JP2020038150A - 画像検査方法、及び、画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】印刷を行わずに画像検品部の動作を検証することが可能な画像検査方法を提供する。【解決手段】検品対象の画像データと基準画像データとに基づいて画像形成不良を検出する画像検査方法であって、不良画像データを自己診断用画像として検品対象の画像データに合成して検品画像データを作成し、検品画像データと、基準画像データとを比較して画像の検品を行う【選択図】図６

Description

本発明は、画像検査方法、及び、画像形成システムに係わる。

画像検品装置では、印刷物の検品を行うために、インラインセンサで読み取った印刷物のスキャンデータを検品画像として取得する。そして画像形成装置の印刷データを基準画像とし、基準画像と検品画像との差分を比較することで印刷物の検品を行う。そして、検品画像と基準画像との差分に対して、不良画像の有無や、不良画像の種類（汚れ、スジ、用紙折れ等）について、画像検品装置が保有しているデータと照合して判定を行う。検品画像との比較に用いる基準画像には、出力対象の画像データに、インラインセンサにおける測色や位置検出を行うためにユーザー画像領域外に印字されたパッチ画像等が加わる場合もある。

故障等によって画像検品装置に動作不良が発生すると、画像検品装置において適切な検品を行うことができない。例えば、画像検品装置において不良画像の検出ができないと、正常な印刷物に不良画像が含まれる印刷物が混入してしまう。また、画像検品装置の性質上、故障が発生しても外部から判断することは難しい。

そこで、画像検品装置における検品精度を検査する方法として、不良画像を含む疑似欠陥画像を印刷し、印刷した疑似欠陥画像を画像読取り装置で読み取った後、画像検品装置が読み取った疑似欠陥画像から不良画像を検出するかどうかを調べることにより、画像検品装置を診断することが提案されている（例えば、特許文献１参照）。また、基準画像を印刷し、印刷した基準画像を画像読取り装置で読み取った後、画像欠陥の閾値を決定するための画像を基準画像に付加した検査画像と、読み取った基準画像とを比較する画像検査を行うことで画像検品装置を診断する方法が提案されている（例えば、特許文献２参照）。

特開２００８−３８７６号公報 特開２０１４−４４７１２号公報

しかしながら、上記の画像検査による画像検品装置の診断を行う方法では、いずれも画像検品装置を検査するために専用の画像を用紙に印刷し、印刷した専用の画像を読取り装置で読み取る必要がある。即ち、画像検品装置の検証用に、検査チャート等の専用の画像を印刷する必要がある。このような、専用の画像の印刷を通常の印刷動作中に行うと、ユーザーにとって不要な画像形成が通常のジョブ中に挿入される。このため、画像検品装置の診断のための検査の頻度を上げると、印刷動作の生産性が低下する。また、印刷された検査チャート等の専用の画像に不良画像が含まれた場合には、画像形成装置による画像形成不良か、画像検品装置の動作不良かを識別することができない。

このため、実際に画像を印刷して画像検査を行う方法では、画像検品装置の定期的な診断を行うには適さない。そこで、実際に画像を印刷することなく、画像検品装置の動作の診断が可能な画像検査方法が求められている。

上述した問題の解決のため、本発明においては、印刷を行わずに画像検品装置の動作を検証することが可能な画像検査方法、及び、画像形成システムを提供する。

本発明の画像検査方法は、検品対象の画像データと基準画像データとに基づいて画像形成不良を検出する画像検査方法であって、不良画像データを自己診断用画像として検品対象の画像データに合成して検品画像データを作成し、検品画像データと、基準画像データとを比較して画像の検品を行う。

また、本発明の画像形成システムは、用紙に出力対象の画像データに基づいて画像を形成する画像形成部と、基準画像データと検品画像データとに基づいて画像形成不良を検出する画像検品部とを備える。そして、画像検品部は、不良画像データを自己診断用画像として検品対象の画像データに合成して検品画像データを作成し、検品画像データと、基準画像データとを比較して画像の検品を行う。

本発明によれば、印刷を行わずに画像検品装置の動作を検証することが可能な画像検査方法、及び、画像形成システムを提供することができる。

画像形成システムの概略構成を示す図である。 画像形成システムの機能ブロック図である。 基準画像データの一例を示す図である。 検品画像データの一例を示す図である。 従来の画像検品を行う画像検査方法のフローチャートである。 画像検品による画像検品装置の自己診断を行う画像検査方法のフローチャートである。

