JP2019144359A - トナー残量管理システムおよび画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 使用開始済みトナーカートリッジが装着されても、画像形成装置において装着時のトナー残量を特定可能とする。【解決手段】 ラベル印刷処理部４２は、印刷装置３１でトナーカートリッジの固有識別子を印刷して、そのトナーカートリッジに添付するためのラベルを生成する。トナー残量登録部４３は、そのトナーカートリッジのトナー残量および固有識別子を送信して、それらを互いに関連付けて管理サーバー３に登録する。また、トナー残量取得部４４は、印刷装置３１に装着される使用開始済みのトナーカートリッジに添付されたラベルに印刷されている、当該トナーカートリッジの固有識別子を特定し、特定した固有識別子を管理サーバー３に送信し、その固有識別子に関連付けられているトナー残量を管理サーバー３から受信し、受信したトナー残量を、そのトナーカートリッジの初期トナー残量とする。【選択図】 図２

Description

本発明は、トナー残量管理システムおよび画像形成装置に関するものである。

あるシステムでは、管理サーバーが、複数のプリンターのトナー残量を取得し、トナー残量が所定値以下であるプリンターについてトナーカートリッジ送付票を生成している（例えば特許文献１参照）。

特開２００２−３１１７６２号公報

オフィスなどで複数の画像形成装置が存在する場合、ある画像形成装置で使用開始されたトナーカートリッジが取り外され、別の画像形成装置に装着され使用されることがある。

そのような場合、そのトナーカートリッジが最初に使用されていた画像形成装置は、使用開始から取り外される時点までのトナー使用量および各時点でのトナー残量を特定できるが、使用開始済みのトナーカートリッジが装着された別の画像形成装置では、トナーカートリッジに記録媒体がなかったり、かつ、トナーカートリッジに固定された記録媒体にトナー残量が記録されていなければ、装着時のトナー残量を特定することは困難である。

上述のシステムでは、管理サーバーは、各プリンターのトナー残量を取得しているものの、トナー残量をトナーカートリッジごとに管理していないため、トナーカートリッジが画像形成装置から取り外された後、（ａ）別の画像形成装置に装着されたり、（ｂ）別のトナーカートリッジが使用された後に元の画像形成装置に装着されたりした場合、装着時のトナー残量を特定することは困難である。

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、使用開始済みのトナーカートリッジが装着されても、画像形成装置において装着時のトナー残量を特定可能とするトナー管理システム、およびそのトナー残量管理システムで使用可能な画像形成装置を得ることを目的とする。

本発明に係るトナー残量管理システムは、管理サーバーと、トナーカートリッジを着脱可能な画像形成装置とを備える。前記画像形成装置は、（ａ）前記トナーカートリッジの固有識別子を印刷して、前記トナーカートリッジに添付するためのラベルを生成し、また、前記トナーカートリッジのトナー残量および前記固有識別子を前記管理サーバーに送信し、（ｂ）当該画像形成装置に装着される使用開始済みのトナーカートリッジに添付された前記ラベルに印刷されている、当該トナーカートリッジの固有識別子を特定し、特定した前記固有識別子を前記管理サーバーに送信し、送信した前記固有識別子に関連付けられているトナー残量を前記管理サーバーから受信し、受信した前記トナー残量を、装着された前記トナーカートリッジの初期トナー残量とする。また、前記管理サーバーは、（ａ）前記画像形成装置から前記トナー残量と前記固有識別子とを受信すると、受信した前記トナー残量と前記固有識別子とを互いに関連付けてデータベースに登録し、（ｂ）前記画像形成装置から、装着された前記使用開始済みのトナーカートリッジの前記固有識別子を受信すると、前記データベースを使用して、受信した前記固有識別子に関連付けられている前記トナー残量を特定し、前記画像形成装置に送信する。

