JP3601364B2 - 流体噴射装置及びインク滴噴射方法 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般に、グレー・スケール（中間調）プリントにおける分解能を改善する装置及び方法、特に、単一のオリフィスからオンデマンドでインク滴のサイズを多数形成するために、単一の駆動波形を用いるインク・ジェット・プリンタのインク滴の量を調整する装置及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のドロップ・オンデマンド・インク・ジェット・プリンタは、典型的には、単一量のインク滴を噴射しており、これにより、プリント媒体上にインクのドットを形成している。なお、インク・ドットのサイズは、所定分解能、例えば、１ミリ当たり１２ドット（３００ｄｐｉ；ｄｐｉは１インチ当たりのドット数）の分解能を達成する大きさである。単一ドット・サイズのプリントは、高い画質が必要でないほとんどの文書及び図形アプリケーションにて、許容されている。「写真」画質の如き高い画質は、通常、高分解能を必要とし、プリント速度が遅くなる。インクの色密度を追加することにより、画質も改善する。しかし、これは、プリント・ヘッドにおけるジェット（噴射）の数を増やす必要がある。
【０００３】
画質を改善する他の方法は、画像を形成するドットの反射率、即ち、グレー・スケールを調整することである。単一ドット・サイズのプリントにおいて、典型的には、「ディザーリング」呼ばれる処理により、画像部分の平均反射率を調整する。ディザーリング処理において、所定のドット密度で、ドット配列を選択的にプリントすることにより、このドット配列の知覚される輝度を調整する。例えば、５０％の局部的な平均反射率が望ましいならば、この配列のドットの半分をプリントする。「チェッカー・ボード」パターンは、５０％の局部的平均反射率を最も均一にする。多数のディザー・パターン・ドット密度により、広範囲の反射レベルが可能である。
【０００４】
しかし、可能な反射率レベルの数と、これらレベルを達成するのに必要なドット配列領域との間でトレードオフ（同時に満たしえない条件の取捨選択）が必要である。１ミリ当たり１２ドットの分解能のプリンタにおいて、８×８ドット配列ディザーリングにより、１ミリ当たり３ドット（１インチ当たり７５ドット）の低い実効グレー・スケール分解能が得られる。かかるディザー配列パターンによりプリントしたグレー・スケール画像は、特に、低い光学密度の領域では、しばしば、粒状に（粗い粒子で）現れ、貧弱な画質になる。
【０００５】
ディザーリングによりプリントしたグレー・スケール画像の品質を改善する１つのアプローチは、ドロップ（滴、この場合は、インク滴）の量（ボリューム）及びインク滴の質量（ｍａｓｓ）の調整と言われるインク・ドット・サイズの調整である。インク滴の量調整は、インク・ジェット・プリント・ヘッドが噴射したインクの各インク滴の量（以下、単にインク滴量と呼ぶこともある）を制御する必要がある。都合のよいことには、インク滴の量の調整により、プリント速度を犠牲にすることなく、実効プリント分解能を良好にできる。例えば、１ミリ当たり１２ドット（１インチ当たり３００ドット）の分解能で２つのドット・サイズによりプリントした画像は、１ミリ当たり２４ドット（１インチ当たり６００ドット）の分解能で１つのドット・サイズによりプリントした同じ画像よりも良好な外観となる。低い光学密度領域で２つ以上のドット・サイズを用いることにより、ドット密度（ドット／領域）を高くして、粒子の粗さを下げるので、実効分解能をこのように改善することが可能である。
【０００６】
インク・ジェット・プリント・ヘッドから噴射されたインク滴の量を調整する方法及び装置が提案されている。アメリカ合衆国特許第３９４６３９８号「流体及び滴発射手段による記録の方法及び装置」は、圧電トランスジューサ（以下、ＰＺＴという）により、インク圧力室内に発生した圧力パルスに応答して、インク滴の量が可変のドロップ・オンデマンド・インク・ジェット・ヘッドが、インク滴を噴射することを記載している。インク滴の量の調整には、各圧力パルスを発生するためにＰＺＴに供給する電気波形エネルギーの量を可変する必要がある。しかし、インク滴の量を可変することは、インク滴の噴射速度も可変して、インク滴が到着する位置にエラーが生じる点に留意されたい。したがって、一定のインク滴の量は、画質を維持する１つの方法であることが判る。インク滴の噴射レート（比率）は、１秒当たり約３０００インク滴（３ＫＨｚ）に制限されるが、このレートは、典型的なプリント速度条件に比較して遅い。
【０００７】
本願の出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５１２４７１６号「ドロップ・オンデマンド・インク・ジェット・プリント・ヘッドを用いてサイズを可変したインク滴によるプリント方法及び装置」（特開平４−２５００４５号公報に対応）と、アメリカ合衆国特許第４６３９７３５号「液体噴射ヘッドを駆動する装置」とは、インク・ジェット・オリフィスの直径よりも小さいインク滴を噴射するのに適した回路と、ＰＺＴ駆動波形について記載している。しかし、異なるインク滴のサイズの各々に対して、個別の駆動波形を発生し、ＰＺＴに供給しなければならなかった。多数の波形を発生するのに必要な波形発生のための構成要素は、複雑で好ましくなく、プリンタのコストを押し上げる。
【０００８】
インク滴の量を調整する他のアプローチは、アメリカ合衆国特許第４７４６９３５号「マルチトーン・インク・ジェット・プリンタ及び動作方法」に記載されている。この特許では、インク・ジェット・プリント・ヘッドが多数のサイズのオリフィスを具えており、各オリフィスが特定のインク滴量を噴射するのに最適化されている。もちろん、かかるプリント・ヘッドは、単一サイズのオリフィスのプリント・ヘッドよりも非常に複雑であり、最小のインク滴量を生成するのに非常に小さなオリフィスを必要としている。
【０００９】
本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５６８９２９１号「ドット・サイズが調整されたインク・ジェット・プリント方法及び装置」（特開平８−２３８７６８号公報に対応）では、多数のＰＺＴ駆動波形を用いて、種々のインク滴量を生成している。種々の噴射されたインク滴量は、複数のインク滴噴射繰り返しレートの範囲にわたって、ほぼ同じ噴射速度となる。他の従来システムと同様に、所望のインク滴量の各々に対して、異なる駆動波形を発生し、ＰＺＴに供給しなければならなかった。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、多数の駆動波形と、これら駆動波形に関連した発生要素及び制御要素とを必要とせずに、また、プリント速度を犠牲にすることなく、高分解能でインク滴量の調整を行える簡単且つ安価なインク・ジェット・プリント・ヘッド・システムが必要とされている。この必要性は、本発明による装置及び方法により達成できる。
【００１１】
本発明の概念の１つによれば、プリント速度について妥協することなく、グレー・スケール・プリントにおける分解能を改善した簡単で安価なインク・ジェット・プリント装置及び方法を提供できる。
本発明の他の概念によれば、所定の画像光学密度に対して、インク滴密度を高くできるインク・ジェット・プリント装置及び方法を提供できる。
本発明の別の概念によれば、受け媒体上の所定ピクセルに対して、多数の体積のインク滴サイズをオンデマンドで選択できるインク・ジェット・プリント装置及び方法を提供できる。
【００１２】
