JP2023018300A - 液体吐出装置のメンテナンス方法 - Google Patents

Abstract

【課題】メンテナンス処理において液体の浪費を低減すること。【解決手段】液体を吐出するノズルと、ノズルに連通する圧力室と、圧力室内の液体に圧力変動を与える駆動素子とを含む液体吐出ヘッドを備え、画像を媒体に形成する印刷処理を実行する液体吐出装置のメンテナンス方法であって、印刷処理は、駆動素子を駆動して液体吐出ヘッドから液体を吐出させて媒体に着弾させる吐出処理と、駆動素子を駆動して液体吐出ヘッド内の液体を排出させるメンテナンス処理とを含み、印刷処理内において、印刷処理にかかる期間を第１の条件で分割した複数の単位期間のうち終了した単位期間の個数である単位期間数を計数し、単位期間数が規定数に達した場合、メンテナンス処理を実行し、単位期間数が規定数に達する前に、液体吐出ヘッド内の液体の粘度に関する粘度情報を取得し、粘度情報が第２の条件を満たした場合、単位期間数を減少させるメンテナンス方法。【選択図】図１１

Description

本発明は、液体吐出装置のメンテナンス方法に関する。

印刷用紙等の媒体にインク等の液体を吐出する液体吐出装置においては、例えば、液体に含まれる水分の蒸発等に起因した液体の増粘が問題となる。特許文献１には、駆動素子を駆動して液体吐出ヘッド内のインクを排出させるメンテナンス処理を、定期的に実行する液体吐出装置が開示されている。

特開２０１４－２３３９０４号公報

しかしながら、上述した従来の液体吐出装置では、メンテナンス処理において、液体を過剰に吐出することがあった。

以上の課題を解決するために、本発明に係る液体吐出装置のメンテナンス方法の一態様は、液体を吐出するノズルと、前記ノズルに連通する圧力室と、前記圧力室内の液体に圧力変動を与える駆動素子とを含む液体吐出ヘッドを備え、印刷データが示す画像を媒体に形成する印刷処理を実行する液体吐出装置のメンテナンス方法であって、前記印刷処理は、前記印刷データに応じて前記駆動素子を駆動して前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させて前記媒体に着弾させる吐出処理と、前記駆動素子を駆動して前記液体吐出ヘッド内の液体を排出させるメンテナンス処理と、を含み、前記印刷処理内において、前記印刷処理にかかる期間を第１の条件で分割した複数の単位期間のうち終了した単位期間の個数である単位期間数を計数し、前記単位期間数が規定数に達した場合、前記メンテナンス処理を実行し、前記単位期間数が前記規定数に達する前に、前記液体吐出ヘッド内の液体の粘度に関する粘度情報を取得し、前記粘度情報が第２の条件を満たした場合、前記単位期間数を減少させる。

第１実施形態に係るインクジェットプリンター１の構成の一例を示す機能ブロック図。 インクジェットプリンター１を例示する模式図。 吐出部Ｄを含むように記録ヘッドＨDを切断した、記録ヘッドＨDの概略的な一部断面図。 吐出部Ｄにおけるインクの吐出動作の一例を説明するための説明図。 吐出部Ｄにおけるインクの吐出動作の一例を説明するための説明図。 吐出部Ｄにおけるインクの吐出動作の一例を説明するための説明図。 液体吐出ヘッドＨUの構成の一例を示すブロック図。 インクジェットプリンター１の記録期間Ｔuにおける動作を説明するためのタイミングチャートを示す図。 接続状態指定信号ＳLa[m]、ＳLb[m]、及び、ＳLs[m]の生成を説明するための説明図。 測定回路９における、判定情報Ｓttの生成を説明するための説明図。 インクジェットプリンター１の一連の動作を説明するための説明図。 印刷処理中のインクジェットプリンター１の動作を示すフローチャートを示す図。 印刷処理中のインクジェットプリンター１の動作を示すフローチャートを示す図。 第２実施形態に係るインクジェットプリンター１aの構成の一例を示す機能ブロック図。 インクジェットプリンター１aの一連の動作を説明するための説明図。 印刷処理中のインクジェットプリンター１aの動作を示すフローチャートを示す図。 印刷処理中のインクジェットプリンター１aの動作を示すフローチャートを示す図。 インクジェットプリンター１bの一連の動作を説明するための説明図。 印刷処理中のインクジェットプリンター１bの動作を示すフローチャートを示す図。

以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。ただし、各図において、各部の寸法及び縮尺は、実際のものと適宜に異ならせてある。また、以下に述べる実施形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。

１．第１実施形態
本実施形態では、インクを吐出して記録用紙Ｐに画像を形成するインクジェットプリンター１を例示して、液体吐出装置を説明する。インクジェットプリンター１は、「液体吐出装置」の一例である。インクは、「液体」の一例である。記録用紙Ｐは、「媒体」の一例である。

１．１．インクジェットプリンター１の概要
図１及び図２を参照しつつ、第１実施形態に係るインクジェットプリンター１の構成について説明する。図１は、第１実施形態に係るインクジェットプリンター１の構成の一例を示す機能ブロック図である。図２は、インクジェットプリンター１を例示する模式図である。

インクジェットプリンター１には、パーソナルコンピューターやデジタルカメラ等のホストコンピューターから、インクジェットプリンター１が形成すべき画像を示す印刷データＩmgと、インクジェットプリンター１が形成すべき画像の印刷枚数を示す情報と、が供給される。インクジェットプリンター１は、ホストコンピューターから供給される印刷データＩmgが示す画像を記録用紙Ｐに形成する印刷処理を実行する。

図１に例示するように、インクジェットプリンター１は、インクを吐出する吐出部Ｄが設けられた液体吐出ヘッドＨUと、インクジェットプリンター１の各部の動作を制御する制御部６と、吐出部Ｄを駆動するための駆動信号Ｃomを生成する駆動信号生成回路２と、インクジェットプリンター１の制御プログラム及びその他の情報を記憶する記憶部５と、吐出部Ｄの吐出状態を判定して吐出状態の結果を示す判定情報Ｓtt、及び、吐出部Ｄ内のインクの粘度に関する粘度情報μを出力する測定回路９と、記録用紙Ｐを搬送する搬送機構７と、液体吐出ヘッドＨUを移動させる移動機構８と、当該吐出部Ｄから正常にインクを吐出させるように吐出部Ｄのメンテナンスを実行するメンテナンス処理に関するメンテナンスユニット４と、を備える。以下の記載において、粘度情報μの具体的な値であることを示すために、１つ以上の文字ｘを用いて、粘度情報μxと表記することがある。
なお、粘度情報μは、「吐出部内の液体の粘度に対応するパラメーター」の一例であり、「液体吐出ヘッド内の液体の粘度に対応するパラメーター」の一例でもあり、「液体吐出ヘッド内の液体の粘度に関する粘度情報」の一例でもある。

本実施形態において、液体吐出ヘッドＨUは、Ｍ個の吐出部Ｄを具備する記録ヘッドＨDと、切替回路１０と、検出回路２０と、を備える。本実施形態において、Ｍは、２以上の整数である。
なお、Ｍ個の吐出部Ｄは、「複数の吐出部」の一例である。

以下では、記録ヘッドＨDに設けられたＭ個の吐出部Ｄの各々を区別するために、順番に、１段、２段、…、Ｍ段と称することがある。また、ｍ段の吐出部Ｄを、吐出部Ｄ[m]と称する場合がある。以下の記載において、変数ｍは、１以上Ｍ以下を満たす整数である。また、インクジェットプリンター１の構成要素や信号等が、吐出部Ｄ[m]の段数ｍに対応するものである場合には、当該構成要素や信号等を表すための符号に、段数ｍに対応していることを示す添え字[m]を付して表現することがある。

切替回路１０は、駆動信号生成回路２から出力される駆動信号Ｃomを各吐出部Ｄに供給するか否かを切り替える。また、切替回路１０は、各吐出部Ｄと検出回路２０とを電気的に接続するか否かを切り替える。

検出回路２０は、１からＭまでの任意のｍについて、駆動信号Ｃomにより駆動された吐出部Ｄ[m]から検出した検出信号Ｖout[m]に基づいて、吐出部Ｄ[m]が駆動された後に当該吐出部Ｄ[m]において残留している振動を示す残留振動信号ＮES[m]を生成する。以下、この振動を、「残留振動」と称する。

測定回路９は、１からＭまでの任意のｍについて、残留振動信号ＮES[m]に基づいて、吐出部Ｄ[m]の吐出状態判定の結果を示す判定情報Ｓtt[m]と粘度情報μ[m]とを生成する。なお、以下では、測定回路９による吐出状態判定の対象とされる吐出部Ｄを、判定対象吐出部Ｄ-Hと称する場合がある。また、測定回路９が実行する吐出状態判定と、測定回路９が吐出状態判定を実行するための準備処理とを含む、インクジェットプリンター１において実行される一連の処理を、吐出状態判定処理と称する。

本実施形態では、インクジェットプリンター１が、シリアルプリンターである場合を想定する。具体的には、インクジェットプリンター１は、図２に示すように、副走査方向に記録用紙Ｐを搬送し主走査方向に液体吐出ヘッドＨUを移動させつつ、吐出部Ｄからインクを吐出することで、印刷処理を実行する。本実施形態では、図２に示すように、＋Ｘ方向及び＋Ｘ方向に反対方向の－Ｘ方向が主走査方向であり、＋Ｙ方向が副走査方向であることとする。以下、＋Ｘ方向及び－Ｘ方向を「Ｘ軸方向」と総称し、以下、＋Ｙ方向及び＋Ｙ方向の反対方向である－Ｙ方向を「Ｙ軸方向」と総称する。更に、Ｘ軸方向及びＹ軸方向に垂直な方向であり、且つ、インクの吐出方向である方向を、－Ｚ方向と称する。－Ｚ方向及び－Ｚ方向の反対方向である＋Ｚ方向を「Ｚ軸方向」と総称する。

図３を参照しつつ、記録ヘッドＨDと、記録ヘッドＨDに設けられる吐出部Ｄについて説明する。

図３は、吐出部Ｄを含むように記録ヘッドＨDを切断した、記録ヘッドＨDの概略的な一部断面図である。
図３に示すように、吐出部Ｄは、圧電素子ＰZと、内部にインクが充填されたキャビティー３２０と、キャビティー３２０に連通するノズルＮと、振動板３１０と、を備える。吐出部Ｄは、圧電素子ＰZに駆動信号Ｃomが供給されて当該圧電素子ＰZが駆動信号Ｃomにより駆動されることにより、キャビティー３２０内のインクをノズルＮから吐出させる。キャビティー３２０は、キャビティプレート３４０と、ノズルＮが形成されたノズルプレート３３０と、振動板３１０と、により区画される空間である。キャビティー３２０は、インク供給口３６０を介してリザーバ３５０と連通している。リザーバ３５０は、インク取入口３７０を介して、当該吐出部Ｄに対応する液体容器１４と連通している。
なお、圧電素子ＰZは、「駆動素子」の一例である。また、キャビティー３２０は、「圧力室」の一例である。

本実施形態では、圧電素子ＰZとして、図３に示すようなユニモルフ型を採用する。なお、圧電素子ＰZは、ユニモルフ型に限らず、バイモルフ型や積層型等を採用してもよい。

圧電素子ＰZは、上部電極Ｚuと、下部電極Ｚdと、上部電極Ｚu及び下部電極Ｚdの間に設けられた圧電体Ｚmと、を有する。圧電素子ＰZは、駆動信号Ｃomの電位変化に応じて変形する受動素子である。下部電極Ｚdが定電位Ｖbsに設定された給電線ＬHdに電気的に接続され、上部電極Ｚuに駆動信号Ｃomが供給されることで、上部電極Ｚu及び下部電極Ｚdの間に電圧が印加されると、当該印加された電圧に応じて圧電素子ＰZが＋Ｚ方向又は－Ｚ方向に変位し、この変位の結果、圧電素子ＰZが振動する。

キャビティプレート３４０の上面開口部には、振動板３１０が設置される。振動板３１０には、下部電極Ｚdが接合されている。このため、圧電素子ＰZが駆動信号Ｃomにより駆動されて振動すると、振動板３１０も振動する。そして、振動板３１０の振動によりキャビティー３２０の容積が変化し、キャビティー３２０内に充填されたインクがノズルＮより吐出される。インクの吐出によりキャビティー３２０内のインクが減少した場合、リザーバ３５０からインクが供給される。

図４乃至図６は、吐出部Ｄにおけるインクの吐出動作の一例を説明するための説明図である。図５に例示するように、制御部６は、吐出部Ｄが備える圧電素子ＰZに対して供給される駆動信号Ｃomの電位を変化させることで、当該圧電素子ＰZが＋Ｚ方向に変位するような歪みを発生させ、当該吐出部Ｄの振動板３１０を＋Ｚ方向に撓ませる。これにより、図５に例示する状態のように、図４に例示する状態と比較して、当該吐出部Ｄのキャビティー３２０の容積が拡大する。

次に、制御部６は、駆動信号Ｃomが示す電位を変化させることで、当該圧電素子ＰZが－Ｚ方向に変位するような歪みを発生させ、当該吐出部Ｄの振動板３１０を－Ｚ方向に撓ませる。これにより、図６に例示する状態のように、キャビティー３２０の容積が急激に収縮し、キャビティー３２０を満たすインクの一部が、このキャビティー３２０に連通しているノズルＮからインク滴として吐出される。圧電素子ＰZ及び振動板３１０が駆動信号Ｃomにより駆動されてＺ軸方向に変位した後、振動板３１０を含む吐出部Ｄには残留振動が生じる。

説明を図１及び図２に戻す。搬送機構７は、記録用紙Ｐを＋Ｙ方向に搬送する。具体的には、搬送機構７は、回転軸がＸ軸方向に平行な不図示の搬送ローラーと、搬送ローラーを制御部６による制御のもとで回転させる不図示のモーターとを具備する。

移動機構８は、制御部６による制御のもとで液体吐出ヘッドＨUをＸ軸に沿って往復させる。図２に例示する通り、移動機構８は、液体吐出ヘッドＨUを収容する略箱型の搬送体８２と、搬送体８２が固定された無端ベルト８１とを備える。

メンテナンスユニット４は、吐出部ＤのノズルＮが封止されるように液体吐出ヘッドＨUを覆うためのキャップ４２と、吐出部ＤのノズルＮ近傍に付着した紙粉等の異物を拭き取るためのワイパー４４と、吐出部Ｄ内のインクや気泡等を吸引するための不図示のチューブポンプと、吐出部Ｄ内のインクを排出する場合に排出されたインクを受けるための不図示の排出インク受領部と、を備える。メンテナンスユニット４は、Ｚ軸方向に見たとき、記録用紙Ｐと重ならない領域に設けられる。

記憶部５は、ＲＡＭ等の揮発性のメモリーと、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、又は、ＰＲＯＭ等の不揮発性メモリーと、を含んで構成され、ホストコンピューターから供給される印刷データＩmg、及び、インクジェットプリンター１の制御プログラム等の各種情報を記憶する。ＲＡＭは、Random Access Memoryの略称である。ＲＯＭは、Read Only Memoryの略称である。ＥＥＰＲＯＭは、Electrically Erasable Programmable Read-Only Memoryの略称である。ＰＲＯＭは、Programmable ROMの略称である。

制御部６は、ＣＰＵを含んで構成される。ＣＰＵは、Central Processing Unitの略である。但し、制御部６は、ＣＰＵの代わりに、ＦＰＧＡ等のプログラマブルロジックデバイスを備えていてもよい。ＦＰＧＡは、Field Programmable Gate Arrayの略である。

制御部６は、制御部６に設けられたＣＰＵが、記憶部５に記憶されている制御プログラムに従って動作することにより、インクジェットプリンター１が、印刷処理を実行する。印刷処理は、１回以上の吐出処理と、１回以上のメンテナンス処理とを含む。吐出処理は、印刷データＩmgに基づいて圧電素子ＰZを駆動して液体吐出ヘッドＨUからインクを吐出させて記録用紙Ｐに着弾させる。インクジェットプリンター１は、吐出処理を１回以上繰り返して、記録用紙Ｐに印刷データＩmgに対応する画像を形成する。メンテナンス処理は、吐出部Ｄにおけるインクの吐出状態を正常な品質で印刷可能な状態に維持するための処理である。

