JP2021112826A - 記録液供給装置および画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】記録液流通路内において沈降物を発生させないようにすることが可能な記録液供給装置および画像形成装置を提供する。【解決手段】記録液供給装置６０は、記録液を貯留するメインタンク６２と、メインタンクから供給された記録液を記録媒体に吐出するインクジェットヘッド２４２と、メインタンクとインクジェットヘッドとの間で記録液が流通する記録液流通路６６，７０と、記録液流通路の体積分の記録液を流す制御を行う記録液流し部と、を備える。【選択図】図３

Description

本発明は、記録液供給装置および画像形成装置に関する。

従来、搬送装置により搬送される記録媒体に対し、インクジェットヘッドに設けられた複数のノズルから記録液（インク）を吐出することにより記録媒体に画像を形成（記録）するインクジェット画像形成装置が知られている。

このようなインクジェット画像形成装置に使用される記録液としては、一般に、不溶性あるいは難溶性の顔料を含む顔料系の水性インクが用いられている。また近年では、透明な記録媒体への記録を目的として、二酸化チタンなどを顔料として含有させた白インクが用いられている。また、ゲル化剤を含有して、温度によってゲル状またはゾル状に相変化し、紫外線等のエネルギー線を照射することにより硬化する性質を有するゲルインクも用いられる。

しかし、これらの記録液は、流れがない状態で長期間放置されるときに、その記録液中に含まれる顔料が経時的に沈降するという問題を有する。顔料の沈降は、記録媒体に形成された画像における濃度ムラなどの画像品位の低下や、記録液の供給路である記録液流通路やノズル吐出口の詰まりによるインクジェット画像形成装置の故障を引き起こす。特に、チューブあるいは細管の形状である記録液流通路内での顔料の沈降は、空間的に対策を取り難いために大きな問題となり得る。

上記問題に対して、送液ポンプを作動させつつヘッド供給弁を所定のタイミングで開閉することによって、記録液流通路（液体供給路）に導入された栓状空気の流速を瞬間的に大きくして記録液の流れに乱流を発生させることで記録液流通路内の沈降物を除去する技術が提案されている（例えば、特許文献１を参照）。

特開２０１７−５２０９９号公報

しかしながら、上記特許文献１に記載の技術では、記録液流通路における記録液の流れに乱流を発生させているものの、記録液流通路内の沈降物を必ずしも十分に除去できていない可能性がある。そのため、記録液流通路内において沈降物をそもそも発生させないようにする技術が要望されている。

本発明の目的は、記録液流通路内において沈降物を発生させないようにすることが可能な記録液供給装置および画像形成装置を提供することである。

本発明に係る記録液供給装置は、
記録液を貯留するメインタンクと、
前記メインタンクから供給された記録液を記録媒体に吐出するインクジェットヘッドと、
前記メインタンクと前記インクジェットヘッドとの間で記録液が流通する記録液流通路と、
前記記録液流通路の体積分の記録液を流す制御を行う記録液流し部と、
を備える。

本発明に係る画像形成装置は、上記記録液供給装置を備える。

本発明によれば、記録液流通路内において沈降物を発生させないようにすることができる。

インクジェット画像形成装置の概略構成を示す図である。 ヘッドユニットの構成を示す模式図である。 インクジェットヘッドにインクを供給するインク供給機構の構成を示す図である。 インクジェット画像形成装置の主要な機能構成を示すブロック図である。

図１は、インクジェット画像形成装置１の概略構成を示す図である。インクジェット画像形成装置１は、給紙部１０と、画像形成部２０と、排紙部３０と、制御部４０（図４を参照）とを備える。なお、制御部４０は、本発明の「記録液流し部」、「記録液循環部」および「流し量検出部」として機能する。

インクジェット画像形成装置１（本発明の「画像形成装置」として機能）は、制御部４０による制御下で、給紙部１０に格納された記録媒体Ｐを画像形成部２０に搬送し、画像形成部２０で記録媒体Ｐに画像を形成し、画像が形成された記録媒体Ｐを排紙部３０に搬送する。記録媒体Ｐとしては、普通紙や塗工紙といった紙のほか、布帛またはシート状の樹脂等、表面に着弾したインクを定着させることが可能な種々の媒体を用いることができる。