本発明の特徴の１つは、２つ以上のインク滴量を用いて、インク滴密度を改善することにより、低光学密度領域における画像の粒子の粗さを低減させるインク・ジェット・プリント装置及び方法を提供することである。
本発明の別の特徴は、単一の駆動波形から、２つ以上のインク滴量を発生させることである。
本発明の更に他の特徴は、所定ピクセルに対する所望インク滴量を噴射するために、制御信号を用いて、駆動波形を操作することである。
さらに本発明の特徴は、波形を広範囲に発生及び制御する構成要素が必要がなく、また、多数の噴射及び／又はオリフィス・サイズも必要としないで、インク滴量の調整を行う高分解能グレー・スケール・インク・ジェット・プリント装置及び方法を提供することである。
【００１３】
本発明の利点の１つは、本発明の装置及び方法が、プリント速度を犠牲にすることなく、所定ピクセルに対して、２つ以上のインク滴量をオンデマンドで選択できることである。
本発明の他の利点は、波形発生及び制御要素の１組を用いて、オンデマンドで、多数のインク滴量によるプリントを行えることである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上述及びその他の概念、特徴及び利点を達成するために、本明細書で記載する如く、本発明の目的に応じて、本発明の装置及び方法は、単一のトランスジューサ駆動波形を用いて、オンデマンドでインク滴量を調整する。駆動波形は、少なくとも第１部分及び第２部分を含んでいる。これら第１及び第２部分の各々は、インク・ジェット・オリフィス内のインクの異なる形式の共振を励起させて、異なる量のインク滴を発生する。制御信号を駆動波形に適用して、波形の選択した部分に作用して、所定ピクセル位置に、所望インク滴量を噴射させる。また、この制御信号は、波形の選択されない部分を無効にして、トランスジューサの無関係な励起を避ける。
【００１５】
本発明の他の概念も、以下の説明から当業者には明らかになろう。ここでは、本発明を実施するのに最適な実施例の１つを用いて、本発明の好適実施例を図示し且つ説明している。本発明は、他の異なる実施例でも実施でき、本発明の要旨を逸脱することなく、その細部において種々の変更が可能である。よって、図面及びその説明は、本発明を説明するためのものであり、本発明を特定実施例に限定するためのものではない。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明による個々のインク・ジェット装置１０を示す。このインク・ジェット装置１０は、本発明と共に用いるマルチ・オリフィスのインク・ジェット・プリント・ヘッドの一部である。インク・ジェット装置１０は、インク多岐管１２を含んでいる。この多岐管１２は、インク溜め（図示せず）からインクを受ける。インクは、多岐管１２から入口チャンネル１８を介してインク圧力室２２に流れる。さらに、インクは、圧力室２２から、出口チャンネル２８を通って、インク滴形成オリフィス１４に流れる。このオリフィス１４から、インク滴１６が受け媒体２０に噴射される。
【００１７】
典型的なインク・ジェット・プリント・ヘッドは、オリフィスの配列を含んでいる。これらオリフィスは、互いに密接な間隔で配置されており、受け媒体に向かってインクのドロップ（インク滴）を噴射するために使用される。また、典型的なプリント・ヘッドは、黒、シアン、マゼンタ及び黄色のインクを受ける少なくとも４個の多岐管を具えており、モノクロ及び減算混色方法によるカラー・プリントを行える。しかし、色の全範囲よりも少ない色でプリンタするか、又は黒インクでグレー・スケールをプリントするためにプリンタを設計する場合、かかる多岐管の数は、変更してもよい。
【００１８】
図１のインク・ジェット装置１０において、インク圧力室２２は、可撓性のダイアフラム（隔壁）３４と境を接している。圧電トランスジューサ（ＰＺＴ）の如き電気／機械的トランスジューサ（変換器）３２は、適切な接着剤でダイアフラム３４に固定されており、インク圧力室２２に重なる。トランスジューサ３２の機構は、エポキシ樹脂でダイアフラム（プレート）３４に接着されたセラミック・トランスジューサで構成でき、このトランスジューサがインク圧力室２２の上の中央になる。このトランスジューサ３２は、ほぼ矩形でもよいが、その代わりに、ほぼ円形又はディスク形状でもよい。従来方法においては、トランスジューサ３２は、金属フィルム層３６を用いており、この金属フィルム層３６に電気トランスジューサ・ドライバ４０が電気的に接続される。好適なトランスジューサ３２は、曲げモードのトランスジューサである。剪断モード、環状圧縮、静電、電磁又は磁歪のトランスジューサの如き他の形式又は形態のトランスジューサを用いてもよいことが理解できよう。
【００１９】
トランスジューサ３２は、撓みモードで動作して、電圧が金属フィルム層３６の全域に供給されると、トランスジューサ３２は、その寸法を変化させようとする。トランスジューサ３２は、ダイアフラム３４に密接且つ確実に取り付けられているので、トランスジューサ３２が撓み、ダイアフラム３４を変形させる。よって、インク圧力室２２内でインクが移動し、出口チャンネル２８を介してノズルであるオリフィス１４に向かうインクの流れが生じる。インク滴の噴射のあとに、トランスジューサ３２の逆の撓みが生じ、その結果によってダイアフラム３４が逆に変形して、インク圧力室２２の補充が行われる。
【００２０】
重ね合わせ関係で積み重ねたステンレス・スチールのシートの如き多数の積層化されたシートからインク・ジェット装置１０を形成してもよい。多プレートのインク・ジェット装置の一例は、本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５６８９２９１号「ドット・サイズを調整したインク・ジェット・プリント方法及び装置」（特開平８−２３８７６８号公報に対応）に記載されている。インク・ジェット装置１０を形成するのに用いるプレートの数及び組み合わせや、個別の構成要素及び特性は任意であることが理解できよう。また、この形式のインク・ジェット装置と一緒に、他の変形や追加的な特徴を用いて、所望レベルの性能及び／又は信頼性を達成できることが当業者には理解できよう。例えば、アコーステック・フィルタをインク・ジェット装置に組み込んで、無関係だが存在するかもしれない有害な圧力波を緩衝してもよい。プリント・ヘッドにおける多岐管、圧力室、入口チャンネル及び出口チャンネルの位置決めを変更して、インク・ジェットの性能を制御できる。
【００２１】
図１に示す如きインク・ジェット装置からインク滴を噴射するために、トランスジューサ駆動器（ドライバ）４０からトランスジューサ３２に駆動波形を供給する。トランスジューサ３２は、この駆動波形に応答して、圧力波をインクに導入する。これにより、オリフィス１４内と、インク表面のメニスカスにて、インク流体の流れの共振が励起される。駆動波形により励起された特定の共振モードが、噴射されるインク滴の量を決定する。
【００２２】
所望のインク滴量を噴射するのに適切な駆動波形を設計するには、一般に、所望モードの通常周波数の近傍の周波数にエネルギーを集中させ、他のモードの通常周波数ではエネルギーを抑圧する。所望モードとエネルギーが競合する無関係な寄生共振周波数は、制御されなければならない。駆動波形を設計するための更に詳細な情報は、例えば、上述のアメリカ合衆国特許第５６８９２９１号に記載されている。
【００２３】
