プログラムを備えた汎用コンピュータ・システムを使用することができる。
【００２３】
本発明は、コンピュータ・プログラム製品の中に組み込むこともでき、このコンピュータ・プログラム製品は、本明細書に記載の方法を実装することができるすべての機能を備え、またコンピュータ・システムにロードしたとき、こうした方法を実施することができる。本明細書の文脈中のコンピュータ・プログラム手段またはコンピュータ・プログラムとは、情報処理能力を有するシステムに、ただちに、あるいは以下の（ａ）、（ｂ）のいずれかまたは両方を行った後に、特定の機能を実施させるための１組の命令を、任意の言語、コード、または表記法で表したものである。
ａ）他の言語、コード、または表記法への変換
ｂ）異なる有形の形式で再生。
【００２４】
以上、本発明の特定の実施形態について開示したが、本発明の趣旨および範囲から逸脱せずに特定の実施形態に変更を加えることができることは当業者には理解されよう。したがって、本発明の範囲は、特定の実施形態に限定されるものではなく、添付の特許請求項の範囲は、本発明の範囲内のかかるいかなるおよびすべての応用例、変更形態、および実施形態を包含するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の好ましい実施形態による埋込みデータ印刷システムを示す構成図である。
【図２】本発明の好ましい実施形態による、図１のシステムにおけるプリンタを示す、より詳細な構成図である。
【図３】本発明の好ましい実施形態による、図１のシステムについての例示的な動作の順序を示す、動作の流れ図である。
【図４】本発明の好ましい実施形態による、図１のシステムについての例示的な動作の順序を示す、動作の流れ図である。
【図５】埋込みデータを示す例示的なテキスト文字を示す図である。
【符号の説明】
１００ データ埋込みプリンタ・システム
１０２ コンピュータ・システム
１０４ ローカル・エリア・ネットワーク
１０６ プリンタ
１０８ 用紙
１１０ コンピュータ可読媒体
２０２ エンジン
２０４ 融着または乾燥システム（fusing or dying system）
２０６ 印刷ヘッド
２０８ コントローラ／プロセッサ・ユニット
２１０ センサ
２１２ トナーまたはインク
２１４ ネットワーク・インターフェース
２１６ コンピュータ可読媒体ドライブ
２１８ プログラム・メモリ
２２０ データ埋込みアプリケーション
２２２ 提供監視モジュール
２２４ 自己分析モジュール
２２６ データ・メモリ
２２８ 文書キュー
２３０ 構成データベース
５０２ テキスト文字
５０４ 埋込みデータを含む新しい文字

Claims (17)

1. トリガ・イベントに応答して、埋込みアルゴリズムをトリガするステップと、
   印刷データを受け取るステップと、
   プリンタ構成データを読み取るステップと、
   前記構成データを符号化するステップと、
   符号化された前記構成データを前記印刷データ中に埋込むステップと、
   前記印刷データを印刷ヘッドに送るステップと、
   符号化され埋込まれた前記構成データを含む可視イメージとして、前記印刷データを印刷するステップとを含み、
   前記プリンタ構成データは、プリンタのハードウェアまたはソフトウェアあるいはその両方の構成についての情報を含む、
   方法。
2. 前記トリガするステップが、自己診断アルゴリズムによって、トリガ・イベントを開始することを含む、請求項１に記載の方法。
3. 前記トリガするステップが、センサによりアラームを活動化することによって、トリガ・イベントを開始することを含む、請求項１に記載の方法。
4. 前記トリガするステップが、印刷データ内の所定の少なくとも１つのキーワードおよび記号を検出することによって、トリガ・イベントを開始することを含む、請求項１に記載の方法。
5. 前記トリガするステップが、所定のソースからの前記印刷データを検出することによって、トリガ・イベントを開始することを含む、請求項１に記載の方法。
6. 前記トリガするステップが、所定の時間の検出に応答して、トリガ・イベントを開始し、符号化された前記プリンタ構成データが時間スタンプを含む、請求項１に記載の方法。
7. 前記トリガするステップが、所定のデータの検出に応答して、トリガ・イベントを開始し、符号化された前記プリンタ構成データが日付スタンプを含む、請求項１に記載の方法。
8. 前記トリガするステップが、前記印刷データ中の埋込みデータに対する設定パラメータを認識することによって、トリガ・イベントを開始することを含む、請求項１に記載の方法。
9. 前記トリガするステップが、ボタンの活動化を検出することによって、トリガ・イベントを開始することを含む、請求項１に記載の方法。
10. 前記印刷データを走査して、走査データを提供するステップと、
    前記走査データを分析して、埋込みデータを認識するステップと、
    認識された前記埋込みデータに対応する符号化されたデータを提供するステップと
    をさらに含む、請求項１に記載の方法。
11. 前記符号化されたデータを使用して、前記プリンタの問題点を診断するステップをさらに含む、請求項１０に記載の方法。
12. データ埋込みアプリケーションと、
    前記データ埋込みアプリケーションに通信可能に結合されたコントローラ／プロセッサ・ユニットと、
    前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合されたデータ・メモリと、
    前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合された印刷エンジンと、
    前記印刷エンジンに通信可能に結合された印刷ヘッドと、
    前記データ埋込みアプリケーションと前記コントローラー／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合され、トリガ・イベントの検出に応答して、埋込みデータを含む印刷データを印刷するためのトリガ・イベント検出器とを備え、
    前記データ・メモリは、前記トリガ・イベント検出器および前記データ埋込みアプリケーションについての構成データを含む構成データベースと、文書キューとを備え、
    前記構成データは、装置のハードウェアまたはソフトウェアあるいはその両方の構成についての情報を含む、
    装置。
13. 前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合され、前記トリガ・イベントを提供するための自己分析モジュールをさらに備える、請求項１２に記載の装置。
14. 前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合され、前記トリガ・イベントを提供するための提供監視モジュールをさらに備える、請求項１２に記載の装置。
15. 少なくとも１つのネットワーク化された装置と、
    前記少なくとも１つのネットワーク化された装置に通信可能に結合されたネットワーク・インターフェースと、
    データ埋込みアプリケーションと、
    前記データ埋込みアプリケーションおよび前記ネットワーク・インターフェースに通信可能に結合されたコントローラ／プロセッサ・ユニットと、
    前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合されたデータ・メモリと、
    前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合された印刷エンジンと、
    前記印刷エンジンに通信可能に結合された印刷ヘッドと、
    前記データ埋込みアプリケーションおよび前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合され、トリガ・イベントの検出に応答して、埋込みデータを含む印刷データを印刷するトリガ・イベント検出器とを備え、
    前記データ・メモリは、前記トリガ・イベント検出器および前記データ埋込みアプリケーションについての構成データを含む構成データベースと、前記少なくとも１つのネットワーク化された装置から受け取る文書を記憶するための文書キューとを備え、
    前記構成データは、プリンタ・システムのハードウェアまたはソフトウェアあるいはその両方の構成についての情報を含む、
    プリンタ・システム。
16. 前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合され、前記トリガ・イベントを提供するための文書ソース検出モジュールをさらに備える、請求項１５に記載のプリンタ・システム。
17. 前記コントローラ／プロセッサ・ユニットに通信可能に結合され、前記トリガ・イベントを提供するための提供監視モジュールをさらに備える、請求項１５に記載のプリンタ・システム。

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