以下、本発明を実施するための形態の例を説明するが、本発明は以下の例に限定されるものではない。

〈画像検査方法、及び、画像形成システムの実施の形態〉
以下、画像検査方法、及び、画像検査方法を適用可能な画像形成システムの具体的な実施の形態について説明する。

［画像形成システムの概略構成］
本実施の形態の画像形成システムの概略構成図を図１に示す。
図１に示す画像形成システム１００は、画像形成装置１０と、画像検品装置２０と、画像読取り装置３０と、給紙装置４０とを備える。図１に示す画像形成システム１００では、画像読取り装置３０と給紙装置４０とが同じ筐体内に配置されている。なお、画像形成システムの構成はこれに限定されず、他の装置が接続されているものでもよい。例えば、画像形成装置１０と画像読取り装置３０との間に中継装置などが設けられていてもよく、画像読取り装置３０の排紙側に所望の後処理を行う後処理装置が設けられていてもよい。

給紙装置４０は、画像形成装置１０の用紙搬送方向の上流側に配置され、画像形成装置１０において画像が形成される用紙（記録媒体）が収納される複数の給紙トレイを有している。給紙装置４０は、画像形成装置１０で画像形成ジョブが選択されると、ピックアップローラーや捌きローラー等によって給紙トレイから用紙を取り出す。そして、取り出した用紙を搬送ローラー等によって一枚ずつ画像形成装置１０に搬送する。

画像形成装置１０は、画像形成部１１、用紙搬送部１２、及び、画像形成制御部１５を備える。
用紙搬送部１２は、給紙装置４０から搬送された用紙を、画像形成部１１に搬送する。さらに、用紙搬送部１２は、画像形成部１１において表面に画像が形成される用紙を画像形成装置１０から画像読取り装置３０に搬送する。

画像形成部１１は、帯電部、感光体、露光部、現像部、中間転写ベルト、及び、定着部等から構成される。画像形成部１１では、帯電部が感光体に対して電荷を付加した後、露光部からレーザ光を照射して感光体に静電潜像を形成する。そして、現像部で感光体の表面に静電潜像を顕像化させてトナー像を形成する。その後、トナー像を中間転写ベルトに転写させ、中間転写ベルトに転写させたトナー像を所定のタイミングで搬送されてくる用紙Ｐの表面に転写させる。画像が転写された用紙は定着部に搬送される。定着部は、例えば、加圧ローラーや定着ローラー、ベルト等から構成され、トナー像が形成された用紙に加熱及び加圧処理を行い、トナー像を用紙に定着させる。

画像形成制御部１５は、図２に示すように、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）等を備えて構成され、ＣＰＵはＲＯＭに記憶されている各種プログラムをＲＡＭに展開し、展開された各種プログラムを実行することにより、画像形成装置１０の各部の動作を統括的に制御する。また、画像形成制御部１５の指示により感光体、帯電部、露光部、現像部、転写部、中間転写ベルト、及び、定着部等が適切なタイミングで動作することで画像形成が行われる。

画像読取り装置３０は、画像形成装置１０に接続された用紙搬送部３１と、画像読取り部３５を有する。用紙搬送部３１は、画像形成装置１０から搬送された用紙を、読取りセンサー３５に通過させた後、画像読取り装置３０から排紙する。画像読取り部３５はＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサーやＣＩＳ（Contact Image Sensor）等を用いたラインセンサーによって構成される。画像読取り部３５では、用紙搬送部３１を送られる用紙上面の画像を読み取り、読取り結果（読取り画像データ）を取得して読取り制御部３３（図２参照）に送信する。

画像検品装置２０は、画像読取り装置３０で取得した読取りデータに対し、画像の品質を自動で検品する。画像検品装置２０は、画像読取部３５から読取り画像データを取得し、画像形成装置１０において出力対象となる画像データと読取り画像データとの比較を行って差分を検出する。さらに、画像検品装置２０は、比較結果に基づいて差分が不良画像かどうかを判定する不良画像の検出機能を実行する。

なお、上述の説明では、画像形成装置１０として、電子写真方式の画像形成装置を例示しているが、画像形成システムに適用される画像形成装置はこれに限定されない。画像形成システムに適用される画像形成装置としては、例えば、インクジェット方式の画像形成装置やその他の方式の画像形成装置であってもよい。

［画像形成システムの機能ブロック図構成］
次に、画像形成システムの機能ブロック図を図２に示す。図２に示すように、画像形成システム１００は、画像形成装置１０と、画像検品装置２０と、画像読取り装置３０とが、それぞれ双方向の通信が可能に接続されている。

（画像形成部）
画像形成装置１０は、画像形成制御部１５と、画像形成部１１と、画像入力部１３とを備える。
画像入力部１３は、ユーザー等の操作又は外部の電子機器との通信を通して画像形成ジョブの実行指示と印刷対象の画像データとを受け付け、それらを画像形成制御部１５に伝達する。