給紙部１０は、記録媒体Ｐを格納する給紙トレイ１１と、給紙トレイ１１から画像形成部２０に記録媒体Ｐを搬送して供給する媒体供給部１２とを有する。媒体供給部１２は、内側が２本のローラーにより支持された輪状のベルトを備え、このベルト上に記録媒体Ｐを載置した状態でローラーを回転させることで記録媒体Ｐを給紙トレイ１１から画像形成部２０へ搬送する。

画像形成部２０は、搬送部２１と、受け渡しユニット２２と、加熱部２３と、ヘッドユニット２４と、定着部２５と、デリバリー部２８などを有する。

搬送部２１は、円筒状の搬送ドラム２１１の搬送面２１１ａ（載置面）の上に載置された記録媒体Ｐを保持し、搬送ドラム２１１がＸ方向（図１の紙面垂直方向）に延びた回転軸（円筒軸）を中心に回転して周回移動することで当該搬送ドラム２１１上の記録媒体Ｐを搬送方向（Ｙ方向）に搬送する搬送動作を行う。

搬送ドラム２１１は、その搬送面２１１ａ上で記録媒体Ｐを保持するための図示しない爪部および吸気部を備える。記録媒体Ｐは、爪部により端部が押さえられ、かつ吸気部により搬送面２１１ａに吸い寄せられることで搬送面２１１ａに保持される。搬送部２１は、搬送ドラム２１１を回転させるための搬送ドラムモーター（図示せず）に接続されている。搬送ドラム２１１は、搬送ドラムモーターの回転量に比例した角度だけ回転する。

受け渡しユニット２２は、給紙部１０の媒体供給部１２により搬送された記録媒体Ｐを搬送部２１に引き渡す。受け渡しユニット２２は、給紙部１０の媒体供給部１２と搬送部２１との間の位置に設けられ、媒体供給部１２から搬送された記録媒体Ｐの一端をスイングアーム部２２１で保持して取り上げ、受け渡しドラム２２２を介して搬送部２１に引き渡す。

加熱部２３は、受け渡しドラム２２２の配置位置とヘッドユニット２４の配置位置との間に設けられ、搬送部２１により搬送される記録媒体Ｐが所定の温度範囲内の温度となるように当該記録媒体Ｐを加熱する。加熱部２３は、例えば、赤外線ヒーター等を有し、制御部４０（図４を参照）から供給される制御信号に基づいて赤外線ヒーターに通電して当該赤外線ヒーターを発熱させる。

ヘッドユニット２４は、記録媒体Ｐが保持された搬送ドラム２１１の回転に応じた適切なタイミングで、搬送ドラム２１１の搬送面２１１ａに対向するインク吐出面に設けられたノズル開口部から記録媒体Ｐに対してインク（本発明の「記録液」に対応）を吐出して画像を形成する。ヘッドユニット２４は、インク吐出面と搬送面２１１ａとが所定の距離だけ離隔されるように配置される。

本実施の形態におけるインクジェット画像形成装置１では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクにそれぞれ対応する４つのヘッドユニット２４が記録媒体Ｐの搬送方向上流側からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色の順に所定の間隔で並ぶように配列されている。

図２は、ヘッドユニット２４の構成を示す模式図である。ここでは、ヘッドユニット２４のうち搬送ドラム２１１の搬送面２１１ａと対向する面が示されている。

ヘッドユニット２４は、取り付け部材２４４に取り付けられた４つのインクジェットヘッド２４２を備える。インクジェットヘッド２４２の各々には、インクを貯留する圧力室と、圧力室の壁面に設けられた圧電素子と、ノズル２４３とを各々有する複数の画像形成素子（記録素子）が設けられている。この画像形成素子は、圧電素子を変形動作させる駆動信号が入力されると、圧電素子の変形により圧力室が変形して圧力室内の圧力が変化し、圧力室に連通するノズルからインクを吐出する。

インクジェットヘッド２４２では、記録媒体Ｐの搬送方向と交差する方向（本実施の形態では、搬送方向と直交する方向、すなわちＸ方向）に等間隔に配列されたノズル２４３からなる２つのノズル列が形成されている。これら２つのノズル列は、ノズル２４３の配置位置が、各ノズル列におけるノズル２４３の配置間隔の２分の１だけＸ方向について互いにずれるように設けられている。