上述の如く、単一のオリフィスから多数のインク滴量を生成できる従来のインク・ジェット・システムは、所望のインク滴量の各々に対して、分離し且つ個別の駆動波形を必要とした。本発明の利点として、また、重要な観点として、本明細書に記載された方法及び装置は、多数の量のインク滴を生成するための多数の部分を含む単一の駆動波形を用いる。図２は、好適なトランスジューサ駆動波形の電圧及びタイミングを示す波形図である。この図２を参照して、本発明による駆動波形の好適実施例を説明する。駆動波形１００は、第１（双極性）部分１１０と、第２（双極性）部分１２０とを含んでいる。なお、第２双極性部分１２０は、２つの正極性パルスを含んでいる。図４は、図２に示す駆動波形の第１部分１１０を示す波形図である。ここで、駆動波形１００の第１部分１１０は、プラス３５ボルトで１６マイクロ秒のパルス成分１１２と、このパルス成分１１２と１マイクロ秒の待ち期間１１６で分離されたマイナス２６ボルトで９マイクロ秒のパルス成分１１４とを含んでいる。
【００２４】
再び図２を参照する。駆動波形の第２部分１２０は、第１部分１１０の後の１マイクロ秒の待ち期間１１８の後に続く。図５は、駆動波形の第２部分１２０の好適実施例を示す。駆動波形の第２部分１２０は、プラス３５ボルトで１３マイクロ秒のパルス成分１２２と、このパルス成分１２２と０．５マイクロ秒の待ち期間１２６で分離したマイナス３５ボルトで４マイクロ秒のパルス成分１２４とを含んでいる。負のパルス成分１２４及び２マイクロ秒の待ち期間１２８の後に続くのは、プラス２６ボルトで７マイクロ秒のパルス成分１３０から成る第２正電圧パルスである。
【００２５】
駆動波形１００の第１部分１１０及び第２部分１２０の各々は、異なる量のインク滴を発生するように設計されている。例えば、図１に示す形式のインク・ジェット装置を用いる場合、駆動波形の第１部分１１０は、約５８ピコリットルの量のインク滴を発生し、この駆動波形の第２部分１２０は、約２７ピコリットルの量のインク滴を発生する。
【００２６】
所定ピクセルに対して所望のインク滴サイズを選択するために、また、本発明の他の重要な観点において、制御信号を駆動波形１００に適用して、駆動波形の所望部分をエネーブルすることにより、トランスジューサを動かし、所望量の流体滴（インク滴）を噴射する。利点として、多数のインク滴サイズのための単一の駆動波形と、制御信号との組み合わせにより、多数のインク滴サイズから、ピクセル単位で、オンデマンドでの選択が可能となる。例えば、回転する受け面と、転写プリント・ヘッドとを用いるオフセット・インク・ジェット・プリント・アーキテクチャにおいて、受け面の単一回転の間に、プリント・ヘッドが多数のインク滴量を噴射できる。さらに、インク滴のサイズが多数ある出力を、一定速度で、受け面上に形成できる。
【００２７】
図３は、図２と同様に時間経過に伴った波形図であり、駆動波形の所望部分を励起するのに用いる好適な制御信号波形の電圧対時間を示す。好適実施例において、制御信号１５０は、ほぼ矩形の波形であり、制御電圧の作動成分１５２と、ゼロ電圧のキャンセル成分１５４とを含んでいる。好ましくは、作動成分１５２は、作動される駆動波形部分にほぼ等しい期間の５ボルト・パルスである。キャンセル成分１５４は、選択されなかった駆動波形部分にほぼ等しい期間中が、０ボルトの平坦なラインである。例として、図２及び図３は、駆動波形１００の第１部分１１０の作動動作と、駆動波形１００の第２部分１２０のキャンセル動作とを図形的に示しており、５８ピコリットルのインク滴を生成している。駆動波形１００の第２部分１２０が選択された場合、制御信号１５０の作動成分１５２を駆動波形１５０の第２部分１２０に対応するように適用し、キャンセル成分１５４が第１部分１１０に対応する。この方法において、制御信号が駆動波形の所望部分をエネーブルし、選択されていない部分をキャンセルして、所定ピクセルに対して、所望量のインク滴を噴射する。所定ピクセルに対してインク滴が望まれないとき、全制御信号１５０は、０ボルトの平坦なラインであり、これが全駆動波形１００をキャンセルすることが理解できよう。
【００２８】
図６は、駆動波形１００及び制御信号１５０を発生するのに適するトランスジューサ駆動器４０（図１）のブロック図である。トランスジューサ駆動器４０は、制御信号１５０を発生するイメージ・ローダ（画像データをロードする回路）４２と、駆動波形１００を発生する波形発生器４４とを具えている。テクトロニクス・インコーポレイテッドが製造しているＡＷＧ２００５型波形発生器の如き任意の適切な市販の波形発生器を用いていもよい。波形発生器４４及びイメージ・ローダ４２は、ＡＳＩＣ（アプリケーション特定集積回路）４６に電気的に接続されており、このＡＳＩＣは、トランスジューサ３２の金属ダイアフラム３４を駆動するのに適する出力信号を発生する。イメージ・ローダ４２は、駆動波形１００の第１部分１１０、第２部分１２０、又はこれら部分のいずれでもない部分を選択的にエネーブルする制御信号１５０を発生することにより、インク滴量を決定し、ビット・マップ画像における各ピクセルに対してトランスジューサ３２を作動させる。
【００２９】
所望のプリント速度に応じて、１秒当たり約１００００インク滴から１秒当たり約５００００インク滴の間のレートで、より好ましくは、１秒当たり１８０００インク滴のレートで、流体滴を噴射する周波数にて、波形発生器４４は、駆動波形１００を発生し、イメージ・ローダ４２は、制御信号１５０を発生する。利点として、多数のインク滴サイズを制御可能な単一の駆動波形及び制御信号の使用は、１組の波形発生要素及び制御要素のみを必要とするので、本発明を用いるインク・ジェット・プリンタを簡略化できると共に、そのコストを低減できる。
【００３０】
オンデマンドによるインク滴サイズの調整を行う本発明の方法及び装置は、低い光学密度画像又は領域をプリントするのに最も有利に使用できる。上述の如く、低い光学密度画像は、高い割合のディザーリングを一般に必要とする。この結果、しばしば、単一のインク滴サイズを用いると、荒い画像になる。インク滴サイズを切り替えて、低光学密度領域における一層小さなインク滴を用いると、これら領域におけるドット密度を増加することによって、画像の荒さが有利に軽減できる。
【００３１】
低光学密度領域におけるドット位置は、ディザーリングが少ない他の領域よりも重要ではない。よって、好適な駆動波形の部分１１０及び１２０を最適化して、インク滴のサイズに関係なく、受け面に向かうインク滴に対してほぼ等しい移動時間となるように、ほぼ同じ速度でインク滴を噴射できる。この代わりに、ドット位置に対して一層高い精度が望ましい場合、駆動波形１００の第１部分により噴射されたインク滴よりも速い速度でインク滴を噴射するように、駆動波形の第２部分１２０を設計してもよい。この速度の差を最適化することにより、駆動波形の第２部分１２０及び第１部分１１０の間の時間的遅延を克服して、ドット位置の精度を改善する。
【００３２】
上述の如く、本発明の好ましい最高発射レート（噴射レート）は１秒当たり約１８０００インク滴、即ち、１８ＫＨｚである。インク・ジェットの信頼性を最適化し、個別のインク滴の完全さを保護するために、インク滴のサイズを切り替えるときに、異なる最高発射レートを用いてもよい。図７は、５個の連続的な４００ｄｐｉのピクセル２０３、２０５、２０７、２０９及び２１１を示しており、各ピクセルには、インク滴の位置にＬ及びＳの２個の可能性がある。インク滴の位置Ｌの各々は、駆動波形１００の第１部分１１０により発生された所望量の「大きな」インク滴に対応する。インク滴の位置Ｓの各々は、駆動波形１００の第２部分１２０により発生された所望量の「小さな」インク滴に対応する。図７の各ピクセルは、駆動波形１００の１サイクルによりアドレス指定されることが理解できよう。
【００３３】