制御部６は、液体吐出ヘッドＨUを制御するための印刷信号ＳＩと、駆動信号生成回路２を制御するための波形指定信号ｄComと、搬送機構７を制御するための信号と、移動機構８を制御するための信号とを生成する。
ここで、波形指定信号ｄComとは、駆動信号Ｃomの波形を規定するデジタルの信号である。また、駆動信号Ｃomとは、吐出部Ｄを駆動するためのアナログの信号である。駆動信号生成回路２は、ＤＡ変換回路を含み、波形指定信号ｄComが規定する波形を有する駆動信号Ｃomを生成する。なお、本実施形態では、駆動信号Ｃomが、駆動信号Ｃom-Aと駆動信号Ｃom-Bとを含む場合を想定する。
また、印刷信号ＳＩとは、吐出部Ｄの動作の種類を指定するためのデジタルの信号である。具体的には、印刷信号ＳＩは、吐出部Ｄに対して駆動信号Ｃomを供給するか否かを指定することで、吐出部Ｄの動作の種類を指定する。ここで、吐出部Ｄの動作の種類の指定とは、例えば、吐出部Ｄを駆動するか否かを指定したり、吐出部Ｄを駆動した際に当該吐出部Ｄからインクが吐出されるか否かを指定したり、また、吐出部Ｄを駆動した際に当該吐出部Ｄから吐出されるインク量を指定したりすることである。

印刷処理が実行される場合、制御部６は、まず、ホストコンピューターから供給される印刷データＩmgを、記憶部５に記憶させる。次に、制御部６は、記憶部５に記憶されている印刷データＩmg等の各種データに基づいて、印刷信号ＳＩ、波形指定信号ｄCom、搬送機構７を制御するための信号、及び、移動機構８を制御するための信号等の各種制御信号を生成する。そして、制御部６は、各種制御信号と、記憶部５に記憶されている各種データに基づいて、液体吐出ヘッドＨUに対する記録用紙Ｐの相対位置を変化させるように搬送機構７及び移動機構８を制御しつつ、吐出部Ｄが駆動されるように液体吐出ヘッドＨUを制御する。これにより、制御部６は、吐出部Ｄからのインクの吐出の有無、インクの吐出量、及び、インクの吐出タイミング等を調整し、印刷データＩmgに対応する画像を記録用紙Ｐに形成する印刷処理の実行を制御する。

本実施形態に係るインクジェットプリンター１は、測定回路９から出力される判定情報Ｓttに基づいて、各吐出部Ｄからのインクの吐出状態が正常であるか否か、すなわち、各吐出部Ｄにおいて吐出異常が生じているか否か、を判定する吐出状態判定処理を実行する。
ここで、吐出異常とは、駆動信号Ｃomにより吐出部Ｄを駆動して吐出部Ｄからインクを吐出させようとしても、駆動信号Ｃomが規定する態様によりインクを吐出できない状態である。ここで、駆動信号Ｃomが規定するインクの吐出態様とは、吐出部Ｄが駆動信号Ｃomの波形により規定される量のインクを吐出し、吐出部Ｄが駆動信号Ｃomの波形により規定される吐出速度でインクを吐出することである。すなわち、駆動信号Ｃomが規定するインクの吐出態様によりインクを吐出できない状態とは、吐出部Ｄからインクを吐出できない状態の他に、駆動信号Ｃomにより規定されるインクの吐出量よりも少ない量のインクが吐出部Ｄから吐出される状態、駆動信号Ｃomにより規定されるインクの吐出量よりも多くの量のインクが吐出部Ｄから吐出される状態、又は、駆動信号Ｃomにより規定されるインクの吐出速度と異なる速度でインクが吐出されるために記録用紙Ｐ上の所望の着弾位置にインクを着弾させることができない状態、等を含む。

吐出状態判定処理において、インクジェットプリンター１は、以下に示す、第１の処理、第２の処理、第３の処理、第４の処理、及び、第５の処理という一連の処理を実行する。第１の処理において、制御部６が、液体吐出ヘッドＨUに設けられたＭ個の吐出部Ｄの中から判定対象吐出部Ｄ-Hを選択する。第２の処理において、制御部６は、判定対象吐出部Ｄ-Hを駆動させることにより、判定対象吐出部Ｄ-Hに残留振動を発生させる。第３の処理において、検出回路２０が、判定対象吐出部Ｄ-Hから検出された検出信号Ｖoutに基づいて残留振動信号ＮESを生成する。第４の処理において、測定回路９が、残留振動信号ＮESに基づいて判定対象吐出部Ｄ-Hを対象とする吐出状態判定を行い、当該判定の結果を示す判定情報Ｓttと、粘度情報μとを生成する。第５の処理において、制御部６は、判定情報Ｓttと粘度情報μとを記憶部５に記憶させる。

上述のとおり、本実施形態に係るインクジェットプリンター１は、吐出部Ｄにおけるインクの吐出状態を正常な品質で印刷可能な状態に維持するためメンテナンス処理を実行する。
本実施形態のインクジェットプリンター１は、印刷処理の前及び印刷処理の後、及び印刷処理内に、Ｍ個の吐出部Ｄの全てにおいて吐出部Ｄ内のインクの粘度を適性の範囲内にするためのメンテナンス処理を実行する。また、本実施形態のインクジェットプリンター１は、印刷処理の前及び／または印刷処理の後に、吐出部Ｄからのインクの吐出状態が正常であるか否かを判定し、吐出状態が正常でないと判定された吐出部Ｄがあった場合は、吐出部Ｄの状態に応じたメンテナンス処理を実行し、吐出部Ｄを正常な状態に回復させる。
具体的には、メンテナンス処理とは、ワイピング処理、ポンピング処理、及び、フラッシング処理のうちの一つ又は複数を実行することにより、吐出部Ｄのインクの吐出状態を正常に戻すための処理である。ワイピング処理は、吐出部ＤのノズルＮ近傍に付着した紙粉等の異物をワイパー４４により拭き取る処理である。ポンピング処理は、吐出部Ｄ内のインクや気泡等をチューブポンプにより吸引する処理である。フラッシング処理は、吐出部Ｄを駆動することにより吐出部Ｄから増粘したインクを排出し、インク供給口３６０からリザーバ３５０内の増粘していないインクを吐出部Ｄ内に供給する処理である。上述のように、メンテナンスユニット４は、吐出方向、即ちＺ軸方向に見たときに記録用紙Ｐと重ならない領域に設けられる。従って、フラッシング処理は、液体吐出ヘッドＨU内のインクを、吐出方向で記録用紙Ｐに重ならない位置に排出させる。
なお、「フラッシング処理」は、「駆動素子を駆動して液体吐出ヘッド内の液体を排出させるメンテナンス処理」の一例である。

なお、インクジェットプリンター１は、複数の種類のフラッシング処理を実行可能でもよい。例えば、インクジェットプリンター１は、第１フラッシング処理と、第１フラッシング処理よりもフラッシング単位量が少ないが、第１フラッシング処理では吐出困難な程度にインクの増粘が進行した場合でもインクを吐出可能な第２フラッシング処理とを実行できてもよい。以下では、説明の簡略化のため、インクジェットプリンター１は、１種類のフラッシング処理を１回又は複数回実行するとして説明する。

１．２．液体吐出ヘッドＨUの構成
以下、図７を参照しつつ、液体吐出ヘッドＨUの構成について説明する。

図７は、液体吐出ヘッドＨUの構成の一例を示すブロック図である。上述のように、液体吐出ヘッドＨUは、記録ヘッドＨDと、切替回路１０と、検出回路２０と、を備える。また、液体吐出ヘッドＨUは、駆動信号生成回路２から駆動信号Ｃom-Aが供給される内部配線ＬHaと、駆動信号生成回路２から駆動信号Ｃom-Bが供給される内部配線ＬHbと、吐出部Ｄから検出される検出信号Ｖoutを検出回路２０に供給するための内部配線ＬHsと、を備える。

図７に示すように、切替回路１０は、Ｍ個のスイッチＳWa[1]～ＳWa[M]と、Ｍ個のスイッチＳWb[1]～ＳWb[M]と、Ｍ個のスイッチＳWs[1]～ＳWs[M]と、各スイッチの接続状態を指定する接続状態指定回路１１と、を備える。なお、各スイッチとしては、例えば、トランスミッションゲートを採用することができる。
接続状態指定回路１１は、制御部６から供給される印刷信号ＳＩ、ラッチ信号ＬAT、チェンジ信号ＣH、及び、期間指定信号Ｔsigの少なくとも一部の信号に基づいて、スイッチＳWa[1]～ＳWa[M]のオンオフを指定する接続状態指定信号ＳLa[1]～ＳLa[M]と、スイッチＳWb[1]～ＳWb[M]のオンオフを指定する接続状態指定信号ＳLb[1]～ＳLb[M]と、スイッチＳWs[1]～ＳWs[M]のオンオフを指定する接続状態指定信号ＳLs[1]～ＳLs[M]と、を生成する。
１からＭまでの任意のｍについて、それぞれのスイッチＳWa[m]は、接続状態指定信号ＳLa[m]に応じて、内部配線ＬHaと、吐出部Ｄ[m]に設けられた圧電素子ＰZ[m]の上部電極Ｚu[m]と、の導通及び非導通を切り替える。例えば、スイッチＳWa[m]は、接続状態指定信号ＳLa[m]がハイレベルの場合にオンし、ローレベルの場合にオフする。
１からＭまでの任意のｍについて、スイッチＳWb[m]は、接続状態指定信号ＳLb[m]に応じて、内部配線ＬHbと、吐出部Ｄ[m]に設けられた圧電素子ＰZ[m]の上部電極Ｚu[m]との、導通及び非導通を切り替える。例えば、スイッチＳWb[m]は、接続状態指定信号ＳLb[m]がハイレベルの場合にオンし、ローレベルの場合にオフする。
１からＭまでの任意のｍについて、スイッチＳWs[m]は、接続状態指定信号ＳLs[m]に応じて、内部配線ＬHsと、吐出部Ｄ[m]に設けられた圧電素子ＰZ[m]の上部電極Ｚu[m]と、の導通及び非導通を切り替える。例えば、スイッチＳWs[m]は、接続状態指定信号ＳLs[m]がハイレベルの場合にオンし、ローレベルの場合にオフする。

検出回路２０には、１からＭまでの任意のｍについて、判定対象吐出部Ｄ-Hとして駆動された吐出部Ｄ[m]の圧電素子ＰZ[m]から出力される検出信号Ｖout[m]が、内部配線ＬHsを介して供給される。そして、検出回路２０は、当該検出信号Ｖout[m]に基づいて残留振動信号ＮESを生成する。

１．３．液体吐出ヘッドＨUの動作
以下、図８及び図９を参照しつつ、液体吐出ヘッドＨUの動作について説明する。

本実施形態において、インクジェットプリンター１の動作期間は、１又は複数の記録期間Ｔuを含む。本実施形態に係るインクジェットプリンター１は、各記録期間Ｔuにおいて、吐出処理における各吐出部Ｄの駆動と、吐出状態判定処理の準備処理における判定対象吐出部Ｄ-Hの駆動及び残留振動の検出と、の一方を実行する場合を想定する。但し、本発明はこのような態様に限定されるものではなく、各記録期間Ｔuにおいて、吐出処理における各吐出部Ｄの駆動と、吐出状態判定処理の準備処理における判定対象吐出部Ｄ-Hの駆動及び残留振動の検出と、の両方を実行可能であってもよい。
なお、一般的に、インクジェットプリンター１は、連続的又は間欠的な複数の記録期間Ｔuに亘り各吐出部Ｄから１又は複数回ずつインクを吐出させることで、印刷データＩmgの示す画像を形成する。また、本実施形態に係るインクジェットプリンター１は、連続的又は間欠的に設けられたＭ個の記録期間Ｔuにおいて、Ｍ回の吐出状態判定処理の準備処理を実行することで、Ｍ個の吐出部Ｄ[1]～Ｄ[M]の各々を判定対象吐出部Ｄ-Hとした吐出状態判定処理を実行する。

図８は、インクジェットプリンター１の記録期間Ｔuにおける動作を説明するためのタイミングチャートである。
図８に示すように、制御部６は、パルスＰlsＬを有するラッチ信号ＬATと、パルスＰlsＣを有するチェンジ信号ＣHと、を出力する。これにより、制御部６は、パルスＰlsＬの立ち上がりから次のパルスＰlsＬの立ち上がりまでの期間として、記録期間Ｔuを規定する。また、制御部６は、パルスＰlsＣにより、記録期間Ｔuを２つの制御期間Ｔu1及びＴu2に区分する。
印刷信号ＳＩは、各記録期間Ｔuにおける吐出部Ｄ[1]～Ｄ[M]の駆動の態様を指定する個別指定信号Ｓd[1]～Ｓd[M]を含む。そして、制御部６は、記録期間Ｔuにおいて吐出処理及び吐出状態判定処理の少なくとも一方が実行される場合、図８に示すように、当該記録期間Ｔuの開始に先立って、個別指定信号Ｓd[1]～Ｓd[M]を含む印刷信号ＳＩを、クロック信号ＣLに同期させて接続状態指定回路１１に供給する。この場合、接続状態指定回路１１は、１からＭまでの任意のｍについて、当該記録期間Ｔuにおいて、個別指定信号Ｓd[m]に基づいて、接続状態指定信号ＳLa[m]、ＳLb[m]、ＳLs[m]を生成する。

なお、１からＭまでの任意のｍについて、本実施形態に係る個別指定信号Ｓd[m]は、各記録期間Ｔuにおいて、吐出部Ｄ[m]に対して、大ドットに相当する量のインクの吐出、中ドットに相当する量のインクの吐出、小ドットに相当する量のインクの吐出、インクの非吐出、及び、吐出状態判定処理における判定対象としての駆動、の５つの駆動態様のうち、いずれか一つの駆動態様を指定する信号である。以下の記載では、大ドットに相当する量を、「大程度の量」と称することがあり、大ドットに相当する量のインクの吐出を、「大ドットの形成」と称することがある。同様に、中ドットに相当する量を、「中程度の量」と称することがあり、中ドットに相当する量のインクの吐出を、「中ドットの形成」と称することがある。小ドットに相当する量を、「小程度の量」と称することがあり、小ドットに相当する量のインクの吐出を、「小ドットの形成」と称することがある。吐出状態判定処理における判定対象としての駆動を、「判定対象吐出部Ｄ-Hとしての駆動」と称する場合がある。本実施形態では、一例として、個別指定信号Ｓd[m]が、図９に例示するように、３ビットのデジタル信号である場合を想定する。

図８に示すように、駆動信号生成回路２は、制御期間Ｔu1に設けられた中ドット波形ＰXと、制御期間Ｔu2に設けられた小ドット波形ＰYと、を有する駆動信号Ｃom-Aを出力する。本実施形態では、中ドット波形ＰXの最高電位ＶHXと最低電位ＶLXとの電位差が、小ドット波形ＰYの最高電位ＶHYと最低電位ＶLYとの電位差よりも大きくなるように、中ドット波形ＰX及び小ドット波形ＰYを定める。具体的には、１からＭまでの任意のｍについて、中ドット波形ＰXを有する駆動信号Ｃom-Aにより吐出部Ｄ[m]を駆動する場合、吐出部Ｄ[m]から中程度の量のインクが吐出されるように、中ドット波形ＰXを定める。また、小ドット波形ＰYを有する駆動信号Ｃom-Aにより吐出部Ｄ[m]を駆動する場合、吐出部Ｄ[m]から小程度の量のインクが吐出されるように、小ドット波形ＰYを定める。なお、中ドット波形ＰX及び小ドット波形ＰYは、開始時及び終了時の電位が基準電位Ｖ0に設定されている。