４つのインクジェットヘッド２４２は、ノズル列のＸ方向についての配置範囲が切れ目なく繋がるように千鳥格子状に配置されている。ヘッドユニット２４に含まれるノズル２４３のＸ方向についての配置範囲は、搬送部２１により搬送される記録媒体Ｐのうち画像が形成される領域のＸ方向の幅をカバーしており、ヘッドユニット２４の位置は、画像の形成時には搬送ドラム２１１の回転軸に対して固定されて用いられる。すなわち、ヘッドユニット２４は、記録媒体Ｐに対するＸ方向についての画像形成可能幅に亘ってインクを吐出可能なラインヘッドを有しており、インクジェット画像形成装置１は、シングルパス形式のインクジェット画像形成装置である。

なお、インクジェットヘッド２４２が有するノズル列の数は、２つではなく、１つまたは３つ以上であっても良い。また、ヘッドユニット２４が有するインクジェットヘッド２４２の数は、４つでなく、３つ以下または５つ以上であっても良い。

画像形成素子のノズル２４３から吐出されるインクとしては、顔料を含有するインクであって、例えば二酸化チタンなどを顔料として含有させた白インクが用いられる。また、画像形成素子のノズル２４３から吐出されるインクとしては、ゲル化剤を含有して、温度によってゲル状またはゾル状に相変化し、紫外線等のエネルギー線を照射することにより硬化する性質を有するゲルインクが用いられる。本実施の形態では、画像形成素子のノズル２４３から吐出されるインクとして、ゲルインクが用いられる。

ヘッドユニット２４は、ヘッドユニット２４内に貯留されるインクを加熱するインク加熱部（図示せず）を備える。インク加熱部は、制御部４０による制御下で動作し、ゾル状となる温度にインクを加熱する。

インクジェットヘッド２４２は、加熱されてゾル状となったインクを吐出する。このゾル状のインクが記録媒体Ｐに吐出されると、インク滴が記録媒体Ｐに着弾した後、自然冷却されることで速やかにインクがゲル状となって記録媒体Ｐ上で凝固する。

定着部２５は、搬送部２１のＸ方向の幅に亘って配置された発光部を有し、搬送部２１に載置された記録媒体Ｐに対して当該発光部から紫外線等のエネルギー線を照射して記録媒体Ｐ上に吐出されたインク（ゲルインク）を硬化させて定着させる。定着部２５の発光部は、搬送方向についてヘッドユニット２４の配置位置からデリバリー部２８の受け渡しドラム２８１の配置位置までの間において搬送面２１１ａと対向して配置される。

デリバリー部２８は、記録媒体Ｐを搬送部２１からベルトループ２８２に受け渡す円筒状の受け渡しドラム２８１と、内側が２本のローラーにより支持された輪状のベルトを有するベルトループ２８２とを有し、受け渡しドラム２８１により搬送部２１からベルトループ２８２上に受け渡された記録媒体Ｐをベルトループ２８２により搬送して排紙部３０に送出する。

排紙部３０は、デリバリー部２８により画像形成部２０から送り出された記録媒体Ｐが載置される板状の排紙トレイ３１を有する。

次に、図３を参照して、インクジェット画像形成装置１においてインクジェットヘッド２４２にインクを供給するインク供給機構６０（本発明の「記録液供給装置」として機能）の構成を説明する。

図３に示すように、インク供給機構６０は、メインタンク６２、サブタンク６４、メインタンク側流路６６、分岐流路６８、インクジェットヘッド側流路７０、供給ポンプ７２、電磁弁７４，８４，８６、大気開放弁７６，８２、撹拌部７８および貯留量検出部８０を備える。

メインタンク６２は、ヘッドユニット２４の外部に設けられ、ヘッドユニット２４に対応する色（イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）またはブラック（Ｋ））のインクＬ１を貯留する。メインタンク６２に貯留されたインクＬ１は、制御部４０（図４を参照）から供給される制御信号に基づいて動作する供給ポンプ７２により汲み出され、メインタンク側流路６６を介してサブタンク６４に供給される。なお、供給ポンプ７２としては、逆流防止機能を備えるポンプが用いられる。