本発明に係る画像形成装置は、トナーカートリッジを着脱可能な印刷装置と、前記トナーカートリッジのトナー残量を特定するトナー残量管理部と、前記印刷装置で前記トナーカートリッジの固有識別子を印刷して、前記トナーカートリッジに添付するためのラベルを生成するラベル印刷処理部と、前記トナーカートリッジのトナー残量および前記固有識別子を前記管理サーバーに送信し、前記トナー残量および前記固有識別子を互いに関連付けて前記管理サーバーに登録するトナー残量登録部と、（ａ）前記印刷装置に装着される使用開始済みのトナーカートリッジに添付された前記ラベルに印刷されている、当該トナーカートリッジの固有識別子を特定し、特定した前記固有識別子を前記管理サーバーに送信し、（ｂ）送信した前記固有識別子に関連付けられているトナー残量を前記管理サーバーから受信し、（ｃ）受信した前記トナー残量を、装着された前記トナーカートリッジの初期トナー残量とするトナー残量取得部とを備える。

本発明によれば、使用開始済みのトナーカートリッジが装着されても、画像形成装置において装着時のトナー残量を特定可能とするトナー管理システム、およびそのトナー残量管理システムで使用可能な画像形成装置が得られる。

本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。

図１は、本発明の実施の形態に係るトナー残量管理システムの構成を示すブロック図である。 図２は、図１における画像形成装置１の構成例を示すブロック図である。 図３は、図１における管理サーバー３の構成例を示すブロック図である。 図４は、実施の形態１に係るトナー管理システムにおけるトナー残量の登録について説明するシーケンス図である。 図５は、図１における画像形成装置１からトナーカートリッジが取り外されたときにその画像形成装置１に表示される操作画面の一例を示す図である。 図６は、図１における画像形成装置１からトナーカートリッジが取り外されたときにその画像形成装置１で印刷されるラベルの一例を示す図である。 図７は、実施の形態１に係るトナー管理システムにおけるトナー残量の提供について説明するシーケンス図である。 図８は、図１における画像形成装置１にトナーカートリッジが装着されたときにその画像形成装置１に表示される操作画面の一例を示す図である。

以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。

実施の形態１．

図１は、本発明の実施の形態に係るトナー残量管理システムの構成を示すブロック図である。図１に示すシステムでは、１または複数の画像形成装置１がネットワーク２に接続されており、さらに、画像形成装置１に使用されるトナーカートリッジのトナー残量を管理する管理サーバー３がネットワーク２に接続されている。

ネットワーク２は、ＬＡＮ（Local Area Network）またはインターネットなどの広域ネットワークであり、ネットワーク２において、各画像形成装置１と管理サーバー３との間でデータ通信を行うことができるように設定されている。

図２は、図１における画像形成装置１の構成例を示すブロック図である。図２において、画像形成装置１は、印刷装置３１、画像読取装置３２、操作パネル３３、通信装置３４、撮像装置３５、記憶装置３６、およびコントローラー３７を備える。

印刷装置３１は、印刷画像データに基づいて１ページずつ画像を印刷用紙に印刷する内部装置である。印刷装置３１は、印刷装置３１に装着されているトナーカートリッジ内のトナーを使用してトナー像を生成し、印刷用紙に転写し、さらに定着させる。トナーカートリッジは、印刷装置３１に着脱可能になっている。

画像読取装置３２は、原稿から原稿画像を読み取り、その画像データを生成する内部装置である。

操作パネル３３は、画像形成装置１の筐体表面に配置され、ユーザーに対して各種操作画面などを表示する表示装置と、ユーザー操作を受け付ける入力装置とを有する。表示装置としては例えば液晶ディスプレイが使用される。入力装置としては、ハードキー、操作画面内のキー画像とともにソフトキーを実現するタッチパネルなどが使用される。

通信装置３４は、例えばネットワーク２に接続されるネットワークインターフェイスであって、管理サーバー３などとデータ通信を行う内部装置である。

撮像装置３５は、画像形成装置１の筐体表面に配置され、撮影画像の画像データを生成する。

記憶装置３６は、フラッシュメモリー、ハードディスクなどの不揮発性の記憶装置である。

また、コントローラー３７は、プログラムを実行するコンピューター、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などを備え、画像形成装置１内の内部装置を制御する。コントローラー３７は、コンピューター、ＡＳＩＣなどを使用して、トナー残量管理部４１、ラベル印刷処理部４２、トナー残量登録部４３、およびトナー残量取得部４４として動作する。