大きいか小さいかに関わらず、同じサイズのインク滴が連続ピクセルに望ましい場合、１８ＫＨｚの完全に好ましい最高発射レートで、インク滴を各ピクセル上に噴射できる。例えば、連続した大きなインク滴２００、２０４及び２０８が望ましい場合、駆動波形１００の第１部分１１０の連続した３サイクルを制御信号により作動させる。好適実施例において、望ましいインク滴サイズを大きいのから小さいのに切り替えるとき、又は、小さいのから大きいのに切り替えるとき、異なるサイズのインク滴の噴射の間で、駆動波形１００の完全な１サイクルをスキップすることにより、発射レートを低減する。これにより、インク滴のサイズを切り替えるときに、所望の最高発射レートを超さないことを保証する。例えば、大きなインク滴が、可能なインク滴位置２００に噴射され、小さなインク滴が、同じピクセル２０３内の可能なインク滴位置２０２に噴射されると、これにより、３６ＫＨｚの実効発射レートが必要になる。
【００３４】
図７を再び参照する。小さなインク滴から大きなインク滴に切り替えることは、２個の可能なインク滴位置又は１個の完全なピクセルをスキップする必要がある。例えば、小さなインク滴をピクセル２０３内の可能なインク滴位置２０２にプリントし、大きなインク滴が次に望ましい場合、可能なインク滴位置２０４及び２０６がスキップされ、大きなインク滴がピクセル２０７内の可能なインク滴位置２０８に噴射される。最高発射レートを１８ｋＨｚに仮定すると、小さなインク滴から大きなインク滴へインク滴量を増やすことにより、最高発射レートが１２ｋＨｚになる。大きなインク滴から小さなインク滴に切り替える場合、駆動波形１００の完全な１サイクルをスキップするために、４個の可能なインク滴位置をスキップする。例えば、大きなインク滴を、ピクセル２０５内の可能なインク滴位置２０４内にプリントする場合、小さなインク滴がピクセル２０９内の可能なインク滴位置２１４に噴射される前に、可能なインク滴位置２０６、２０８、２１０及び２１２がスキップされる。１８ｋＨｚである所定の最高発射レートにより、大きなインク滴から小さなインク滴に切り替えることにより、７．２ｋＨｚの最高発射レートが可能になる。
【００３５】
インク・ジェットの設計を更に最適化することにより、１８ＫＨｚを超える最高インク滴噴射レートが可能であることが理解できよう。かかるインク・ジェットの設計により、インク滴量の調整に必要なオリフィス共振モードを励起するのに要する周波数に近い内部共振周波数を除去する。また、インク滴サイズを切り替えるために上述したインク滴噴射レートを超えるように調整されたインク滴噴射レートは、インク・ジェットの設計を最適化することにより可能になる。
【００３６】
本発明によるインク・ジェット・プリンタは、上述の如く多数のインク・ジェット装置１０を有するプリント・ヘッドを具えている。インク・ジェット・プリント・ヘッド及びインク・ジェット・プリンタ・アーキテクチャの例は、例えば、本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５６７７７１８号「改良されたパージ性能のドロップ・オンデマンド型インク・ジェット・プリント・ヘッド」（特開平６−１１５０８７号公報に対応）や、アメリカ合衆国特許第５３８９９５８号「画像形成処理」（特開平７−２７６６２１号公報に対応）などに記載されている。本発明を実施する際に、他のインク・ジェット・プリント・ヘッド構成及びインク・ジェット・プリンタ・アーキテクチャを用いてもよいことが理解できよう。
【００３７】
本発明の方法及び装置は、種々の色の水性インク及び相変化インクに限るものではないが、これらインクを含んだ種々の形式の流体を噴射できる。同様に、種々のインク滴を複数の部分に形成するために、他の駆動波形を使用できることも当業者には理解できよう。例えば、３個以上の異なるインク滴量が望ましい場合、各所望インク滴量を噴射するために、対応する数の波形部分を有するように、駆動波形を設計できる。さらに、好ましい駆動波形１００の別の実施例において、駆動波形の第２部分１２０は、各サイクルにおいて、駆動波形の第１部分１１０に先行してもよい。画像品質及びインク滴到達精度を強化するために、ディザーリング技術や、電界によるインク滴の加速技術を含む種々の従来技術と共に、本発明を有効に組み合わせることができる点に留意されたい。本発明は、必要な駆動波形エネルギーの分布を、適切なオリフィス及びその流体メニスカス表面に与えることができる任意の流体噴射駆動機構及びアーキテクチャの影響を受けやすい。
【００３８】
本発明の要旨を逸脱することなく、本発明の上述の実施例の細部を変更できることは、当業者には明らかである。例えば、トランスジューサを駆動する電気エネルギー波形について上述したが、アコースティック・エネルギー又はマイクロ波エネルギーなどの任意の他のエネルギー形式を用いて、トランスジューサを作動させることも可能である。よって、インク・ジェット・プリンタ以外での流体滴のサイズを調整するアプリケーションにも本発明を適用できることが理解できよう。
【００３９】
本発明の特定実施例に関して上述したが、本発明の要旨を逸脱することなく、部品の材質及び配置並びに動作ステップにおいて種々の変形、変更が可能なことが理解できよう。
【００４０】
【発明の効果】
上述の如く、本発明によれば、多数の駆動波形と、これら駆動波形と関連した発生要素及び制御要素とを必要とせずに、また、プリント速度を犠牲にすることなく、高分解能のインク滴量の調整を簡単で安価な構成で行える。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を実施するのに適する好適なＰＺＴ駆動インク・ジェット装置の拡大図である。
【図２】好適なトランスジューサ駆動波形の電圧及びタイミングを示す波形図である。
【図３】図２と同様に時間経過に伴った波形図であり、駆動波形の所望部分を励起するのに用いる好適な制御信号波形の電圧対時間を示す。
【図４】図２に示す駆動波形の第１部分を示す波形図である。
【図５】図２に示す駆動波形の第２部分を示す波形図である。
【図６】
【図７】
【符号の説明】
１０ インク・ジェット装置
１２ インク多岐管
１４ インク滴形成オリフィス
１６ インク滴
１８ 入口チャンネル
２０ 受け媒体
２２ インク圧力室
２８ 出口チャンネル
３２ トランスジューサ
３４ ダイアフラム
３６ 金属フィルム層
４０ 電気トランスジューサ・ドライバ（駆動器）
４２ イメージ・ローダ
４４ 波形発生器
４６ ＡＳＩＣ
１００ 駆動波形
１１０ 第１部分
１１２ パルス成分
１１４ パルス成分
１１６ 待ち期間
１１８ 待ち期間
１２０ 第２部分
１２２ パルス成分
１２４ パルス成分
１２６ 待ち期間
１３０ パルス成分
１５０ 制御信号
１５２ 作動成分
１５４ キャンセル成分
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般に、グレー・スケール（中間調）プリントにおける分解能を改善する装置及び方法、特に、単一のオリフィスからオンデマンドでインク滴のサイズを多数形成するために、単一の駆動波形を用いるインク・ジェット・プリンタのインク滴の量を調整する装置及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のドロップ・オンデマンド・インク・ジェット・プリンタは、典型的には、単一量のインク滴を噴射しており、これにより、プリント媒体上にインクのドットを形成している。なお、インク・ドットのサイズは、所定分解能、例えば、１ミリ当たり１２ドット（３００ｄｐｉ；ｄｐｉは１インチ当たりのドット数）の分解能を達成する大きさである。単一ドット・サイズのプリントは、高い画質が必要でないほとんどの文書及び図形アプリケーションにて、許容されている。「写真」画質の如き高い画質は、通常、高分解能を必要とし、プリント速度が遅くなる。インクの色密度を追加することにより、画質も改善する。しかし、これは、プリント・ヘッドにおけるジェット（噴射）の数を増やす必要がある。