サブタンク６４は、メインタンク６２とインクジェットヘッド２４２との間における流路（メインタンク側流路６６およびインクジェットヘッド側流路７０）に接続され、メインタンク６２から汲み出されて供給されたインクＬ２を貯留する。本実施の形態では、サブタンク６４として約４０リットルの容量を有した金属製の容器が用いられる。

サブタンク６４に貯留されたインクＬ２は、記録媒体Ｐに画像が形成される際、インクジェットヘッド側流路７０を介してインクジェットヘッド２４２に供給される。そして、インクジェットヘッド２４２は、サブタンク６４から供給されたインクを吐出する。なお、メインタンク側流路６６およびインクジェットヘッド側流路７０は、本発明の「記録液流通路」として機能する。

分岐流路６８は、供給ポンプ７２とサブタンク６４との間におけるメインタンク側流路６６から分岐し、メインタンク６２に接続される。なお、分岐流路６８は、本発明の「分岐流通路」として機能する。

電磁弁７４は、制御部４０の制御を受けて、分岐流路６８を流通するインクの流通量を調整する。なお、電磁弁７４は、本発明の「調整部」として機能する。

大気開放弁７６は、制御部４０から供給される制御信号に基づいてメインタンク６２内を大気開放し、メインタンク６２内の圧力を大気圧とさせる。

撹拌部７８は、メインタンク６２に貯留されるインクＬ１を撹拌する。具体的には、撹拌部７８は、制御部４０から供給される制御信号に基づいて回転可能な撹拌部材がメインタンク６２内に収容されている。撹拌部材は、例えば磁性材料を樹脂でコーティングされてなり、三角柱状に形成されている。この構成により、撹拌部材を回転させてメインタンク６２に貯留されるインクＬ１を撹拌する際に、下層のインクＬ１を上層に向けて効率よく対流させることができる。

貯留量検出部８０は、メインタンク６２の下部に設けられ、メインタンク６２に貯留されるインクＬ１の量（重量）を検出する。そして、貯留量検出部８０は、検出したインクＬ１の量を制御部４０に通知する。なお、貯留量検出部８０としては、装置の小型化の点でロードセル式（電気抵抗線式）のものが好ましいが、電磁式その他のものでもよい。

大気開放弁８２は、制御部４０から供給される制御信号に基づいてサブタンク６４内を大気開放し、サブタンク６４内の圧力を大気圧とさせる。メインタンク６２に貯留されるインクＬ１がサブタンク６４に供給される場合、大気開放弁８２はサブタンク６４内を大気開放し、サブタンク６４内の圧力が必要以上に増大することを防止する。

電磁弁８４は、サブタンク６４の近傍に設けられ、制御部４０から供給される制御信号に基づいて、メインタンク側流路６６の開閉の状態を切り替える。

電磁弁８６は、サブタンク６４の近傍に設けられ、制御部４０から供給される制御信号に基づいて、インクジェットヘッド側流路７０の開閉の状態を切り替える。

図４は、インクジェット画像形成装置１の主要な機能構成を示すブロック図である。インクジェット画像形成装置１は、加熱部２３と、ヘッド駆動部２４１およびインクジェットヘッド２４２と、定着部２５と、制御部４０と、搬送駆動部５１と、操作表示部５２と、入出力インターフェース５３などを備える。

ヘッド駆動部２４１は、インクジェットヘッド２４２の画像形成素子に対して適切なタイミングで画像データに応じて圧電素子を変形動作させる駆動信号を供給することにより、インクジェットヘッド２４２のノズル２４３から画像データの画素値に応じた量のインクを吐出させる。

制御部４０は、ＣＰＵ４１（Central Processing Unit）、ＲＡＭ４２（Random Access Memory）、ＲＯＭ４３（Read Only Memory）および記憶部４４を有する。

ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４３に記憶された各種制御用のプログラムや設定データを読み出してＲＡＭ４２に記憶させ、当該プログラムを実行して各種演算処理を行う。また、ＣＰＵ４１は、インクジェット画像形成装置１の全体動作を統括制御する。

ＲＡＭ４２は、ＣＰＵ４１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。ＲＡＭ４２は、不揮発性メモリーを含んでも良い。