そして、１からＭまでの任意のｍについて、個別指定信号Ｓd[m]が吐出部Ｄ[m]に対して、大ドットの形成を指定する場合、接続状態指定回路１１は、接続状態指定信号ＳLa[m]を、制御期間Ｔu1及びＴu2においてハイレベルに設定し、接続状態指定信号ＳLb[m]及びＳLs[m]を、記録期間Ｔuにおいてローレベルに設定する。この場合、吐出部Ｄ[m]は、制御期間Ｔu1において中ドット波形ＰXの駆動信号Ｃom-Aにより駆動されて中程度の量のインクを吐出し、また、制御期間Ｔu2において小ドット波形ＰYの駆動信号Ｃom-Aにより駆動されて小程度の量のインクを吐出する。これにより、吐出部Ｄ[m]は、記録期間Ｔuにおいて、合計で大程度の量のインクを吐出し、記録用紙Ｐには大ドットが形成される。
また、個別指定信号Ｓd[m]が吐出部Ｄ[m]に対して、中ドットの形成を指定する場合、接続状態指定回路１１は、接続状態指定信号ＳLa[m]を、制御期間Ｔu1においてハイレベルに、制御期間Ｔu2においてローレベルに、それぞれ設定し、接続状態指定信号ＳLb[m]及びＳLs[m]を、記録期間Ｔuにおいてローレベルに設定する。この場合、吐出部Ｄ[m]は、記録期間Ｔuにおいて中程度の量のインクを吐出し、記録用紙Ｐには中ドットが形成される。
また、１からＭまでの任意のｍについて、個別指定信号Ｓd[m]が吐出部Ｄ[m]に対して、小ドットの形成を指定する場合、接続状態指定回路１１は、接続状態指定信号ＳLa[m]を、制御期間Ｔu1においてローレベルに、制御期間Ｔu2においてハイレベルに、それぞれ設定し、接続状態指定信号ＳLb[m]及びＳLs[m]を、記録期間Ｔuにおいてローレベルに設定する。この場合、吐出部Ｄ[m]は、記録期間Ｔuにおいて小程度の量のインクを吐出し、記録用紙Ｐには小ドットが形成される。
また、１からＭまでの任意のｍについて、個別指定信号Ｓd[m]が吐出部Ｄ[m]に対して、インクの非吐出を指定する場合、接続状態指定回路１１は、接続状態指定信号ＳLa[m]とＳLb[m]とＳLs[m]とを、記録期間Ｔuにおいてローレベルに設定する。この場合、吐出部Ｄ[m]は、記録期間Ｔuにおいて、インクを吐出せず、記録用紙Ｐにドットを形成しない。

図８に示すように、駆動信号生成回路２は、記録期間Ｔuに設けられた検査波形ＰSを有する駆動信号Ｃom-Bを出力する。本実施形態では、検査波形ＰSの最高電位ＶHSと最低電位ＶLSとの電位差が、小ドット波形ＰYの最高電位ＶHYと最低電位ＶLYとの電位差よりも小さくなるように、検査波形ＰSを定める。具体的には、１からＭまでの任意のｍについて、検査波形ＰSを有する駆動信号Ｃom-Bを吐出部Ｄ[m]に供給する場合、吐出部Ｄ[m]からインクが吐出されない程度に吐出部Ｄ[m]が駆動されるように、検査波形ＰSを定める。なお、検査波形ＰSは、開始時及び終了時の電位が基準電位Ｖ0に設定されている。
また、制御部６は、パルスＰlsＴ1及びパルスＰlsＴ2を有する期間指定信号Ｔsigを出力する。これにより、制御部６は、記録期間Ｔuを、パルスＰlsＬの開始からパルスＰlsＴ1の開始までの制御期間ＴSS1と、パルスＰlsＴ1の開始からパルスＰlsＴ2の開始までの制御期間ＴSS2と、パルスＰlsＴ2の開始から次のパルスＰlsＬの開始までの制御期間ＴSS3と、に区分する。

そして、１からＭまでの任意のｍについて、個別指定信号Ｓd[m]が吐出部Ｄ[m]を、判定対象吐出部Ｄ-Hとして指定する場合、接続状態指定回路１１は、接続状態指定信号ＳLa[m]を、記録期間Ｔuにおいてローレベルに設定し、接続状態指定信号ＳLb[m]を、制御期間ＴSS1及びＴSS3においてハイレベルに、制御期間ＴSS2においてローレベルに、それぞれ設定し、接続状態指定信号ＳLs[m]を、制御期間ＴSS1及びＴSS3においてローレベルに、制御期間ＴSS2においてハイレベルに、それぞれ設定する。
この場合、判定対象吐出部Ｄ-Hは、制御期間ＴSS1において検査波形ＰSの駆動信号Ｃom-Bにより駆動される。具体的には、判定対象吐出部Ｄ-Hが有する圧電素子ＰZは、制御期間ＴSS1において検査波形ＰSの駆動信号Ｃom-Bにより変位させられる。その結果、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて振動が生じ、この振動は、制御期間ＴSS2においても残留する。そして、制御期間ＴSS2において、判定対象吐出部Ｄ-Hの圧電素子ＰZが有する上部電極Ｚuは、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて生じている残留振動に応じて電位を変化させる。換言すれば、制御期間ＴSS2において、判定対象吐出部Ｄ-Hの圧電素子ＰZが有する上部電極Ｚuは、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて生じている残留振動に起因する圧電素子ＰZの起電力に応じた電位を示す。そして、当該上部電極Ｚuの電位は、制御期間ＴSS2において、検出信号Ｖoutとして検出することができる。

図９は、１からＭまでの任意のｍについて、接続状態指定信号ＳLa[m]、ＳLb[m]、及び、ＳLs[m]の生成を説明するための説明図である。接続状態指定回路１１は、図９に従って、個別指定信号Ｓd[m]をデコードし、接続状態指定信号ＳLa[m]、ＳLb[m]、及び、ＳLs[m]を生成する。
図９に示すように、本実施形態に係る個別指定信号Ｓd[m]は、大ドットの形成を指定する値（１，１，０）、中ドットの形成を指定する値（１，０，０）、小ドットの形成を指定する値（０，１，０）、インクの非吐出を指定する値（０，０，０）、又は、判定対象吐出部Ｄ-Hとしての駆動を指定する値（１，１，１）のいずれかの値を示す。そして、接続状態指定回路１１は、個別指定信号Ｓd[m]が（１，１，０）を示す場合、制御期間Ｔu1及びＴu2において接続状態指定信号ＳLa[m]をハイレベルとし、個別指定信号Ｓd[m]が（１，０，０）を示す場合、制御期間Ｔu1において接続状態指定信号ＳLa[m]をハイレベルとし、個別指定信号Ｓd[m]が（０，１，０）を示す場合、制御期間Ｔu2において接続状態指定信号ＳLa[m]をハイレベルとし、個別指定信号Ｓd[m]が（１，１，１）を示す場合、制御期間ＴSS1及びＴSS3において接続状態指定信号ＳLb[m]をハイレベルとするとともに、制御期間ＴSS2において接続状態指定信号ＳLs[m]をハイレベルとし、以上に該当しない場合において各信号をローレベルとする。

検出回路２０は、上述のとおり、検出信号Ｖoutに基づいて残留振動信号ＮESを生成する。残留振動信号ＮESとは、検出信号Ｖoutの振幅を増幅し、また、検出信号Ｖoutからノイズ成分を除去する等することで、検出信号Ｖoutを測定回路９における処理に適した波形に整形した信号である。残留振動信号ＮESは、アナログの信号である。
検出回路２０は、例えば、検出信号Ｖoutを増幅させるための負帰還型のアンプと、検出信号Ｖoutの高域周波数成分を減衰させるためのローパスフィルターと、インピーダンスを変換してローインピーダンスの残留振動信号ＮESを出力するボルテージフォロアと、を含む構成等であってもよい。

１．４．測定回路９
次に、測定回路９について説明する。

一般的に、吐出部Ｄに生じる残留振動は、ノズルＮの形状、キャビティー３２０に充填されたインクの重量、及び、キャビティー３２０に充填されたインクの粘度、等により決定される固有振動周波数を有する。
また、一般的に、吐出部Ｄのキャビティー３２０に気泡が混入しているために吐出部Ｄにおいて吐出異常が生じている場合には、キャビティー３２０に気泡が混入していない場合と比較して、残留振動の周波数が高くなる。また、一般的に、吐出部ＤのノズルＮ付近に紙粉等の異物が付着しているために吐出部Ｄにおいて吐出異常が生じている場合には、異物が付着していない場合と比較して、残留振動の周波数が低くなる。また、一般的に、吐出部Ｄのキャビティー３２０に充填されたインクの粘度が高い場合は、粘度が低い場合と比較して、残留振動の周波数が低くなる。また、一般的に、吐出部Ｄのキャビティー３２０に充填されたインクが増粘しているために吐出部Ｄにおいて吐出異常が生じている場合には、吐出部ＤのノズルＮ付近に紙粉等の異物が付着している場合と比較して、残留振動の周波数が低くなる。また、一般的に、吐出部Ｄのキャビティー３２０にインクが充填されていないために吐出部Ｄにおいて吐出異常が生じている場合や、圧電素子ＰZが故障して変位できないために吐出部Ｄにおいて吐出異常が生じている場合には、残留振動の振幅が小さくなる。

上述のとおり、残留振動信号ＮESは、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて生じている残留振動に応じた波形を示す。具体的には、残留振動信号ＮESは、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて生じている残留振動の周波数に応じた周波数を示し、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて生じている残留振動の振幅に応じた振幅を示し、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて生じている残留振動の減衰率に応じた減衰率を示す。減衰率は、振動の振幅が単位期間で減少する度合いを示す。測定回路９は、残留振動信号ＮESに基づいて、判定対象吐出部Ｄ-Hにおけるインクの吐出状態を判定する吐出状態判定に用いる判定情報Ｓttの検出を行うことができる。また、測定回路９は、残留振動信号ＮESに基づいて、判定対象吐出部Ｄ-Hにおけるインクの粘度情報μの検出を行うことができる。

粘度情報μは、残留振動信号ＮESが示す残留振動の特性を示すパラメーターである。残留振動の特性を示すパラメーターは、例えば、残留振動の振幅、周期、又は、減衰率である。測定回路９は、判定対象吐出部Ｄ-Hの残留振動信号ＮESに基づいて、残留振動の特性を示すパラメーターを特定する。測定回路９は、残留振動の特性を示すパラメーターを粘度情報μとして、制御部６に出力する。このように、第１実施形態における粘度情報μは、インクの粘度に対応するパラメーターであり、残留振動に基づく情報である。インクの粘度に対応するパラメーターとは、インクの粘度に応じて変化するため、インクの粘度が推定できるパラメーターである。例えば、インクの粘度に対応するパラメーターは、インクの粘度に相関するパラメーターである。一例として、インクが増粘すると、上述のように、残留振動の振幅が小さくなり、残留振動の周波数が低くなり、且つ、残留振動の減衰率が大きくなる。

測定回路９は、残留振動信号ＮESの１周期の時間長ＮTcを測定し、当該測定結果を示す周期情報Ｉnfo-Tを生成する。
また、測定回路９は、残留振動信号ＮESが所定の振幅を有しているか否かを示す振幅情報Ｉnfo-Sを生成する。具体的には、測定回路９は、残留振動信号ＮESの１周期の時間長ＮTcを測定している期間において、残留振動信号ＮESの電位が、残留振動信号ＮESの振幅中心レベルの電位Ｖth-Ｃよりも高電位の閾値電位Ｖth-Ｏ以上となり、且つ、電位Ｖth-Ｃよりも低電位の閾値電位Ｖth-Ｕ以下となるか否かを判定する。そして、当該判定の結果が肯定の場合には、振幅情報Ｉnfo-Sに、残留振動信号ＮESが所定の振幅を有していることを示す値、例えば「１」を設定し、当該判定の結果が否定の場合には、振幅情報Ｉnfo-Sに、残留振動信号ＮESが所定の振幅を有していないことを示す値、例えば「０」を設定する。
そして、測定回路９は、周期情報Ｉnfo-T及び振幅情報Ｉnfo-Sに基づいて、判定対象吐出部Ｄ-Hにおけるインクの吐出状態の判定結果を示す判定情報Ｓttを生成する。

図１０は、測定回路９における、判定情報Ｓttの生成を説明するための説明図である。
図１０に示すように、測定回路９は、周期情報Ｉnfo-Tの示す時間長ＮTcを、閾値Ｔth1、閾値Ｔth2、閾値Ｔth3の一部又は全部と比較することで、判定対象吐出部Ｄ-Hにおける吐出状態を判定し、当該判定の結果を示す判定情報Ｓttを生成する。
ここで、閾値Ｔth1は、判定対象吐出部Ｄ-Hの吐出状態が正常である場合における残留振動の１周期の時間長と、キャビティー３２０に気泡が混入した場合における残留振動の１周期の時間長と、の境界を示すための値である。また、閾値Ｔth2は、判定対象吐出部Ｄ-Hの吐出状態が正常である場合における残留振動の１周期の時間長と、ノズルＮ付近に異物が付着した場合における残留振動の１周期の時間長と、の境界を示すための値である。また、閾値Ｔth3は、判定対象吐出部Ｄ-HのノズルＮ付近に異物が付着した場合における残留振動の１周期の時間長と、キャビティー３２０内のインクが増粘した場合における残留振動の１周期の時間長と、の境界を示すための値である。なお、閾値Ｔth1～閾値Ｔth3は、「Ｔth1＜Ｔth2＜Ｔth3」を満たすこととする。

図１０に示すように、本実施形態では、振幅情報Ｉnfo-Sの値が「１」であり、且つ、周期情報Ｉnfo-Tの示す時間長ＮTcが「Ｔth1≦ＮTc≦Ｔth2」を満たす場合には、判定対象吐出部Ｄ-Hにおけるインクの吐出状態が正常であると看做す。そして、この場合、測定回路９は、判定情報Ｓttに、判定対象吐出部Ｄ-Hの吐出状態が正常であることを示す値「１」を設定する。
また、振幅情報Ｉnfo-Sの値が「１」であり、且つ、周期情報Ｉnfo-Tの示す時間長ＮTcが「ＮTc＜Ｔth1」を満たす場合には、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて気泡による吐出異常が生じていると看做す。そして、この場合、測定回路９は、判定情報Ｓttに、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて気泡による吐出異常が発生していることを示す値「２」を設定する。
また、振幅情報Ｉnfo-Sの値が「１」であり、且つ、周期情報Ｉnfo-Tの示す時間長ＮTcが「Ｔth2＜ＮTc≦Ｔth3」を満たす場合には、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて異物付着による吐出異常が生じていると看做す。そして、この場合、測定回路９は、判定情報Ｓttに、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて異物付着による吐出異常が発生していることを示す値「３」を設定する。
また、振幅情報Ｉnfo-Sの値が「１」であり、且つ、周期情報Ｉnfo-Tの示す時間長ＮTcが「Ｔth3＜ＮTc」を満たす場合には、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて増粘による吐出異常が生じていると看做す。そして、この場合、測定回路９は、判定情報Ｓttに、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて増粘による吐出異常が発生していることを示す値「４」を設定する。
また、振幅情報Ｉnfo-Sの値が「０」の場合においても、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて吐出異常が生じていると看做す。そして、この場合、測定回路９は、判定情報Ｓttに、判定対象吐出部Ｄ-Hにおいて吐出異常が発生していることを示す値「５」を設定する。
そして、制御部６は、測定回路９が生成する判定情報Ｓttを、当該判定情報Ｓttに対応する判定対象吐出部Ｄ-Hの段数ｍと対応付けて、記憶部５に記憶させる。これにより、制御部６は、吐出部Ｄ[1]～Ｄ[M]に対応する判定情報Ｓtt[1]～Ｓtt[M]を管理する。

上記で説明したように、吐出部Ｄのキャビティー３２０に充填されたインクが増粘しているために吐出部Ｄにおいて吐出異常が生じている場合には、吐出部ＤのノズルＮ付近に紙粉等の異物が付着している場合と比較して、残留振動の周波数が低くなる。更に、増粘が進行すると、期間経過に伴って残留振動の振幅の大きさが減衰する度合いが大きくなる。
インクジェットプリンター１は、吐出部Ｄ[1]～Ｄ[M]に対応する判定情報Ｓtt[1]～Ｓtt[M]に応じて、上述した、ワイピング処理、ポンピング処理、及び、フラッシング処理のうちの一つ又は複数を実行することにより、吐出部Ｄのインクの吐出状態を正常に戻すためのメンテナンス処理を実行する。

１．５．フラッシング処理の実行タイミング
次に、図１１を用いて、フラッシング処理の実行タイミングについて説明する。

図１１は、インクジェットプリンター１の一連の動作を説明するための説明図である。インクジェットプリンター１は、使用者の操作に応じて電源がオンされると、印刷データＩmgの供給を待ち受ける。印刷処理待ちである図１１に示す期間Ｔa1中に印刷データＩmgが供給されると、期間Ｔa1が終了し、インクジェットプリンター１は、印刷処理前のメンテナンス処理を実行する。印刷処理前のメンテナンス処理を実行する期間Ｔa2において、インクジェットプリンター１は、キャップ４２によるノズルＮの封止を解除し、フラッシング処理を実行する。