画像形成制御部１５は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、及び、ＲＯＭ等を含む。ＣＰＵはファームウェアに従って、画像形成部１１、及び、画像入力部１３を制御する。ＲＡＭは、ＣＰＵがファームウェアを実行する際の作業領域をＣＰＵに提供すると共に、画像入力部１３が受け付けた印刷対象の画像データを記憶する。ＲＯＭはファームウェア等の情報が格納された書き込み不可の半導体メモリ装置と、ＣＰＵに環境変数等の保存領域等を提供するＥＥＰＲＯＭ等の書き換え可能な半導体メモリ装置やＨＤＤ等を含む。

ＣＰＵが各種ファームウェアを実行することにより、画像入力部１３から画像形成ジョブを受け付けたときに、印刷対象の画像データを画像形成制御部１５のＲＡＭへ転送する。次に、画像形成部１１は、画像形成制御部１５からの印刷条件に従って、給紙部に用紙の種類とその給送タイミングとを指定し、画像形成制御部１５に画像データを提供し、画像形成制御部１５が画像形成を実行する。

また、画像形成制御部１５は、画像形成装置１０において、ユーザーに指定された出力対象となる画像データを基に基準画像データを作成する。基準画像データは、画像形成装置１０において、ユーザーに指定された出力対象となる画像データを画像形成制御部１５が記憶し、記憶した画像データを基に測定用のパッチ画像データ等を加えて基準画像データを作成する。作成した基準画像データは、画像検品装置２０に出力する。

画像形成制御部１５において作成される基準画像データの一例を、図３に示す。図３に示す基準画像データ５０は、用紙の四隅の近くに位置検出部５５のそれぞれが設けられ、この４つの位置検出部５５で囲まれる範囲の内側にユーザーに指定された出力対象となる画像が形成されるユーザー画像領域５３を備える。また、４つの位置検出部５５で囲まれる範囲の外側に、画像読取り装置３０の測定用の濃度チャートやカラーチャートが印字される測色パッチ領域５４を備える。図３に示す基準画像データ５０は、ユーザー画像領域５３に、画像形成装置１０において出力対象となる画像データ５１を備える。また、基準画像データ５０は、図面上方向の測色パッチ領域５４にパッチ画像データ５２を備える。

（画像読取り装置）
画像読取り装置３０は、読取り制御部３３と、画像読取り部３５とを含む。
読取り制御部３３は、不図示のＣＰＵ、ＲＡＭ、及び、ＲＯＭ等を含む。ＣＰＵはファームウェアに従って、画像読取り部３５を制御する。ＲＡＭは、ＣＰＵがファームウェアを実行する際の作業領域をＣＰＵに提供すると共に、画像読取り部３５が読み取った読取り画像データを記憶する。ＲＯＭはファームウェア等の情報が格納された書き込み不可の半導体メモリ装置と、ＣＰＵに環境変数等の保存領域等を提供するＥＥＰＲＯＭ等の書き換え可能な半導体メモリ装置やＨＤＤ等を含む。

画像読取り部３５は、用紙上の画像を光学的に読取り、読取り画像データを取得する。画像読取り部３５が読み取った読取り画像データは、読取り制御部３３のＲＡＭやＲＯＭ等に転送される。これにより、画像読取り装置３０が読取り画像データを取得する。画像読取り装置３０において、画像の読取り方法や読取り画像データの作成方法は、従来公知の方法を適用することができる、

（画像検品装置）
画像検品装置２０は、画像検品制御部２１と、自己診断部２２と、画像検品部２３と、判定部２４とを備える。
画像検品装置２０では、自己診断部２２において、読取り画像データから検品画像データを作成する。また、画像検品部２３において、検品画像データと基準画像データとを比較して差分を取得し、取得した差分から判定部２４において画像検品結果を判定することにより、画像検品装置２０が正常に機能しているか自己診断を行う。この検品画像データと基準画像データとの比較による画像検査や、画像検品装置２０の自己診断は、ユーザーの指示や、画像形成装置１０等の命令に従って任意のタイミングで行うことができる。

（画像検品装置；画像検品制御部）
画像検品制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、及び、ＲＯＭ等を含む。ＣＰＵはファームウェアに従って、画像検品制御部２１、自己診断部２２、画像検品部２３、及び、判定部２４を制御する。ＲＡＭは、ＣＰＵがファームウェアを実行する際の作業領域をＣＰＵに提供すると共に、画像形成装置１０から入力された画像データ、画像読取り装置３０から入力された読取り画像データ、自己診断部２２で合成するための自己診断用画像データ等を記憶する。ＲＯＭはファームウェア等の情報が格納された書き込み不可の半導体メモリ装置と、ＣＰＵに環境変数等の保存領域等を提供すると共に、不良画像データや自己診断部２２が合成する自己診断用画像の情報を保存する、ＥＥＰＲＯＭ等の書き換え可能な半導体メモリ装置やＨＤＤ等を含む。