ＲＯＭ４３は、ＣＰＵ４１により実行される各種制御用のプログラムや設定データ等を格納する。なお、ＲＯＭ４３に代えてＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）やフラッシュメモリー等の書き換え可能な不揮発性メモリーが用いられても良い。

記憶部４４には、入出力インターフェース５３を介して外部装置２から入力された印刷ジョブ（画像形成命令）および当該印刷ジョブに係る画像データなどが記憶される。このうち印刷ジョブには、形成する画像に係る画像データを指定する情報の他、画像を形成する記録媒体Ｐの種別に係る情報（例えば、記録媒体Ｐの大きさおよび厚さ）が含まれる。記憶部４４としては、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）が用いられ、また、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）などが併用されても良い。

搬送駆動部５１は、制御部４０から供給される制御信号に基づいて搬送ドラム２１１の搬送ドラムモーターに駆動信号を供給して搬送ドラム２１１を所定の速度およびタイミングで回転させる。

また、搬送駆動部５１は、制御部４０から供給される制御信号に基づいて媒体供給部１２、受け渡しユニット２２およびデリバリー部２８を動作させるためのモーターに駆動信号を供給して、記録媒体Ｐの搬送部２１への供給および搬送部２１からの排出を行わせる。

操作表示部５２は、液晶ディスプレイや有機ＥＬディスプレイといった表示装置と、操作キーや、表示装置の画面に重ねられて配置されたタッチパネルといった入力装置とを備える。操作表示部５２は、表示装置において各種情報を表示させ、また入力装置に対するユーザーの入力操作を操作信号に変換して制御部４０に出力する。

入出力インターフェース５３は、外部装置２と制御部４０との間のデータの送受信を媒介する。入出力インターフェース５３は、例えば各種シリアルインターフェース、各種パラレルインターフェースの何れかまたはこれらの組み合わせで構成される。

外部装置２は、例えばパーソナルコンピューターであり、入出力インターフェース５３を介してプリントジョブおよび画像データ等を制御部４０に供給する。

ところで、インクジェット画像形成装置１に使用されるインク（白インク、ゲルインクなど）は、流れがない状態で長期間放置されるときに、そのインク中に含まれる顔料が経時的に沈降するという問題を有する。顔料の沈降は、記録媒体Ｐに形成された画像における濃度ムラなどの画像品位の低下や、インクの供給路である記録液流通路（メインタンク側流路６６およびインクジェットヘッド側流路７０）やノズル吐出口の詰まりによるインクジェット画像形成装置１の故障を引き起こす。特に、チューブあるいは細管の形状である記録液流通路内での顔料の沈降は、空間的に対策を取り難いために大きな問題となり得る。

そこで、本実施の形態では、制御部４０は、記録液流通路内において沈降物をそもそも発生させないようにするため、記録媒体Ｐに対してインクを吐出して画像を形成する動作が行われない所定のタイミングにおいて。記録液流通路としてのメインタンク側流路６６、インクジェットヘッド側流路７０の体積分のインクを流す制御を行う。

ここで、所定のタイミングとは、インクジェット画像形成装置１ひいてはインク供給機構６０の電源がオフされたタイミング、インクジェットヘッド２４２に向けて記録媒体Ｐが搬送されていないタイミング、記録媒体Ｐにインクが吐出される印刷ジョブ間（紙間）のタイミング、記録媒体Ｐにインクが吐出される印刷ジョブの実行が終了して所定の待機時間が経過したタイミング等が挙げられる。

制御部４０は、メインタンク６２とサブタンク６４との間における記録液流通路（メインタンク側流路６６）内のインクを当該記録液流通路の体積分、メインタンク６２側に流す制御を行う。例えば、制御部４０は、インク供給機構６０の放置時間に応じて（特に、所定時間以上放置された場合）、メインタンク６２とサブタンク６４との間における記録液流通路（メインタンク側流路６６）内のインクを当該記録液流通路の体積分、メインタンク６２側に流す制御を行う。

具体的には、制御部４０は、大気開放弁７６，８２を制御してメインタンク６２およびサブタンク６４内を大気開放するとともに、電磁弁７４，８４を制御して分岐流路６８およびメインタンク側流路６６の状態を「開」に切り替える。その後、制御部４０は、メインタンク側流路６６（正確には、供給ポンプ７２とサブタンク６４との間におけるメインタンク側流路６６）の体積分のインクがメインタンク６２に流されたタイミングで、電磁弁７４，８４を制御して分岐流路６８およびメインタンク側流路６６の状態を「閉」に切り替える。制御部４０は、貯留量検出部８０の検出結果（具体的には、増大変化量）を監視し、メインタンク６２に流されたインクの量を検出する。