印刷処理前のメンテナンス処理が終了した場合、言い換えれば、図１１に示す期間Ｔa2が終了した場合、インクジェットプリンター１は、期間Ｔa3において、ホストコンピューターから供給された印刷データＩmgが示す画像を記録用紙Ｐに形成する印刷処理を実行する。

印刷処理内において、インクジェットプリンター１は、複数回の吐出処理の合間にインクの増粘による吐出不良、及び、インクの増粘による画質劣化を防ぐために、インクの増粘状態に応じたタイミングでフラッシング処理を実行する。言い換えると、本実施形態では、印刷処理内で実施される複数のメンテナンス処理の間の期間は、吐出部Ｄ[1]～[M]内のインクの増粘状態に応じて、変更される。
具体的には、第１実施形態では、インクジェットプリンター１は、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割条件で分割した複数の単位期間Ｔbのうち終了した単位期間Ｔbの個数を計数する。以下では、複数の単位期間Ｔbのそれぞれを区別するために、単位期間Ｔb1、単位期間Ｔb2、単位期間Ｔb3等のように、「Ｔb」の後に数字、又は、アルファベットを記載することがある。複数の単位期間Ｔbの長さは、互いに同一でもよいし異なってもよいが、同一に近い程好ましい。更に、計数した単位期間Ｔbの個数を、「カウント数Ｃn」と称する。カウント数Ｃnの値は、吐出部Ｄのインクの増粘状態を推測した値であるとも言える。カウント数Ｃnは、０以上の整数である。そして、インクジェットプリンター１は、カウント数Ｃnが予め設定された規定数Ｓpnに達した場合、言い換えると、吐出部Ｄ内のインクがフラッシング処理を必要とする程度に増粘した推測されると、吐出部Ｄにフラッシング処理を実施する。
なお、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割させる分割条件は、「第１の条件」の一例である。カウント数Ｃnは、「単位期間数」の一例である。

印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割させる分割条件は、例えば、以下に示す３つの態様がある。第１の態様における分割条件は、所定の枚数の記録用紙Ｐに対して画像を形成した場合、１つの単位期間Ｔbが終了したと判定することである。第２の態様における分割条件は、液体吐出ヘッドＨUがＸ軸方向の一端から他端まで移動し、更に一端までに戻るまでを所定回数繰り返した場合、１つの単位期間Ｔbが終了したと判定することである。第３の態様における分割条件は、所定期間が終了した場合、１つの単位期間Ｔbが終了したと判定することである。所定期間は、例えば、図８に例示した駆動信号Ｃomの１周期分である記録期間Ｔuの整数倍の期間である。

上述したように、カウント数Ｃnは、吐出部Ｄのインクの増粘状態を推測した値であるとも言える。一般的に、経時変化によって、吐出部Ｄ[m]内のインクの溶媒が蒸発して吐出部Ｄ[m]内のインクが増粘する。したがって、終了した単位期間Ｔbの個数は、吐出部Ｄ[m]のインクの増粘の進行に対応する。そこで、インクジェットプリンター１は、単位期間Ｔb内において吐出部Ｄ[m]のノズルＮから１度もインクを吐出しなかった場合を想定して、単位期間Ｔbが終了する度にカウント数Ｃnを増加させる。
一方、ノズルＮ[m]からインクが吐出されると、吐出部Ｄ[m]内の増粘したインクが排出されてインク供給口３６０からリザーバ３５０内のインクが吐出部Ｄ[m]内に供給されるため、吐出部Ｄ[m]内のインクの粘度が低下する。そこで、インクジェットプリンター１は、吐出部Ｄ内のインクの粘度が吐出処理により所定の粘度状態まで低下したと推定されるカウント数減少条件を満たしたと判定した場合、カウント数Ｃnを減少させる。
本実施形態では、インクジェットプリンター１は、印刷処理にかかる期間Ｔa3内の所定のタイミングで吐出部Ｄ[1]～[M]の粘度情報μ[1]～[M]を測定し、粘度情報μ[1]～[M] の全てが所定の閾値μth以下でありカウント数減少条件を満たしたと判定した場合、カウント数Ｃnを減少させる。つまり、本実施形態のカウント数減少条件は、粘度情報μ[1]～[M]が所定の閾値μth以下であることである。閾値μth、およびカウント数減少条件を満たした場合のカウント数Ｃnを減少させる値は、インクジェットプリンター１の製造者または使用者によって、予め決定される。閾値μthとカウント数減少条件を満たした場合のカウント数Ｃnを減少させる値とは、どのような値でもよい。但し、カウント数減少条件を満たした場合のカウント数Ｃnを減少させる値は、閾値μthに対応した値に設定される。例えば、第１実施形態では、インクが増粘していない状態、つまり、フラッシング処理直後の粘度状態に対応するフラッシング処理が不要な粘度を、閾値μthとし、カウント数を減少させる値を規定数Ｓpnと同数以上の値に決定する。ここで、カウント数Ｃnは０以上の整数であるから、カウント数Ｃnを減少させた結果、カウント数Ｃnが０未満になる場合、インクジェットプリンター１は、カウント数Ｃnを０に設定する。第１実施形態では、粘度情報μ[1]～粘度情報μ[M]の全てが、閾値μth以下であった場合、カウント数Ｃnから規定数Ｓpnと同数以上の値を減少させる。これにより、粘度情報μ[1]～粘度情報μ[M]の全てが、閾値μth以下の場合、吐出部Ｄ[1]～吐出部Ｄ[M]内のインクは、増粘していない状態であるから、フラッシング処理直後と同様にカウント数Ｃnを「０」となる。
なお、カウント数減少条件は、「第２の条件」の一例である。
また、吐出部Ｄ[1]～吐出部Ｄ[M] に対してフラッシング処理を実行した場合、カウント数Ｃnをリセット、即ち、０に設定する。

次に、カウント数Ｃnの計数についてより具体的に説明する。インクジェットプリンター１は、単位期間Ｔbが終了する度にカウント数Ｃnを増加させるとともに、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに達したと判定する前に、吐出部Ｄ[1]～[M]の粘度情報μ[1]～[M]を測定し、測定した粘度情報μ[1]～[M]が閾値μth以下の場合、カウント数Ｃnを減少させる。粘度情報μ[1]～[M]を測定するタイミングは、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに達したと判定する前であればいつでもよく、粘度情報μ[1]～[M]を測定する回数も何度でもよい。例えば、インクジェットプリンター１は、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnから所定数減じた値に達した場合に粘度情報μ[1]～[M]を測定してもよい。第１実施形態では、インクジェットプリンター１は、カウント数Ｃnが１追加されたとき、言い換えれば、１つの単位期間Ｔbが終了するたびに、粘度情報μ[1]～[M]を測定する。

カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに達したと判定された場合、インクジェットプリンター１は、吐出部Ｄ[1]～[M]に対してフラッシング処理を実行する。規定数Ｓpnは、インクジェットプリンター１の製造者または使用者によって、予め決められた値である。例えば、インクジェットプリンター１の製造者は、インクが増粘していない状態からインクが一切吐出されないままインクが増粘して吐出不良が発生する直前の状態までにかかる期間を、１つの単位期間Ｔbの長さで除した値を、規定数Ｓpnとして決定する。言い換えると、規定数Ｓpnに対応する個数の単位期間Ｔbの最後の単位期間Ｔb内の最後の吐出処理の直前まで吐出部Ｄ[m]からインクが一切吐出されずに、当該最後の吐出処理で吐出部Ｄからインクを吐出された際に吐出不良は発生しない。しかし、規定数Ｓpnより多い個数の連続する単位期間Ｔbにおいてメンテナンス処理を実行せず吐出処理を続けた場合は、規定数Ｓpnの個数分の単位期間Ｔbで吐出部Ｄ[m]からインクが一切吐出されずに次の単位期間Ｔbの吐出処理で吐出部Ｄ[m]からインクを吐出した場合は、吐出不良が発生する可能性がある。つまり、規定数Ｓpnは、吐出部Ｄのインクの吐出状況に関わらず、吐出部Ｄからインクの安定吐出を保証できる期間に対応する。
決定した規定数Ｓpnは、記憶部５に記憶される。

図１１では、規定数Ｓpnが３である例の印刷処理を例示している。更に、図１１では、単位期間Ｔb1と、単位期間Ｔb2と、単位期間Ｔb3と、単位期間Ｔb4と、単位期間Ｔb5と、単位期間Ｔb6と、単位期間Ｔb7とのそれぞれの終了時の、吐出部Ｄ[1]における粘度情報μ[1]と、カウント数Ｃnとについて例示してある。更に、単位期間Ｔb5の終了時に測定した粘度情報μ5[1]～粘度情報μ5[M]の全てが閾値μth以下であり、カウント数減少条件を満たすという前提である。更に、単位期間Ｔb1、Ｔb2、Ｔb3、Ｔb4、Ｔb6、Ｔb7のそれぞれの終了時に測定した粘度情報μ1[1]、μ2[1]、μ3[1]、μ4[1]、μ6[1]、μ7[1]が、全て閾値μthより大きく、カウント数減少条件を満たさないという前提である。なお、閾値μthは、フラッシング処理直後の粘度状態に対応する値に決定され、カウント数減少条件を満たした場合に減少させる値は、規定数Ｓpnと同数の３に決定されている。

インクジェットプリンター１は、単位期間Ｔb1と単位期間Ｔb2と単位期間Ｔb3とのそれぞれの終了時において、カウント数Ｃnを１増加させる。しかし、少なくとも粘度情報μ[1]は閾値μthを超えた値であるため、カウント数減少条件を満たさず、カウント数Ｃnを減少させない。単位期間Ｔb3の終了時において、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnである３に達したため、インクジェットプリンター１は、吐出部Ｄ[1]～吐出部Ｄ[M]に対してフラッシング処理を実行する。フラッシング処理を実行した場合、カウント数Ｃnをリセットする。続けて、インクジェットプリンター１は、単位期間Ｔb4と単位期間Ｔb5とのそれぞれの終了時において、カウント数Ｃnを１増加させるが、減少はしない。単位期間Ｔb5の終了時において、粘度情報μ5[1]～μ5[M]の全てが閾値μth以下でありカウント数減少条件を満たすため、インクジェットプリンター１は、カウント数Ｃnを１増加させる一方で３減少させた結果、カウント数Ｃnを０とする。続けて、インクジェットプリンター１は、単位期間Ｔb6、単位期間Ｔb7および単位期間Ｔb8のそれぞれの終了時において、カウント数Ｃnを１増加させるが、減少はしない。単位期間Ｔb8の終了時において、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnである３に達したため、インクジェットプリンター１は、吐出部Ｄ[1]～[M]に対するフラッシング処理を実行する。

印刷処理を終了した場合、図１１の例示では期間Ｔa3が終了した場合、図１１の例示では期間Ｔa4において、印刷処理後のメンテナンス処理を実行する。印刷処理の実行終了後におけるメンテナンス処理において、インクジェットプリンター１は、フラッシング処理を実行する。

１．６．印刷処理中の動作
図１２及び図１３を用いて、印刷処理中のインクジェットプリンター１のより詳細な動作について説明する。図１２及び図１３は、印刷処理中のインクジェットプリンター１の動作を示すフローチャートである。ステップＳ１において、制御部６は、ホストコンピューターから印刷データＩmgを受信する。次に、ステップＳ２において、制御部６は、カウント数Ｃnを０に設定する。
さらに次のステップＳ３において、制御部６は、１つの単位期間Ｔbを計測するためのカウントを０に設定する。なお、本フローチャートの印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件は、Ｐr枚分の記録用紙Ｐに対して画像を形成した場合、１つの単位期間Ｔbが終了したと判定する第１の態様の分割条件を採用する。したがって、ステップＳ３において、制御部６は、記録用紙Ｐの印刷枚数である印刷枚数Ｐcを０に設定する。なお、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件を第２の態様とした場合は、ステップＳ３において、制御部６は、液体吐出ヘッドＨUのＸ軸方向への１回の移動に伴う記録用紙Ｐへの印刷の実行数であるパス数Ｐc’を０に設定することができる。また、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件を、第３の態様とした場合は、ステップＳ３において、制御部６は、所定期間を計測するためのカウント数Ｐc’’を０に設定することができる。
次に、ステップＳ４において、制御部６は、記録用紙Ｐへの画像の形成が終了したか否かを判定する。例えば、制御部６は、印刷データＩmgが示す画像を構成する全てのドットを記録用紙Ｐに形成した場合、又は、使用者によって印刷処理の実行の中止が指示された場合、記録用紙Ｐへの画像の形成が終了しステップＳ４の判定結果を肯定と判定し、印刷処理を終了する。

ステップＳ４の判定結果が否定である場合、即ち、画像の形成がまだ終了していない場合、ステップＳ６において、制御部６は、１つの単位期間Ｔbが終了したか否かを判定する。本フローチャートでは、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件が第１の態様としたため、印刷枚数Ｐcが１つの単位期間Ｔbに対応するＰr枚分の記録用紙Ｐを印刷したか否かを判定する。本実施形態では、Ｐrは「１」に設定されているものとする。つまり、１つの単位期間Ｔbは１枚分の記録用紙Ｐに対して画像を形成する期間に相当する。なお、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件を第２の態様とした場合は、ステップＳ６において、制御部６は、液体吐出ヘッドＨUのＸ軸方向への１回の移動に伴う記録用紙Ｐへの印刷を１つの単位期間Ｔbに対応するＰr’回分実行したか否かを判定することができる。また、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件を第３の態様とした場合は、ステップＳ６において、制御部６は、所定期間を計測するためのカウント数が１つの単位期間Ｔbに対応するカウント数Ｐr’’に達したか否かを判定することができる。

ステップＳ６の判定結果が否定である場合、即ち、１つの単位期間Ｔbが終了していない場合、ステップＳ８において、制御部６は、印刷データＩmgに基づいて、記録用紙Ｐへの印刷を実行する。本フローチャートでは、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件が第１の態様としたため、記録用紙Ｐの印刷枚数Ｐcが１つの単位期間Ｔbに対応する印刷枚数Ｐｒに達しておらずステップＳ６の判定結果が否定であると判定された場合、ステップＳ８において、制御部６は、印刷データＩmgに基づいて、記録用紙Ｐ１枚分の印刷を実行する。なお、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件を第２の態様とした場合は、液体吐出ヘッドＨUのＸ軸方向への移動回数が１つの単位期間Ｔbに対応する回数Ｐr’に達しておらずステップＳ６の判定結果が否定であると判定された場合、ステップＳ８において、制御部６は、印刷データＩmgに基づいて、液体吐出ヘッドＨUのＸ軸方向への移動に伴う記録用紙Ｐへの印刷を実行することができる。また、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件を第３の態様とした場合は、所定期間を計測するためのカウント数が１つの単位期間Ｔbに対応するカウント数Ｐr’’に達しておらずステップＳ６の判定結果が否定であると判定された場合、ステップＳ８において、制御部６は、印刷データＩmgに基づいて、所定数の吐出処理による記録用紙Ｐへの印刷を実行することができる。なお、図１２に図示していないが、ステップＳ８において、液体吐出ヘッドＨUは制御部６が印刷データＩmgに基づいて生成した印刷信号ＳＩを記録期間Ｔuごとに受信し、液体吐出ヘッドＨUの吐出部Ｄ[1]～Ｄ[M]のそれぞれは、吐出処理として、受信した印刷信号ＳＩに基づいてインクを吐出するまたは吐出しない動作を実行する。
次に、ステップＳ１０において、制御部６は、ステップＳ８での記録用紙Ｐへの印刷の実行に応じて、１つの単位期間Ｔbを計測するための処理を実行する。本フローチャートでは、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件が第１の態様としたため、制御部６は、記録用紙Ｐの印刷枚数Ｐcに１を加算する。なお、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件を第２の態様とした場合は、液体吐出ヘッドＨUのＸ軸方向への１回の移動に伴う記録用紙Ｐへの印刷の実行数であるパス数Ｐc’に、ステップＳ８で実行した液体吐出ヘッドＨUのＸ軸方向への移動回数に対応した数を加算することができる。また、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件を第３の態様とした場合は、所定期間を計測するためのカウント数Ｐc’’に、ステップＳ８で実行した印刷に対応するカウント数を加算することができる。ステップＳ１０の処理終了後、インクジェットプリンター１は、処理をステップＳ４に戻す。