（画像検品装置；自己診断部）
自己診断部２２は、画像読取り装置３０から入力された読取り画像データに対して、画像検品装置２０の故障等の動作不良を検知するための自己診断用画像の合成を行い、検品画像データを作成する。ここで用いる自己診断用画像としては、画像検品制御部２１が画像検品において不良画像の有無や種類等を特定するために保持している、不良画像データを利用する。

自己診断用画像は、画像検品装置２０で検出した不良画像の検出頻度の高さに応じて、合成する不良画像データを選択することが好ましい。発生する頻度の高い不良画像データを用いることにより、画像検査による診断精度を向上させることができる。不良画像の発生頻度としては、例えば、不良画像が発生しやすい領域、発生しやすい不良画像の種類（白抜け、スジ、汚れ、掠れ、破れ、皺等）の情報を画像検品制御部２１等に蓄積することで、発生頻度の高い不良画像を選択することができる。

検品画像データには、合成した自己診断用画像の情報を付加する。付加する情報としては、例えば、自己診断用画像を合成した位置、自己診断用画像の大きさや種類等の情報を付加する。この情報は、例えば、検品画像データのヘッダー情報又はメタデータとして付加してもよい。また、合成した自己診断用画像の情報を検品画像データには付加せずに、画像検品制御部２１に記憶させてもよい。検品画像データに付加された自己診断用画像の情報、又は、画像検品制御部２１に記憶させた自己診断用画像の情報を基に、後段の判定部２４での画像検査の診断において、自己診断用画像が合成されているかの判断を行う。

なお、自己診断部２２は、画像形成装置１０からの出力対象となる画像データが無い場合には、疑似的に画像データを生成することもできる。例えば、画像検品制御部２１に保存されている画像データから任意の画像データを選択して、出力対象となる画像データの代わりとなる疑似的な画像データ（以下、疑似画像データ）を取得して基準画像データを作成する。さらに、疑似画像データに、自己診断用画像を合成することで、検品画像データを作成する。このように疑似画像データから基準画像データと検品画像データとを作成して、後段の画像検品部２３や判定部２４における画像検査処理に画像データを提供してもよい。

疑似画像データを用いて、基準画像データと検品画像データとを作成することにより、画像形成装置１０において画像形成ジョブが発生していない場合においても、画像検品装置２０において画像検査を行うことができる。このため、上記の画像検査による画像検品装置２０の自己診断を、ユーザーの指示や画像形成装置１０等の命令に従って、任意のタイミングで行うことができる。

検品画像データの一例を図４に示す。図４に示す検品画像データ６０は、上記図３に示す基準画像データ５０と同様に、用紙の四隅の近くに位置検出部６５がそれぞれ設けられ、この４つの位置検出部６５で囲まれる範囲の内側に出力対象となる画像データ６１が形成されたユーザー画像領域６３と、４つの位置検出部６５で囲まれる範囲の外側にパッチ画像データ６２が形成された測色パッチ領域６４とを備える。さらに、検品画像データ６０は、画像検知装置において検出される不良画像の一例として、スジ状の不良画像６６を表示している。また、検品画像データ６０には、図面右方向のユーザー画像領域６３内において、画像が形成されていない空白領域に自己診断用画像６７が形成されている。

検品画像データにおいて、自己診断用画像６７は、画像が形成されていない空白領域を選択して合成することが好ましい。出力対象の画像データによる画像が形成された領域と、自己診断用画像６７とが重なって形成されると、出力対象の画像データによる画像と自己診断用画像６７との境界が不明確となり、自己診断用画像６７の検出が困難になる。このため、出力対象の画像データによる画像が形成されない空白領域を検出し、検出した空白領域から任意の空白領域を選択し、その空白領域内に自己診断用画像６７を合成することが好ましい。

また、自己診断用画像６７は、選択した空白領域から、さらに検品画像データにおいて不良画像が検出されていない領域を選択して合成することが好ましい。出力対象の画像データによる画像が形成されない空白領域であっても、汚れやスジ等の不良画像が存在する場合や、掠れ、白抜け等によって画像が形成されていない不良画像が存在する場合がある。この領域に自己診断用画像６７を合成すると、自己診断用画像６７と不良画像とが重なって形成されるため、不良画像６７の検出や、不良画像と自己診断用画像６７との境界が不明確となって自己診断用画像６７の検出が困難となる。このため、自己診断用画像６７の合成は、不良画像が形成されていない空白領域を選択することが好ましい。