トナー残量管理部４１は、印刷装置３１に装着されているトナーカートリッジのトナー残量を特定する。例えば、トナー残量管理部４１は、既知の方法でトナー使用量を特定し、使用前のトナーカートリッジのトナー残量（既知）と現時点までのトナー使用量とに基づいて、現時点のトナー残量を特定する。

ラベル印刷処理部４２は、印刷装置３１でトナーカートリッジの固有識別子を印刷して、そのトナーカートリッジに添付するためのラベルを生成する。生成されたラベルは、印刷装置３１から取り外されたトナーカートリッジにユーザーにより添付され、ラベルが添付されたトナーカートリッジは、使用開始済みのトナーカートリッジとして、ユーザーにより所定の場所に保管される。なお、トナーカートリッジは、純正トナーカートリッジでも、サードパーティーのトナーカートリッジでもよい。

トナー残量登録部４３は、通信装置３４を使用して、上述のようにラベルが印刷されたトナーカートリッジのトナー残量および固有識別子を管理サーバー３に送信し、そのトナー残量および固有識別子を互いに関連付けて管理サーバー３に登録する。

実施の形態１では、トナー残量登録部４３は、トナーカートリッジが印刷装置３１から取り外されたことが検出されると、当該トナーカートリッジの固有識別子を印刷してラベルを生成し、また、当該トナーカートリッジのトナー残量（つまり、トナーカートリッジが取り外されたときのトナー残量）および固有識別子を管理サーバー３に送信する。なお、トナーカートリッジの着脱は、図示せぬセンサーにより検出される。

トナー残量取得部４４は、（ａ）印刷装置３１に装着される使用開始済みのトナーカートリッジに添付されたラベルに印刷されている、当該トナーカートリッジの固有識別子を（装着前または装着後に）特定し、通信装置３４を使用して、特定した固有識別子を管理サーバー３に送信し、（ｂ）送信した固有識別子に関連付けられているトナー残量を管理サーバー３から受信し、（ｃ）受信したトナー残量を、装着されたトナーカートリッジの初期トナー残量とする。

なお、この実施の形態１では、上述のトナーカートリッジは、トナー残量を記憶する記憶媒体（ＩＣチップなど）を備えていない。つまり、トナーカートリッジ自体にトナー残量を記憶することはできない。

図３は、図１における管理サーバー３の構成例を示すブロック図である。図３に示す管理サーバー３は、通信装置５１、フロントエンドサーバー５２、データベースサーバー５３、および記憶装置５４を備える。

通信装置５１は、例えばネットワーク２に接続されるネットワークインターフェイスであって、画像形成装置１などとデータ通信を行う内部装置である。

フロントエンドサーバー５２は、通信装置５１を使用して、画像形成装置１からネットワーク２を介して送信されてくる要求を受信し、受信した要求に応じた応答を送信する。データベースサーバー５３は、不揮発性の記憶装置５４を使用して、データベースを構築し、トナーカートリッジごとのトナー残量を管理する。

なお、上述のフロントエンドサーバー５２およびデータベースサーバー５３は、サーバープログラムをコンピューターにより実行することで実現される。

具体的には、フロントエンドサーバー５２が、ネットワーク２を介して、トナー残量登録要求、トナーカートリッジの固有識別子、およびトナーカートリッジのトナー残量を画像形成装置１から受信すると、データベースサーバー５３が、その固有識別子とトナー残量とを互いに関連付けて所定の記憶装置（ここでは、記憶装置５４に基づくデータベース）に記憶する。これにより、トナーカートリッジごとに、トナー残量と固有識別子とを互いに関連付けられてデータベースに登録される。

また、フロントエンドサーバー５２が、ネットワーク２を介して、画像形成装置１からトナー残量送信要求およびトナーカートリッジの固有識別子を受信すると、データベースサーバー５３は、データベースで、その固有識別子に関連付けられているトナー残量を特定し、フロントエンドサーバー５２が、特定されたトナー残量を、トナー残量送信要求の応答としてその画像形成装置１に送信する。