ステップＳ６の判定結果が肯定である場合、即ち、１つの単位期間Ｔbが終了している場合、制御部６は、ステップＳ１６において、カウント数Ｃnを１追加する。次に、インクジェットプリンター１は、ステップＳ１８において、吐出部Ｄ[1]～[M]の粘度情報μ[1]～[M]を測定し、記憶部５に記憶する。より具体的には、制御部６は、吐出部Ｄ[1]～[M]の中から吐出部Ｄ[m]を判定対象吐出部Ｄ-Hに選択し、測定回路９から粘度情報μ[m]を取得し、粘度情報μ[m]を記憶部５に記憶させる。この処理を、吐出部Ｄ[1]～吐出部Ｄ[M]のそれぞれに対して実行する。

ステップＳ１８の処理終了後、制御部６は、ステップＳ２２において、粘度情報μ[1]～[M]がカウント数減少条件を満たすか否かを判定する。粘度情報μ[1]～[M]がカウント数減少条件を満たしておりステップＳ２２の判定結果が肯定である場合、ステップＳ２４に処理を進め、制御部６は、カウント数Ｃnを減少させ、処理をステップＳ３２へとすすめる。本実施形態では、ステップＳ２４において、カウント数Ｃnから規定数Ｓpnと同数の３を減少させ、カウント数Ｃnを「０」とさせる。図１１の例では、単位期間Ｔb5の終了時では、制御部６は、粘度情報μ5[1]～粘度情報μ5[M]の全てが閾値μth以下でありステップＳ２２の判定結果が肯定であると判定する。一方、単位期間Ｔb1、Ｔb2、Ｔb3、Ｔb4、Ｔb6、Ｔb7のそれぞれの終了時では、制御部６は、少なくとも吐出部Ｄ[1]の粘度情報μ[1]が閾値μthより大きいためステップＳ２２の判定結果が否定であると判定する。ステップＳ２２において、粘度情報μ[1]～粘度情報μ[M]のうちいずれかの値が閾値μthを超えており判定結果が否定である場合、制御部６は、ステップＳ３２に処理を進める。

制御部６は、ステップＳ３２において、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに達したか否かを判定する。カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに達しておりステップＳ３２の判定結果が肯定である場合、インクジェットプリンター１は、ステップＳ４０において、吐出部Ｄ[1]～[M]に対して、フラッシング処理を実行する。そして、制御部６は、ステップＳ４０の処理終了後、処理をステップＳ２に戻し、カウント数Ｃnをリセットする。

一方、ステップＳ３２において、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに達しておらず判定結果が否定である場合、インクジェットプリンター１は、処理をステップＳ３４に進める。制御部６は、ステップＳ３４の処理において、粘度情報μ[1]～[M]の中にフラッシング必要閾値以上の値があるか否かを判定する。フラッシング必要閾値は、フラッシング処理が必要である粘度であり、具体的には、次の単位期間Ｔbが経過する間にインクの吐出不良が発生する虞がある粘度である。フラッシング必要閾値は、インクジェットプリンター１の製造者または使用者によって、予め決定される。例えば、インクジェットプリンター１の製造者は、次の単位期間Ｔbが経過する間に吐出部Ｄのインクの吐出状況によってはインクの吐出不良が発生する虞がある粘度を、フラッシング必要閾値として決定する。言い換えると、粘度情報μがフラッシング必要閾値以下であれば、少なくとも次の単位期間Ｔbの間は吐出部Ｄのインクの吐出状況に関わらず、吐出部Ｄからのインクの安定吐出が保証される。
なお、フラッシング必要閾値は、「メンテナンス処理が必要である粘度」の一例である。

粘度情報μ[1]～[M]の中にフラッシング必要閾値以上の値がありステップＳ３４の判定結果が肯定である場合、インクジェットプリンター１は、ステップＳ４０において、吐出部Ｄ[1]～[M]に対して、フラッシング処理を実行する。そして、制御部６は、ステップＳ４０の処理終了後、処理をステップＳ２に戻し、カウント数Ｃnをリセットする。一方、粘度情報μ[1]～[M]の中にフラッシング必要閾値以上の値がなくステップＳ３４の判定結果が否定である場合、インクジェットプリンター１は、処理をステップＳ３に戻し、カウント数Ｃnは計数中のまま、１つの単位期間Ｔbを計測するためカウントをリセットする。

１．７．第１実施形態のまとめ
以上説明したように、インクジェットプリンター１は、インクを吐出するノズルＮと、ノズルＮに連通するキャビティー３２０と、キャビティー３２０内のインクに圧力変動を与える圧電素子ＰZとを含む液体吐出ヘッドＨUを備え、印刷データＩmgが示す画像を記録用紙Ｐに形成する印刷処理を実行する。印刷処理は、印刷データＩmgに応じて圧電素子ＰZを駆動して液体吐出ヘッドＨUからインクを吐出させて記録用紙Ｐに着弾させる吐出処理と、圧電素子ＰZを駆動して液体吐出ヘッドＨU内のインクを排出させるフラッシング処理と、を含む。インクジェットプリンター１は、印刷処理内において、印刷処理にかかる期間を分割条件で分割した複数の単位期間Ｔbのうち終了した単位期間Ｔbの個数をカウント数Ｃnに加算し、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに達した場合、吐出部Ｄに対してメンテナンス処理を実行し、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに達する前に、液体吐出ヘッドＨU内のインクの粘度に関する粘度情報μを取得し、粘度情報μがカウント数減少条件を満たした場合、カウント数Ｃnを減少させる、メンテナンス方法を実行する。
フラッシング処理によって排出されるインクは、画像を構成するドットを形成しないインクであり、過剰な排出はインクの浪費になる。例えば、フラッシング処理を一定期間毎に定期的に実行する態様では、単位期間Ｔbに含まれる複数の吐出処理のうち吐出部Ｄからインクが吐出される吐出処理の割合が高い高デューティーで記録用紙Ｐに画像を印刷して液体吐出ヘッドＨU内のインクの増粘が解消した場合であっても定期的なタイミングであればフラッシング処理が強制的に実行されるため、インクの浪費が発生する。また、不必要なフラッシング処理は、インクの浪費のみでなく、単位期間当たりの印刷枚数、即ち、スループットの低下を招く。
一方、本実施形態では、吐出部Ｄの増粘状態を推定した値であると言えるカウント数Ｃnを、終了した単位期間Ｔbに応じて加算する一方で、カウント数減少条件をみたした場合に減少させてフラッシング処理を実行するタイミングを調整する。従って、本実施形態におけるインクジェットプリンター１は、フラッシング処理を一定期間毎に定期的に実行する態様と比較して、インクの吐出不良が発生しない状態、即ち、良好な印刷品質を確保したまま、フラッシング処理を実行する回数を低減できる。フラッシング処理を実行する回数が低減することにより、インクの浪費を低減できるとともに、スループットを向上もできる。

また、粘度情報μは、Ｍ個の吐出部Ｄのそれぞれの吐出部Ｄ内のインクの粘度に対応するパラメーターである。測定回路９は、１からＭまでの任意のｍについて、複数の単位期間Ｔbに含まれる一の単位期間Ｔbが終了するごとに、吐出部Ｄ[1]～[M]のそれぞれに対応する粘度情報μ[1]～[M]を測定する。制御部６は、測定した粘度情報μ[1]～[M]がカウント数減少条件を満たした場合、カウント数Ｃnを減少させる。
粘度情報μ[1]～[M]がカウント数減少条件を満たした場合、吐出部Ｄ[1]～[M]内のインクの増粘が解消していることを示す。従って、粘度情報μ[1]～[M]がカウント数減少条件を満たした場合にカウント数Ｃnを減少させることにより、カウント数Ｃnが、吐出部Ｄ[1]～[M]内のインクの増粘状態を精度良く示すことができる。カウント数Ｃnがインクの増粘状態を精度良く示すことにより、吐出部Ｄ内のインクの増粘がフラッシング処理を必要とする程度まで進行していないにも関わらずフラッシング処理が実行されてしまうことを抑制できる。
また、吐出部Ｄ[1]～吐出部Ｄ[M]は、液体吐出ヘッドＨUの一平面内に配列されるため、配列群の端部に位置する吐出部Ｄと配列群の中央部に位置する吐出部Ｄとでは、増粘度合いが異なる場合がある。また、複数の吐出部Ｄにおいて、流路の製造ばらつき等によっても、増粘度合いが異なる場合がある。特に、吐出処理において、吐出部Ｄ[1]～吐出部Ｄ[M]からは印刷データＩmgに応じた吐出がされるため、各吐出部ＤでのノズルＮの吐出状況が異なり、各吐出部Ｄ内のインクの流動状態が異なる。また印刷処理における液体吐出ヘッドＨUと記録用紙Ｐとの相対移動により発生する風の影響、及び液体吐出ヘッドＨUの周囲の環境状態の影響は、吐出部Ｄの位置により異なるため、印刷処理の実行後の吐出部Ｄ[1]～吐出部Ｄ[M]の増粘度合いがばらつく。第１実施形態では、Ｍ個の吐出部Ｄのそれぞれで測定された粘度情報μ[1]～[M]がカウント数減少条件を満たしたか否かを判定するため、複数の吐出部Ｄのそれぞれにおいて適切に吐出部Ｄ内のインクの増粘を解消させることができる。

また、液体吐出ヘッドＨUは、ノズルＮとキャビティー３２０と圧電素子ＰZとを有するＭ個の吐出部Ｄを有する。制御部６は、Ｍ個の吐出部Ｄの全ての吐出部Ｄの粘度情報μが、メンテナンス処理が不要な粘度以下である場合、カウント数Ｃnをリセット、即ち、０に設定する。
インクジェットプリンター１は、Ｍ個の吐出部Ｄに対して共通のカウント数Ｃnによりフラッシング処理の実施タイミングを管理し、Ｍ個の吐出部Ｄの全ての粘度情報μがフラッシング処理直後の粘度状態に対応するフラッシング処理が不要な粘度以下である場合をリセットすることにより、簡易な処理により、インクの吐出不良が発生しない状態を維持したまま、フラッシング処理を実行する回数を低減できる。

また、Ｍ個の吐出部Ｄのそれぞれの吐出部Ｄの粘度情報μのうち、フラッシング必要閾値以上である粘度情報μがある場合、インクジェットプリンター１は、吐出部Ｄに対して、フラッシング処理を実行する。
インクジェットプリンター１は、Ｍ個の吐出部Ｄのうちフラッシング必要閾値以上である粘度情報μの吐出部Ｄが１つでもある場合にフラッシング処理を実行することにより、インクの吐出不良が発生することを抑制できる。
但し、フラッシング処理を実行する対象は、Ｍ個の吐出部Ｄの全てに限らない。例えば、フラッシング必要閾値以上である粘度情報μがある場合、インクジェットプリンター１は、フラッシング処理フラッシング必要閾値以上である粘度情報μに対応する吐出部Ｄのみにフラッシング処理を実行してもよい。しかし、その場合、カウント数Ｃnのリセットは実行しない。

２．第２実施形態
第１実施形態におけるインクの粘度に関する粘度情報μは、残留振動信号ＮESが示す残留振動の特性を示すパラメーターであったが、粘度情報μは、これに限らない。第２実施形態における粘度情報μは、１つの単位期間Ｔb内で吐出部Ｄ[m]から吐出されたインク量である吐出量である点で、第１実施形態と相違する。
また、第１実施形態におけるカウント数減少条件は、粘度情報μが閾値μth以下であることであったが、カウント数減少条件は、これに限らない。第２実施形態におけるカウント数減少条件は、１つの単位期間Ｔbにおける吐出部Ｄの吐出量が閾値以上である点で、第１実施形態と相違する。
さらに、第１実施形態におけるカウント数Ｃnは、吐出部Ｄ[1]～[M]に対して共通のカウント数Ｃnとして計数していたが、第２実施形態では、カウント数Ｃnを吐出部Ｄ[1]～[M]ごとにカウント数Ｃn[1]～[M]として計数する点で、第１実施形態と相違する。
以下、第２実施形態について説明する。

図１４は、第２実施形態に係るインクジェットプリンター１aの構成の一例を示す機能ブロック図である。インクジェットプリンター１aは、制御部６の替わりに制御部６aを有し、液体吐出ヘッドＨUの替わりに液体吐出ヘッドＨUaを有し、測定回路９を有さない点で、インクジェットプリンター１と相違する。なお、図１４では、インクジェットプリンター１ａが測定回路９および検出回路２０を備えない構成を示したが、吐出部Ｄの吐出異常を検出するために、測定回路９および検出回路２０を備える構成とすることもできる。

２．１．第２実施形態におけるフラッシング処理の実行タイミング
次に、図１５を用いて、第２実施形態におけるフラッシング処理の実行タイミングについて説明する。

図１５は、インクジェットプリンター１aの一連の動作を説明するための説明図である。第２実施形態において、期間Ｔa1における印刷処理待ちと、期間Ｔa2における印刷処理前のメンテナンス処理と、期間Ｔa4における印刷処理後のメンテナンス処理と、期間Ｔa5における印刷処理待ちについては、第１実施形態と同一であるので、説明を省略する。

期間Ｔa3における印刷処理内において、インクジェットプリンター１aは、インクの増粘による吐出不良、及び、インクの増粘による画質劣化を防ぐために、第２実施形態でも、インクの増粘状態に応じた可変の期間が終了する度にフラッシング処理を実行する。第２実施形態におけるインクジェットプリンター１aは、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割条件で分割した複数の単位期間Ｔbのうち終了した単位期間Ｔbの個数を、吐出部Ｄごとに計数する、即ち、吐出部Ｄ[1]～[M]のそれぞれに対応するカウント数Ｃn[1]～[M]を管理する。

１からＭまでの任意のｍについて、カウント数Ｃn[1]～[M]のいずれかが規定数Ｓpnに達した場合、インクジェットプリンター１aは、吐出部Ｄ[1]～[M]に対してフラッシング処理を実行する。
インクジェットプリンター１aは、単位期間Ｔbが終了する毎に、カウント数Ｃn[1]～[M]のそれぞれを増加させる。
第２実施形態における粘度情報μは、上述した通り１つの単位期間Ｔb内で吐出部Ｄ[m]から吐出されたインク量である吐出量である。具体的には、制御部６aは、１つの単位期間Ｔb内で吐出部Ｄ[1]～[M]から吐出されたインク量の総量をそれぞれ期間吐出量Ａm[1]～[M]として特定する。例えば、１つの単位期間Ｔb内で吐出部Ｄ[m]から吐出されたインク量の総量を期間吐出量Ａm[m]として特定する。更に、制御部６aは、１つの単位期間Ｔbにおける吐出部Ｄ[m]の粘度情報μ[m]である期間吐出量Ａm[m]がカウント数減少条件を満たした場合、吐出部Ｄ[m]に対応するカウント数Ｃn[m]を減少させる。以下の記載において、１つの単位期間Ｔbにおける吐出部Ｄ[m]から吐出されたインク総量である吐出量を、「期間吐出量Ａm[m]」と称する。期間吐出量Ａm[m]は、例えば、１つの単位期間Ｔb内に吐出部Ｄ[m]から吐出したインクの重量である。
期間吐出量Ａm[m]は、「吐出部の期間ごとの吐出状態に関する情報」の一例である。

制御部６aは、例えば、各吐出部Ｄ[m]について、１つの単位期間Ｔb内に含まれる複数の吐出処理それぞれの個別指定信号Ｓd[m]に基づいて、期間吐出量Ａm[m]を特定する。期間吐出量Ａm[m]の特定の態様としては、例えば、以下に示す２つの態様がある。第１及び第２の態様において、記憶部５が、１つの大ドットに相当する吐出量と、１つの中ドットに相当する吐出量と、１つの小ドットに相当する吐出量とを記憶する。第１の態様において、制御部６aは、各吐出部Ｄ[m]について、１つの単位期間Ｔbが開始する場合に期間吐出量Ａm[m]を０に初期化し、１つの単位期間Ｔbが終了するまで、複数の吐出処理のそれぞれの個別指定信号Ｓd[m]に応じた吐出量を期間吐出量Ａm[m]に順次追加する。具体的には、個別指定信号Ｓd[m]が大ドットの形成を指定する値である場合、制御部６aは、記憶部５に記憶された１つの大ドットに相当する吐出量を、期間吐出量Ａm[m]に追加する。また、個別指定信号Ｓd[m]が中ドットの形成を指定する値である場合、制御部６aは、記憶部５に記憶された１つの中ドットに相当する吐出量を、期間吐出量Ａm[m]に追加する。また、個別指定信号Ｓd[m]が小ドットの形成を指定する値である場合、制御部６aは、記憶部５に記憶された１つの小ドットに相当する吐出量を、期間吐出量Ａm[m]に追加する。
第２の態様において、制御部６aは、各吐出部Ｄ[m]について、１つの単位期間Ｔbに含まれる複数の吐出処理における吐出回数を計数し、計数した吐出回数に、１回に吐出される吐出量を乗じた値を、期間吐出量Ａm[m]として特定する。但し、大ドット、中ドット、及び、小ドットで吐出されるインクの量は異なるため、例えば、制御部６aは、各吐出部Ｄ[m]について、１つの単位期間Ｔb内で実行される複数の吐出処理において吐出される大ドット、中ドット、小ドットのそれぞれの吐出回数を計数する。制御部６aは、１つの単位期間Ｔbが終了した場合、大ドットの吐出回数に大ドットに相当する吐出量を乗じた値と、中ドットの吐出回数に中ドットに相当する吐出量を乗じた値と、小ドットの吐出回数に小ドットに相当する吐出量を乗じた値と、を合計した値を、期間吐出量Ａm[m]として特定する。以下の記載において、期間吐出量Ａm[m]の特定の態様は、説明の容易さの観点から、第１の態様として説明する。