具体的には、画像検品制御部２１において、出力対象の画像データにおける画像が形成されていない空白領域と、読取り画像データにおける画像が形成されていない空白領域とを検出する。そして、出力対象の画像データと読取り画像データとで一致する空白領域を検出し、検出した空白領域から任意の空白領域を選択する。そして、自己診断部２２において、選択した任意の空白領域に自己診断用画像６７を合成する。

（画像検品装置；画像検品部）
画像検品部２３は、画像形成装置１０から入力された基準画像データと、自己診断部２２で作成した検品画像データとを比較して差分を取得する。そして、取得した差分に応じて、例えば、差分のレベルや形状等から不良画像を検出する。そして、検出した不良画像の種類の特定を行い、不良画像の有無や、不良画像の情報等を含む画像検品結果を判定部２４に送る。基準画像データと検品画像データとの比較方法や、差分の取得方法、及び、差分の解析方法については、従来公知の方法を適用することができる。

画像検品部２３は、自己診断用画像が合成された検品画像データを基準画像データと比較するため、画像検品装置２０が正常に機能している場合には、少なくとも自己診断用画像を基準画像との差分として検出し、不良画像として判断及び特定する。しかし、画像検品装置２０が故障等によって正常に機能していない場合には、検品画像データに合成された自己診断用画像を不良画像として検出しない。

（画像検品装置；判定部）
判定部２４は、画像検品部２３から入力された画像検品結果と、検品画像データのヘッダー情報等に付加された自己診断用画像の情報から、画像検品結果の判定を行う。そして、判定結果を、画像形成装置１０へ通知する。

検品画像データには自己診断用画像が含まれているため、画像検品部２３が正常に動作している場合は、画像検品部２３は自己診断用画像を不良画像として検出した画像検品結果を判定部２４に送る。また、画像検品部２３は、自己診断用画像以外の不良画像を検出した場合にも、不良画像を検出した画像検品結果を判定部２４に送る。このため、画像検品部２３から送られる画像検品結果には、自己診断用画像に基づく不良画像の検出と、自己診断用画像以外に基づく不良画像の検出との両方の情報が含まれる場合がある。

判定部２４は、検品画像データに付加された自己診断用画像の情報を基に、画像検品部２３から入力された画像検品結果において、自己診断用画像が不良画像として検出されているかを判定する。さらに、自己診断用画像以外の不良画像が検出されているかを判定する。

そこで、判定部２４は、画像検品結果において検出された不良画像の情報、例えば、不良画像の位置、大きさ、形状等と、検品画像データに付加された自己診断用画像の情報とを比較する。そして、不良画像の情報と自己診断用画像の情報とが一致する場合に、判定部２４は、この一致する不良画像を、自己診断用画像に基づく不良画像と判定する。また、不良画像の情報と自己診断用画像の情報とが一致しない場合、判定部２４は、この一致しない不良画像を、自己診断用画像以外の不良画像と判定する。

そして、判定部２４は、自己診断用画像に基づく不良画像が画像検品部２３の画像検品結果として検出されている場合には、画像検品装置２０が正常に機能していると判定し、自己診断の結果が正常であることを画像形成装置１０に通知する。また、判定部２４は、自己診断用画像に基づく不良画像が画像検品部２３の画像検品結果として検出されていない場合には、画像検品装置２０が正常に機能していないと判定し、自己診断の結果に異常があることを画像形成装置１０に通知する。判定部２４は、自己診断用画像以外の不良画像が画像検品部２３の画像検品結果として検出されている場合には、画像検品装置２０の検品結果として形成画像に不良（異常）が発生していることを画像形成装置１０に通知する。

［画像検査方法のフローチャート］
次に、上述の画像検査方法をフローチャートに従って説明する。従来の画像検品を行う画像検査方法のフローチャートを図５に示す。また、上述の画像検品による画像検品装置２０の自己診断を行う画像検査方法のフローチャートを図６に示す。

（画像検査方法；従来）
図５にフローチャートを示す従来の画像検品を行う画像検査方法について説明する。
まず、画像検品前処理を行う（ステップＳ１０１）。画像検品前処理では、例えば、画像形成装置１０に対する画像形成ジョブの情報入力、画像読取り装置３０における読取り画像データの取得、出力対象となる画像データやパッチ画像データ（濃度チャート、カラーチャート等）の入力、画像形成装置１０における基準画像データの生成、及び、生成した基準画像データの画像検品装置２０への入力等を行う。

次に、画像検品装置２０に、画像データを入力する（ステップＳ１０２）。画像読取り装置３０は、画像読取り部３５で取得した読取り画像データを、画像検品装置２０の画像検品制御部２１に入力する。そして、画像検品装置２０は、読取り画像データを検品画像データとして画像検品部２３に入力する。