【０００３】
画質を改善する他の方法は、画像を形成するドットの反射率、即ち、グレー・スケールを調整することである。単一ドット・サイズのプリントにおいて、典型的には、「ディザーリング」呼ばれる処理により、画像部分の平均反射率を調整する。ディザーリング処理において、所定のドット密度で、ドット配列を選択的にプリントすることにより、このドット配列の知覚される輝度を調整する。例えば、５０％の局部的な平均反射率が望ましいならば、この配列のドットの半分をプリントする。「チェッカー・ボード」パターンは、５０％の局部的平均反射率を最も均一にする。多数のディザー・パターン・ドット密度により、広範囲の反射レベルが可能である。
【０００４】
しかし、可能な反射率レベルの数と、これらレベルを達成するのに必要なドット配列領域との間でトレードオフ（同時に満たしえない条件の取捨選択）が必要である。１ミリ当たり１２ドットの分解能のプリンタにおいて、８×８ドット配列ディザーリングにより、１ミリ当たり３ドット（１インチ当たり７５ドット）の低い実効グレー・スケール分解能が得られる。かかるディザー配列パターンによりプリントしたグレー・スケール画像は、特に、低い光学密度の領域では、しばしば、粒状に（粗い粒子で）現れ、貧弱な画質になる。
【０００５】
ディザーリングによりプリントしたグレー・スケール画像の品質を改善する１つのアプローチは、ドロップ（滴、この場合は、インク滴）の量（ボリューム）及びインク滴の質量（ｍａｓｓ）の調整と言われるインク・ドット・サイズの調整である。インク滴の量調整は、インク・ジェット・プリント・ヘッドが噴射したインクの各インク滴の量（以下、単にインク滴量と呼ぶこともある）を制御する必要がある。都合のよいことには、インク滴の量の調整により、プリント速度を犠牲にすることなく、実効プリント分解能を良好にできる。例えば、１ミリ当たり１２ドット（１インチ当たり３００ドット）の分解能で２つのドット・サイズによりプリントした画像は、１ミリ当たり２４ドット（１インチ当たり６００ドット）の分解能で１つのドット・サイズによりプリントした同じ画像よりも良好な外観となる。低い光学密度領域で２つ以上のドット・サイズを用いることにより、ドット密度（ドット／領域）を高くして、粒子の粗さを下げるので、実効分解能をこのように改善することが可能である。
【０００６】
インク・ジェット・プリント・ヘッドから噴射されたインク滴の量を調整する方法及び装置が提案されている。アメリカ合衆国特許第３９４６３９８号「流体及び滴発射手段による記録の方法及び装置」は、圧電トランスジューサ（以下、ＰＺＴという）により、インク圧力室内に発生した圧力パルスに応答して、インク滴の量が可変のドロップ・オンデマンド・インク・ジェット・ヘッドが、インク滴を噴射することを記載している。インク滴の量の調整には、各圧力パルスを発生するためにＰＺＴに供給する電気波形エネルギーの量を可変する必要がある。しかし、インク滴の量を可変することは、インク滴の噴射速度も可変して、インク滴が到着する位置にエラーが生じる点に留意されたい。したがって、一定のインク滴の量は、画質を維持する１つの方法であることが判る。インク滴の噴射レート（比率）は、１秒当たり約３０００インク滴（３ＫＨｚ）に制限されるが、このレートは、典型的なプリント速度条件に比較して遅い。
【０００７】
本願の出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５１２４７１６号「ドロップ・オンデマンド・インク・ジェット・プリント・ヘッドを用いてサイズを可変したインク滴によるプリント方法及び装置」（特開平４−２５００４５号公報に対応）と、アメリカ合衆国特許第４６３９７３５号「液体噴射ヘッドを駆動する装置」とは、インク・ジェット・オリフィスの直径よりも小さいインク滴を噴射するのに適した回路と、ＰＺＴ駆動波形について記載している。しかし、異なるインク滴のサイズの各々に対して、個別の駆動波形を発生し、ＰＺＴに供給しなければならなかった。多数の波形を発生するのに必要な波形発生のための構成要素は、複雑で好ましくなく、プリンタのコストを押し上げる。
【０００８】
インク滴の量を調整する他のアプローチは、アメリカ合衆国特許第４７４６９３５号「マルチトーン・インク・ジェット・プリンタ及び動作方法」に記載されている。この特許では、インク・ジェット・プリント・ヘッドが多数のサイズのオリフィスを具えており、各オリフィスが特定のインク滴量を噴射するのに最適化されている。もちろん、かかるプリント・ヘッドは、単一サイズのオリフィスのプリント・ヘッドよりも非常に複雑であり、最小のインク滴量を生成するのに非常に小さなオリフィスを必要としている。
【０００９】
本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５６８９２９１号「ドット・サイズが調整されたインク・ジェット・プリント方法及び装置」（特開平８−２３８７６８号公報に対応）では、多数のＰＺＴ駆動波形を用いて、種々のインク滴量を生成している。種々の噴射されたインク滴量は、複数のインク滴噴射繰り返しレートの範囲にわたって、ほぼ同じ噴射速度となる。他の従来システムと同様に、所望のインク滴量の各々に対して、異なる駆動波形を発生し、ＰＺＴに供給しなければならなかった。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、多数の駆動波形と、これら駆動波形に関連した発生要素及び制御要素とを必要とせずに、また、プリント速度を犠牲にすることなく、高分解能でインク滴量の調整を行える簡単且つ安価なインク・ジェット・プリント・ヘッド・システムが必要とされている。この必要性は、本発明による装置及び方法により達成できる。
【００１１】
本発明の概念の１つによれば、プリント速度について妥協することなく、グレー・スケール・プリントにおける分解能を改善した簡単で安価なインク・ジェット・プリント装置及び方法を提供できる。
本発明の他の概念によれば、所定の画像光学密度に対して、インク滴密度を高くできるインク・ジェット・プリント装置及び方法を提供できる。
本発明の別の概念によれば、受け媒体上の所定ピクセルに対して、多数の体積のインク滴サイズをオンデマンドで選択できるインク・ジェット・プリント装置及び方法を提供できる。
【００１２】
本発明の特徴の１つは、２つ以上のインク滴量を用いて、インク滴密度を改善することにより、低光学密度領域における画像の粒子の粗さを低減させるインク・ジェット・プリント装置及び方法を提供することである。
本発明の別の特徴は、単一の駆動波形から、２つ以上のインク滴量を発生させることである。
本発明の更に他の特徴は、所定ピクセルに対する所望インク滴量を噴射するために、制御信号を用いて、駆動波形を操作することである。
さらに本発明の特徴は、波形を広範囲に発生及び制御する構成要素が必要がなく、また、多数の噴射及び／又はオリフィス・サイズも必要としないで、インク滴量の調整を行う高分解能グレー・スケール・インク・ジェット・プリント装置及び方法を提供することである。
【００１３】
本発明の利点の１つは、本発明の装置及び方法が、プリント速度を犠牲にすることなく、所定ピクセルに対して、２つ以上のインク滴量をオンデマンドで選択できることである。