次に、実施の形態１に係るトナー管理システムの動作について説明する。

（ａ）トナー残量の登録

図４は、実施の形態１に係るトナー管理システムにおけるトナー残量の登録について説明するシーケンス図である。

コントローラー３７は、図示せぬセンサーで、トナーカートリッジが取り外されたことを検出すると（ステップＳ１）、当該トナーカートリッジのトナー残量の登録を行うか否かをユーザーに選択させるためのメッセージを含む操作画面を操作パネル３３に表示する（ステップＳ２）。図５は、図１における画像形成装置１からトナーカートリッジが取り外されたときにその画像形成装置１に表示される操作画面の一例を示す図である。例えば図５に示すように、メッセージとともに、ソフトキー１０１，１０２が表示される。

例えば、ユーザーは、取り外したトナーカートリッジにトナーが残っており（つまり、トナーエンプティではなく）、取り外したトナーカートリッジをその画像形成装置１または別の画像形成装置１で使用する場合にはソフトキー１０１を押下する。操作パネル３３でソフトキー１０１がユーザーにより押下されたことが検出されると、ラベル印刷処理部４２は、当該トナーカートリッジの固有識別子を生成し（ステップＳ３）、その固有識別子を印刷することでラベルを生成する（ステップＳ４）。なお、例えば、トナーカートリッジの固有識別子は、画像形成装置１の固有識別子（シリアルナンバーなど）とその画像形成装置１内での固有値（生成済みのトナーカートリッジの固有識別子の固有値とは別の値）とを組み合わせて生成される。そのようにすることで、トナーカートリッジの固有識別子が別のトナーカートリッジの固有識別子と一致せずに済む。

図６は、図１における画像形成装置１からトナーカートリッジが取り外されたときにその画像形成装置１で印刷されるラベルの一例を示す図である。例えば図６に示すようにラベル１１１が印刷され、ラベル１１１には固有識別子１１２が含まれている。

そして、トナー残量登録部４３は、トナー残量管理部４１から当該トナーカートリッジの現時点のトナー残量を取得して特定し（ステップＳ５）、通信装置３４を使用して、トナー残量登録要求、生成された固有識別子、および特定されたトナー残量を管理サーバー３へ送信する（ステップＳ６）。その後、コントローラー３７は、上述の操作画面の表示を終了する。

管理サーバー３では、フロントエンドサーバー５２は、通信装置５１を使用して、トナー残量登録要求、固有識別子、およびトナー残量を受信すると、データベースサーバー５３を使用して、その固有識別子に関連付けてトナー残量をデータベースに登録する（ステップＳ７）。

なお、操作パネル３３でソフトキー１０２がユーザーにより押下されたことが検出されると、コントローラー３７は、ラベルの印刷およびトナー残量の登録をせずに上述の操作画面の表示を終了する。例えば、トナーエンプティが検出されたときにトナーカートリッジを交換する場合、ユーザーは、ソフトキー１０２を押下する。また、トナーエンプティが検出されたトナーカートリッジが取り外された場合には、上述の操作画面が表示されないように（つまり、ラベルの印刷およびトナー残量の登録をしないように）してもよい。

（ｂ）トナー残量の提供

図７は、実施の形態１に係るトナー管理システムにおけるトナー残量の提供について説明するシーケンス図である。

ユーザーは、上述の使用開始済みトナーカートリッジを、そのトナーカートリッジを取り外した画像形成装置１、またはそれ以外の画像形成装置１に装着する。

その画像形成装置１では、コントローラー３７は、図示せぬセンサーで、トナーカートリッジが装着されたことを検出すると（ステップＳ１１）、当該トナーカートリッジが使用開始済みのトナーカートリッジであるか否かをユーザーに選択させるためのメッセージを含む操作画面を操作パネル３３に表示する（ステップＳ１２）。図８は、図１における画像形成装置１にトナーカートリッジが装着されたときにその画像形成装置１に表示される操作画面の一例を示す図である。例えば図８に示すように、メッセージとともに、固有識別子の入力フィールド１２１、およびソフトキー１２２，１２３が表示される。