次に、画像検品部２３が画像検品を行い、不良画像を検出する（ステップＳ１０３）。画像検品部２３は、入力された基準画像データと検品画像データとを比較して差分を取得する。そして、画像検品部２３は、取得した差分を画像検品装置２０が保有しているデータと照合して判定を行うことにより、不良画像を検出する。そして、画像検品部２３は、不良画像の検出結果を判定部２４に入力する。

判定部２４は、画像検品部２３の検出結果におい不良画像が検出されていない場合（ステップＳ１０３のＮＯ）、画像形成装置１０による画像形成が正常であると判定し、画像形成装置１０に正常であることを通知する（ステップＳ１０４）。画像形成装置１０は、検品結果に基づいて画像形成処理を継続し、正常に画像形成ジョブを終了し（ステップＳ１０５）、本フローチャートの処理を終了する。

また、判定部２４は、画像検品部２３の検出結果において不良画像が検出されている場合（ステップＳ１０３のＹＥＳ）、画像形成装置１０による画像形成に異常があると判定し、画像形成装置１０に異常があることを通知する（ステップＳ１０６）。画像形成装置１０は、検品結果に基づいて画像形成処理（印刷）を停止し（ステップＳ１０７）、本フローチャートの処理を終了する。

（画像検査方法；画像検品による自己診断）
次に、図６にフローチャートを示す、画像検品による自己診断を行う画像検査方法について説明する。なお、フローチャートにおけるステップＳ２０１の処理は、上述の図５に示すフローチャートのステップＳ１０１と同様の処理のため、説明を省略する。

ステップＳ２０１において画像検品前処理を行った後、画像形成装置１０から画像検品装置２０に、検品画像データを入力する（ステップＳ２０２）。並行して、画像読取り装置３０は、画像読取り部３５で取得した読取り画像データを、画像検品装置２０の画像検品制御部２１に入力する。

ステップＳ２０２において検品画像データと基準画像データとを画像検品装置２０に入力した後、画像検品装置２０の自己診断を実施するか判定する（ステップＳ２０３）。自己診断の実施は、画像形成ジョブを指示する際のユーザーによる自己診断の実施の選択や、画像形成装置１０による任意のタイミングでの指示等による自己診断の実施の指示があるかを判定する。画像検品装置２０の自己診断を実施しない場合（ステップＳ２０３のＮＯ）は、上述の図５に示すフローチャートのステップＳ１０３からステップＳ１０７と同様の処理によって画像を行い（ステップＳ２０４）、本フローチャートの処理を終了する。

画像検品装置２０の自己診断を実施する場合（ステップＳ２０３のＹＥＳ）、画像検品制御部２１は、画像読取り装置３０から入力された読取り画像データを、自己診断部２２に入力する。自己診断部２２は、読取り画像データに対して自己診断画像を合成して検品画像データを作成する（ステップＳ２０５）。また、画像検品制御部２１は、検品画像データと比較するための基準画像データを画像検品部２３に入力する。なお、自己診断部２２は、基準画像データや読取り画像データが存在しない場合に、疑似画像データに基づく基準画像データと検品画像データとを作成してもよい。

次に、画像検品部２３が画像検品を行い、不良画像を検出する（ステップＳ２０６）。画像検品部２３は、入力された基準画像データと検品画像データとを比較して差分を取得する。そして、画像検品部２３は、取得した差分を画像検品装置２０が保有しているデータと照合して判定を行うことにより、不良画像を検出する。そして、画像検品部２３は、不良画像の検出結果を判定部２４に入力する。

判定部２４は、画像検品部２３の検出結果において不良画像が検出されていない場合（ステップＳ２０６のＮＯ）、自己診断用画像が不良画像として検出されていないと判定し、自己診断の結果に異常があることを画像形成装置１０に通知する（ステップＳ２０７）。画像形成装置１０は、画像検品装置２０の判定部２４からの通知に基づき、画像検品装置２０に故障等による動作不良が発生していると判断し、画像形成処理を停止して（ステップＳ２０８）、本フローチャートの処理を終了する。

判定部２４は、画像検品部２３の検出結果において不良画像が検出されている場合（ステップＳ２０６のＹＥＳ）、不良画像の検出数が２以上かどうか判定する（ステップＳ２０９）。

不良画像の検出数が１の場合（ステップＳ２０９のＮＯ）、判定部２４は、検出された不良画像が自己診断用画像かどうかを判定する（ステップＳ２１０）。判定部２４は、検出された不良画像の情報と自己診断用画像の情報とが一致する場合に、不良画像が自己診断用画像であると判定する。また、判定部２４は、検出された不良画像の情報と自己診断用画像の情報とが一致しない場合に、不良画像が自己診断用画像ではないと判定する。