本発明の他の利点は、波形発生及び制御要素の１組を用いて、オンデマンドで、多数のインク滴量によるプリントを行えることである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上述及びその他の概念、特徴及び利点を達成するために、本明細書で記載する如く、本発明の目的に応じて、本発明の装置及び方法は、単一のトランスジューサ駆動波形を用いて、オンデマンドでインク滴量を調整する。駆動波形は、少なくとも第１部分及び第２部分を含んでいる。これら第１及び第２部分の各々は、インク・ジェット・オリフィス内のインクの異なる形式の共振を励起させて、異なる量のインク滴を発生する。制御信号を駆動波形に適用して、波形の選択した部分に作用して、所定ピクセル位置に、所望インク滴量を噴射させる。また、この制御信号は、波形の選択されない部分を無効にして、トランスジューサの無関係な励起を避ける。
【００１５】
本発明の他の概念も、以下の説明から当業者には明らかになろう。ここでは、本発明を実施するのに最適な実施例の１つを用いて、本発明の好適実施例を図示し且つ説明している。本発明は、他の異なる実施例でも実施でき、本発明の要旨を逸脱することなく、その細部において種々の変更が可能である。よって、図面及びその説明は、本発明を説明するためのものであり、本発明を特定実施例に限定するためのものではない。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明による個々のインク・ジェット装置１０を示す。このインク・ジェット装置１０は、本発明と共に用いるマルチ・オリフィスのインク・ジェット・プリント・ヘッドの一部である。インク・ジェット装置１０は、インク多岐管１２を含んでいる。この多岐管１２は、インク溜め（図示せず）からインクを受ける。インクは、多岐管１２から入口チャンネル１８を介してインク圧力室２２に流れる。さらに、インクは、圧力室２２から、出口チャンネル２８を通って、インク滴形成オリフィス１４に流れる。このオリフィス１４から、インク滴１６が受け媒体２０に噴射される。
【００１７】
典型的なインク・ジェット・プリント・ヘッドは、オリフィスの配列を含んでいる。これらオリフィスは、互いに密接な間隔で配置されており、受け媒体に向かってインクのドロップ（インク滴）を噴射するために使用される。また、典型的なプリント・ヘッドは、黒、シアン、マゼンタ及び黄色のインクを受ける少なくとも４個の多岐管を具えており、モノクロ及び減算混色方法によるカラー・プリントを行える。しかし、色の全範囲よりも少ない色でプリンタするか、又は黒インクでグレー・スケールをプリントするためにプリンタを設計する場合、かかる多岐管の数は、変更してもよい。
【００１８】
図１のインク・ジェット装置１０において、インク圧力室２２は、可撓性のダイアフラム（隔壁）３４と境を接している。圧電トランスジューサ（ＰＺＴ）の如き電気／機械的トランスジューサ（変換器）３２は、適切な接着剤でダイアフラム３４に固定されており、インク圧力室２２に重なる。トランスジューサ３２の機構は、エポキシ樹脂でダイアフラム（プレート）３４に接着されたセラミック・トランスジューサで構成でき、このトランスジューサがインク圧力室２２の上の中央になる。このトランスジューサ３２は、ほぼ矩形でもよいが、その代わりに、ほぼ円形又はディスク形状でもよい。従来方法においては、トランスジューサ３２は、金属フィルム層３６を用いており、この金属フィルム層３６に電気トランスジューサ・ドライバ４０が電気的に接続される。好適なトランスジューサ３２は、曲げモードのトランスジューサである。剪断モード、環状圧縮、静電、電磁又は磁歪のトランスジューサの如き他の形式又は形態のトランスジューサを用いてもよいことが理解できよう。
【００１９】
トランスジューサ３２は、撓みモードで動作して、電圧が金属フィルム層３６の全域に供給されると、トランスジューサ３２は、その寸法を変化させようとする。トランスジューサ３２は、ダイアフラム３４に密接且つ確実に取り付けられているので、トランスジューサ３２が撓み、ダイアフラム３４を変形させる。よって、インク圧力室２２内でインクが移動し、出口チャンネル２８を介してノズルであるオリフィス１４に向かうインクの流れが生じる。インク滴の噴射のあとに、トランスジューサ３２の逆の撓みが生じ、その結果によってダイアフラム３４が逆に変形して、インク圧力室２２の補充が行われる。
【００２０】
重ね合わせ関係で積み重ねたステンレス・スチールのシートの如き多数の積層化されたシートからインク・ジェット装置１０を形成してもよい。多プレートのインク・ジェット装置の一例は、本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５６８９２９１号「ドット・サイズを調整したインク・ジェット・プリント方法及び装置」（特開平８−２３８７６８号公報に対応）に記載されている。インク・ジェット装置１０を形成するのに用いるプレートの数及び組み合わせや、個別の構成要素及び特性は任意であることが理解できよう。また、この形式のインク・ジェット装置と一緒に、他の変形や追加的な特徴を用いて、所望レベルの性能及び／又は信頼性を達成できることが当業者には理解できよう。例えば、アコーステック・フィルタをインク・ジェット装置に組み込んで、無関係だが存在するかもしれない有害な圧力波を緩衝してもよい。プリント・ヘッドにおける多岐管、圧力室、入口チャンネル及び出口チャンネルの位置決めを変更して、インク・ジェットの性能を制御できる。
【００２１】
図１に示す如きインク・ジェット装置からインク滴を噴射するために、トランスジューサ駆動器（ドライバ）４０からトランスジューサ３２に駆動波形を供給する。トランスジューサ３２は、この駆動波形に応答して、圧力波をインクに導入する。これにより、オリフィス１４内と、インク表面のメニスカスにて、インク流体の流れの共振が励起される。駆動波形により励起された特定の共振モードが、噴射されるインク滴の量を決定する。
【００２２】
所望のインク滴量を噴射するのに適切な駆動波形を設計するには、一般に、所望モードの通常周波数の近傍の周波数にエネルギーを集中させ、他のモードの通常周波数ではエネルギーを抑圧する。所望モードとエネルギーが競合する無関係な寄生共振周波数は、制御されなければならない。駆動波形を設計するための更に詳細な情報は、例えば、上述のアメリカ合衆国特許第５６８９２９１号に記載されている。
【００２３】
上述の如く、単一のオリフィスから多数のインク滴量を生成できる従来のインク・ジェット・システムは、所望のインク滴量の各々に対して、分離し且つ個別の駆動波形を必要とした。本発明の利点として、また、重要な観点として、本明細書に記載された方法及び装置は、多数の量のインク滴を生成するための多数の部分を含む単一の駆動波形を用いる。図２は、好適なトランスジューサ駆動波形の電圧及びタイミングを示す波形図である。この図２を参照して、本発明による駆動波形の好適実施例を説明する。駆動波形１００は、第１（双極性）部分１１０と、第２（双極性）部分１２０とを含んでいる。なお、第２双極性部分１２０は、２つの正極性パルスを含んでいる。図４は、図２に示す駆動波形の第１部分１１０を示す波形図である。ここで、駆動波形１００の第１部分１１０は、プラス３５ボルトで１６マイクロ秒のパルス成分１１２と、このパルス成分１１２と１マイクロ秒の待ち期間１１６で分離されたマイナス２６ボルトで９マイクロ秒のパルス成分１１４とを含んでいる。
【００２４】
再び図２を参照する。駆動波形の第２部分１２０は、第１部分１１０の後の１マイクロ秒の待ち期間１１８の後に続く。図５は、駆動波形の第２部分１２０の好適実施例を示す。駆動波形の第２部分１２０は、プラス３５ボルトで１３マイクロ秒のパルス成分１２２と、このパルス成分１２２と０．５マイクロ秒の待ち期間１２６で分離したマイナス３５ボルトで４マイクロ秒のパルス成分１２４とを含んでいる。負のパルス成分１２４及び２マイクロ秒の待ち期間１２８の後に続くのは、プラス２６ボルトで７マイクロ秒のパルス成分１３０から成る第２正電圧パルスである。