なお、メインタンク側流路６６は、サブタンク６４の底部に接続される。また、メインタンク６２とサブタンク６４との間におけるメインタンク側流路６６内のインクが重力によってメインタンク６２側に流れるように、メインタンク６２とサブタンク６４との間に高低差が設けられている。

これにより、供給ポンプ７２とサブタンク６４との間におけるメインタンク側流路６６）の体積分のインクは沈降物が発生する間もなく、メインタンク６２に流される。そのため、メインタンク側流路６６内において、流れがない状態でインクが長期間放置されることを防止し、沈降物を発生させないようにすることができる。上述したように、供給ポンプ７２としては、逆流防止機能を備えるポンプが用いられるため、メインタンク側流路６６内のインクは、供給ポンプ７２を通過することができず、分岐流路６８を介してメインタンク６２に供給される。メインタンク６２に流されたインクを撹拌部７８により撹拌することによって、メインタンク６２内においても、流れがない状態でインクが長期間放置されることを防止し、沈降物を発生させないようにすることができる。

なお、制御部４０は、メインタンク６２とサブタンク６４との間における記録液流通路（メインタンク側流路６６）内のインクを当該記録液流通路の体積分、サブタンク６４側に流す制御を行っても良い。この場合、制御部４０は、大気開放弁７６，８２を制御してメインタンク６２およびサブタンク６４内を大気開放するとともに、電磁弁８４を制御してメインタンク側流路６６の状態を「開」に切り替える。そして、制御部４０は、供給ポンプ７２を制御し、メインタンク６２に貯留されたインクＬ１の汲み出しを開始し、メインタンク側流路６６（正確には、供給ポンプ７２とサブタンク６４との間におけるメインタンク側流路６６）の体積分のインクがメインタンク６２から汲み出されたタイミングで、供給ポンプ７２の汲み出しを終了する。制御部４０は、貯留量検出部８０の検出結果（具体的には、減少変化量）を監視し、メインタンク６２から汲み出されて流されたインクの量を検出する。

これにより、供給ポンプ７２とサブタンク６４との間におけるメインタンク側流路６６）の体積分のインクは沈降物が発生する間もなく、サブタンク６４に流される。そのため、メインタンク側流路６６内において、流れがない状態でインクが長期間放置されることを防止し、沈降物を発生させないようにすることができる。

また、制御部４０は、サブタンク６４とインクジェットヘッド２４２との間における記録液流通路（インクジェットヘッド側流路７０）内のインクを当該記録液流通路の体積分、インクジェットヘッド２４２側に流す制御を行っても良い。この場合、制御部４０は、大気開放弁８２を制御してサブタンク６４内を大気開放するとともに、電磁弁８６を制御してインクジェットヘッド側流路７０の状態を「開」に切り替える。

なお、インクジェットヘッド側流路７０は、サブタンク６４の底部に接続される。また、サブタンク６４とインクジェットヘッド２４２との間におけるインクジェットヘッド側流路７０内のインクが重力によってインクジェットヘッド２４２側に流れるように、サブタンク６４とインクジェットヘッド２４２との間に高低差が設けられている。

これにより、サブタンク６４とインクジェットヘッド２４２との間におけるインクジェットヘッド側流路７０内のインクは沈降物が発生する間もなく、インクジェットヘッド２４２に流される。そのため、インクジェットヘッド側流路７０内において、流れがない状態でインクが長期間放置されることを防止し、沈降物を発生させないようにすることができる。なお、インクジェットヘッド２４２に流されたインクは、インクの吐出状態を良好に維持するために行われるヘッドクリーニングと同様に、インクジェットヘッド２４２のノズル２４３から排出される。