第２実施形態におけるカウント数減少条件は、期間吐出量Ａm[m]が所定量Ａth以上であることである。第２実施形態の説明において、単に「カウント数減少条件」と記載した場合には、第２実施形態におけるカウント数減少条件を意味する。所定量Ａth、およびカウント数減少条件を満たした場合のカウント数Ｃn[m]を減少させる値は、インクジェットプリンター１aの製造者または使用者によって予め決定される。所定量Ａthとカウント数減少条件を満たした場合のカウント数Ｃn[m]を減少させる値は、どのような値でもよい。但し、カウント数減少条件を満たした場合のカウント数Ｃn[m]を減少させる値は、所定量Ａthに対応した値に設定される。例えば、インクジェットプリンター１の製造者は、インクの吐出不良が発生する粘度から、１つの単位期間Ｔbに相当する期間での吐出部Ｄからインクの吐出状況に関わらず当該期間内での吐出部Ｄからの安定吐出が保証でき、インクの吐出不良が発生しない粘度までインクの粘度を減少できる吐出部Ｄからの吐出量を、所定量Ａthとして決定し、カウント数減少条件を満たした場合のカウント数Ｃn[m]を減少させる値を１に決定する。

更に、制御部６aは、期間吐出量Ａm[m]が所定量Ａth以上である場合、カウント数Ｃn[m]を、期間吐出量Ａm[m]に応じた値分減少させる。具体的には、期間吐出量Ａm[m]が第１の量である場合、制御部６aは、カウント数Ｃn[m]を第１の値分減少させる。また、期間吐出量Ａm[m]が第２の量である場合、制御部６aは、カウント数Ｃn[m]を第２の値分減少させる。第１の量及び第２の量は、所定量Ａth以上である。そして、第１の量が第２の量より多く、第１の値は第２の値より大きい。即ち、制御部６aは、期間吐出量Ａm[m]が多くなると、カウント数Ｃn[m]の減少数をそれに応じて大きくする。

図１５では、吐出部Ｄ[1]について、規定数Ｓpnが３である例の印刷処理を例示している。更に、図１５では、単位期間Ｔb1と、単位期間Ｔb2と、単位期間Ｔb3と、単位期間Ｔb4と、単位期間Ｔb5と、単位期間Ｔb6と、単位期間Ｔb7とのそれぞれの単位期間内Ｔb内での吐出部[1]からの吐出量に対応する期間吐出量Ａm[1]と、カウント数Ｃn[1]について例示してある。更に、単位期間Ｔb5の期間吐出量Ａm5[1]が所定量Ａth以上であり、カウント数減少条件を満たすという前提である。更に、単位期間Ｔb1、Ｔb2、Ｔb3、Ｔb4、Ｔb6、Ｔb7のそれぞれの期間吐出量Ａm1[1]、Ａm2[1]、Ａm3[1]、Ａm4[1]、Ａm6[1]、Ａm7[1]が、全て所定量Ａth未満であり、カウント数減少条件を満たさないという前提である。さらに、単位期間Ｔb6の終了後のカウント数Ｃn[1]～[M]は、いずれも規定数Ｓpnに達していないという前提である。

インクジェットプリンター１aは、単位期間Ｔb1と単位期間Ｔb2と単位期間Ｔb3とのそれぞれの終了時において、カウント数Ｃn[1]を減少させることなくカウント数Ｃn[1]を１増加させる。単位期間Ｔb3の終了時において、カウント数Ｃn[1]～[M]のうち少なくともカウント数Ｃn[1]が規定数Ｓpnである３に達したため、インクジェットプリンター１aは、吐出部Ｄ[1]～[M]に対するフラッシング処理を実行する。ここで、吐出部Ｄ[m]ごとにカウント数Ｃn[m]が規定数Ｓpnに達した時点で、該当する吐出部Ｄ[m]のみにフラッシング処理を実行する構成とすることもできる。しかし、その場合、吐出部Ｄ[1]～[M]のフラッシング処理のタイミングがずれるため、印刷処理にかかる期間Ｔa3内でいずれかの吐出部Ｄ[m]のフラッシング処理を実行するために印刷処理を中断する頻度が増しスループットが低下する。したがって、カウント数Ｃn[1]～[M]のうちいずれかが、規定数Ｓpnに達した時点で、吐出部Ｄ[1]～[M]すべてのフラッシング処理を実施する方が好ましい。フラッシング処理を実行した場合、カウント数Ｃn[1]～[M]をリセットする。続けて、インクジェットプリンター１aは、単位期間Ｔb4と単位期間Ｔb5とのそれぞれの終了時において、カウント数Ｃn[1]を減少させることなくカウント数Ｃn[1]を１増加させる。単位期間Ｔb5の終了時において、期間吐出量Ａm5[1]がカウント数減少条件を満たすため、インクジェットプリンター１aは、カウント数Ｃn[1]を１増加させる一方でカウント数Ｃn[1]を１減少させる。続けて、インクジェットプリンター１aは、単位期間Ｔb6と単位期間Ｔb7とのそれぞれの終了時において、カウント数Ｃn[1]を減少させることなくカウント数Ｃn[1]を１増加させる。なお、前述のとおり、この例では、単位期間Ｔb5の終了後のカウント数Ｃn[1]～[M]は、いずれも規定数Ｓpnに達していない。さらに続けて、インクジェットプリンター１aは、単位期間Ｔb7の終了時において、カウント数Ｃn[1]を減少させることなくカウント数Ｃn[1]を１増加させる。この結果、単位期間Ｔb7の終了時において、少なくともカウント数Ｃn[1]が規定数Ｓpnである３に達したため、インクジェットプリンター１aは、吐出部Ｄ[1]～[M]に対するフラッシング処理を実行する。

２．２．第２実施形態における印刷処理中の動作
図１６及び図１７を用いて、印刷処理中のインクジェットプリンター１aのより詳細な動作について説明する。図１６及び図１７は、印刷処理中のインクジェットプリンター１aの動作を示すフローチャートである。ステップＳ１０１において、制御部６aは、ホストコンピューターから印刷データＩmgを受信する。次に、ステップＳ１０２において、制御部６ａは、カウント数Ｃn[1]～[M]のそれぞれを０に設定する。
さらに次のステップＳ１０３において、制御部６aは、１つの単位期間Ｔbを計測するためのカウントを０に設定する。なお、本フローチャートでは、第１実施形態と同様に、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件として、第１の態様を採用して説明するため、ステップＳ１０３において、制御部６ａは、記録用紙Ｐの印刷枚数である印刷枚数Ｐcを０に設定する。なお、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件として、第２の態様または第３の態様を採用した場合については、第１実施形態と同様の説明となるため本実施形態では省略する。
次に、制御部６aは、ステップＳ１０４において、期間吐出量Ａm[1]～Ａm[M]を初期化、つまり０に設定する。続いて、ステップＳ１０６において、制御部６aは、記録用紙Ｐへの画像の形成が終了したか否かを判定する。

ステップＳ１０６の判定結果が否定である場合、即ち、画像の形成がまだ終了していない場合、ステップＳ１０８において、制御部６aは、１つの単位期間Ｔbが終了したか否かを判定する。例えば、印刷枚数Ｐcが１つの単位期間Ｔbに対応するＰｒ枚分の記録用紙Ｐを印刷したか否かを判定する。本実施形態では、Ｐｒは「１」に設定されているものとする。

記録用紙Ｐの印刷枚数Ｐcが１つの単位期間Ｔbに対応する印刷枚数Ｐｒに達しておらず、ステップＳ１０８の判定結果が否定である場合、即ち、１つの単位期間Ｔbが終了していない場合、制御部６aは、ステップＳ１１０において、印刷データＩmgに基づいて、記録用紙Ｐ１枚分の印刷を実行するとともに、当該記録用紙Ｐ１枚分の印刷に際して吐出部Ｄ[1]～[M]のそれぞれのノズルＮから吐出されたインクの吐出量の総量に対応する期間吐出量Ａm[1]～[M]を特定する。例えば、記録用紙Ｐ１枚分に対応する印刷データＩmgに基づいて生成された複数の吐出処理の各個別指定信号Ｓd[m]に応じた吐出量を期間吐出量Ａm[m]に追加していく。これにより、吐出部Ｄ[1]～[M]のそれぞれに対応する期間吐出量Ａm[1]～[M]が特定される。

次に、ステップＳ１１２において、制御部６ａは、ステップＳ１１０での記録用紙Ｐへの印刷の実行に応じて、１つの単位期間Ｔbを計測するための処理を実行する。本フローチャートでは、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件が第１の態様としたため、制御部６ａは、記録用紙Ｐの印刷枚数Ｐcに１を追加する。図１６に図示していないが、ステップＳ１１０において、液体吐出ヘッドＨUaは制御部６ｂが印刷データＩmgに基づいて生成した印刷信号ＳＩを記録期間Ｔuごとに受信し、液体吐出ヘッドＨUaの吐出部Ｄ[1]～Ｄ[M]のそれぞれは、吐出処理として、受信した印刷信号ＳＩに基づいてインクを吐出するまたは吐出しない動作を実行する。ステップＳ１１２の処理終了後、インクジェットプリンター１aは、処理をステップＳ１０６に戻す。

記録用紙Ｐの印刷枚数Ｐcが単位期間Ｔbに対応する印刷枚数Ｐｒに達しており、ステップＳ１０８の判定結果が肯定である場合、即ち、１つの単位期間Ｔbが終了している場合、制御部６aは、ステップＳ１３２において、変数ｍに１を代入し、ステップＳ１３４において、吐出部Ｄ[m]に対するカウント数Ｃn[m]を１追加する。

次に、制御部６aは、ステップＳ１３６において、吐出部Ｄ[m]の粘度情報μ[m]に相当する期間吐出量Ａm[m]がカウント数減少条件を満たすか否かを判定する。具体的には、制御部６ａは、期間吐出量Ａm[m]が所定量Ａth以上か否かを判定する。期間吐出量Ａm[m]が所定量Ａth以上であり、ステップＳ１３６の判定結果が肯定である場合、即ちカウント数減少条件を満たす場合、制御部６aは、ステップＳ１３８において、カウント数Ｃn[m]を、期間吐出量Ａm[m]に応じて減少させ、ステップＳ１３９に処理を進める。一方、期間吐出量Ａm[m]が所定量Ａth未満であり、ステップＳ１３６の判定結果が否定である場合、即ちカウント数減少条件を満たさない場合、制御部６ａは、ステップＳ１３８の処理を実行することなくステップＳ１３９に処理を進める。

制御部６aは、ステップＳ１３９において、変数ｍが吐出部Ｄの個数であるＭに一致するか否かを判定する。ステップＳ１３９の判定結果が否定である場合、即ち、変数ｍがＭに到達していない場合、制御部６aは、ステップＳ１５０において、変数ｍに１を追加し、処理をステップＳ１３４に戻す。一方、ステップＳ１３９の判定結果が肯定である場合、即ち、変数ｍがＭに到達している場合、制御部６aは、処理をステップＳ１４０に進める。

制御部６aは、ステップＳ１４０において、カウント数Ｃn[1]～[M]の中に規定数Ｓpnに達したものがあるか否かを判定する。ステップＳ１４０の判定結果が否定である場合、即ち、カウント数Ｃn[1]～[M]の中に規定数Ｓpnに達したものがない場合、制御部６aは、処理をステップＳ１０３に戻す。

一方、ステップＳ１４０の判定結果が肯定である場合、即ち、カウント数Ｃn[1]～[M]の中に規定数Ｓpnに達したものがある場合、制御部６aは、ステップＳ１４２において、吐出部Ｄ[1]～[M]に対して、フラッシング処理を実行する。そして、制御部６aは、ステップＳ１４２の処理終了後、ステップＳ１０２に処理を戻す。

このように、期間吐出量Ａm[1]～[M]は、１つの単位期間Ｔbが終了するたびにリセットされる。言い換えれば、期間吐出量Ａm[m]は、吐出部Ｄ[m]の単位期間Ｔbごとの吐出状態に関する情報と言える。

ステップＳ１０６の判定結果が肯定である場合、インクジェットプリンター１は、図１６及び図１７に示す一連の処理を終了する。

２．３．第２実施形態のまとめ
以上説明したように、インクジェットプリンター１aは、１からＭまでの任意のｍについて、吐出部Ｄ[m]の期間吐出量Ａm[m]がカウント数減少条件を満たした場合、カウント数Ｃn[m]を減少させる。また、カウント数Ｃn[1]～[M]のうちいずれかが規定数Ｓpnに達した場合、インクジェットプリンター１aは、フラッシング処理を実行する。
ノズルＮ[m]からインクが吐出されると、増粘したインクが排出されて吐出部Ｄ[m]内のインクの粘度が減少する。従って、期間吐出量Ａm[m]がカウント数減少条件を満たした場合に、カウント数Ｃn[m]を減少させることにより、カウント数Ｃn[m]が、吐出部Ｄ[m]内のインクの増粘状態を精度良く示すことができる。

また、本実施形態におけるカウント数減少条件は、１からＭまでの任意のｍについて、期間吐出量Ａm[m]、即ち、１つの単位期間Ｔbに吐出部Ｄ[m]からインクを吐出した量が所定量Ａth以上であることである。
所定量Ａthを適切に設定することにより、カウント数Ｃn[m]が、吐出部Ｄ[m]内のインクの増粘状態を精度良く示すことができる。

また、制御部６aは、１からＭまでの任意のｍについて、期間吐出量Ａm[m]が所定量Ａth以上である場合、吐出部Ｄ[m]に対するカウント数Ｃn[m]を、期間吐出量Ａm[m]に応じた値分減少させる。
吐出部Ｄ[m]内のインクの増粘が進行した状態では、単位期間Ｔb内での吐出部Ｄ[m]からの吐出量が増加することに応じて、当該インクの増粘の解消度合いが大きくなる。従って、カウント数Ｃn[m]を期間吐出量Ａm[m]に応じた値分減少させることにより、カウント数Ｃn[m]が、インクの増粘状態を精度良く示すことができる。

３．第３実施形態
第１実施形態において、制御部６は、単位期間Ｔbが終了するたびに、カウント数Ｃnを１追加させ、カウント数Ｃnが規定数Ｓpnに到達する場合にフラッシング処理を実行したが、これに限らない。第３実施形態において、制御部６は、第１実施形態と同様に単位期間Ｔbが終了するたびに、粘度情報μ[1]～[M]を測定するものの、カウント数Ｃnを計数することなく、粘度情報μ[1]～[M]のうちのいずれかが所定の閾値μbth以上である場合にフラッシング処理を実行する点で、第１実施形態と相違する。以下、第３実施形態について説明する。

第３実施形態に係るインクジェットプリンター１の構成は、第１実施形態に係るインクジェットプリンター１と同一であるため、説明を省略する。以下、説明を容易にするために、第３実施形態におけるインクジェットプリンター１を、インクジェットプリンター１bと称し、第３実施形態における制御部６を、制御部６bと称する。

３．１．第３実施形態におけるフラッシング処理の実行タイミング
図１８は、インクジェットプリンター１bの一連の動作を説明するための説明図である。第３実施形態において、期間Ｔa1における印刷処理待ちと、期間Ｔa2における印刷処理前のメンテナンス処理と、期間Ｔa4における印刷処理後のメンテナンス処理と、期間Ｔa5における印刷処理待ちについては、第１実施形態と同一であるので、説明を省略する。