ユーザーは、使用開始済みトナーカートリッジを印刷装置３１に装着した後、操作パネル３３を操作して、その使用開始済みトナーカートリッジのラベルに印刷されている固有識別子を入力し、ソフトキー１２２を押下する。

操作パネル３３でソフトキー１２２がユーザーにより押下されたことが検出されると、トナー残量取得部４４は、入力フィールド１２１に入力された固有識別子を特定し（ステップＳ１３）、通信装置３４を使用して、トナー残量送信要求と、その固有識別子とを管理サーバー３に送信する（ステップＳ１４）。

管理サーバー３では、フロントエンドサーバー５２は、通信装置５１を使用して、トナー残量送信要求、および固有識別子を受信すると、データベースサーバー５３を使用して、その固有識別子に関連付けられているトナー残量をデータベースにおいて検索し（ステップＳ１５）、発見したトナー残量をそのトナー残量送信要求の応答として画像形成装置１に送信する（ステップＳ１６）。

その画像形成装置１のトナー残量取得部４４は、通信装置３４を使用して、トナー残量送信要求の応答としてトナー残量を受信すると、受信したトナー残量を、装着された使用開始済みトナーカートリッジの初期トナー残量としてトナー残量管理部４１にセットする（ステップＳ１７）。その後、トナー残量管理部４１は、その初期トナー残量と装着時点からのトナー使用量とに基づいて各辞典のトナー残量を特定する。

なお、例えば、ユーザーは、未使用のトナーカートリッジを印刷装置３１に装着した場合には、ソフトキー１２３を押下する。操作パネル３３でソフトキー１２３がユーザーにより押下されたことが検出されると、トナー残量管理部４１は、装着されたトナーカートリッジは未使用のトナーカートリッジであると判定し、未使用のトナーカートリッジの初期トナー残量（既知）を、装着されたトナーカートリッジの初期トナー残量とする。

以上のように、上記実施の形態１によれば、ラベル印刷処理部４２は、印刷装置３１でトナーカートリッジの固有識別子を印刷して、そのトナーカートリッジに添付するためのラベルを生成する。トナー残量登録部４３は、そのトナーカートリッジのトナー残量および固有識別子を管理サーバー３に送信し、そのトナー残量および固有識別子を互いに関連付けて管理サーバー３に登録する。トナー残量取得部４４は、（ａ）印刷装置３１に装着される使用開始済みのトナーカートリッジに添付されたラベルに印刷されている、当該トナーカートリッジの固有識別子を特定し、特定した固有識別子を管理サーバー３に送信し、（ｂ）送信した固有識別子に関連付けられているトナー残量を管理サーバー３から受信し、（ｃ）受信したトナー残量を、装着されたトナーカートリッジの初期トナー残量とする。

これにより、使用開始済みのトナーカートリッジが画像形成装置１に装着されても、画像形成装置１において装着時のトナー残量が特定可能である。ひいては、使用開始済みのトナーカートリッジが装着されても、トナー残量が正確に管理され、例えば、トナーのニアエンプティなどが正しく検出される。

実施の形態２．

実施の形態２に係るトナー残量管理システムでは、コントローラー３７は、上述のラベルを生成した後、撮像装置３５でユーザー（画像形成装置１を操作中のユーザー）を撮像し、撮像装置３５により撮像された画像（動画像）において、そのユーザーがラベルをトナーカートリッジに添付する動作が検出されない場合には、所定の宛先（管理者などの特定の人物の電子メールアドレスなど）にその旨の通知を送信する。

上述の管理者は、その通知を受け取ると、上述のユーザーに対して、ラベルをトナーカートリッジに添付したことを問い合わせ、ラベルがトナーカートリッジに添付されたことを確認する。