以上詳しく説明したように、本実施の形態におけるインク供給機構６０（記録液供給装置）は、インク（記録液）を貯留するメインタンク６２と、メインタンク６２から供給されたインクを記録媒体Ｐに吐出するインクジェットヘッド２４２と、メインタンク６２とインクジェットヘッド２４２との間でインクが流通するメインタンク側流路６６およびインクジェットヘッド側流路７０（記録液流通路）と、メインタンク側流路６６およびインクジェットヘッド側流路７０の体積分のインクを流す制御を行う制御部４０（記録液流し部）と、を備える。

このように構成した本実施の形態によれば、メインタンク側流路６６（またはインクジェットヘッド側流路７０）の体積分のインクは全て、沈降物が発生する間もなくメインタンク６２（またはインクジェットヘッド２４２）に流される。そのため、メインタンク側流路６６（またはインクジェットヘッド側流路７０）内において、流れがない状態でインクが長期間放置されることを防止し、沈降物を発生させないようにすることができる。

上記特許文献１に記載の技術では、記録液流通路におけるインク（記録液）の流れに乱流を発生させているものの、記録液流通路内の沈降物を必ずしも十分に除去できていない可能性がある。それに対して、本実施の形態では、メインタンク側流路６６およびインクジェットヘッド側流路７０の体積分のインクを流すことによってメインタンク側流路６６およびインクジェットヘッド側流路７０内において沈降物をそもそも発生させないようにしており、上記特許文献１に記載の技術とは全く異なる技術を適用している。

なお、上記実施の形態において、制御部４０は、メインタンク６２とサブタンク６４との間においてインクを循環させる制御を行っても良い。例えば、制御部４０は、メインタンク６２とサブタンク６４との間における記録液流通路（メインタンク側流路６６）内のインクを当該記録液流通路の体積分、サブタンク６４側に流す制御を行う。その後、制御部４０は、メインタンク６２とサブタンク６４との間におけるメインタンク側流路６６の体積分、サブタンク６４内のインクをメインタンク６２側に流すことによって当該インクを抜く制御を行う。具体的には、制御部４０は、大気開放弁７６，８２を制御してメインタンク６２およびサブタンク６４内を大気開放するとともに、電磁弁７４，８４を制御して分岐流路６８およびメインタンク側流路６６の状態を「開」に切り替える。これにより、メインタンク側流路６６内において、流れがない状態でインクが長期間放置されることを防止し、沈降物を発生させないようにすることができる。

また、上記実施の形態では、シングルパス形式のインクジェット画像形成装置１を例に挙げて説明したが、ヘッドユニットを走査させながら画像の記録を行うインクジェット画像形成装置に本発明を適用しても良い。また、ヘッドユニットに単一のノズルが設けられたインクジェット画像形成装置に本発明を適用しても良い。

また、上記実施の形態では、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。

１ インクジェット画像形成装置
２ 外部装置
１０ 給紙部
１１ 給紙トレイ
１２ 媒体供給部
２０ 画像形成部
２１ 搬送部
２１１ 搬送ドラム
２１１ａ 搬送面
２２ 受け渡しユニット
２３ 加熱部
２４ ヘッドユニット
２４１ ヘッド駆動部
２４２ インクジェットヘッド
２４３ ノズル
２４４ 取り付け部材
２５ 定着部
２８ デリバリー部
３０ 排紙部
３１ 排紙トレイ
４０ 制御部
４１ ＣＰＵ
４２ ＲＡＭ
４３ ＲＯＭ
４４ 記憶部
５１ 搬送駆動部
５２ 操作表示部
５３ 入出力インターフェース
６０ インク供給機構
６２ メインタンク
６４ サブタンク
６６ メインタンク側流路
６８ 分岐流路
７０ インクジェットヘッド側流路
７２ 供給ポンプ
７４，８４，８６ 電磁弁
７６，８２ 大気開放弁
７８ 撹拌部
８０ 貯留量検出部
Ｌ１，Ｌ２ インク
Ｐ 記録媒体

Claims (20)