期間Ｔa3内において、インクジェットプリンター１bは、インクの増粘による吐出不良、及び、インクの増粘による画質劣化を防ぐために、第３実施形態でも、インクの増粘状態に応じた可変の期間が終了する度にフラッシング処理を実行する。第３実施形態では、インクジェットプリンター１bは、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割条件で分割した単位期間Ｔbごとに、吐出部Ｄ[1]～[M]ごとの粘度情報μ[1]～[M]を測定し、粘度情報μ[1]～[M]のうちいずれかが所定の閾値μbth以上である場合にフラッシング処理を実行する。所定の閾値μbthは、インクジェットプリンター１bの製造者または使用者によって、予め決定される。例えば、インクジェットプリンター１の製造者は、次の単位期間Ｔbが経過するまでに吐出部Ｄに吐出不良が発生する虞がある粘度を、所定の閾値μbthとして決定する。

図１８では、単位期間Ｔb1と、単位期間Ｔb2と、単位期間Ｔb3と、単位期間Ｔb4と、単位期間Ｔb5と、単位期間Ｔb6と、単位期間Ｔb7とのそれぞれの終了時の粘度情報μ[1]について例示してある。更に、単位期間Ｔb3、Ｔb7のそれぞれの終了時に測定した粘度情報μ3[1]、μ7[1]が所定の閾値μbth以上であるという前提である。更に、単位期間Ｔb1、Ｔb2、Ｔb4、Ｔb5、Ｔb6のそれぞれの終了時に測定した粘度情報μ1[1]～[M]、μ2[1]～[M]、μ4[1]～[M]、μ5[1]～[M]、μ6[1]～[M]が、全て所定の閾値μbth未満であるという前提である。

インクジェットプリンター１aは、単位期間Ｔb1と単位期間Ｔb2と単位期間Ｔb3とのそれぞれの終了時において、吐出部Ｄ[1]～[M]の粘度情報μ[1]～[M]を測定する。単位期間Ｔb3の終了時に測定した少なくとも粘度情報μ3[1]が所定の閾値μbth以上であるため、インクジェットプリンター１bは、吐出部Ｄ[1]～[M]に対してフラッシング処理を実行する。また、フラッシング処理の実行後、インクジェットプリンター１aは、単位期間Ｔb4と単位期間Ｔb5と単位期間Ｔb6と単位期間Ｔb7のそれぞれの終了時において、吐出部Ｄ[1]～[M]の粘度情報μ[1]～[M]を測定する。単位期間Ｔb4と単位期間Ｔb5と単位期間Ｔb6とのそれぞれの終了時に測定した粘度情報μ[1]～[M]はいずれも所定の閾値μbth未満であるため、インクジェットプリンター１bは、吐出部Ｄ[1]～[M]に対してフラッシング処理を実行しない。単位期間Ｔb7の終了時に測定した少なくとも粘度情報μ7[1]が所定の閾値μbth以上であるため、インクジェットプリンター１bは、吐出部Ｄ[1]～[M]に対してフラッシング処理を実行する。

３．２．第３実施形態における印刷処理中の動作
図１９を用いて、印刷処理中のインクジェットプリンター１bのより詳細な動作について説明する。図１９は、印刷処理中のインクジェットプリンター１bの動作を示すフローチャートである。ステップＳ１６２において、制御部６bは、ホストコンピューターから印刷データＩmgを受信する。
次に、ステップＳ１６３において、制御部６bは、１つの単位期間Ｔbを計測するためカウントを０に設定する。なお、本フローチャートでは、第１実施形態と同様に、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件として、第１の態様を採用して説明するため、ステップＳ１６３において、制御部６bは、記録用紙Ｐの印刷枚数のカウント数である印刷枚数Ｐcを０に設定する。なお、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件として、第２の態様または第３の態様を採用した場合については、第１実施形態と同様の説明となるため本実施形態では省略する。
次に、ステップＳ１６４において、制御部６bは、記録用紙Ｐへの画像の形成が終了したか否かを判定する。

ステップＳ１６４の判定結果が否定である場合、即ち、画像の形成がまだ終了していない場合、ステップＳ１６６において、制御部６は、１つの単位期間Ｔbが終了したか否かを判定する。例えば、印刷枚数Ｐcが１つの単位期間Ｔbに対応するＰｒ枚分の記録用紙Ｐを印刷したか否かを判定する。本実施形態では、Ｐｒは「１」に設定されているものとする。

記録用紙Ｐの印刷枚数Ｐcが１つの単位期間Ｔbに対応する印刷枚数Ｐｒに達しておらず、ステップＳ１６６の判定結果が否定である場合、即ち、１つの単位期間Ｔbが終了していない場合、ステップＳ１６８において、制御部６bは、印刷データＩmgに基づいて、記録用紙Ｐ１枚分の印刷を実行する。次に、ステップＳ１７０において、制御部６bは、ステップＳ１６８での記録用紙Ｐへの印刷の実行に応じて、１つの単位期間Ｔbを計測するための処理を実行する。本フローチャートでは、印刷処理にかかる期間Ｔa3を分割する分割条件が第１の態様としたため、制御部６bは、記録用紙Ｐの印刷枚数Ｐcに１を追加する。図１９に図示していないが、液体吐出ヘッドＨUは制御部６ｂが印刷データＩmgに基づいて生成した印刷信号ＳＩを記録期間Ｔuごとに受信し、液体吐出ヘッドＨUの吐出部Ｄ[1]～Ｄ[M]のそれぞれは、吐出処理として、受信した印刷信号ＳＩに基づいてインクを吐出するまたは吐出しない動作を実行する。ステップＳ１７０の処理終了後、インクジェットプリンター１bは、処理をステップＳ１６４に戻す。

記録用紙Ｐの印刷枚数Ｐcが単位期間Ｔbに対応する印刷枚数Ｐｒに達しており、ステップＳ１６６の判定結果が肯定である場合、即ち、１つの単位期間Ｔbが終了している場合、制御部６bは、ステップＳ１７４において、吐出部Ｄ[1]～[M]の粘度情報μ[1]～[M]を測定し、測定した粘度情報μ[1]～[M]を記憶部５に記憶させる。

ステップＳ１７４の処理終了後、制御部６bは、ステップＳ１７８において、粘度情報μ[1]～[M]のなかに所定の閾値μbth以上のものがあるか否かを判定する。粘度情報μ[1]～[M]のなかに所定の閾値μbth以上のものがあり、ステップＳ１７８の判定結果が肯定である場合、インクジェットプリンター１bは、ステップＳ１８０において、吐出部Ｄ[1]～[M]に対して、フラッシング処理を実行し、処理をステップＳ１６３に戻す。

一方、粘度情報μ[1]～[M]のなかに所定の閾値μbth以上のものがなく、ステップＳ１７８の判定結果が否定である場合、インクジェットプリンター１bは、処理をステップＳ１６３に戻す。

ステップＳ１６４の判定結果が肯定である場合、インクジェットプリンター１bは、図１９に示す一連の処理を終了する。

３．３．第３実施形態のまとめ
以上説明したように、インクジェットプリンター１bは、単位期間Ｔbが終了するたびに、粘度情報μを測定し、粘度情報μが所定の閾値μbth以上である場合にフラッシング処理を実行する。
第３実施形態によれば、インクの増粘状態に応じた可変の期間が終了する度にフラッシング処理を実行するため、フラッシング処理を定期的に実行する態様と比較して、インクの吐出不良が発生しない状態を維持したまま、フラッシング処理を実行する回数を低減できる。

４．変形例
以上に例示した各形態は多様に変形され得る。具体的な変形の態様を以下に例示する。以下の例示から任意に選択された２以上の態様は、相互に矛盾しない範囲で適宜に併合され得る。

４．１．第１変形例
第１実施形態、及び、第３実施形態において、インクの粘度に関する粘度情報μは、残留振動信号ＮESが示す残留振動の特性を示すパラメーターであったが、これに限らない。例えば、粘度情報μは、インクの吐出回数、インクの吐出量、インクの飛翔速度、又は、テストパターンの着弾位置のずれ量のいずれか１つでもよい。

粘度情報μがインクの飛翔速度である場合、インクジェットプリンター１は、単位期間が終了した後、吐出部Ｄ[1]～[M]のノズルＮ[1]～[M]から吐出された液滴の飛翔速度[1]～[M]をそれぞれ測定し、測定した飛翔速度[1]～[M]を、吐出部Ｄ[1]～[M]内のインクの粘度に関する粘度情報μ[1]～[M]として取得する。吐出部Ｄ内のインクの増粘が進行すると、ノズルＮから吐出された液滴の飛翔速度が低下する。従って、飛翔速度は、吐出部Ｄ内のインクの粘度を表すと言える。液滴の飛翔速度を測定するため、インクジェットプリンター１は、例えば、液体吐出ヘッドＨUよりも－Ｚ方向の位置に、飛翔速度を測定するために用いる測定機構を有する。この測定機構は、例えば、赤外線、紫外線等の何らかの光線を発光する発光部と、障害物が無い場合に前述の光線を受光する受光部とを有する。まず、測定機構は、発光部から発光された光線を液滴が遮り、受光部が光線を受信しなかった時刻を取得する。次に、インクジェットプリンター１は、吐出部Ｄからインクが吐出されるように圧電素子ＰZを変位させた時刻から、受光部が光線を受信しなかった時刻までを飛翔期間として特定する。ノズルＮの位置から、発光部から発光された光線を液滴が遮る位置までの飛翔距離は、予め決められた距離である。そして、インクジェットプリンター１は、飛翔距離を飛翔期間で除した値を、飛翔速度として算出する。

粘度情報μがテストパターンの着弾位置のずれ量である場合、インクジェットプリンター１は、液体吐出ヘッドＨUと記録用紙Ｐとを所定の速度で相対移動させながら、記録用紙Ｐに吐出部Ｄ[1]～[M]から吐出させた液滴を着弾させ、記録用紙Ｐに液滴が着弾した位置のずれ量[1]～[M]を測定し、測定したずれ量[1]～[M]を、吐出部Ｄ[1]～[M]内のインクの粘度に関する粘度情報μ[1]～[M]として取得する。吐出部Ｄ内のインクの増粘が進行すると、ノズルＮから吐出された液滴の飛翔速度が低下する。液体吐出ヘッドＨUと記録用紙Ｐとは所定速度で相対移動しているから、ノズルＮから吐出された液滴の飛翔速度が低下すると、液滴が記録用紙Ｐに着弾するまでの時間が長くなりその間の液体吐出ヘッドＨUと記録用紙Ｐとの相対移動距離が長くなるため、記録用紙Ｐに液滴が着弾する位置が、液滴が本来着弾すべき位置からずれる。従って、ずれ量は、吐出部Ｄ内のインクの粘度を表すと言える。ずれ量を測定するため、インクジェットプリンター１は、記録用紙Ｐを撮像する撮像部を有する。まず、インクジェットプリンター１は、液体吐出ヘッドＨUと記録用紙Ｐとの相対移動方向に交差する方向に沿って並ぶＭ個の吐出部Ｄのうちの任意の吐出部Ｄ内のインクの増粘を解消させて基準吐出部Ｄ-Sに設定する。次に、インクジェットプリンター１は、液体吐出ヘッドＨUと記録用紙Ｐとを相対移動させながら、Ｍ個の吐出部Ｄのうち、基準吐出部Ｄ-Sとインクの粘度を測定したい測定対象吐出部Ｄ-Mから同時に液滴を吐出させ、記録用紙Ｐに液滴を着弾させる。撮像部は、基準吐出部Ｄ-Sから吐出されて記録用紙Ｐに着弾した液滴と、測定対象吐出部Ｄ-Mから吐出されて記録用紙Ｐに着弾した液滴とを含む記録用紙Ｐを撮像する。インクジェットプリンター１は、撮像部が撮像した撮像結果を示す撮像情報を取得する。インクジェットプリンター１は、撮像情報に基づいて、基準吐出部Ｄ-Sから吐出されて記録用紙Ｐに着弾した液滴の第１位置と、測定対象吐出部Ｄ-Mから吐出されて記録用紙Ｐに着弾した液滴の第２位置を特定し、液体吐出ヘッドＨUと記録用紙Ｐとの相対移動方向における第１位置と第２位置との距離を、ずれ量として特定する。

４．２．第２変形例
第２実施形態において、１からＭまでの任意のｍについて、期間吐出量Ａm[m]は、「吐出部の期間ごとの吐出状態に関する情報」の一例であると説明したが、「吐出部の期間ごとの吐出状態に関する情報」は、期間吐出量Ａm[m]に限らない。吐出部Ｄ[m]の単位期間Ｔbごとの吐出状態に関する情報は、例えば、１つの単位期間Ｔbにおいて吐出部Ｄ[m]が吐出したインクの吐出回数でもよい。第２変形例において、第２の条件であるカウント数減少条件は、１つの単位期間Ｔbにおいて吐出部Ｄ[m]が吐出したインクの吐出回数が所定回数以上であることである。また、制御部６は、１つの小ドットに相当する量のインクを吐出したことをa回の吐出回数として計数し、１つの中ドットに相当する量のインクを吐出したことをａ1回の吐出回数として計数し、１つの大ドットに相当する量のインクを吐出したことをａ2回の吐出回数として計数してもよい。ａ1は、ａより大きく、ａ2は、a1より大きい。例えば、aが１、a1が２、a2が３である。

４．３．第３変形例
第２実施形態、第１変形例、及び、第２変形例において、言い換えれば、粘度情報μとして残留振動信号ＮESを用いない態様において、圧電素子ＰZに代えて、キャビティー３２０内のインクを加熱する発熱素子を用いてもよい。第３変形例において、発熱素子が、「駆動素子」の一例である。

４．４．第４変形例
第１実施形態、及び、第１実施形態に基づく第１変形例において、閾値μthをフラッシング処理直後の粘度状態に対応するフラッシング処理が不要な粘度に決定し、カウント数減少条件を満たした場合、カウント数Ｃnから規定数Ｓpnと同数以上の値を減少させ、カウント数Ｃnを「０」とさせていたが、これに限らない。例えば、閾値μthを、フラッシング処理直後のインク粘度とフラッシング処理が必要なインク粘度との間の値である他の閾値μthに決定することができる。その場合、カウント数減少条件を満たした場合のカウント数Ｃnを減少させる値は、前記他の閾値μthに応じた値に決定する。測定した粘度情報μ[1]～[M]の全てが前記他の閾値μth以下であるというカウント数減少条件を満たした場合、カウント数Ｃnを前記他の閾値μthに応じた値分減少させてもよい。
例えば、あと１つ以上の単位期間Ｔbが経過する間に吐出部Ｄに吐出不良が発生する虞がない粘度範囲の最高粘度値を、他の閾値μthに決定し、粘度情報μ[1]～粘度情報μ[M]の全てが、当該他の閾値μth以下でありカウント数減少条件を満たした場合、カウント数Ｃnの値を規定数Ｓpn－１の値まで減少させることもできる。
第４変形例によれば、カウント数Ｃnを粘度情報μに応じた値分減少させることにより、カウント数Ｃnが、インクの増粘状態を精度良く示すことができる。

４．５．第５変形例
第１実施形態、第１実施形態に基づく第１変形例、及び、第４変形例において、１つの単位期間Ｔbが終了するたびに、粘度情報μ[1]～[M]を測定するが、これに限らない。例えば、制御部６は、カウント数Ｃnに応じて、粘度情報μ[1]～[M]を測定する頻度を変更してもよい。例えば、制御部６は、カウント数Ｃnが第１の閾値以下である場合、ｎ1個の単位期間Ｔbが終了するたびに、粘度情報μ[1]～[M]を測定し、カウント数Ｃnが第１の閾値より大きい場合、ｎ2個の単位期間Ｔbが終了するたびに、粘度情報μ[1]～[M]を測定してもよい。ｎ1は、ｎ2よりも大きい。第１の閾値は、規定数Ｓpnよりも小さい値である。第１の閾値は、インクジェットプリンター１の製造者または使用者によって決定される。例えば、ｎ1が２であり、ｎ2が１である場合、制御部６は、カウント数Ｃnが第１の閾値以下である場合、２個の単位期間Ｔbが終了するたびに粘度情報μ[1]～[M]を測定し、カウント数Ｃnが第１の閾値より大きい場合、第１実施形態と同様に、１個の単位期間Ｔbが終了するたびに粘度情報μ[1]～[M]を測定する。
第５変形例によれば、制御部６は、カウント数Ｃnが第１の閾値以下である場合、ｎ１個未満の個数の単位期間Ｔbが終了するたびに粘度情報μ[1]～[M]を測定する態様と比較して、粘度情報μ[1]～[M]を測定する頻度を低くできるので、スループットを向上できる。更に、制御部６は、カウント数Ｃnが第１の閾値より大きい場合には、ｎ1個の単位期間Ｔbが終了するたびに粘度情報μ[1]～[M]を測定する態様と比較して、粘度情報μ[m]を測定する頻度を高くすることにより、インクの粘度が増粘して吐出不良が発生する虞がある状態をより早く検出しやすくなる。これにより、印刷処理にかかる期間Ｔa3を長くすることなく良好な印刷品質を確保しやすくなる。