なお、実施の形態２に係るトナー残量管理システムのその他の構成および動作については実施の形態１と同様であるので、その説明を省略する。

なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。

例えば、上記実施の形態１，２において、トナー残量取得部４４は、撮像装置３５でトナーカートリッジに添付されたラベルを撮像し、撮像画像内のラベルの画像から、文字認識技術などで、そのトナーカートリッジの固有識別子を特定するようにしてもよい。

また、上記実施の形態１，２において、トナー残量取得部４４は、トナーカートリッジが印刷装置３１に装着される前に上述の操作画面を表示して、ユーザーにより、そのトナーカートリッジの固有識別子が入力されるようにし、装着前にトナーカートリッジの固有識別子を特定するようにしてもよい。

本発明は、例えば、画像形成装置に適用可能である。

１ 画像形成装置
３ 管理サーバー
３１ 印刷装置
３５ 撮像装置
４１ トナー残量管理部
４２ ラベル印刷処理部
４３ トナー残量登録部
４４ トナー残量取得部

Claims (5)

1. 管理サーバーと、
   トナーカートリッジを着脱可能な画像形成装置とを備え、
   前記画像形成装置は、（ａ）前記トナーカートリッジの固有識別子を印刷して、前記トナーカートリッジに添付するためのラベルを生成し、また、前記トナーカートリッジのトナー残量および前記固有識別子を前記管理サーバーに送信し、（ｂ）当該画像形成装置に装着される使用開始済みのトナーカートリッジに添付された前記ラベルに印刷されている、当該トナーカートリッジの固有識別子を特定し、特定した前記固有識別子を前記管理サーバーに送信し、送信した前記固有識別子に関連付けられているトナー残量を前記管理サーバーから受信し、受信した前記トナー残量を、装着された前記トナーカートリッジの初期トナー残量とし、
   前記管理サーバーは、（ａ）前記画像形成装置から前記トナー残量と前記固有識別子とを受信すると、受信した前記トナー残量と前記固有識別子とを互いに関連付けてデータベースに登録し、（ｂ）前記画像形成装置から、装着された前記使用開始済みのトナーカートリッジの前記固有識別子を受信すると、前記データベースを使用して、受信した前記固有識別子に関連付けられている前記トナー残量を特定し、前記画像形成装置に送信すること、
   を特徴とするトナー残量管理システム。
2. 前記画像形成装置は、前記トナーカートリッジが当該画像形成装置から取り外されたことが検出されると、（ａ）当該トナーカートリッジの固有識別子を印刷して前記ラベルを生成し、また、当該トナーカートリッジのトナー残量および前記固有識別子を前記管理サーバーに送信することを特徴とする請求項１記載のトナー残量管理システム。
3. 前記画像形成装置は、撮像装置を備え、前記ラベルを生成した後、前記撮像装置でユーザーを撮像し、前記撮像装置により撮像された画像において、前記ユーザーが前記ラベルを前記トナーカートリッジに添付する動作が検出されない場合には、所定の宛先に通知を送信することを特徴とする請求項１記載のトナー残量管理システム。
4. 前記トナーカートリッジは、前記トナー残量を記憶する記憶媒体を備えていないことを特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載のトナー残量管理システム。
5. トナーカートリッジを着脱可能な印刷装置と、
   前記トナーカートリッジのトナー残量を特定するトナー残量管理部と、
   前記印刷装置で前記トナーカートリッジの固有識別子を印刷して、前記トナーカートリッジに添付するためのラベルを生成するラベル印刷処理部と、
   前記トナーカートリッジのトナー残量および前記固有識別子を前記管理サーバーに送信し、前記トナー残量および前記固有識別子を互いに関連付けて前記管理サーバーに登録するトナー残量登録部と、
   （ａ）前記印刷装置に装着される使用開始済みのトナーカートリッジに添付された前記ラベルに印刷されている、当該トナーカートリッジの固有識別子を特定し、特定した前記固有識別子を前記管理サーバーに送信し、（ｂ）送信した前記固有識別子に関連付けられているトナー残量を前記管理サーバーから受信し、（ｃ）受信した前記トナー残量を、装着された前記トナーカートリッジの初期トナー残量とするトナー残量取得部と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。

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