1. 記録液を貯留するメインタンクと、
   前記メインタンクから供給された記録液を記録媒体に吐出するインクジェットヘッドと、
   前記メインタンクと前記インクジェットヘッドとの間で記録液が流通する記録液流通路と、
   前記記録液流通路の体積分の記録液を流す制御を行う記録液流し部と、
   を備える記録液供給装置。
2. 前記メインタンクから供給された記録液を貯留するサブタンクを備え、
   前記インクジェットヘッドは、前記サブタンクから供給された記録液を前記記録媒体に吐出し、
   前記記録液流し部は、前記メインタンクと前記サブタンクとの間における前記記録液流通路内の記録液を当該記録液流通路の体積分、前記メインタンク側に流す制御を行う、
   請求項１に記載の記録液供給装置。
3. 前記記録液流し部は、前記記録液供給装置の放置時間に応じて、前記メインタンクと前記サブタンクとの間における前記記録液流通路内の記録液を当該記録液流通路の体積分、前記メインタンク側に流す制御を行う、
   請求項２に記載の記録液供給装置。
4. 前記メインタンクと前記サブタンクとの間における前記記録液流通路内の記録液が重力によって前記メインタンク側に流れるように、前記メインタンクと前記サブタンクとの間に高低差が設けられている、
   請求項２または３に記載の記録液供給装置。
5. 前記メインタンクと前記サブタンクとの間における前記記録液流通路内の記録液が前記サブタンク側に流れるように、前記記録液流し部の制御を受けて、前記メインタンク内に貯留される記録液を汲み出す供給ポンプを備える、
   請求項２〜４の何れか１項に記載の記録液供給装置。
6. 前記供給ポンプと前記サブタンクとの間における前記記録液流通路から分岐し、前記メインタンクに接続される分岐流通路と、
   前記記録液流し部の制御を受けて、前記分岐流通路を流通する記録液の流通量を調整する調整部と、
   を備える請求項５に記載の記録液供給装置。
7. 前記メインタンクと前記サブタンクとの間において記録液を循環させる制御を行う記録液循環部を備える、
   請求項２〜６の何れか１項に記載の記録液供給装置。
8. 前記メインタンクから供給された記録液を貯留するサブタンクを備え、
   前記インクジェットヘッドは、前記サブタンクから供給された記録液を前記記録媒体に吐出し、
   前記記録液流し部は、前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間における前記記録液流通路内の記録液を当該記録液流通路の体積分、前記インクジェットヘッド側に流す制御を行う、
   請求項１に記載の記録液供給装置。
9. 前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間における前記記録液流通路内の記録液が重力によって前記インクジェットヘッド側に流れるように、前記サブタンクと前記インクジェットヘッドとの間に高低差が設けられている、
   請求項８に記載の記録液供給装置。
10. 前記記録液流通路は、前記サブタンクの底部に接続される、
    請求項２〜９の何れか１項に記載の記録液供給装置。
11. 前記記録液流し部は、前記記録液供給装置の電源がオフされたタイミングにおいて、前記記録液流通路の体積分の記録液を流す制御を行う、
    請求項１〜１０の何れか１項に記載の記録液供給装置。
12. 前記記録液流し部は、前記インクジェットヘッドに向けて前記記録媒体が搬送されていないタイミングにおいて、前記記録液流通路の体積分の記録液を流す制御を行う、
    請求項１〜１０の何れか１項に記載の記録液供給装置。
13. 前記記録液流し部は、前記記録媒体に記録液が吐出される印刷ジョブ間のタイミングにおいて、前記記録液流通路の体積分の記録液を流す制御を行う、
    請求項１〜１０の何れか１項に記載の記録液供給装置。
14. 前記記録液流し部は、前記記録媒体に記録液が吐出される印刷ジョブの実行が終了して所定の待機時間が経過したタイミングにおいて、前記記録液流通路の体積分の記録液を流す制御を行う、
    請求項１〜１０の何れか１項に記載の記録液供給装置。
15. 前記記録液は、顔料を含有する、
    請求項１〜１４の何れか１項に記載の記録液供給装置。
16. 前記記録液は、白インクである、
    請求項１５に記載の記録液供給装置。
17. 前記記録液は、ゲルインクである、
    請求項１５に記載の記録液供給装置。
18. 前記メインタンクに貯留される記録液を撹拌する撹拌部を備える、
    請求項１〜１７の何れか１項に記載の記録液供給装置。
19. 前記記録液流し部の制御により流された記録液の量を検出する流し量検出部を備える、
    請求項１〜１８の何れか１項に記載の記録液供給装置。
20. 請求項１〜１９の何れか１項に記載の記録液供給装置を備える画像形成装置。

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