４．６．第６変形例
第１実施形態、第１実施形態に基づく第１変形例、第４変形例、及び第５変形例において、吐出部Ｄ[1]～[M]に対して共通のカウント数Ｃnにより、フラッシング処理の実行タイミングを決定していたが、これに限定されない。例えば、吐出部Ｄ[1]～[M]ごとに個別にカウント数Ｃn[m]を管理し、終了した単位期間Ｔbの値をカウント数Ｃn[m]に加算するとともに、粘度情報μ[m]が閾値μth以下の場合、カウント数Ｃn[m]を減算してもよい。この場合、いずれかのカウント数Ｃn[m]が規定数Ｓpnに達した場合、吐出部Ｄ[1]～[M]の全てにおいてフラッシング処理を実行させてもよい。
４．７．第７変形例
第２実施形態、第２変形例、第２実施形態又は第２変形例に基づく第３変形例及び、第６変形例において、制御部６は、吐出部Ｄ[1]～[M]ごとにカウント数Ｃn[1]～[M]を管理し、カウント数Ｃn[1]～[M]のいずれかのカウント数Ｃn[m]が規定数Ｓpnに達した場合、吐出部Ｄ[1]～[M]の全てにおいてフラッシング処理を実行するが、これに限らない。例えば、規定数Ｓpnに達したカウント数Ｃn[m]に対応する吐出部Ｄ[m]のみフラッシング処理を実行することもできる。この態様により、液体吐出ヘッドＨUとしてはフラッシング処理を実行する回数が増加するが、吐出部Ｄ[1]～吐出部Ｄ[M]の増粘度合いのばらつきに応じて、複数の吐出部Ｄのそれぞれに適した過不足ない量のインクを排出させることができる。

４．８．第８変形例
上述した各態様のうち、第１実施形態のように残留振動を用いる態様において、検査波形ＰSは、インクが吐出されない程度に吐出部Ｄ[m]が駆動されるように定められていたが、検査波形ＰSは、インクが吐出される程度に吐出部Ｄ[m]が駆動されるように定められてもよい。但し、インクが吐出される程度に吐出部Ｄ[m]が駆動されるように検査波形ＰSが定められた場合、インクジェットプリンター１は、Ｚ軸方向に見て液体吐出ヘッドＨUが記録用紙Ｐと重ならない位置で吐出状態判定処理を実行する。

４．９．第９変形例
上述した各態様では、液体吐出ヘッドＨUを収容する搬送体８２を、Ｘ軸方向に往復同させるシリアル方式のインクジェットプリンター１を例示したが、本発明はこのような態様に限定されるものではない。インクジェットプリンターは、複数のノズルＮが、記録用紙Ｐの全幅に亘り分布する、ライン方式のインクジェットプリンターであってもよい。第９変形例における分割条件は、第１実施形態で説明した、第１の態様及び第３の態様のいずれか１つである。

４．１０．第１０変形例
上述した各態様で例示したインクジェットプリンターは、印刷に専用される機器のほか、ファクシミリ装置及びコピー機等の各種の機器に採用され得る。もっとも、本発明の液体吐出装置の用途は印刷に限定されない。例えば、色材の溶液を吐出する液体吐出装置は、液晶表示装置のカラーフィルターを形成する製造装置として利用される。また、導電材料の溶液を吐出する液体吐出装置は、配線基板の配線及び電極を形成する製造装置として利用される。

５．付記
以上に例示した形態から、例えば以下の構成が把握される。

好適な態様である第１態様に係る液体吐出装置のメンテナンス方法は、液体を吐出するノズルと、前記ノズルに連通する圧力室と、前記圧力室内の液体に圧力変動を与える駆動素子とを含む液体吐出ヘッドを備え、印刷データが示す画像を媒体に形成する印刷処理を実行する液体吐出装置のメンテナンス方法であって、前記印刷処理は、前記印刷データに応じて前記駆動素子を駆動して前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させて前記媒体に着弾させる吐出処理と、前記駆動素子を駆動して前記液体吐出ヘッド内の液体を排出させるメンテナンス処理と、を含み、前記印刷処理内において、前記印刷処理にかかる期間を第１の条件で分割した複数の単位期間のうち終了した単位期間の個数である単位期間数を計数し、前記単位期間数が規定数に達した場合、前記メンテナンス処理を実行し、前記単位期間数が前記規定数に達する前に、前記液体吐出ヘッド内の液体の粘度に関する粘度情報を取得し、前記粘度情報が第２の条件を満たした場合、前記単位期間数を減少させる。
第１態様では、液体吐出ヘッド内のインクの増粘状態を推定した値であると言える単位期間数に応じてメンテナンス処理を実行するタイミングを調整する。従って、第１態様における液体吐出装置は、メンテナンス処理を定期的に実行する態様と比較して、液体の吐出不良が発生しない状態、即ち、良好な印刷品質を確保したまま、メンテナンス処理を実行する回数を低減できる。メンテナンス処理を実行する回数が低減することにより、液体の浪費を低減でき、スループットを向上できる。

第１態様の具体例である第２態様において、前記粘度情報は、前記液体吐出ヘッド内の液体の粘度に対応するパラメーターであり、前記複数の単位期間の一の単位期間が終了するごとに、前記液体吐出ヘッド内の液体の粘度に対応するパラメーターを測定し、測定した前記パラメーターが前記第２の条件を満たした場合、前記単位期間数を減少させる。
粘度情報が第２の条件を満たした場合、液体吐出ヘッド内の液体の増粘が解消に向かっていることを示す。従って、第２の条件を満たした場合に単位期間数を減少させることにより、単位期間数が、液体吐出ヘッド内の液体の増粘状態を精度良く示すことができる。第２態様によれば、単位期間数が液体の増粘状態を精度良く示すことにより、液体の増粘が進行していないも関わらずメンテナンス処理を実行することを抑制できる。

第２態様の具体例である第３態様において、前記液体吐出ヘッドは、前記ノズルと前記圧力室と前記駆動素子とをそれぞれ有する複数の吐出部を有し、前記粘度情報は、前記複数の吐出部のそれぞれの吐出部内の液体の粘度に対応するパラメーターであり、前記複数の吐出部のそれぞれの吐出部内の液体の粘度に対応するパラメーターを測定し、前記複数の吐出部の全ての吐出部のパラメーターが、前記メンテナンス処理が不要な粘度以下である場合、前記単位期間数を０回に設定する。
第３態様によれば、複数の吐出部の全てに対する単位期間数を０回に設定することにより、液体の吐出不良が発生しない状態を維持したまま、メンテナンス処理を実行する回数を低減できる。

第２態様又は第３態様の具体例である第４態様において、前記液体吐出ヘッドは、前記ノズルと前記圧力室と前記駆動素子とをそれぞれ有する複数の吐出部を有し、前記複数の吐出部のそれぞれの吐出部のパラメーターのうち、前記メンテナンス処理が必要である粘度以上であるパラメーターがある場合、前記メンテナンス処理を実行する。
第４態様によれば、ンテナンス処理が必要である粘度以上であるパラメーターがある場合にメンテナンス処理を実行することにより、液体の吐出不良が発生することを抑制できる。

第１態様の具体例である第５態様において、前記液体吐出ヘッドは、前記ノズルと前記圧力室と前記駆動素子とをそれぞれ有する複数の吐出部を有し、前記粘度情報は、前記吐出部の前記単位期間ごとの吐出状態に関する情報であり、前記単位期間数を、前記複数の吐出部ごとに計数し、前記粘度情報を、前記複数の吐出部ごとに取得し、前記複数の吐出部のそれぞれに対応する前記単位期間数の計数において、対応する前記粘度情報が前記第２の条件を満たした場合、対応する前記単位期間数を減少させ、前記複数の吐出部に対応する前記単位期間数のうちの少なくともひとつが、前記規定数に達した場合、前記複数の吐出部に対して前記メンテナンス処理を実行する。
ノズルから液体が吐出されると、増粘した液体が排出されて吐出部内の液体の粘度が減少する。従って、第５態様によれば、吐出部の吐出状態に関する情報が第２の条件を満たした場合に、単位期間数を減少させることにより、単位期間数が、吐出部内の液体の増粘状態を精度良く示すことができる。

第５態様の具体例である第６態様において、前記吐出部の前記単位期間ごとの吐出状態に関する情報は、前記単位期間内に前記吐出部から吐出された液体の総量であり、前記第２の条件は、前記単位期間内に前記吐出部から吐出された液体の総量が所定量以上であることである。
所定量を適切に設定することにより、第６態様によれば、単位期間数が、吐出部内の液体の増粘状態を精度良く示すことができる。

第６態様の具体例である第７態様において、前記複数の吐出部のそれぞれに対応する前記単位期間数の計数において、前記単位期間内に、対応する前記吐出部から吐出された液体の総量が、前記所定量以上である第１の量である場合、対応する前記単位期間数を、第１の値分減少させ、前記単位期間内に、対応する前記吐出部から吐出された液体の総量が、前記所定量以上である第２の量である場合、対応する前記単位期間数を、第２の値分減少させ、前記第１の量は前記第２の量より多く、前記第１の値は前記第２の値よりも大きい。
液体の増粘が進行した状態では、吐出部の吐出量が増加することに応じて、液体の増粘の解消度合いが大きくなる。従って、第７態様によれば、単位期間数を、一の吐出部から液体を吐出した量に応じた値分減少させることにより、単位期間数が、液体の増粘状態を精度良く示すことができる。

１，１ａ，１a，１b…インクジェットプリンター、２…駆動信号生成回路、４…メンテナンスユニット、５…記憶部、６，６a，６b…制御部、７…搬送機構、８…移動機構、９…測定回路、１０…切替回路、１１…接続状態指定回路、１４…液体容器、２０…検出回路、４２…キャップ、４４…ワイパー、８１…無端ベルト、８２…搬送体、３１０…振動板、３２０…キャビティー、３３０…ノズルプレート、３４０…キャビティプレート、３５０…リザーバ、３６０…インク供給口、３７０…インク取入口、Ａm…期間吐出量、Ａth…所定量、ＣH…チェンジ信号、ＣL…クロック信号、Ｃn…カウント数、Ｃom…駆動信号、Ｄ…吐出部、ＨD…記録ヘッド、ＨU，ＨUa…液体吐出ヘッド、Ｉmg…印刷データ、ＬAT…ラッチ信号、ＬHa，ＬHb…内部配線、ＬHd…給電線、ＬHs…内部配線、Ｎ…ノズル、ＮES…残留振動信号、ＮTc…時間長、Ｐ…記録用紙、ＰS…検査波形、ＰX…中ドット波形、ＰY…小ドット波形、ＰZ…圧電素子、ＰlsＣ，ＰlsＬ，ＰlsＴ1，ＰlsＴ2…パルス、ＳＩ…印刷信号、ＳLa，ＳLb，ＳLs…接続状態指定信号、ＳWa，ＳWb，ＳWs…スイッチ、Ｓd…個別指定信号、Ｓpn…規定数、Ｓtt…判定情報、ＴSS1，ＴSS2，ＴSS3…制御期間、Ｔa1，Ｔa2，Ｔa3，Ｔa4，Ｔa5…期間、Ｔb，Ｔb1，Ｔb2，Ｔb3，Ｔb4，Ｔb5，Ｔb6，Ｔb7…単位期間、Ｔsig…期間指定信号、Ｔth1，Ｔth2，Ｔth3…閾値、Ｔu…単位期間、Ｔu1，Ｔu2…制御期間、Ｖ0…基準電位、ＶBs…定電位、ＶHS，ＶHX，ＶHY…最高電位、ＶLS，ＶLX，ＶLY…最低電位、Ｖout…検出信号、Ｚd…下部電極、Ｚm…圧電体、Ｚu…上部電極、ｄCom…波形指定信号、μ，μ1，μ3，μ5，μ7…粘度情報、μbth，μth…閾値。

Claims (7)

1. 液体を吐出するノズルと、前記ノズルに連通する圧力室と、前記圧力室内の液体に圧力変動を与える駆動素子とを含む液体吐出ヘッドを備え、印刷データが示す画像を媒体に形成する印刷処理を実行する液体吐出装置のメンテナンス方法であって、
   前記印刷処理は、前記印刷データに応じて前記駆動素子を駆動して前記液体吐出ヘッドから液体を吐出させて前記媒体に着弾させる吐出処理と、前記駆動素子を駆動して前記液体吐出ヘッド内の液体を排出させるメンテナンス処理と、を含み、
   前記印刷処理内において、前記印刷処理にかかる期間を第１の条件で分割した複数の単位期間のうち終了した単位期間の個数である単位期間数を計数し、
   前記単位期間数が規定数に達した場合、前記メンテナンス処理を実行し、
   前記単位期間数が前記規定数に達する前に、前記液体吐出ヘッド内の液体の粘度に関する粘度情報を取得し、
   前記粘度情報が第２の条件を満たした場合、前記単位期間数を減少させる、
   メンテナンス方法。
2. 前記粘度情報は、前記液体吐出ヘッド内の液体の粘度に対応するパラメーターであり、
   前記複数の単位期間の一の単位期間が終了するごとに、前記液体吐出ヘッド内の液体の粘度に対応するパラメーターを測定し、
   測定した前記パラメーターが前記第２の条件を満たした場合、前記単位期間数を減少させる、
   請求項１に記載のメンテナンス方法。
3. 前記液体吐出ヘッドは、前記ノズルと前記圧力室と前記駆動素子とをそれぞれ有する複数の吐出部を有し、
   前記粘度情報は、前記複数の吐出部のそれぞれの吐出部内の液体の粘度に対応するパラメーターであり、
   前記複数の吐出部のそれぞれの吐出部内の液体の粘度に対応するパラメーターを測定し、
   前記複数の吐出部の全ての吐出部のパラメーターが、前記メンテナンス処理が不要な粘度以下である場合、前記単位期間数を０回に設定する、
   請求項２に記載のメンテナンス方法。
4. 前記液体吐出ヘッドは、前記ノズルと前記圧力室と前記駆動素子とをそれぞれ有する複数の吐出部を有し、
   前記複数の吐出部のそれぞれの吐出部のパラメーターのうち、前記メンテナンス処理が必要である粘度以上であるパラメーターがある場合、前記メンテナンス処理を実行する、
   請求項２又は３に記載のメンテナンス方法。
5. 前記液体吐出ヘッドは、前記ノズルと前記圧力室と前記駆動素子とをそれぞれ有する複数の吐出部を有し、
   前記粘度情報は、前記吐出部の前記単位期間ごとの吐出状態に関する情報であり、
   前記単位期間数を、前記複数の吐出部ごとに計数し、
   前記粘度情報を、前記複数の吐出部ごとに取得し、
   前記複数の吐出部のそれぞれに対応する前記単位期間数の計数において、対応する前記粘度情報が前記第２の条件を満たした場合、対応する前記単位期間数を減少させ、
   前記複数の吐出部に対応する前記単位期間数のうちの少なくともひとつが、前記規定数に達した場合、前記複数の吐出部に対して前記メンテナンス処理を実行する、
   請求項１に記載のメンテナンス方法。
6. 前記吐出部の前記単位期間ごとの吐出状態に関する情報は、前記単位期間内に前記吐出部から吐出された液体の総量であり、
   前記第２の条件は、前記単位期間内に前記吐出部から吐出された液体の総量が所定量以上であることである、
   請求項５に記載のメンテナンス方法。
7. 前記複数の吐出部のそれぞれに対応する前記単位期間数の計数において、
   前記単位期間内に、対応する前記吐出部から吐出された液体の総量が、前記所定量以上である第１の量である場合、対応する前記単位期間数を、第１の値分減少させ、
   前記単位期間内に、対応する前記吐出部から吐出された液体の総量が、前記所定量以上である第２の量である場合、対応する前記単位期間数を、第２の値分減少させ、
   前記第１の量は前記第２の量より多く、前記第１の値は前記第２の値よりも大きい、
   請求項６に記載のメンテナンス方法。

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