【００２５】
駆動波形１００の第１部分１１０及び第２部分１２０の各々は、異なる量のインク滴を発生するように設計されている。例えば、図１に示す形式のインク・ジェット装置を用いる場合、駆動波形の第１部分１１０は、約５８ピコリットルの量のインク滴を発生し、この駆動波形の第２部分１２０は、約２７ピコリットルの量のインク滴を発生する。
【００２６】
所定ピクセルに対して所望のインク滴サイズを選択するために、また、本発明の他の重要な観点において、制御信号を駆動波形１００に適用して、駆動波形の所望部分をエネーブルすることにより、トランスジューサを動かし、所望量の流体滴（インク滴）を噴射する。利点として、多数のインク滴サイズのための単一の駆動波形と、制御信号との組み合わせにより、多数のインク滴サイズから、ピクセル単位で、オンデマンドでの選択が可能となる。例えば、回転する受け面と、転写プリント・ヘッドとを用いるオフセット・インク・ジェット・プリント・アーキテクチャにおいて、受け面の単一回転の間に、プリント・ヘッドが多数のインク滴量を噴射できる。さらに、インク滴のサイズが多数ある出力を、一定速度で、受け面上に形成できる。
【００２７】
図３は、図２と同様に時間経過に伴った波形図であり、駆動波形の所望部分を励起するのに用いる好適な制御信号波形の電圧対時間を示す。好適実施例において、制御信号１５０は、ほぼ矩形の波形であり、制御電圧の作動成分１５２と、ゼロ電圧のキャンセル成分１５４とを含んでいる。好ましくは、作動成分１５２は、作動される駆動波形部分にほぼ等しい期間の５ボルト・パルスである。キャンセル成分１５４は、選択されなかった駆動波形部分にほぼ等しい期間中が、０ボルトの平坦なラインである。例として、図２及び図３は、駆動波形１００の第１部分１１０の作動動作と、駆動波形１００の第２部分１２０のキャンセル動作とを図形的に示しており、５８ピコリットルのインク滴を生成している。駆動波形１００の第２部分１２０が選択された場合、制御信号１５０の作動成分１５２を駆動波形１５０の第２部分１２０に対応するように適用し、キャンセル成分１５４が第１部分１１０に対応する。この方法において、制御信号が駆動波形の所望部分をエネーブルし、選択されていない部分をキャンセルして、所定ピクセルに対して、所望量のインク滴を噴射する。所定ピクセルに対してインク滴が望まれないとき、全制御信号１５０は、０ボルトの平坦なラインであり、これが全駆動波形１００をキャンセルすることが理解できよう。
【００２８】
図６は、駆動波形１００及び制御信号１５０を発生するのに適するトランスジューサ駆動器４０（図１）のブロック図である。トランスジューサ駆動器４０は、制御信号１５０を発生するイメージ・ローダ（画像データをロードする回路）４２と、駆動波形１００を発生する波形発生器４４とを具えている。テクトロニクス・インコーポレイテッドが製造しているＡＷＧ２００５型波形発生器の如き任意の適切な市販の波形発生器を用いていもよい。波形発生器４４及びイメージ・ローダ４２は、ＡＳＩＣ（アプリケーション特定集積回路）４６に電気的に接続されており、このＡＳＩＣは、トランスジューサ３２の金属ダイアフラム３４を駆動するのに適する出力信号を発生する。イメージ・ローダ４２は、駆動波形１００の第１部分１１０、第２部分１２０、又はこれら部分のいずれでもない部分を選択的にエネーブルする制御信号１５０を発生することにより、インク滴量を決定し、ビット・マップ画像における各ピクセルに対してトランスジューサ３２を作動させる。
【００２９】
所望のプリント速度に応じて、１秒当たり約１００００インク滴から１秒当たり約５００００インク滴の間のレートで、より好ましくは、１秒当たり１８０００インク滴のレートで、流体滴を噴射する周波数にて、波形発生器４４は、駆動波形１００を発生し、イメージ・ローダ４２は、制御信号１５０を発生する。利点として、多数のインク滴サイズを制御可能な単一の駆動波形及び制御信号の使用は、１組の波形発生要素及び制御要素のみを必要とするので、本発明を用いるインク・ジェット・プリンタを簡略化できると共に、そのコストを低減できる。
【００３０】
オンデマンドによるインク滴サイズの調整を行う本発明の方法及び装置は、低い光学密度画像又は領域をプリントするのに最も有利に使用できる。上述の如く、低い光学密度画像は、高い割合のディザーリングを一般に必要とする。この結果、しばしば、単一のインク滴サイズを用いると、荒い画像になる。インク滴サイズを切り替えて、低光学密度領域における一層小さなインク滴を用いると、これら領域におけるドット密度を増加することによって、画像の荒さが有利に軽減できる。
【００３１】
低光学密度領域におけるドット位置は、ディザーリングが少ない他の領域よりも重要ではない。よって、好適な駆動波形の部分１１０及び１２０を最適化して、インク滴のサイズに関係なく、受け面に向かうインク滴に対してほぼ等しい移動時間となるように、ほぼ同じ速度でインク滴を噴射できる。この代わりに、ドット位置に対して一層高い精度が望ましい場合、駆動波形１００の第１部分により噴射されたインク滴よりも速い速度でインク滴を噴射するように、駆動波形の第２部分１２０を設計してもよい。この速度の差を最適化することにより、駆動波形の第２部分１２０及び第１部分１１０の間の時間的遅延を克服して、ドット位置の精度を改善する。
【００３２】
上述の如く、本発明の好ましい最高発射レート（噴射レート）は１秒当たり約１８０００インク滴、即ち、１８ＫＨｚである。インク・ジェットの信頼性を最適化し、個別のインク滴の完全さを保護するために、インク滴のサイズを切り替えるときに、異なる最高発射レートを用いてもよい。図７は、５個の連続的な４００ｄｐｉのピクセル２０３、２０５、２０７、２０９及び２１１を示しており、各ピクセルには、インク滴の位置にＬ及びＳの２個の可能性がある。インク滴の位置Ｌの各々は、駆動波形１００の第１部分１１０により発生された所望量の「大きな」インク滴に対応する。インク滴の位置Ｓの各々は、駆動波形１００の第２部分１２０により発生された所望量の「小さな」インク滴に対応する。図７の各ピクセルは、駆動波形１００の１サイクルによりアドレス指定されることが理解できよう。
【００３３】
大きいか小さいかに関わらず、同じサイズのインク滴が連続ピクセルに望ましい場合、１８ＫＨｚの完全に好ましい最高発射レートで、インク滴を各ピクセル上に噴射できる。例えば、連続した大きなインク滴２００、２０４及び２０８が望ましい場合、駆動波形１００の第１部分１１０の連続した３サイクルを制御信号により作動させる。好適実施例において、望ましいインク滴サイズを大きいのから小さいのに切り替えるとき、又は、小さいのから大きいのに切り替えるとき、異なるサイズのインク滴の噴射の間で、駆動波形１００の完全な１サイクルをスキップすることにより、発射レートを低減する。これにより、インク滴のサイズを切り替えるときに、所望の最高発射レートを超さないことを保証する。例えば、大きなインク滴が、可能なインク滴位置２００に噴射され、小さなインク滴が、同じピクセル２０３内の可能なインク滴位置２０２に噴射されると、これにより、３６ＫＨｚの実効発射レートが必要になる。
【００３４】