判定部２４は、不良画像が自己診断用画像であると判定した場合（ステップＳ２１０のＹＥＳ）、自己診断の結果が正常であり、且つ、画像形成装置１０によって自己診断用画像以外の不良画像が発生していないと判定し、画像形成が正常に行われていることを画像形成装置１０に通知する（ステップＳ２１１）。画像形成装置１０は、判定部２４からの通知に基づいて画像形成処理を継続し、正常に画像形成ジョブを終了し（ステップＳ２１２）、本フローチャートの処理を終了する。

一方、判定部２４は、不良画像が自己診断用画像ではないと判定した場合（ステップＳ２１０のＮＯ）、自己診断用画像が不良画像として検出されていないため、自己診断の結果に異常があると判定し、画像形成装置１０に通知する（ステップＳ２１３）。画像形成装置１０は、判定部２４からの通知に基づき、画像検品装置２０に故障等による動作不良が発生していると判断し、画像形成処理を停止して（ステップＳ２１４）、本フローチャートの処理を終了する。

不良画像の検出数が２以上の場合（ステップＳ２０９のＹＥＳ）、判定部２４は、検出された不良画像に自己診断用画像が含まれているかを判定する（ステップＳ２１５）。判定部２４は、複数の不良画像のいずれかの情報と自己診断用画像の情報とが一致する場合に、一致する不良画像を自己診断用画像と判定する。自己診断用画像と情報が一致しない不良画像については、不良画像を自己診断用画像ではないと判定する。また、全ての不良画像の情報が、自己診断用画像の情報と一致しない場合には、判定部２４は、検品画像データに自己診断用画像が含まれないと判定する。

判定部２４は、不良画像のいずれかに自己診断用画像が含まれていると判定した場合（ステップＳ２１５のＹＥＳ）、自己診断の結果が正常であると判定し、且つ、自己診断用画像以外の不良画像の発生によって画像形成装置１０による画像形成が異常であると判定し、画像形成装置１０に通知する（ステップＳ２１６）。画像形成装置１０は、判定部２４からの通知に基づき、画像形成において不良画像が発生していると判断し、画像形成処理を停止して（ステップＳ２１７）、本フローチャートの処理を終了する。

一方、判定部２４は、不良画像に自己診断用画像が含まれていないと判定した場合（ステップＳ２１５のＮＯ）、自己診断用画像が不良画像として検出されていないと判定し、自己診断の結果に異常があることを画像形成装置１０に通知する（ステップＳ２１８）。画像形成装置１０は、判定部２４からの通知に基づき、画像検品装置２０が故障等によって動作不良が発生していると判断し、画像形成処理を停止して（ステップＳ２１９）、本フローチャートの処理を終了する。

なお、不良画像が検出された場合（ステップＳ２０６のＹＥＳ）において、不良画像が自己診断用画像ではないと判定した場合（ステップＳ２１０のＮＯ）や、不良画像に自己診断用画像が含まれていないと判定した場合（ステップＳ２１５のＮＯ）では、自己診断用画像を検出できていないが、自己診断用画像以外の不良画像を検出している場合がある。例えば、自己診断用画像として合成した種類（白抜け、スジ、汚れ、掠れ、破れ、皺等）の不良画像や、自己診断用画像を合成した領域の不良画像については検出できていないが、自己診断用画像以外の種類や、自己診断用画像が合成された領域以外の領域の不良画像は検出できている場合がある。このような場合は、判定部２４は、自己診断の結果に異常があると判定し、且つ、画像形成にも異常が発生していると判定する。そして、自己診断の結果と画像形成とに異常がある判定結果を画像形成装置１０に通知する。

［画像検査方法による効果］
上述の画像検査方法では、画像検品装置において、自己診断用画像を合成した検品データを用いて、画像検品装置が正常に機能しているか自己診断を行う。この方法では、画像データの比較を行うため、検査チャート等が印刷された診断用の画像形成（印刷）を行わずに、画像検品装置の診断を行うことができる。

上述の画像検査方法では、専用チャートの印字等を伴った診断用の画像形成（印刷）を行わないため、任意のタイミングで行うことができる。さらに、上述の画像検査方法では、自己診断用画像の合成を、画像が形成されていない空白領域に行うことにより、画像の検品に影響を与えない。このため、画像検品装置の自己診断を、画像形成における検品（不良画像の検出）と一緒に行うことができる。従って、画像形成システムの通常動作中（画像形成ジョブ中）であっても、任意のタイミングで画像検品装置の診断ができる。