図７を再び参照する。小さなインク滴から大きなインク滴に切り替えることは、２個の可能なインク滴位置又は１個の完全なピクセルをスキップする必要がある。例えば、小さなインク滴をピクセル２０３内の可能なインク滴位置２０２にプリントし、大きなインク滴が次に望ましい場合、可能なインク滴位置２０４及び２０６がスキップされ、大きなインク滴がピクセル２０７内の可能なインク滴位置２０８に噴射される。最高発射レートを１８ｋＨｚに仮定すると、小さなインク滴から大きなインク滴へインク滴量を増やすことにより、最高発射レートが１２ｋＨｚになる。大きなインク滴から小さなインク滴に切り替える場合、駆動波形１００の完全な１サイクルをスキップするために、４個の可能なインク滴位置をスキップする。例えば、大きなインク滴を、ピクセル２０５内の可能なインク滴位置２０４内にプリントする場合、小さなインク滴がピクセル２０９内の可能なインク滴位置２１４に噴射される前に、可能なインク滴位置２０６、２０８、２１０及び２１２がスキップされる。１８ｋＨｚである所定の最高発射レートにより、大きなインク滴から小さなインク滴に切り替えることにより、７．２ｋＨｚの最高発射レートが可能になる。
【００３５】
インク・ジェットの設計を更に最適化することにより、１８ＫＨｚを超える最高インク滴噴射レートが可能であることが理解できよう。かかるインク・ジェットの設計により、インク滴量の調整に必要なオリフィス共振モードを励起するのに要する周波数に近い内部共振周波数を除去する。また、インク滴サイズを切り替えるために上述したインク滴噴射レートを超えるように調整されたインク滴噴射レートは、インク・ジェットの設計を最適化することにより可能になる。
【００３６】
本発明によるインク・ジェット・プリンタは、上述の如く多数のインク・ジェット装置１０を有するプリント・ヘッドを具えている。インク・ジェット・プリント・ヘッド及びインク・ジェット・プリンタ・アーキテクチャの例は、例えば、本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５６７７７１８号「改良されたパージ性能のドロップ・オンデマンド型インク・ジェット・プリント・ヘッド」（特開平６−１１５０８７号公報に対応）や、アメリカ合衆国特許第５３８９９５８号「画像形成処理」（特開平７−２７６６２１号公報に対応）などに記載されている。本発明を実施する際に、他のインク・ジェット・プリント・ヘッド構成及びインク・ジェット・プリンタ・アーキテクチャを用いてもよいことが理解できよう。
【００３７】
本発明の方法及び装置は、種々の色の水性インク及び相変化インクに限るものではないが、これらインクを含んだ種々の形式の流体を噴射できる。同様に、種々のインク滴を複数の部分に形成するために、他の駆動波形を使用できることも当業者には理解できよう。例えば、３個以上の異なるインク滴量が望ましい場合、各所望インク滴量を噴射するために、対応する数の波形部分を有するように、駆動波形を設計できる。さらに、好ましい駆動波形１００の別の実施例において、駆動波形の第２部分１２０は、各サイクルにおいて、駆動波形の第１部分１１０に先行してもよい。画像品質及びインク滴到達精度を強化するために、ディザーリング技術や、電界によるインク滴の加速技術を含む種々の従来技術と共に、本発明を有効に組み合わせることができる点に留意されたい。本発明は、必要な駆動波形エネルギーの分布を、適切なオリフィス及びその流体メニスカス表面に与えることができる任意の流体噴射駆動機構及びアーキテクチャの影響を受けやすい。
【００３８】
本発明の要旨を逸脱することなく、本発明の上述の実施例の細部を変更できることは、当業者には明らかである。例えば、トランスジューサを駆動する電気エネルギー波形について上述したが、アコースティック・エネルギー又はマイクロ波エネルギーなどの任意の他のエネルギー形式を用いて、トランスジューサを作動させることも可能である。よって、インク・ジェット・プリンタ以外での流体滴のサイズを調整するアプリケーションにも本発明を適用できることが理解できよう。
【００３９】
本発明の特定実施例に関して上述したが、本発明の要旨を逸脱することなく、部品の材質及び配置並びに動作ステップにおいて種々の変形、変更が可能なことが理解できよう。
【００４０】
【発明の効果】
上述の如く、本発明によれば、多数の駆動波形と、これら駆動波形と関連した発生要素及び制御要素とを必要とせずに、また、プリント速度を犠牲にすることなく、高分解能のインク滴量の調整を簡単で安価な構成で行える。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を実施するのに適する好適なＰＺＴ駆動インク・ジェット装置の拡大図である。
【図２】好適なトランスジューサ駆動波形の電圧及びタイミングを示す波形図である。
【図３】図２と同様に時間経過に伴った波形図であり、駆動波形の所望部分を励起するのに用いる好適な制御信号波形の電圧対時間を示す。
【図４】図２に示す駆動波形の第１部分を示す波形図である。
【図５】図２に示す駆動波形の第２部分を示す波形図である。
【図６】
１０ インク・ジェット装置
１２ インク多岐管
１４ インク滴形成オリフィス
１６ インク滴
１８ 入口チャンネル
２０ 受け媒体
２２ インク圧力室
２８ 出口チャンネル
３２ トランスジューサ
３４ ダイアフラム
３６ 金属フィルム層
４０ 電気トランスジューサ・ドライバ（駆動器）
４２ イメージ・ローダ
４４ 波形発生器
４６ ＡＳＩＣ
１００ 駆動波形
１１０ 第１部分
１１２ パルス成分
１１４ パルス成分
１１６ 待ち期間
１１８ 待ち期間
１２０ 第２部分
１２２ パルス成分
１２４ パルス成分
１２６ 待ち期間
１３０ パルス成分
１５０ 制御信号
１５２ 作動成分
１５４ キャンセル成分
Claims (2)
- インク・ジェット・プリンタのオリフィスから複数のインク滴を複数のピクセルに噴射する方法であって、
上記オリフィスと流体的に連結する圧力室を設け、
トランスジューサを上記圧力室に結合し、
単位秒あたりのサイクルで表される所望周波数で、少なくとも第１部分及び第２部分で構成されたトランジューサ駆動波形を発生し、
所定ピクセルに対して、第１量の第１インク滴か、又は上記第１量と異なる第２量の第２インク滴を選択的に噴射し、
上記所定ピクセルに対して上記第１インク滴を選択した場合に、上記駆動波形の上記第１部分を上記トランスジューサに供給して、上記第１インク滴を噴射させ、
上記所定ピクセルに対して上記第２インク滴を選択した場合に、上記駆動波形の上記第２部分を上記トランスジューサに供給して、上記第２インク滴を噴射させると共に、
上記第１インク滴を噴射するステップと、上記第２インク滴を噴射するステップとの間で、上記駆動波形の少なくとも１サイクルだけを飛ばす
ことを特徴とするインク滴噴射方法。 - インク・ジェット・プリンタのオリフィスから複数のインク滴を複数のピクセルに噴射する装置であって、
上記オリフィスと流体的に連結した圧力室と、
該圧力室に結合したトランスジューサとを具え、
単位秒あたりのサイクルで表される所望周波数で、少なくとも第１部分及び第２部分で構成されたトランジューサ駆動波形を発生し、
所定ピクセルに対して、第１量の第１インク滴か、又は上記第１量と異なる第２量の第２インク滴を選択的に噴射し、
上記所定ピクセルに対して上記第１インク滴を選択した場合に、上記駆動波形の上記第１部分を上記トランスジューサに供給して、上記第１インク滴を噴射させ、
上記所定ピクセルに対して上記第２インク滴を選択した場合に、上記駆動波形の上記第２部分を上記トランスジューサに供給して、上記第２インク滴を噴射させると共に、
上記第１インク滴を噴射するステップと、上記第２インク滴を噴射するステップとの間で、上記駆動波形の少なくとも１サイクルだけを飛ばす
ように構成されたことを特徴とする流体噴射装置。
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