また、上述の画像検査方法では、画像検品装置の診断の実行が、画像検品装置内で完結する。即ち、画像検品装置の自己診断が可能である。このため、画像形成装置や画像読取り装置影響を受けずに定量的な診断が可能となる。

また、上述の画像検査方法では、画像検品装置の診断を任意のタイミングで行うことができるため、例えば、画像検品装置の故障等による動作不良の検知を高いレベルで行いたい場合には、画像検品装置の診断を毎ページで実施することもできる。また、画像検品装置の故障等による動作不良の検知を高いレベルで行う必要が無い場合には、印刷ジョブの最初と最後等の任意のタイミングで画像検品装置の診断を行うこともできる。このように、上述の画像検査方法では、画像検品装置の診断を行うタイミングで実施するかは任意に設定することができるため、例えば、自己診断の実施サイクルを、ユーザーに指定された画像形成ジョブに応じて決められように画像形成装置で管理することもできる。

また、上述の画像検査方法では、画像形成装置における画像形成ジョブ（印刷動作）が無い場合でも、画像検品装置において疑似的に画像データを用いて画像検品装置の自己診断を行うことができる。このため、画像形成システムを立ち上げた直後や、画像形成を行っていないスタンバイ中であっても、画像検品装置の診断を行うことができる。

なお、本発明は上述の実施形態例において説明した構成に限定されるものではなく、その他本発明構成を逸脱しない範囲において種々の変形、変更が可能である。

１０ 画像形成装置、１１ 画像形成部、１２，３１ 用紙搬送部、１３ 画像入力部、１５ 画像形成制御部、２０ 画像検品装置、２１ 画像検品制御部、２２ 自己診断部、２３ 画像検品部、２４ 判定部、３０ 画像読取り装置、３３ 読取り制御部、３５ 画像読取り部、３５ 読取りセンサー、４０ 給紙装置、５０ 基準画像データ、５１ 画像データ、５２ パッチ画像データ、５３，６３ ユーザー画像領域、５４，６４ 測色パッチ領域、５５，６５ 位置検出部、６０ 検品画像データ、６６ 不良画像、６７ 自己診断用画像、１００ 画像形成システム

Claims (11)

1. 検品対象の画像データと基準画像データとに基づいて画像形成不良を検出する画像検査方法であって、
   不良画像データを自己診断用画像 として前記検品対象の画像データに合成して検品画像データを作成し、
   前記検品画像データと、前記基準画像データとを比較して画像の検品を行う
   画像検査方法。
2. 前記検品画像データに合成した前記自己診断用画像の情報を、前記検品画像データに付加する
   請求項１に記載の画像検査方法。
3. 前記検品対象の画像データにおいて、画像が形成されない空白領域に前記自己診断用画像を合成する
   請求項１又は２に記載の画像検査方法。
4. 前記検品画像データにおいて、前記空白領域に画像が存在しない場合に、前記空白領域に前記自己診断用画像を合成する
   請求項３に記載の画像検査方法。
5. 前記検品画像データと前記基準画像データとの比較による検品処理を、画像形成装置の命令に従って任意のタイミングで行う
   請求項１から４のいずれかに記載の画像検査方法。
6. 前記自己診断用画像として合成する前記不良画像データを、不良画像の発生頻度の高さに応じて選択する
   請求項１から５のいずれかに記載の画像検査方法。
7. 疑似的に生成した画像データを用いて、前記基準画像データを作成し、
   前記疑似的に生成した画像データに前記自己診断用画像を合成して前記検品画像データを作成し、
   前記基準画像データと前記検品画像データとの比較による検品を行う
   請求項１から６のいずれかに記載の画像検査方法。
8. 画像読取り部で取得した読取り画像データに前記自己診断用画像を合成して前記検品画像データを作成する
   請求項１から６のいずれかに記載の画像検査方法。
9. 前記検品画像データと前記基準画像データとの比較による画像の検品を行うことによって画像検品部の動作を検証する
   請求項１から８のいずれかに記載の画像検査方法。
10. 用紙に出力対象の画像データに基づいて画像を形成する画像形成部と、
    基準画像データと検品画像データとに基づいて画像形成不良を検出する画像検品部と、を備え、
    前記画像検品部は、不良画像データを自己診断用画像として検品対象の画像データに合成して前記検品画像データを作成し、前記検品画像データと、前記基準画像データとを比較して画像の検品を行う
    画像形成システム。
11. 画像が形成された用紙の情報を読み取って読取り画像データを取得する画像読取り部を備え、
    前記読取り画像データに前記自己診断用画像を合成して前記検品画像データを作成する
    請求項１０に記載の画像形成システム。